Глава 23

Филин гулко ухнул и улетел. Взволнованная Марина переводит взгляд то на меня, то на опустевшее окно. Прошипев от боли в ноге, я сел на кровать. Коротко передал суть послания.

– Игорь, ты только себя не вини, – взяла за руку девушка. – Ты же не нанимался в охрану города. Этим должны заниматься те, кто жалованье от Империи получает. Немалое, стоит сказать. Да и вообще, людишки гибнут сотнями, тот же упырь, знаешь, сколько загубил, пока ты его не прикончил? И что, теперь не спать и не есть?

– Ну, ты права, конечно, – глухо отозвался я.

– Еще бы! Хромой, лихой и уязвимый, ты сейчас кинешься призраков бить, – гневно произнесла она. – Игорь, давай я схожу и доложу, что там-то, там-то есть лес, а в нем ироды. Пусть Ортегович думает, как их заломать.

Меня взяло какое-то глупое чувство. Не то упрямства, не то гордыни. А может быть, просто неприятно, когда рушатся планы. Сморщившись, я говорю:

– Ага, и придут они туда да выжгут ко всем красным петухам лес, вместе с призраками.

– И не будет больше лесов на Руси, да?

– Я, вообще-то, должен сам победить. У меня задание.

– Это правда так важно? – сдвинула девушка брови.

– Очень.

– Ладно. Но не вздумай волноваться о погибших. Это должно было случиться.

– Хорошо, – проворчал я.

– Точно?

– Точнее некуда.

– Уф-ф! – фыркнула Марина и откинулась на кровать. – Пришел весь в крови. Раненый. Филин еще этот!.. Сумасшедший вечер какой-то.

– Тебе нужно расслабиться, – улыбнувшись, проговорил я.

– Ага, щ-щас! Тебя больше какие-то безымянные селяне волнуют, чем я, – надула девушка губы.

– Чего ж безымянные-то? – не понял я.

– Вот видишь! – ткнула она в грудь пальцем.

– Ладно, ладно, – уже шире улыбнулся я, – виноват. На самом деле я просто буду больше стараться и поскорее освою новую технику. Потом пойду и отметелю чертовых призраков, проверю себя в этом бою, и всё. А сейчас давай немного помассируем тебе шею. У тебя новое платье?

– Наконец-то заметил! – возвела она очи горе.

– Очень красивое, – стал разглядывать я.

Красно-белое, с юбкой в крупную складку, тесным корсетом, шнуровкой и рюшами. Идеально подчеркивает желанное тело девушки.

– Спасибо, – скокетничала она.

Я развернулся к Марине, а та пересела поудобней. Разминать начал через ткань, старательно расслабляя всю елочку шейных мышц, мелких жгутиков у каждого позвонка и особо важные возле основания шеи. Когда практическая сторона массажа закончилась, я немного усилил фон от себя. Умение Синеглазых Ведьм продолжает находить применение. И так не унимающийся источник желания Марины тут же стал возрастать, щекоча ноздри страстными ароматами тела.

Шнуровка платья быстро поддалась, и я приспустил его с плеч. Ласки стали более чувственными, обрели глубину и намек. Марине нравится, когда я беру за шею, сдавливаю, слегка удушая, причем, как во время соития, так и сейчас.

Импульс желания усилился, и я скорее потянул платье вверх. Девушка охотно привстала, подождала, пока сниму также нижнюю рубаху, и потом развернулась ко мне.

– Давай теперь я… – томно прошептала она.

Ручки принялись ловко раздевать, а яркие глаза с ожиданием и голодом высматривают оголяющиеся участки тела. Вскоре я тоже остался обнаженным.

– На тебе все больше шрамов, – завороженно проговорила девушка. – Уже друг на друга попадают.

Она поглаживает каждый. В этих местах я ничего не чувствую, но от слов и вида берет дрожь. А потом все смешалось в порывах страсти.

Стоило луне заглянуть в окно, я тут же проснулся. Когда вернулся Иван, не знаю, но сейчас уже спит. Я тихо оделся и, высвободившись из чудесных, теплых объятий Марины, вышел на перекур.

Погода наладилась – легкие остатки облаков, подсвеченные полной луной, уплывают прочь. Хорошо, что догадался надеть свитер, иначе бы продрог. Мороза море не допустит, но вот высосать все тепло может запросто, обратив в подобие призрака. Я вздрогнул.

Приятная горечь дыма прошлась по языку и горлу. Мысли настроились на обдумывание проблем и почти сразу свернули на практическую сторону их решения. Нужно больше уделять времени обучению.

Диск луны ненадолго померк. Я вскинул голову разглядеть, что его заслонило, но меня охватила внезапная дурнота и слабость. Выронив трубку, рухнул наземь. Внешний мир стремительно отдалился, и на смену пришла череда мелькающих картин. Одна за другой, они быстро проносятся, но все же удается разглядеть знакомые места и окрестности Петергофа. В глубь полей, через леса и луга ведет призрачная извилистая тропа. На высоком холме раскинуло ветви могучее дерево.

Горло сдавило, и я закашлялся, словно воды наглотался. Видение вмиг растаяло, и я вновь очутился в привычном мире.

Кто-то снова приглашает «в гости» или сходить к определенному месту. Это значит, как только окажусь на том холме, то сразу пойму, что к чему. Может, опять Хранители?

Досадно, но ничего больше почувствовать не удалось. Нечто намного более сильное, чем ведомая мне магия, изволило прислать видение, ну а то, что меня при этом будет корчить – никого не волнует. Очень досадно!

Отряхнувшись, я пошел в гостиницу. Раненая нога разболелась еще сильнее, но после случившегося остается лишь терпеть.

Сначала нужен боевой транс на восстановление общей гармонии. Следом сделаю все, что смогу для исцеления раны, отработаю применение темного знания, на всякий случай, и снова в поля.

С трансом всегда одно и то же – делать не хочется, но стоит начать и остановиться уже невозможно. Выйдя за рамки плотских страстей, лучше ощущаешь порывы души и четче понимаешь глас природы. Это бездонный и чудесный мир. Хочется пребывать в нем вечность.

Магические практики сильно утомляют. Ношусь, как беговая лошадь, что уже порядком надоело, но выбора нет. Великие силы просто так не посылают видений, это как военная служба – коль присягнул, то изволь на войну явиться.

– Эй!.. – заворочалась Марина. – Ты куда опять?

– Покурить надо.

– И для этого плащ надеваешь? – услышала она скрип кожи.

– Там вызвездило на улице, едва ли не мороз, – склонился поцеловать я, – а мне хочется прогуляться. Что-то бессонница одолела, да и подумать есть над чем. Возможно, вернусь утром.

– Ходун ты!

– Спи, стихия моя.

Девушка что-то мило промурлыкала и почти тут же уснула. Я рассовал кисет и трубку по карманам, оглядел комнату – брать больше нечего. Часы всегда на левом запястье.

Решил потревожить кухонщиков – выпить на дорожку кофе. Пристрастился к напитку, особенно нравится, если при этом еще трубку курить. Удивительное сочетание.

Четыре пятнадцать на часах. Я спешно, в меру возможностей раненой ноги, отправился к первому из увиденных мест. Это недалеко от рощи с призраками.

Сапоги Иван нашел отменные. Размокшая от недавней погоды почва, а также влажная трава не могут одолеть упрямой защиты пропитанной маслом кожи. В самый раз для моих частых вылазок и местных погодных реалий.

Стоило оказаться на месте, как рисунок циферблата погас и появилась стрелка, вроде компасной. Я не преминул обратиться к духу и услышал едва слышимое: «Туда». Подивившись, последовал указке.

Не прошло и нескольких минут, как я узнал следующее из видения место. Стрелка крутнулась и замерла в новом направлении. Теперь объяснять не нужно, я догадался, что меня ведут.

Небо начало светлеть, когда впереди показалась крона гигантского древа. От него исходит магия, но крайне искусная, охарактеризовать которую невозможно. Остается просто знать, что она есть.

Холм издалека выглядел менее крутым и высоким, но пока взбирался, успел не раз чертыхнуться и порядком вспотеть. Вот перед глазами панорамный вид на просыпающуюся округу, необъятный ствол и дверка в нем. Я смог разглядеть несколько замаскированных окон.

Удивление снова завладело мной, и, понимая, что других вариантов быть не может, я направился к исполинскому дереву. В сумерках вяз выглядит подавляюще и пугающе, словно чудовище.

Магия присутствует повсеместно, и чем ближе к жилищу, тем сильнее чувствую ее давление. Теперь понятно, что сила, приведшая меня, живет именно здесь – такая может провернуть случившееся.

– Не совсем так, но ладно, – раздалось в голове.

– Кхм-м… – поперхнулся я. – Я… я могу войти?

– Да. Открыто.

Задорный и звонкий женский голос. Я уверенно потянул ручку на себя и открыл створку в дом-дупло. Пахнуло травами, теплом и цветами. А еще медом.

– Доброе утро, – выговорил я и шумно сглотнул.

– Привет, – вышла навстречу статная женщина. Я немного отшатнулся от горящих синевой глаз. Но не цвет поразил, а могущество.

– Вы из Синеглазых Ведьм?

– Герда, – кивнула она. – Рада встрече.

– Я тоже, – пробубнил я.

– Да неужели? – усмехнулась хозяйка. – Но спасибо, спасибо. Проходи и садись. Вижу, мед тебе приглянулся. Сейчас подогрею чай, и мы поговорим.

Дом маленький, можно сказать, что в два этажа. Все настолько компактно и умело устроено, что места кажется много. Перед уютным окошечком стоит круглый столик и два стула. Мне тут же подумалось: зачем ведьме два? А глаза продолжили бег по миниатюрным полочкам и стеллажам, шкафчикам и тумбочкам. Стоило разуться, как ноги согрел пушистый ковер. Я с удовольствием прошел по нему до стола и выполнил просьбу.

Ведьма подошла к плите. В очаге вспыхнул бездымный огонь и стал лизать железную пластину, на которую хозяйка поставила чайник.

– Можно было бы и так подогреть, но с огнем, согласись, приятнее?

– Да, очень, – кивнул я, всматриваясь в чарующе пляшущие языки.

– Спасибо, что пришел.

– У меня не было выбора.

– Я бы так не сказала, – улыбнулась ведьма. – Мне хотелось увидеть тебя вживую. Шестая рассказывала, как к ней прорвался местный одаренный парень. Все мы были безмерно удивлены. Но тебя уже отметил Ахриман, так что все это не случайно.

– Кто-то еще видит метку? – насторожился я.

– Кроме нас, ведьм ковена?

– Именно.

– Вряд ли кто-то сумеет понять, что почувствовал. Увидеть же бога не смогут точно. Но от тебя исходит особенная аура.

В голове начали носиться мысли.

– Ой-ой-ой! – запричитала хозяйка. – Успокойся, пожалуйста. Я от такого шума с ума сойду. Да прекрати ты!

С трудом мне удалось погасить волнение.

– Говорю же, переживать не о чем. Все маги пахнут по-разному. Похоже, возможно даже знакомо, но по-разному. Разве какие-то проблемы уже были?

Ведьма повернулась с кипящим чайником. Железная крышка подпрыгивает, а из носика струится пар.

– Нет, – мотнул я головой.

– Вот видишь, – ободряюще улыбнулась она. Пламя в печи погасло, а бездымные огни в фонарях стали светиться ярче. – Какой ты впечатлительный, оказывается.

– Это не так, – решил оправдаться я. – Просто меня могут раскрыть, а сейчас это совершенно не нужно.

– Хорошо, как скажешь, юноша. Давай пока попьем отвара с медом.

Могучий букет трав смешан в напитке, такого вкушать мне еще не приходилось. Причем воздействует он не только эстетически – внутри пошли какие-то по-движки.

Мед брату не уступает. Дикий, собранный в глуши чащоб и скрытых от глаз полян. Не думаю, что ведьме приходится разорять ульи, скорее уж пчелки любезно строят соты где-нибудь в доме. Такого нигде и никогда не съешь, мне просто повезло.

– Как ты понимаешь, Ингви, позвала я тебя не для чаепитий.

Я поглядел в ровное, светлое и совершенно лишенное морщин лицо. Можно только догадываться, сколько ведьме лет, но выглядит она на тридцать, а то и моложе. Кивнул.

– Не могу сказать, что нынешнее лихолетье сильно отличается от предыдущих. Мне пришлось пережить не одну череду невзгод. Но, как и всегда, любое особое время требует особого же отношения. Беды множатся, а у меня нет сотни рук, да и банальной свободы, чтобы разбираться с ними. Как ты понимаешь, я хочу попросить сделать это тебя.

– Ну, разумеется, – улыбнулся я и с удовольствием положил в рот очередную ложку душистого угощенья.

– Хорошо, что ты не противишься. Во-первых, если бы отказался, то найти столь же подходящей кандидатуры мне не удалось бы. Сильных магов хватает, есть даже толковые, но требуется уникальный.

– Благодарю, – склонил я голову.

– Во-вторых, это не просто так. За всякую работу полагается награда. Ты же понимаешь, мальчик? – ее голос резко стал глубоким и томным, а рука вдруг оказалась на моей ноге. В голову ударила магия обольщения, и я едва не потерял себя. Благо что ведьма сняла давление.

Мне потребовалось время, чтобы прийти в себя. С удивлением обнаружил, что рана на ноге перестала болеть.

– Э-э… спасибо.

– Обращайся, – подмигнула она. – Это в качестве аванса.

Меня взяло сильное смущение.

– Ну ладно тебе, – махнула женщина рукой. – Я гостей сотню лет не принимала, дай пошутить.

– Вы удивительной силы маг. Я таких не встречал.

– Слава Ахриману, – улыбнулась она. – Но вернемся к сути – ты даешь согласие на помощь?

– Даю, – я сдвинул брови и поджал губы. – По своей воле и желанию.

– Спасибо. Достойный сын рода, – странно посмотрела ведьма. – Тогда сперва разберись с призраками. Эфир страшно изломан и гниет. Особенно после убийства сельских ребят.

– Я пока только осваиваю полученное умение.

– Не тяни только, ладно? Как поймешь, что ухватил суть, – иди. Признаться, голова от них болит уже. Давно бедокурят в моих землях.

– Я постараюсь.

В дорогу получил кадушку меда и мешок с травяным сбором. Не просил, но ведьма без труда читает мысли.

Пока солнце удивленно разглядывает очистившийся от тумана и пыли мир, отражаясь в тысячах капель, я шагаю обратно. До Петергофа верст пятнадцать – самое время для раздумий, благо поводов хватает.

Герда произвела сильное впечатление и, как водится у их ковена, обстоятельно вмешалась в жизнь. Мог бы я отказаться от выполнения просьбы? Конечно нет. И дело тут не в возможности выбора, а в более глубинном чувстве. Отказываться только ради подтверждения права выбора глупо, если твоя сущность имеет единственное стремление и никаких сомнений.

За нашим миром всегда кто-то присматривает. И этим силам или людям вовсе не нужно торчать на лобном месте, собирать вокруг себя тинг, или, как говорят на Руси, вече, чтобы принимать решения и непосредственно влиять на общий ход событий. Их меры понимания хватает для заботы и спасения мира. Поэтому когда среди нас, людей, находятся те, что могут сослужить правому делу, их привлекают.

Я воспитывался на Севере. Наша школа такова, что есть огромный природный мир, с которым следует быть в ладу. От него жизнь проистекает и в нем спасается. Синеглазые Ведьмы, при всей вольности и силе, неотъемлемы от хтонической сути мира и в действиях своих выражают его волю. Могу ли я после этого противиться?

На занятия успел впритык – Сергей дернул головой, мол, чего опаздываешь, а я не нашелся с ответом и соврал, что проспал. Какими бы ни были важными дела, учеба мне интересна, прогуливать занятия больше не хочется. Если не брать в расчет угрозы местного уровня, то вообще непонятно, когда придет беда с запада. Англы могут напасть в любой день. Ну или совершить какой-нибудь террор, как с моей семьей. Пока есть время, нужно учиться и работать над собой. Слабым на войне места нет.

После уроков сразу пошел в школу пластунского боя. Мы с Мариной решили, что будем приходить в одно время, и Сергею не придется повторять одно и то же. В поту и пыли прошло несколько часов, пока, усталые, мы не вырвались из пусть старых, но цепких лап деда. Гоняет он безжалостно. Не знаю, что было бы, не учись я с детства бою. К Марине, конечно, есть снисхождение, но у меня возникло ощущение, что все поблажки, дарованные ей, ушли ко мне в добавок.

Мы как раз приходили в себя за ужином, когда в комнату вошел взволнованный Иван. Я привык к его хмурой невозмутимости, поэтому сразу подобрался.

– У меня новость. Из Колывани ко мне приехала девушка, ты ее знаешь, Игорь. Теперь ее зовут Екатерина, – он выглянул в коридор и поманил: – Заходи.

К безмерному удивлению, в комнату вошла та самая несчастная, кою я спас в сарае под Колыванью. Выглядит отлично: яркое простое платье и теплый белый жилет, черные волосы ниже плеч, а на светлом лице выделяются голубые глаза, большие, словно акварельная печаль.

Я склонил голову.

– Привет, – с любопытством встретила ее Марина.

Дабы вникнуть во все тонкости случившегося, передвинули стол и отыскали еще один стул. Служка унесся с заказом, а Иван стал рассказывать, как отправил Шмыге письмо с указаниями, что делать. В город девушка прибыла сегодня, с Иваном они успели побывать в канцелярии и получить паспорт. В свете этих событий Иван принял решение перебраться в отдельный номер «Удачи», а в перспективе даже купить дом.

На этом моменте рассказа брат выудил приличный мешок с монетами и передал мне.

– Это с продажи ценностей. Но не все – часть денег я взял для аванса за дом. Как заработаю, отдам.

– Может, и это пока возьмешь? – озадачился я.

– Нет. Хватит.

– Ну, смотри сам. Я тогда в банк сдам. Будет нужно, скажи, – сообщил я, на что Иван кивнул. После оборачиваюсь к Марине: – Хочешь переехать в однокомнатный номер?

– Ой, да ну! – нахмурилась она. – Я тут уже обжилась. Он сильно дороже?

– Даже не знаю. Просто предложил. Не думаю, что там существенная разница. Хозяин, кстати, давно денег не брал, – выпятил я губу.

– И не возьмет, – отозвался Иван. – За то, что ты уделал некроманта, он теперь только рад, что не съезжаешь. Можешь плату даже не предлагать.

– Точно! – озарилась Марина. – Работницы же говорили об этом.

Я усмехнулся и потрепал ее по голове.

– Тебе персональная задача будет.

– Какая? – с интересом воззрилась она на меня.

– Покажи Екатерине, что тут к чему.

– О, это с радостью! Ты как, не против?

Избранница брата покачала головой и робко улыбнулась. Все же ей тяжело без воспоминаний. Еще не привыкла.

– Бли-и-ин! – воскликнула Марина радостно. – Как же хорошо, что ты приехала. Будет хоть с кем пошептаться. Я тебя всему тут научу. Обойдем все лавки, лотки и палатки. А сколько в городе красивых парков… словами не скажешь – видеть надо.

Я довольно улыбнулся. Пусть маленький, но итог. Катя спасена и начинает новую жизнь. Уж насколько все могло сложиться иначе, а благодаря стараниям и труду удалось исправить несчастную судьбу. Нисколько не жалею, что свернул тогда к сараю.

– Брат, – заговорил Иван, – помимо этого, еще разговор имеется. Давай выйдем.

Оставив девушек налаживать общение, мы накинули полюбившиеся плащи и вышли, не забыв приладить кепки-уточки. За день существенно потеплело, большой нужды в теплой одежде нет, но чего ни сделаешь ради хорошего впечатления. Все не зря – девушки и женщины засматриваются.

– Игорь, есть новости по Скотовичу, – начал брат, глядя, как я набиваю трубку. – Эта мразь за каким-то хреном едет в Питер, у нас будет проездом. Причем наверняка задержится – так говорят. Я уточнил, и кое-кто сообщил, что действительно – граф любит провести день-другой в заведениях Петергофа.

В груди забухало сердце, а горло скрутило от ненависти. Я скорей втянул дыма. Поглядел в конец переулка, успокаиваясь.

– Граф – это не владелец подпольной арены. Даже если убьем, так просто не оставят.

– Это ты думаешь про город, – кивнул Иван. – А если на тракте?

– Можно, но… нам нужно знать точно, когда он будет там проезжать.

– А если узнаем?

– Эх… – поцокал я. – Очень хочется устроить ему кровавую баню. Особенно охранителям.

– Прости, брат, все, что я могу – это добыть информацию, – нахмурился Иван. – Драться с ними уже тебе.

– Хорошо. Если сможешь, то разузнай, – кивнул я, встретив его взгляд. – А там посмотрим. Я очень постараюсь подготовиться так, чтобы одолеть их.

– И это правильно, Игорь. За обиды надо мстить. Прощать мразей нельзя.

Мы сердечно обнялись. Затем разговор перешел на более житейские темы, особенно на решение брата пригласить Екатерину. Я похвалил и поддержал его, поступок отозвался большим теплом в груди.

Спустя пару дней я решился идти на призраков. Тянуть дальше нельзя, ведь магическое умение уже изучено. Больших результатов без реальной практики достигнуть не смогу. Может, если где водились бы мелкие, как возле Колывани, то было бы хорошо, но за отсутствием оных надо идти на риск.

Как полагается, время выбрал ночное. Небо затянуто хмарью, с моря дует мятежный ветер, а волнующиеся кроны деревьев обеспокоенно шумят.

Из инвентаря в этот раз нож и небольшая лопата, типа совка для золы. С ножом вышла оказия, ведь ритуальный должен быть особенным, надежно храниться в ножнах и выниматься только по высокому магическому делу, но так как решение о подстраховке я принял в последний момент, пришлось взять обычный кухонный. Наточен он, впрочем, не хуже.

Мысль дополнительно обезопасить себя действительно пришла как озарение. Получилась особая совокупность былых знаний и опыта, помноженная на откровения Темного бога. На земле надо будет начертить фигуру звезды и особые руны. Затем создать конструкцию заклинания и напитать все маной. Для закрепления будет нужна моя кровь, несколько капель, для этих целей и взят нож. Ну, а лопатой я расчищу землю перед начертанием.

Получится ловушка. Дух или призрак после попадания туда должен будет потерять волю и стать послушным мне. Но так как делается капкан долго, создать такой во время боя я не могу, нужно заманивать. Призраки, конечно, будут преследовать, только при этом высасывать силы, а это мало того, что неприятно, так еще и смертельно опасно. Поэтому ловушки будут на всякий случай. С противником же намереваюсь расправиться изученным и освоенным методом. Боевым, что важно. То есть применяемым непосредственно во время сражения.

Остановился загодя. То ли на нервах чувства обострились, то ли еще что, но призраков чую за версту. Ловушки буду ставить здесь – луг довольно ровный, трава не слишком высокая.

Пришел лось – настоящий гигант. Обнюхал меня, ткнувшись в лицо мокрым носом. Я потрепал и почесал его. Потом, пока пропалывал и притаптывал землю, явилась лиса – тоже с любопытством все обнюхала и отбежала. Понятно, что Хранители пришли смотреть за важной схваткой. Это хорошо. Значит, поддержка есть.

На все про все ушло два часа. Крови я не боюсь, проткнуть палец могу с легкостью. Для каждой начертанной руны нужна капля, и я быстро напитал их черной в ночи жидкостью. Фигуры загудели. Меня даже сомнения взяли – а не услышат ли призраки гула, но тут все стихло, а я ощутил вроде ниточки – волевым усилием смогу захлопнуть капкан. Но, да помогут мне Великие Силы, чтобы не пришлось этого делать.

Плащ и все лишнее оставил подле расчищенного участка. Живот немного крутит от волнения. Одно дело, когда не знаешь, с кем будешь иметь дело, а другое сейчас. Хорошо помнится, как еле ноги унес. Не слишком ли я самонадеян?

Лес приближается. Сейчас туман не такой густой, но все равно есть. Струится между тонких березовых стволов, будто живет своей жизнью. Призраки почуяли, и в эфире разнесся жуткий полукрик-полувой. Меня тут же продрал мороз, а тело покрылось липким холодным потом. Сердце бухает так, что в ушах отдается. Задрожали руки.

Попробовал успокоиться, применяя боевые практики, но толком не получается. Всматриваюсь в туман, чтобы успеть разглядеть, когда твари вылетят. Неожиданно нога во что-то уперлась. Глянул и чуть не за-орал – мальчик, лет десяти, на лице ужас, а само тело так изогнуто и вытянуто, словно его пытали и он умер во время истязаний.

Я огляделся и заметил второе тело, уже девочки. Ее постигла не менее ужасная участь. И тут призраки показались.

Они сформировались из тумана и сразу же бросились в атаку. В спину ударило брошенное ими полено. Я начал спешно плести заклинание, немного сбиваясь.

Пячусь. Призраки в пяти шагах.

Магия сработала – один из врагов дернулся и резко остановился. Его словно начало разрывать.

Вдруг в меня снова врезалось что-то тяжелое и сбило с ног. В голове звон. Я быстро подскочил, но споткнулся о кочку и влетел в дерево. Призрак сзади.

Магическая энергия истаивает, нужно действовать скорее.

Я побежал прочь из леса, заметив, что второго призрака так и не разорвало. Он ринулся в погоню.

Все же летают они медленно, мне удалось отбежать. Последствия удара утихли, и я снова начал плести заклинание.

Успех был рядом, но опять полетели ветки и мелкий мусор. Это жутко сбивает концентрацию. Пришлось заново разрывать дистанцию.

Мана тает, как снег по весне. Подлые твари не переставая сосут из меня силу, лишая шансов. Пока той не стало критически мало, нужно нанести удар.

Я опять остановился. Ступень за ступенью ложатся команды, закручивая энергию нужным образом. Вижу те самые скрепы на призраках, что надо разорвать. Тренировки не прошли зря, плести сложную конструкцию получается едва ли не само собой. Только твари поняли что-то, то ли мне просто не везет. Ком земли крепко врезался в голову, и пришлось бежать.

Наконец, когда страх смерти стальными когтями вцепился в горло, а горячка боя неожиданно отступила под его гнетом, я решился вести чертовых призраков к ловушкам. Хорошо, что вообще вспомнил о них.

Белесые фигуры устремились следом. В эфире то и дело раздаются их истошные вопли, но я научился это игнорировать.

От истощения по телу пошли судороги. Но осталось чуть-чуть, так что терплю.

Вот и вычищенная полянка.

Оглянулся. Серебристые фигуры не сворачивая летят в ловушку. Я попятился, чтобы немного снизить поток вытягиваемой ими энергии.

Призраки неожиданно замедлили полет – хитрые твари. Но и я не лыком шит!

Упал на спину, изображая слабость и страх. Глядя на вьющиеся полотна тумана с напускным ужасом, начал отползать. И тогда они кинулись. Капкан захлопнулся.

С меня словно ярмо упало. Прекратился отток маны, утихли вопли и весь поднятый в воздух мусор опал. Призраки застыли с полностью подавленной волей.

У меня вырвался громкий выдох облегчения. Настолько вымотан, что хоть рыдай от счастья – бой кончился. Осталось трудное, но малое – развоплотить тварей по одному. Без спешки, лишнего напряжения и отвлекающих моментов. Зачерпнул силы из часов…

Минуло порядком времени, прежде чем раздался второй свист и призрак истаял. Я блаженно растянулся на земле.

– Хорошо-то как!

Животные Хранителей забеспокоились, а потом с ветки сосны слетел филин. Огромная птица обдала воздухом, приземляясь, подошла. Я взглянул на нее снизу вверх.

«Как оклемаешься – зайди ко мне», – раздался в голове голос Герды.

– Ладно, – обреченно отозвался я.

«Ну только не надо изображать, что мучить буду. Совсем даже наоборот. Тебя ждет отличный отдых, вкусный завтрак и выбор награды. На лося хоть взобраться сможешь?»

– У меня тут нож с лопатой. Куда деть, не знаю.

«О, Великие Силы, какая утрата! Брось там, где лежат. Будет тебе кинжал».

– Всё, всё. Эй, сохатый! Поди ко мне.

Лось, конечно, не конь, но удержаться можно. Прет мощно, как волнорез. Что есть я на хребте, что нет – лесному великану без разницы.

Со стоном я сполз уже на холме. Пока неслись, многое успело стать отбитым, пришлось отлежаться, чтобы сводящая ноги боль прошла.

– Доброе, блин, утро! – ввалился я в дом.

– Ну-ка не ругайся! – подхватила меня ведьма. – Так, так… садись сюда. Сейчас я тебе помогу…

Женщина стала массировать шею и спину, иногда переходя на одной ей ведомые точки на голове. Признаться, умелые и мягкие руки действуют чарующе. Поняв, что сознание закрывает пелена, я вяло запротестовал.

– Ну не бойся, не бойся, – послышалось сзади. – Твоя честь останется в неприкосновенности. Подумаешь, поглажу немного, будто бы это неприятно… Да я еще спелая ягодка. Или скажешь, нет?

Я помотал головой, утеряв власть над языком. Ведьмы, одна из которых передала мне умение соблазнения и приворожения, владеют им много лучше. Наверняка Герда и не делает чего-то специально, но такова мощь и аура.

– Вот и хорошо, – мягко проговорила она. – А теперь спи. Тебе сейчас только утех со мной не хватало.

Стоило очнуться, как я глянул время – прошло всего шесть часов, однако ощущения в теле прекрасные. Сонливость быстро исчезла, мана едва из ушей не плещет, а ясность в голове никогда еще не была настолько кристальной. Ни единого следа минувшей схватки.

– Очнулся, волчок? – появилась рядом Герда.

– Да, спасибо. Чувствую себя удивительно хорошо.

– Так и должно быть. Пошли, поедим.

Ее теплая улыбка словно сопровождает меня повсюду. Женщина колдует у плиты, а я наяву ощущаю эти лучи, как от весеннего солнца.

– Спасибо тебе, Ингви, – начала говорить ведьма, ставя на стол котелок и тарелки. Желудок чуть из живота не выпрыгнул, учуяв запах. – Ты нам всем очень помог.

– Всегда пожалуйста, – легко и с улыбкой сказал я, наяву ощущая светлое облегчение, что оказался полезен.

– Так, минутку… – отошла женщина, и вскоре на стол лег короткий кинжал – с прекрасной изогнутой ручкой и в добротных ножнах на перевязи, также украшенных камнями и резьбой. – Это тебе. Не в счет награды – уже лет сто лежит, а я все понять не могла зачем. Вот и нашел хозяина.

В присутствии Герды у меня обостряется чувствительность. Горло сжалось, и я просто прильнул губами к ее руке.

– М-м, какой галантный у меня гость. Спасибо.

– Это вам спасибо.

– Ну-с, давай перекусим, а потом я предоставлю тебе награды.

Я с готовностью откликнулся на предложение – голод уже начал сводить с ума.

Позже пришел черед душистых меда и чая. Болтаем о всяком, преимущественно я, – пересказываю жуткий ночной бой. Герда его видела через глаза животных, а я дополнил подробностями.

– Жители пропавших детей не искали? – вспомнил я об увиденном.

– По всем обычным тропам прошлись и списали на волков. А кто-то предположил, что ходили в запретную рощу.

– Она успела стать легендарной?

– Да. Люди быстро смекают, что к чему. Может, отнесешь погибших родителям? Это не далеко.

Я кивнул, и ведьма благодарно улыбнулась.

– Итак. У меня для тебя на выбор три награды. Первая, как полагается, золото и самоцветы. Не думаю, что это тебе нужно, но мало ли. Второе – особое знание от самого Ахримана. Ты узнаешь боевую магическую формулу, либо для атаки, либо для усиления. Вот это уже интересно, да?

Я охотно кивнул.

– Третье – это помощь мира духов в любом вопросе. Один раз ты сможешь попросить, например, меня, о чем-то, и я не буду обращать внимания на цель. Все, что угодно. Кроме, понятное дело, всего, что может навредить духам и природе. Речь не идет об убитом кабане в пищу или срубленном дереве.

– Я понимаю. Трудный выбор, конечно.

– Если нужно время, то сколько угодно.

– Да нет, – покивал я, – выбираю второе. Мне нужны знания и умения.

– Умничка, Ингви. Я совершу ритуал, и Ахриман пошлет тебе видение.

Вечернее солнце лениво скатывается за горизонт. На гигантском куполе неба всего лишь одно маленькое облачко, словно уснувшее в обед и только сейчас понявшее, что надо бежать за братьями.

С высоты холма Герды прекрасный вид. Я застыл, потеряв ощущение себя и мира. Блаженный миг созерцательного удовольствия. Зеленое лесное море с волнами и впадинами, более светлыми барашками листьев, покачивается от ветра.

С ведьмой попрощались, но она словно рядом стоит. Ее земли, ее правила и ощущение всюду ее души. После совместных дел мы стали очень близки. Да и как можно было не стать, если она читает мысли и понимает каждый порыв и волнение в груди. Пусть это не взаимно, но мне совершенно не хочется взваливать на себя груз мудрости и знаний, что доступны ей.

Я спокоен и доволен. Впереди много дел, включая передачу погибших детей родителям, и наверняка ждет не один бой. Ночные приключения между жизнью и смертью не последние, но главное – я нашел путь к цели. Слепая месть прозрела – учиться бить и не сдаваться! С поддержкой Великих Сил я свершу суд над лицедеями убийства моей семьи. Клянусь!