Оставшись наедине, я рухнул за стол и стиснул ладонями виски. Император должен быть благостен и улыбающ, таким и показываюсь простому дворцовому народу, что сплошь из принцев, герцогов и графов.

Даже перед своими северянами стараюсь выглядеть бодрым и победно веселым, но проблема Великих Магов никуда не делась, а тут еще и этот гребаный Демон Огня тупо готовит нечто взлетно-посадочное, хотя уже не осталось тех, для кого это все, но сотрет весь мир, потому что сам не остановится, энергию черпает везде, мир ею заполнен, только умей брать, а он, как свинья, поглощает ее отовсюду.

Альбрехт явился в красном с золотым жостокоре, остальное я не рассмотрел, только и осталось впечатление, что нафуфырен по самое не могу, работающая смычка с местным населением в действии, им довольны, только я вижу, что внутри он еще севернее, чем многие из северян.

– О Демоне Огня? – спросил он. – Вижу. Сэр Ричард, вы уже научились держать морду лица, но если ваши тревоги замечаю я, то местные увидят тем более. Их этому с детства учат, они же интриганы с пеленок…

– О Демоне, – подтвердил я кисло, – Великие Маги вот-вот поднимутся на поверхность, но Демон уже здесь, хоть он и никакой не демон…

Альбрехт посмотрел очень внимательно. Я указал ему на кресло, он неспешно опустился, расправив фалды жостокора, но испытующий взгляд так и не отвел от моего лица.

– Ваше величество?

Я сказал без всякой охоты, чувствуя, что зависаю, как над бездной:

– Да ладно, пусть демон, но только особый. Могучий, но тупой.

Он спросил требовательно:

– А с тупым не проще как-то договориться? Обмануть?

– Как? – ответил я с тоской. – Нет у него ни глаз, ни ушей. С ним говорили на другом языке, древнем, который еще не изобрели. Так что этот терраформер… ну, это такой вид демонов, как бы демонов, прет, повинуясь одной-единственной команде. Как действует и багер.

Он поинтересовался медленно:

– То есть он нечто типа багера, но… сам себе делает дорогу?

– Типа того, – подтвердил я. – Быстро схватываете, дорогой друг. Вы всегда были хитроумным, как Улисс или Одиссей, всегда их путаю.

– И куда он… двигается?

– Прямо, – ответил я сердито. – У багеров одна-единственная задача – возить… ну да, как бы всю эту разряженную публику, для того и создавали, а как же, а Демону Огня дали задание строить… то, что он строит.

– А отменить?

Я сказал раздраженно:

– Как? Его и создавали только для этой цели. Других он не примет, он вообще типа лопаты, что умеет только копать.

– Лопатой можно и по голове, – заметил он, – но я вашу невероятную мысль понял, хотя череп уже трещит. Так у него цель не навредить нам лично, а…

Он замолчал и посмотрел с таким выражением в глазах, словно знаю команду, как остановить, но по каким-то причинам разрешаю этому Демону Огня ломиться по королевствам.

– Его цель, – ответил я сердито, – преобразовывать в то, что делает. Откуда я знаю, для чего это делает? Как и вы, вижу только, что делает. И смутно понимаю, как делает. Но не больше. Видим лишь, что ему не важно, что перед ним: болото или гора. Все равно творит или сотворяет, как ему и велено, идеально ровную площадку. И тянет на одном уровне.

– Да, – сказал он и зябко передернул плечами. – Я как-то успел увидеть, как сравнял высокий холм, будто его и не было! А дальше болото, говорят, бездонное, так теперь там бескрайний каменный плац, устраивай любые парады и военные маневры, места хватит.

– В общем, – сказал я, – за ним пусть наблюдают, как и наблюдали, но еще один отряд нужно тайно послать, чтобы поглядывал и по сторонам. Этот гад, что велел терраформеру укладывать взлетную полосу такой ширины, может ехать в сторонке и наслаждаться делом своих рук. Ребята могут просмотреть, у них задача – предупреждать тех, кто окажется на пути этого чудовища, потому нужны и нацеленные на другое люди…

Он кивнул, глядя очень внимательными глазами.

– Сегодня же отправлю. Мне кажется, вы знаете про этого Огненного Демона что-то еще?..

– Немного, – ответил я угрюмо. – Повторяю, это вроде наземного багера, вы их видели. Те поменьше, ездят только в пределах королевств, потому менее интересны, зато по земле. А этот не просто едет, иначе бы двигался куда быстрее, а еще и землю выравнивает…

– Это вы называете просто выравнивает?

– Преобразуя, – уточнил я. – Для каких-то целей, известных только древним создателям, что сгинули в Войнах Магов. Так что он предположительно безвреден…

Альбрехт отшатнулся.

– Да вокруг него земля горит на полмили!

– Но сам не нападает? – спросил я. – Это простой механизм… ну ладно, простой демон, созданный выполнять только один приказ: подготавливать эту полосу. Когда-то кому-то была нужна, хоть и не в таких пределах, а сейчас какой-то маг отыскал зародыш, активировал его и… имеем то, что имеем!

– Зародыш?.. Ваше величество, так даже маги не делают! Ну насколько я слышал.

– На свете много такого, – изрек я, – что и не снилось нашим Горациям и не нашим Курациям… Вино будете?

– Спасибо, ваше величество, – ответил он церемонно, – но если бы ваше величество позволило мне выбирать, я предпочел бы то адское варево, которое именуете кофием…

– Нет на вас отца Дитриха, – проворчал я. – Хотя вообще-то вы правы. Кофе от Создателя, а вино от дьявола.

Он молча ждал, я сосредоточился, создавая кофе крепкий, сладкий и горячий именно в изящных чашечках из тончайшего фарфора, опустил обе на стол.

– Выбирайте.

Он взял ближайшую к себе, как и положено по этикету, с заметным удовольствием вдохнул бодрящий аромат, счастливо заулыбался.

– Волшебный напиток… Наверное, очень великий маг сумел его создать?

– Если скажу, – ответил я, – кто его обнаружил первым, вы посмотрите на него иначе. А так да, напиток волшебный и замечательный… Я только взял чашку, а в голове уже проясняется.

– Судя по вашему виду, его открыл какой-то простолюдин?

– Вообще не человек, – заверил я, – но существа эти хитрые, умные, зловредные… Еще чашечку?

– Если это не истощит ваши силы, ваше величество.

Я понизил голос:

– Сэр Альбрехт, Господь доверяет и помогает нам, но только в своей манере, чтобы мы даже не догадывались о Его помощи!.. Я чувствую, как растут мои силы, которые нельзя выказывать ни Тамплиеру, ни даже отцу Дитриху, чтобы не назвали меня Антихристом, но я не собираюсь кому-то вредить!

Он вздохнул, сделал глоток и только тогда заметил:

– Так не бывает. Помогая одному, вредишь другому. В то же время нельзя, имея такую мощь, ею не пользоваться. Вы в ловушке, сэр Ричард. Вы очень-очень много зла и боли причинили людям!.. Я только надеюсь, что когда будут взвешивать ваши тяжкие грехи, то другая чаша, на которую положат ваши добрые деяния, а они есть, сам видел, перевесит…

– Ну спасибо, – сказал я горько. – Императоры не должны задумываться о таком, иначе какие они императоры? А я вот… хоть в монастырь уходи.

Он допил кофе, внимательно посмотрел на меня поверх края чашки.

– Да, а туда вам нельзя… Демон Огня, Великие Маги… мне кажется, без Маркуса не обойтись. Ничего мы пока не придумали, а время идет… А с помощью Маркуса все решаемо. Одно ваше повеление, и на том месте, где шел Демон Огня, среди дремучих лесов появится проплешина с выжженной землей. Только и всего.

Я сказал тяжелым голосом:

– Сэр Альбрехт, о Маркусе лучше забыть… Да-да, для нашей же… даже не знаю, как это назвать. Во что превратимся, если будем перекладывать на плечи Маркуса все наши затруднения?.. Вы же видите, во что выродились здесь на Юге?.. И все потому, что все решают Великие Маги!.. И едва на время ушли в пещеры, мы явились и взяли не одну, а фактически все империи континента голыми руками! Взяли бы и больше, но ладони у нас, как оказалось, не такие загребущие. Все посыплется, если попытаемся ухватить больше.

Он рассматривал меня внимательно, я поежился где-то в области селезенки, но внешне выгляжу, уверен, как и должен выглядеть мудрый и уже уверенный в себе император.

– Можно в карманы, – сказал он. – Или в сумку.

Я отмахнулся.

– Да, не совсем удачное сравнение.

– А удачного в такой ситуации не подобрать, – ответил он. – Ваши слова звучат слишком разумно. Даже не верится, что это вы сказали.

– Ну спасибо, принц! Еще бы, у вас такая шляпа…

Он пояснил с невозмутимостью:

– Слишком философски правильно… пусть и не применимо в жизни. Все-таки мы человеки, а это значит, хватаемся за самые легкие варианты.

– Да, – согласился я, – но, зная их пагубность, для других можем открыть только трудные пути!

– Ваше величество?

– На которых окрепнут, взрастят волю и стойкость, научатся превозмогать невзгоды!

– А-а-а…

Он не сводил с меня испытующего взгляда.

– Потому вы, сэр Ричард, являясь паладином, говорите о необходимости церкви и ее инквизиции, а сами тайком пользуетесь нечестивой магией?

– Сэр Альбрехт, – ответил я уязвленно, – могли бы и не так прямо тыкать в глаза палкой. Да, мы должны учить народы жить так, как нужно, а не как живем сами! Потому Маркус хорош для короткого рывка, но плох для долгого развития. Развития не человека, общества.

Он кивнул.

– Короткий рывок мы сделали, если иметь в виду захват Юга?.. И теперь Маркус должен… отойти в сторону? Словно его и нет?

– Точно, – подтвердил я. – Словно его и нет!.. Иначе ослабеем. Перестанем напрягаться. Только те народы, что напрягаются, доминируют над теми, что живут в тепле и неге!.. Насколько я помню, всегда северные варвары побеждали южан, живущих в комфорте! А потом сами изнеживались, их побеждали те, кто снова явился с Севера, а потом и те изнеживались…

Он взглянул несколько странно, в каких это старых книгах я такое читал, а я прикусил язык.