Глава 2

Сборы были быстрыми и очень суетливыми. Морок чего-то или кого-то боялся, потому Женю он подгонял, как только мог, а Фролов, еще до конца не проснувшись, распихивал боезапас по карманам разгрузки и рюкзака. Уже на ходу пилот перешнуровал свои ботинки, чуть не упал, споткнувшись о шпалу, но Морок его вовремя подхватил под локоть. К чему такая спешка, Женя выяснять не стал. Помнил, что у сталкера свои скелеты в шкафу, тайну которых знать совсем не хочется. Хватило с него загадок, еще одна в черепную коробку не уместится.

– Что за знакомые? – когда они оказались на платформе, спросил Женя. – Они точно мне пулю в голову не пустят?

– Если будешь себя по-человечески вести, то не пустят. Главное, ни в коем случае и никому не говори, что ты тот самый выживший пилот, иначе… – сталкер многозначительно замолчал.

– Да все я понимаю, – кивнул Фролов. – Через меня захотят выйти на Василису. А я даже не представляю, что с ней и где она.

– Может, оно и к лучшему, – резюмировал Морок. – По крайней мере, сейчас. Все, дальше на поверхность поднимайся сам.

Остановившись в центре платформы «Беляево», Женя растерялся и невольно развел руками. Все последние дни были очень сложными для него, но рядом всегда был тот, которому пилот мог доверять. Когда ты делишь с человеком одну на двоих цель и идешь плечом к плечу, действовать значительно проще. И страх не накрывает с головой, сомнения не разъедают, да и видишь проблеск в конце тоннеля. А вскоре Женя останется совсем один.

– Морок, спасибо вам за все. Мне даже не передать, насколько…

Фролов обернулся в сторону, где мгновение назад стоял сталкер, и резко замолчал. Морока не было. Непослушными пальцами нащупав на фонаре выключатель, Женя щелкнул им и закрутился вокруг своей оси. Луч от фонаря, который благородно отдал Морок, вырывал из темноты только колонны, отделанные белым мрамором. Ни намека на присутствие рядом человека. Сталкер словно слился с этой густой темнотой.

– Насколько я вам благодарен, – договорил Женя, будучи уверенным, что его услышат.

Сообразив, что он стоит один уже несколько минут, Фролов вздрогнул и поторопился к эскалатору. Прочь от этого страшного места, в котором тайн и загадок хватит на век вперед. Не ему их разгадывать.

Поверхность встретила теплым осенним солнцем и запахом прелой листвы. Надо же, он был под землей меньше суток, а уже забыл, насколько легче дышится наверху и как может пригревать солнце. Только не до солнечных ванн сейчас. Да и свинцовые тучи набегали с севера Москвы. Скоро встреча с… Пилот даже не знал, с кем именно и что от этих людей ожидать. Более того, он даже не знает, где находится ВДНХ. Для человека из Сибири, который в столице не бывал, а слышал про город только из новостей, это загадка. Что он знал про Москву? Сюда все едут за хорошей жизнью и высокими зарплатами. Ехали. Город, который покорить удавалось далеко не каждому. Но Женя сюда и не стремился, ему хорошо было в родном Новосибирске. Какая разница, где тебя будет обламывать судьба? А так стены родные, да и цены в магазинах явно пониже столичных будут.

В своих мыслях он находился недолго. Из воспоминаний о родном городе его вырвал громкий шум двигателя автомобиля. Машинально ухватившись за цевье автомата, Фролов попятился под прикрытие стены магазина. Зона меньше, чем за неделю, сделала из него параноика.

Машина, которая приближалась, не была похожа на транспорт апокалипсиса. Это нечто вообще не было похоже на автомобиль и явно ездило только благодаря какой-то там матери и молитвам водителя. В лучшей своей жизни это была «Приора». Сейчас же от «Лады» остался только значок на решетке радиатора. У творения российского автопрома срезали часть крыши и на ее место приварили откидную решетку. На багажник установили пулемет Калашникова, а снаружи, перед лобовым стеклом, были приварены все те же прутья, которые должны были защитить водителя и пассажиров от агрессивных тварей. Судя по изогнутой арматуре, свою задачу они выполняли. Высоту подвески автомобиля тоже увеличили, поставили на колеса с большим протектором. «Лада» была теперь похожа на безумное творение инженера. Почему при огромном выборе автомобилей, которых можно было вернуть к жизни и которые больше подходили для нынешних условий, выбрали именно «Ладу», для Фролова было загадкой. Он даже несколько растерялся, не зная, что и думать. Однако, когда автомобиль снизил скорость, Женя из своего укрытия вышел, чтобы водитель его заметил.

Автомобиль остановился и из него вылез высокий молодой человек.

– Ты Реверс, – это был не вопрос, парнишка утверждал.

– Да, – быстро и уверенно ответил пилот. – Я.

– А я Ранчу. Морок писал мне, говорил, тебе помощь нужна. А учитывая, что нам по пути, я просто не мог ему отказать! Прыгай в тачку! – он, не скрывая гордости, кивнул себе за спину.

В парнишке было не меньше двух метров роста, лицо покрывала густая рыжая борода, щеки усыпаны веснушками. Глаза у него были большие, зеленые и светились жизнью и радостью. В руках сталкер сжимал бельгийскую винтовку, а сам был облачен в черную спецназовскую форму. Парень был явно армейской выправки – статная осанка, стройная фигура, держался он, словно в строю, обмундирование с иголочки, подогнанное под его весьма нестандартный рост.

– За пулемет встанешь! – бросил рыжий, когда сел за руль.

– Вот так просто? – Женя не мог скрыть удивления. – Ты берешь с собой непонятно кого и доверяешь ему оружие?

– Морок меня бы в жизни не свел с гнилым человеком. Если он говорит, что тебе нужна помощь, то ты явно не самый плохой человек. Я доверяю ему, а, соответственно, тебе. Как он там, кстати?

Ненадолго растерявшись, Женя с плохо скрываемой неуверенностью ответил:

– Да вроде неплохо. Но кто ж его поймет?

– Это точно, – согласился сталкер. – Самый загадочный человек, которого я знаю. В нем даже больше загадок, чем в Ирме, например.

– Ирм?

Женя снял рюкзак, запихнув его под сиденье машины, а сам устроился на заднем сиденье, поближе к пулемету, так, чтобы в любую секунду он мог открыть огонь и не промедлить. Внимательно осмотрев пулемет Калашникова, пилот приметил очень странный агрегат на сошках. Ярко-розовый кубик, размером со спичечный коробок, был примотан к ним скотчем. Поймав во взгляде пилота немой вопрос, парень махнул рукой.

– А, это «дождевик», – сказал рыжий, будто его слова все объясняли. Но завидев, что пилот все еще находится в полном недоумении, сталкер разжевал: – Главный недостаток этого оружия – водобоязнь автоматики. Если вода или конденсат попадет в клапан газоотводного устройства, могут быть проблемы. А этот артефакт отталкивает воду, как это делает жир. Ладно, ты готов?

– Готов, – неуверенно согласился Женя, хотя вопросов у него не убавлялось.

Один из животрепещущих был, почему именно эта колымага! Может, раньше это была личная машина и даже после катастрофы парень не смог с ней расстаться? Или… да какая, к черту, разница? Она едет, на ней установлен пулемет, и Женя приметил даже дозиметр и детектор аномалий на приборной панели.

– А кто такой Ирм? – отвлекаясь от глупых размышлений о загадочном прошлом этого автомобиля, поинтересовался пилот. – Я уже не впервые слышу о нем. И долго ли нам ехать?

Автомобиль, поддавшись опытному водителю, плавно тронулся с места, что для подобного инженерного творения казалось невозможным.

– Ну, – машинально бросив взгляд на запястье, протянул сталкер. – В это время пробок на кольце нет, так что, все зависит от ее величества Зоны и Удачи.

Они медленно ехали по улице Миклухо-Маклая и свернули на Профсоюзную. В этот момент Жене показалось, что вся Москва, вся Зона, сошлись на этом районе. Последние дни ему, по меньшей мере, приходилось проходить здесь раза четыре. И вот, он покинул этот заколдованный круг. Женя задрал голову вверх, к темнеющему небу, которое приходилось наблюдать через решетки на крыше автомобиля. Заморосил противный дождь, но ни одной капли не попадало в салон. Внимательно всмотревшись, пилот заметил два таких же розовых аномальных образования, отталкивающих влагу.

Водитель молчал, пока они проезжали всю Профсоюзную улицу, которая растянулась больше, чем на десять километров. Ранчу был сильно напряжен, хотя всем своим видом и выражал спокойствие и уверенность. Пилот просто не решался его отвлекать пустыми разговорами, однако обеспокоенность передавалась и Жене, а удручающие пейзажи мертвого города не придавали оптимизма.

– Ты про Ирма спрашивал? – нарушил молчание сталкер. Тишина его сильно напрягала, потому он зацепился за вопрос, который пилот задал в самом начале их знакомства.

– Да, спрашивал, – подтвердил Фролов, когда уже потерял всякую надежду на ответ.

– В том году Зону потрясли ужасные события, – быстро и с охотой заговорил Ранчу. – Всю Москву чуть не накрыло действием психотронного оружия.

Сталкер многозначительно замолчал, явно подогревая интерес пилота, но Женя, все мысли которого занимала только Василиса, не мог полностью проникнуться ситуацией, которая в то время действительно была более чем серьезной. Человеку, потрясенному личной катастрофой, нет дела до судеб тысячи незнакомых ему людей. Вот такая эгоистичная тварь – человек.

– Я во внимании, – пилот изобразил на своем лице крайнюю заинтересованность.

– Так вот, это очень страшное оружие. – Ранчу говорил тихо, потому пилоту приходилось напрягаться, чтобы вслушаться. – Если бы его применили, все сталкеры в Зоне превратились бы в марионеток, бездумно выполняющих приказы хладнокровных отморозков.

– И, как я понимаю, Ирм спас от неминуемой катастрофы тысячи жизней?

– В точку! Но не он один все это провернул, ему помогли Виста и офицер группировки «Тантал» Киконин. Но знаешь, что самое необычное во всей это истории? – голос Ранчу перешел на таинственный шепот.

– Даже боюсь предположить, – пилот покачал головой.

– То, что Ирм обладает аномальными способностями! Благодаря им все и закончилось хорошо. После тех событий, о способностях наемника заговорила вся Зона. Правда, ходит немало баек вокруг сталкера. По одной из них, Ирм дитя Зоны, по второй, он просто псих и все, что случилось, не более чем удачное стечение обстоятельств, которое и принесло славу ему, Висте и офицеру. Правда, Висту и до того дня каждый псевдопес в Зоне знал.

– Интересно, – машинально ответил Фролов. – А вы сами, как думаете?

Несколько минут Ранчу задумчиво молчал, а после неуверенно ответил:

– Мне кажется, что это просто особенный Человек. Может, он и правда обладает какими-то способностями, а может и самый обычный охотник за удачей, но разве это важно? Доподлинно известно лишь о непростом прошлом Ирма. Его променял на большие деньги командир, которого он считал другом, отдав приказ ликвидировать группу, в состав которой входил Ирм. На его глазах погибли товарищи по оружию, друзья. Именно с предательства командира началась эта страшная история. Но Ирм не потерял веру в людей, в себя, он шел до конца, рисковал своей жизнью и был готов ее отдать, чтобы спасти сотни неизвестных ему людей. Понимаешь, такие люди, как Ирм, редкость. Их и на Большой земле почти не осталось, а про Зону и говорить нечего. Конечно, сейчас вся эта история обросла большим количеством выдуманных подробностей, но она по сей день является примером великодушия, мужества и справедливости. Историей о Добре, победившем Зло. А нам, потерявшим всякую веру в людей, нужны такие истории. Понимаешь?

– Понимаю, – серьезно ответил Фролов. Он действительно проникся рассказом об этом наемнике. – Людям нужна вера в других, хороших людей.

Они оба снова замолчали.

Сквозь ветки деревьев, Женя на фасаде четырехэтажного дома приметил ржавый указатель улицы. Что-то связанное с октябрем, больше помешала рассмотреть пожелтевшая листва. Ранчу, устав лавировать между брошенными автомобилями, заехал на разделительную полосу. Вообще, Женя не считал хорошей идеей ехать по главной дороге. Он чувствовал себя, словно голый, но припоминая свой небольшой опыт перемещения по Зоне на автомобиле, отчасти понимал решение Ранчу. Во дворах, словно в ловушке – нет места для маневра, порой не объехать аномалию, если мешает припаркованный автомобиль или поваленное дерево.

Москва.

А ведь, чертовка, хороша! Красива, грациозна, таинственна. И даже жаль ее стало, как чужого брошенного ребенка. Санкт-Петербург превратился в руины, но для Жени культурная столица пока оставалась серым пятном, бесполетной Зоной.

Фролов не заметил, как начал засыпать. Вот он смотрел на многочисленные покосившиеся вывески на домах, рекламу на дороге, моргнул, а через секунду увидел странные картины.

Ранчу остановил свой автомобиль у магазина с большой красной вывеской «Подарки». Сталкер около минуты смотрел на огромную стеклянную витрину, которая каким-то непостижимым образом сохранилась целой, а после этого вышел из автомобиля. Он вернулся через несколько минут с огромным букетом желтых гербер, ошеломив тем самым Фролова.

– Моя мама тоже любила герберы, – открыв глаза, выдавил из себя Евгений. – Особенно желтые.

– Что?! Ты к чему это сказал?

Женю сильно тряхнуло, они снова выехали на главную дорогу, и пилот, от неожиданного маневра, больно ударился головой о переднее сиденье.

– Что ты сказал?! – голос Ранчу дрогнул. Только благодаря завидному самообладанию, сталкер не повысил голос до крика.

– Я говорю, что моя мама тоже любила герберы, – повторил пилот. – Мы же с тобой говорили о цветах, верно?

– Реверс, вообще-то я молчал, – с трудом выдавил из себя Ранчу. – Я тебе ни слова не говорил про свою маму. Да я вообще последние двадцать минут молчал, пока ты безответственно дрых!

– Наверное, ты задумался и не заметил, как произнес вслух, – отмахнулся пилот. – Я понимаю, как ты скучаешь по своей матери.

– Я молчал, – отчеканил Ранчу. – И я в этом уверен. Пока еще шизофренией не страдаю.

Сталкер действительно за все это время не проронил ни слова. Но в тот момент пилот не задумывался, откуда в его подсознании возник образ рыжеволосой женщины, чертами лица так похожей на самого сталкера. У Фролова просто не было время все осознать. Автомобиль снова резко затормозил, Женя в очередной раз ударился лбом о водительское сиденье.

– Но я на самом деле задумался о матери, когда мы проезжали магазин…

Сталкер медленно обернулся к пилоту и долгие секунды сверлил его взглядом. Женя растерялся, и в этот момент ему захотелось провалиться под землю, настолько глупой была ситуация. Кто из них сошел с ума? Ранчу или он сам? Или это просто глупое совпадение? Ну, подумал он о своей матери, ну приснилась Фролову, когда он вырубился на несколько минут, какая-то женщина. Да, рыжая, так это не удивительно, ведь и Ранчу не брюнет. Вероятно, подсознание и сыграло на последнем запомнившемся образе.

– Что ты увидел? – не сдавался сталкер.

– Да пригрезилось мне что-то, – попытался отмахнуться пилот. – Забей. Просто поехали дальше, а то стоим, как мишени в тире.

– Пока ты не расскажешь, что ты видел, мы не тронемся дальше.

– Ну… – неуверенно, и не сводя взгляда со сталкера, протянул Фролов. – Увидел, как ты остановил машину у магазина, купил большой букет гербер. А потом отдал их женщине.

– Опиши ее, – в голосе Ранчу послышались стальные тонки.

– Она… – Евгений нахмурился, пытаясь вспомнить образ. – Она, безусловно, очень красива, – наконец выдавил из себя Женя. – Невысокая. Волосы у нее кудрявые, рыжие, длинные. Больше я не помню. Мне показалось, что это твоя мама. Ну, знаешь, так бывает, когда видишь сны, ты априори уверен в каких-то вещах. И часто, да почти всегда, эти вещи в реальной жизни очень абсурдны.

– Нет, – с испугом в голосе покачал головой Ранчу. – Это действительно моя мама. Ты все верно рассказал, будто поймал… – сталкер замолчал, задумавшись, – будто прочитал мои мысли. Да уж, стоило думать, что Морок дружит с очень необычными людьми.

– Да нет же, – в голосе Жени прозвучали нотки взволнованности. – Я обычный, самый обычный человек. У меня нет абсолютно никаких способностей, помимо как влипать во всяческие неприятности.

– Ранчу!!! – заорал Фролов сталкеру, который до сих пор сидел, повернувшись в его сторону.

Одновременно с криком, в левый бок машины был нанесен сильнейший удар. Настолько массивный, что Ранчу, до крови прикусив губу, завалился на соседнее сиденье. Мутант же, сообразив, что попытка была неудачной, разбежался и снова, с упорностью тупого барана, налетел на автомобиль. Будь «Лада» легче или чудовище больше, они бы непременно перевернулись. Не успел Фролов сориентироваться, как последовала следующая атака, в этот раз нечто запрыгнуло на крышу автомобиля, позволив рассмотреть себя в полной мере. Задрав голову, пилот встретился с мутантом взглядом – пустым и неосмысленным. Уродец раскрыл свою большую пасть, из которой тут же на Женю вытекла вязкая и вонючая слюна. Зубы у мутанта были гнилые, и явно большая половина из них выпала. Такими врага не прокусишь. А вот лапы у зверя были длинными и очень когтистыми. Гибкое, длинное и худое тело покрывал густой и грязный мех, скатавшийся в огромные колтуны. На длинных лапах и морде шерсть имела отвратительный болотный оттенок, и Фролов был готов поклясться, что рассмотрел в ней водоросли.

Тварь, воспользовавшись заминкой, просунула худую, когтистую лапу через решетку и попыталась ухватить Фролова за шею. Пилот был немного быстрей – он схватил в руки автомат и упал на спину, вжавшись в пол. Лапа прошла в сантиметрах десяти от его лица, дальше просунуть ее мешала решетка. Из такого положения стрелять Жене еще не приходилось. Он, лежа на спине и подогнув под себя ноги, направил оружие вверх и дал короткую очередь. Но поразить цель не успел. Мутант спрыгнул с крыши и одновременно с этим «Лада» тронулась и бодро побежала по разделительной полосе.

– Гаси эту тварину из пулемета! – зачем-то заорал сталкер.

Рывком забравшись на сиденье, Женя ошалело осмотрелся и рефлекторно отпрянул назад, ударившись плечом о водительское сиденье. Мутант, двигаясь скачкообразно, почти сократил расстояние до автомобиля и уже изготовился для длинного прыжка. Оттолкнувшись мощными гипертрофированными задними лапами, уродец, словно отпущенная пружина, взлетел на несколько метров вперед и вверх. Он уже был на расстоянии вытянутой руки, как Женя выпустил очередь из пулемета. Чудовище, с перебитой грудной клеткой, отбросило в сторону, на капот гниющей французской машины, навсегда вставшей на светофоре.

– Нормально все! – ответил Женя то ли себе, то ли Ранчу. – Помер, кажись.

Не сбавляя скорости, сталкер приподнялся и обернулся, будто словам пилота не поверил. Убедившись, что мутант не подает видимых признаков жизни, Ранчу кивнул и притормозил. Индикаторы детектора аномалий на приборной панели, словно новогодняя гирлянда, замигали всеми цветами, и умная техника запищала противным, усиленным в сто крат комариным писком. Какое-то время охотник за удачей просто пялился на приборную панель, а потом задумчиво протянул:

– Ерунда какая-то, – он тряхнул головой, словно отгонял муху.

– Что такое? – Фролов заглянул сталкеру через плечо, но смотря на детектор, так ничего и не понял. Хоть он и встречался с подобным гаджетом, как он работает, до конца так и не понял, и столь странное поведение у техники он точно не встречал.

– Да не знаю. Если верить ему, то в радиусе пятнадцати метров аномалий десять. От гравитационных до термических. Но я ни одной не вижу.

Сталкер наполовину высунулся из автомобиля и бросил вперед гайку. Мужчины внимательно проследили за ее полетом. Преодолев несколько метров и не найдя никаких препятствий, шестигранная гайка упала на разбитый асфальт. Затем бросил вторую, третью, четвертую. Ничего. Совсем ничего. Пролетали метров пять и падали на сырую дорогу. Тогда, взяв в руки детектор, Ранчу вылез из машины. Фролов уже было дернулся за ним, но был остановлен жестом.

– Будь в машине, – спокойно попросил сталкер. – Там, кажется, артефакт образовался, надо проверить.

С нескрываемым недовольством, Женя остался в автомобиле и вытянулся, наблюдая за медленно шагающим вперед сталкером. Пилот пытался разглядеть впереди хоть какое-то аномальное образование, но ничего необычного – поросшая густой травой разделительная полоса, да убитая временем и погодой дорога с ржавеющими автомобилями на ней.

В одной руке сталкер держал горсть гаек, другой сжимал детектор аномалий, внимательно рассматривая показатели на экране. Даже когда Ранчу отдалился от автомобиля, до Фролова все еще доходил монотонный писк, давящий и на без того расшатанную нервную систему.

Идти вперед – идея отвратительная, Женя был в этом уверен, однако крикнуть сталкеру что-то вроде: «Эй, разворачивайся!» он тоже не мог. Не имел никакого права. Ранчу, судя по коротким рассказам Морока, сталкером являлся бывалым и очень опытным. Значит, он знает, что делает, и в советах не нуждается. Однако на душе было неспокойно. Интуиция – очень странное свойство у человека, и отогнать его от себя не получается, и объяснить не представляется возможным. Вот как в этой странной ситуации – седьмым чувством Женя понимал, что вот-вот случится что-то непоправимое, но остановить охотника за удачей не мог. Но Женя выучил один урок – в Зоне не всегда необходим холодный расчет и логика, иногда просто необходимо прислушаться к своим ощущениям – они не обманут.

– Ранчу, – не выдержал Женя и, ослушавшись приказа, вышел из машины. – Возвращайся, у меня какое-то нехорошее предчувствие.

А предчувствие, с каждым новым шагом сталкера, у пилота было все хуже и хуже.

– Да подожди, – сталкер обернулся в Женину сторону. – Судя по показаниям детектора, цацка где-то здесь. Ты пока рот не гай и смотри по сторонам. Не на курорте.

Охотник за удачей сделал еще один небольшой шаг и пропал.

Только что он стоял в десятке метров, а теперь пустота, ни намека на присутствие человека. Ничего.

– Ранчу! – Женя дернулся, но быстро осознал абсурдность своего поступка и замер, словно вкопанный.

– Эй, – голос пилота от испуга дрогнул. – Боец?

В ответ только тишина мертвых улиц большого города.

Сглотнув вязкую слюну, Женя сделал глубокий вдох, закрыл на несколько секунд глаза, но когда он их открыл, ничего не изменилось.

– Ладно, – сказал под нос сам себе пилот и нервным движением перехватил оружие.

По-хорошему, необходимо подождать Ранчу какое-то время, и если он не появится, разворачиваться и уходить. Так говорил рационализм и чувство самосохранения. Женя смотрел перед собой, туда, где пропал сталкер, и про себя размышлял. Это аномалия. Определенно. Возможно, временна́я, возможно, пространственно-временна́я, может быть что-то похожее на «зазеркалье» или еще какая-то ловушка, о последствиях попадания в которую даже подумать страшно.

«У тебя есть дела поважней», – наставлял себя Женя, не моргая смотря на дорогу. «Необходимо найти Василису и убедиться, что с ней все в порядке, рассказать, что случилось со мной. Наверняка она думает, что я погиб, и не находит себе места». Пилот размышлял вполне рационально, но поступил совершенно наоборот.

Он дошел до места, где в последний раз видел Ранчу, зажмурился и шагнул…

Ничего. Ничего от слова «совсем». Просто очередной шаг по разбитой дороге. Нечто похожее испытывает маленький ребенок, который приходит в комнату после родительской уборки и не может найти свои вещи там, где их оставил. В комнате уже убралась мать, и гордо после этого удалилась, оставив ребенка в полной растерянности. И вот ребенок бежит к родному человеку и со слезами на глазах спрашивает, куда убрали его любимую игрушку, а мать и не помнит, куда все поставила, в то время как для ребенка проблема поиска своей игрушки – вопрос жизни и смерти. Ну как еще солдаты на своих нелепых, криво отлитых подставках, пойдут в бой без своего командира? Как построить крепость из кубиков и старых книг, идеально подходивших на роль крыши, если всего этого нет на высоком подоконнике, рядом с горшками любимых бабушкиных фиалок? Как организовать крутую гонку на узорчатом ковре, если нет любимой красной машинки, единственного претендента на победу? Все эти вопросы останутся без ответа до тех пор, пока ребенок не перевернет весь дом вверх дном, и не найдет однорукого командира в мусорном ведре, книгу на бабушкиной полке, а машинку в старой коробке с запылившимися игрушками. Женя по инерции преодолел еще метров двадцать, сплюнул под ноги и вытащил из кармана пачку сигарет.

Непослушными пальцами пилот чиркнул колесиком трофейной «зиппы», и огонек коснулся кончика сигареты. Пагубная привычка травить себя никотином вернулась к нему в Зоне и крепко привязалась.

Что делать? Кого звать на помощь? Как правильно себя вести?

Просто развернуться и уйти? У Жени есть и машина и оружие, но это будет неправильно. Получается, он просто бросит Ранчу в беде. Фролов знал, что жить он с этим спокойно точно не сможет, это будет подло и гнусно. Потерев виски, Евгений напряг все свои умственные способности и память. Ничего о таких аномалиях он не слышал.

– Ого!!! – услышал он знакомый голос за своей спиной и подпрыгнул от неожиданности на месте. – Огонь! Реверс, ты обязан это увидеть!

Открыв было рот, чтобы сказать, как он рад видеть Ранчу живым и здоровым, пилот успел выдавить из себя только невнятный звук. Его ухватили за руку и протащили несколько метров вперед. А потом мир закружился, сделал мертвую петлю, а когда Женю перестало тошнить и к нему вернулась способность рационально соображать, он осмотрелся.

– Вау, – выдавил на выдохе пилот и закрутился вокруг своей оси, до конца не веря глазам.

Москва преобразилась. Она в какой-то миг, поймать который Фролов так и не успел, ожила, став пестрой, многолюдной, солнечной и очень гостеприимной.

В нос ударил приятный запах выпечки, и желудок тут же ответил громким урчанием, а рот заполнился слюной.

– Ч-ч-ч-то это? Где мы? – заикаясь и не переставая крутить головой, восторженно и одновременно испуганно спросил Женя. – Как такое возможно? Как мы сюда попали?

Умом Женя понимал, что они все на той же улице, в том же месте, только время совсем другое. Первое, что бросилось в глаза – памятник Гагарину. Юрий Алексеевич смотрел на Ленинский проспект с высокого ребристого постамента, а у самого подножья монумента находилась копия корабля «Восток», того самого, на котором в 1961 году Гагарин совершил первый полет в космос.

– Здорово, правда? – подмигнул Ранчу. – В наше время памятник разъела кислотная аномалия, остался только намек от постамента. Так что, нам, можно сказать, повезло.

– Повезло?! – Евгений не понимал, что происходит, потому начинал злиться. – Да что происходит, черт возьми?!

– А, – небрежно фыркнул охотник за удачей. – Это всего-навсего временная аномалия, – отмахнулся сталкер от Жени, как от назойливой мухи. – Очень редкая, но вполне себе изученная и даже безопасная. Выбраться отсюда дело двух щелчков, не бойся.

– Смотри, какая красота. Никаких пробок, перегруженных дорог.

В чем-то Ранчу был прав, по дороге проехало всего несколько «восьмерок», «москвичей» и «зилов». Такого движения не было даже в его провинциальном городе, там встать утром в пробку дело нехитрое. Зажмурившись, до конца не веря во все происходящее, Женя взвыл и до хруста сжал кулаки. Он устал от этих постоянных загадок, ответы на которые давать ему никто не собирается, устал от того, что все вокруг знают все лучше него, устал от неопределенности и новых реалий Зоны, которые никак не умещались в его черепной коробке.

Мимо прошла девушка в ярких брюках-бананах и противного желтого цвета кофте с широкими рукавами. Следом за ней спешил молодой человек в голубых джинсах и клетчатой рубашке, надетой поверх белой футболки. Люди вокруг пестрые, нелепо и смешно одетые.

Это была мода девяностых. Уродливая и беспощадная. Мода после перестройки. Тогда, вместе с новым временем, пришли и новые тенденции. В тот очень непростой период, люди были дезориентированы. Вроде, с одной стороны, появилась свобода, а с другой стороны, никто не понимал – а что популярно-то? И во всей этой неопределенности, смотрели телевизор и подражали тому, что видели с голубых экранов. Тогда трудно было удивить невозможным сочетанием деловой блузки и спортивных штанов. Началась эпоха бесформенных курток, нелепо смотрящихся на низких девушках, уродливых плащей, капоров. Еще чуть позже стали актуальны лосины, которые носили все – от мала до велика. Затем появились косухи и джинсовые куртки, которые надевали только самые клевые парни и девушки в городе. Сейчас, конечно, все это вспоминать смешно, но тогда такой товар был в дефиците. Женя в девяностые был еще ребенком, потому у него сохранились только смутные воспоминания. Знал только, что время было сложное для всех, и отца, который работал на трех работах, чтобы прокормить семью, он почти не видел. Но сейчас-то! Как они смогли переместиться почти на четыре десятилетия назад!

– Они нас видят? – тихо спросил пилот.

– Они нас не замечают, – неопределенно ответил сталкер. – Мы что-то вроде слепого пятна. Возможно, они чувствуют наше присутствие рядом, но не способны заметить. В Зоне ведь ничего не бывает просто так, необдуманно. Если бы они нас могли видеть, это обязательно нашло бы отражение в будущем. Ты же смотрел всякие там фильмы про людей, попавших в прошлое? Знаешь, какие могут быть последствия, если повлиять на ход времени.

– Ага, – глупо отозвался Женя. – Книжки всякие читал в детстве. Это все, конечно, здорово, но мне не по себе. Как вернуться обратно?

– Я же сказал – дело двух щелчков.

Брови Фролова поднялись от недоумения, он, приоткрыв от удивления рот, ждал хоть какого-то продолжения, но вместо этого Ранчу вытащил из кобуры пистолет и с переполняющим горечью вдохом покрутил его в руках.

Раз.

Сталкер снял «кольт» с предохранителя. Его лицо исказила гримаса отчаяния и грусти. Недовольно поджав губы, Ранчу выдохнул и покачал головой, сказав себе под нос что-то совершенно невнятное.

Два.

Молниеносным движением сталкер запихнул себе дуло пистолета в рот, сморщился, тихо пискнул и нажал на спусковой крючок.

В лицо оторопевшего и ничего не понимающего пилота брызнула кровь и мозговое вещество.

– Что за фигня?! Что, мать твою, это за хрень! Эй!

Фролова затрясло, то ли от страха, то ли от злости. Непослушными руками он провел по лицу, пытаясь стереть с себя еще теплую кровь, но только все растер. Тошнотворный ком подступил к горлу, тогда, сглотнув вязкую слюну, Женя заставил себя не думать об этом.

Стараясь сохранить хладнокровие и ясность ума, Женя сел на корточки и закрыл глаза, чтобы советская Москва не отвлекала его от размышлений. Что он имел в сухом остатке? Мертвого сумасшедшего проводника и полную задницу, в которую из-за этого самого проводника попал. За все время, проведенное в Зоне, Женя не встретил еще ни одного человека, который подходил бы под параметры нормальности. Все, без исключения, в той или иной мере были безумны, раз добровольно оставались в этом месте, но этот рыжий парень побил все рекорды.

Но если не думать о Ранчу в этом ключе? Что, если он не сумасшедший. Но разве нормальный, психически здоровый человек пустит себе пулю в голову?!

Успокоившись, Фролов вспомнил, что парень пропал в настоящем времени и вернулся через несколько минут, за которые Женя успел надумать черт знает что. Может, тогда он и угодил в эту аномалию. Это бы многое объяснило. Получается, выбраться из нее можно только умерев в этом времени? В общую картину подобная мысль вписывалась, но от того не переставала казаться безумной. Поднявшись с корточек, Женя снял с плеча автомат и перехватил его за цевье. На короткое мгновение в его голове серьезно затесались мысли о самоубийстве, как единственном способе вернуться в свое время.

– Ну нет же! – сказал сам себе Женя и громко, истерично рассмеялся.

Нервы сдавали. Ситуация давно вышла за все грани Добра и Зла.

Около недели назад он считал крушение самолета самым страшным обстоятельством, которое с ними произошло. Но, черт возьми, это был только первый круг Ада. Для Зоны этого недостаточно. За семь дней молодым людям пришлось пережить столько дерьма, сколько не может выпасть даже на несколько жизней самого невезучего человека. Их с Василисой хотели продать, на них охотились опытнейшие наемники, они успели поработать на опасных головорезов, спуститься под землю, попасть там в аномалию с сильнейшим психотронным воздействием, спастись от сумасшедшего лучника с аномальными наконечниками на стрелах, уберечь Василису от изнасилования. Помимо всего, им постоянно приходилось бороться с настоящими чудовищами, которые умели быстро ползать, летать, преодолевать несколько метров в одном скачке, брать под свой контроль тело и мысли. Биться с уродами, способными одним взмахом длинной гипертрофированной конечности перерубить пополам взрослого человека. Убивать людей, чтобы выжить самим. Женя успел побыть даже в аномальном заточении.

Слишком много было пережито и пройдено, чтобы все закончилось вот так глупо.

Заставив себя повернуться в сторону трупа Ранчу, Фролов опешил, когда не обнаружил его. Никаких следов. Вообще!

– Реверс! Ну сколько тебя ждать-то можно?!

Голос послышался за спиной, но пилот не хотел оборачиваться. Он просто не был уверен, что готов к новому повороту Судьбы. Продолжая смеяться, Женя вытер выступающую влагу на глазах.

– Что ты ржешь?! Говорю, домой пора!

Ранчу подошел к пилоту и встал перед ним, внимательно вглядываясь в его лицо. Рыжий сверлил Женю взглядом долгое время, спрашивал, все ли в порядке у того, но Фролов только смеялся и не мог успокоиться.

– А, я понял, – добродушно улыбнулся сталкер. – Ты никогда не попадал в эту аномалию. Понимаю, выбираться из нее не очень приятно, но надо, дружище.

Не переставая ни на секунду улыбаться, с неиссякаемой добротой во взгляде, парень покачал головой, достал пистолет из кобуры и вздохнул.

И тут Женя резко успокоился, словно ледяной водой его окатили. Он испуганно выставил перед собой руки и начал пятиться.

– Нет-нет, не делай глупостей, – глаза его округлились от ужаса. – Не надо, Ранчу! Не бери грех на душу. Дружище, это плохая идея!

– Не сцы, – подмигнул Ранчу и выдавил спусковой крючок.

Свинцовая пчелка вошла точно между глаз пилота. На лице Фролова застыли посмертные эмоции удивления и страха.

– Уже третий раз из-за тебя, – сказал он, глядя на труп Фролова. – К такому не привыкнуть.

Сталкер перехватил оружие двумя руками, прищурился, чувствуя, как сильно колотится сердце, и выстрелил себе в подбородок.

Голова от боли разрывалась, словно по ней ударили чем-то тяжелым, да прямо по макушке.

Заскулив, Женя медленно сел, несколько раз моргнул, сделал глубокий вдох и медленный выдох, потер виски.

Рядом, держась двумя руками за голову, сидел Ранчу. Он явно чувствовал себя намного хуже, чем пилот. Содрогнувшись всем телом, он зажал ладонью рот и встал на колени. Охотника за удачей мучительно рвало. Не в силах больше наблюдать за страданиями парня, Фролов достал из своего рюкзака пластиковую бутылку с водой и, опираясь на оружие, медленно поднялся.

– Держи, – он протянул бутылку сталкеру. – Выпей и умойся.

В то время, пока Ранчу приходил в себя, Женя осматривался. Они определенно вернулись в свое время. Убитая дорога под ногами, через которую прорываются мощные ростки растений, слева виднелись «стекляшки» Москва-сити, архитектуру которых в девяностых даже вообразить никто не мог, упавший указатель, гласивший о том, что чтобы попасть на Варшавское шоссе, необходимо свернуть направо. На месте, где возвышался памятник, остался только намек от постамента, который облюбовала фосфоресцирующая зеленым светом кислотная аномалия. Но весь этот удручающий вид мертвого города радовал сейчас пилота намного больше. Так было естественно и правильно, это была настоящая Москва, а не красивая иллюзия. Такой оживленной ей уже никогда не стать – ни через десять лет, ни через пятьдесят. В первые дни пребывания здесь в это поверить было очень трудно, в голове не укладывалось, как такой огромный мегаполис смог превратиться в руины. А сейчас пилот принимал это, как должное, будто иной судьбы город и не знал.

– Ты что, не мог повторить за мной? У меня из-за тебя теперь голова раскалывается! – жаловался Ранчу, возвращаясь за руль автомобиля.

– Ты серьезно?! – Женя снова начал злиться, но быстро взял себя в руки. Только поругаться на полпути к ВДНХ им не хватало. В конце концов, особой вины на Ранчу не лежало. – Ладно, – пилот забрался в машину, захлопнув за собой дверь. – Прости. Я до этого дня никогда не попадал в подобные аномалии и даже не слышал о них, вот и испугался.

– Ты меня прости, это я что-то погорячился. Просто подобные аномалии в Зоне легендарны. Впервые про них заговорили года четыре назад, но на уровне баек и легенд. Мол, угодив в них, попадаешь в Москву прошлого. Кто говорил семидесятых годов, кто восьмидесятых, кто нулевых. Рассказчиков находилось достаточно, истории одна на другую не похожи. А некоторые такие «попаданцы» иногда так завирались, что сами путались в своих историях. Но на более серьезном уровне заговорили лишь после того, как в такую аномалию попал уважаемый и серьезный сталкер. Он пробыл там три с половиной месяца, но так и не смог найти выхода. В итоге, нервы у него сдали, и он застрелился.

– И вернулся в свое время? – подытожил рассказ Женя.

– И вернулся в свое время, – согласился Ранчу. – Почти четыре года эту аномалию изучали, пытались понять, как она возникает, где именно, с какой периодичностью, но ничего путного узнать не вышло. Возникнуть она могла где угодно, никакой закономерности не существовало. Четко было ясно одно – чтобы из нее выбраться, необходимо умереть в том времени. Вот и все. Я был уверен, что ты слышал.

– Нет, – покачал головой пилот. – Но даже если слышал, пулю в голову пустить не решился бы. Слишком ты отчаянный, Ранчу.

– Да ладно. Прикольно же было!

Парень искренне и очень громко рассмеялся, заставив Фролова невольно вжаться в сиденье. Зона, твоя воля, хоть один нормальный человек здесь может обитать?! Все, как на подбор, сумасшедшие! Закашлявшись, парень допил несколькими большими глотками воду из бутылки и завел автомобиль. Ехали они медленно – весь Ленинский проспект пестрил аномалиями. Просто сумасшедшая концентрация. На десяти квадратных метрах можно было насчитать от четырех до шести опасных ловушек. Они искрились электрическими молниями, били вверх огненными столбами, разрушали асфальт, превращая его в бетонную крошку, пульсировали пузырями, похожими на мыльные, поднимали и кружили в вихре дорожную пыль и мусор. Ранчу объяснил, что после выброса аномальной энергии иногда образуются целые аномальные поля. И напомнил, что крайний выброс был очень мощным, да настолько, что в Зоне несколько дней не было связи. Про это пилот знал не понаслышке.

Детектор аномалий на приборной панели замолчал минут через двадцать. К тому моменту, когда аномальное поле осталось позади, опытный сталкер-водитель взмок от напряжения и покраснел, как вареный рак.

Дома по одной из сторон улицы резко сменились лесом. Женя несколько был удивлен этому. В Москве вообще вот так – идешь по городу, и тут раз, среди каменных джунглей – лес. Пройдешь по лесу несколько километров и снова выходишь в город. В других мегаполисах большинство парков – плановые, с большим количеством скульптур, фонтанов, с красивыми грунтовыми дорожками, аккуратно подстриженными деревьями и кустарниками, пестрыми клумбами. А для Москвы такие лесопарки в самом центре города в порядке вещей. Без человеческого вмешательства они разрастались очень быстро, флора и фауна мутировали и стали опасными. Некогда безобидные зверьки стали очень агрессивными. Женя успел убедиться в этом, вспоминая джунгли в Тропарево.

Рассматривая вьюн, плетущийся по забору, Жене показалось, что тот шевелится. Прищурился, повнимательней присмотрелся и понял – ему не кажется. Плющ, цепляясь своими корешками, медленно полз по металлической ограде.

– Ты знаешь, что самое интересное в Нескучном саду? – подал голос Ранчу, когда немного отдохнул от тяжелой дороги.

– Теряюсь в догадках, – машинально ответил Женя, которому совсем не было дела до очередной загадки.

– Андреевский пруд. Говорят, там обитают Каппы.

– Каппы? – Фролов недоуменно нахмурился. – Какие-то особо опасные водяные, затаскивающие местных рыбаков на дно?

– Зря ты смеешься. В японской мифологии каппа – это водяной. Существо, похожее на лягушку и черепаху одновременно, а вместо носа у них клюв. Кстати, в фольклоре говорится, что у каппы очень выражено чувство долга, и, если сделать ему доброе дело, он ответит добром. Но не думаю, что с местными тварями так работает. Я вообще ни разу за все годы не встречал водяных чудовищ. Слышал только, что благодаря Ирму из Москвы-реки выловили плавучую тварь. Поговаривают, она просто огромная!

Женя слушал Ранчу и думал, что были бы сейчас иные обстоятельства, он бы обязательно познакомил этого парня с Василисой и с радостью понаблюдал бы за их интеллектуальной схваткой.

– Интересно, – соврал Женя, но решил поддержать разговор. – А почему это место называют Нескучным? Во время ДО здесь был какой-то парк развлечений? – предположил пилот.

Ранчу посмотрел на Женю через зеркало заднего вида взглядом страдальца, общающегося с полным идиотом. Ощутив себя дураком, пилот уже пожалел о том, что спросил.

– Здесь была усадьба князя Трубецкого и называлась – Нескучное. Но когда начал царствовать Николай Первый, он все выкупил и разбил здесь Нескучный сад.

Женя краем уха слушал экскурс в историю города от сталкера, а сам думал совершенно о своем. Вспомнив ночной случай в странной квартире, где он увидел Василису, пилот пытался связать это с тем, что случилось несколько часов назад. Если ночных призраков он списал на воздействие аномалии на его сознание, то что же случилось сегодня? Абсолютно точно он задремал, но то, что он увидел – сном не было. Фролов словно на короткое время оказался в сознании сталкера, прочитал его мысли, ощутил ту невероятную тоску по матери и увидел то, о чем он думал.

Домыслить ему помешал стрекочущий шум, сильно резонирующий с окружением. Женя встрепенулся, отгоняя мешающие сосредоточиться мысли, несколько раз быстро моргнул и приподнялся, осматриваясь.

Источник шума обнаружился почти сразу. Потревоженные перестрелкой, вырвавшиеся из зарослей сада целеустремленным серо-зеленым облаком, за молодыми людьми летел целый рой крупных насекомых.

– Цикады! – голос Ранчу сорвался на истеричный крик. – Летающие ублюдки! – почти на весь проспект проорал сталкер.

Движимые известной только им целью, насекомые уже почти достигли автомобиля. В салон влетела одна, особо крупная цикада. Насекомое, промчавшись мимо Жени, село сталкеру на плечо и ловко забралось ему под ворот куртки. Ранчу завизжал, панически дернулся, крутанул руль влево, от чего автомобиль занесло, и пилот больно приложился головой о металлический прут. Машинально облизнув до крови прокушенную губу, Фролов не успел даже сориентироваться, как обезумевший от страха Ранчу снова потерял управление, задергавшись на сиденье, словно в приступе эпилепсии.

Тормозить было нельзя – рой вот-вот их настигнет, но если сталкер не совладает со своей паникой, они либо разобьются к чертовой матери, либо попадут в аномалию, что потом костей не соберешь.

Зло зарычав, Евгений ухватил парня за ворот и утащил рыпающегося сталкера на заднее сиденье, а сам с ловкостью акробата перелез на водительское место, взяв управление автомобилем в свои руки. Хуже не будет. В салон ворвалось еще с десяток мерзких насекомых. Одна тварь села Жене на руку, пытаясь прокусить кожаную беспалую перчатку. Уродливое насекомое страха у Фролова не вызывало, но вот отвращение в полной мере. Убрав руку с руля, пилот прихлопнул этого крылатого головастика. Противно хрустнул панцирь, по ладони размазались внутренности, а сама прибитая тварь прилипла к ладони. Машинально вытерев руку о бедро, Женя на секунду обернулся назад. Ранчу, вероятно страдающий инсектофобией в запущенной форме, встал за пулемет и дал очередь прямо по живому облаку цикад. Только тварям это, как слону дробина, лишь драгоценный боезапас потрачен. В шею словно воткнули иголку, Женя шикнул и вытащил уродца из ворота, раздавив его прямо в ладони. Они были крупными, больше семи сантиметров в длину, разноцветными и омерзительными. А еще они очень больно кусались.

Быстро оценив ситуацию, Женя въехал на пешеходную часть и остановился прямо перед стеклянной дверью входа в магазин.

– Выходи! – крикнул он Ранчу, вылезая из машины и отмахиваясь от навязчивых насекомых.

Сжавшись и закрыв голову руками, парень забился под сиденье и не шевелился, только громко поскуливал, перебивая своим воем даже громкое стрекотание насекомых. Цикады, словно маленькие истребители, бились о его спину снова и снова, не понимая своим крошечным мозгом всю бесполезность затеи. Бросив взгляд на входную дверь, Женя добежал до нее и дернул за ручку. Закрыто. Метнулся к следующей и снова неудача. Только на пятый раз ему повезло, и большая стеклянная дверь с панорамным видом поддалась. Насекомые уже окружили его с ног до головы, и через серо-зеленое живое облако было почти ничего не разглядеть. Летающие твари атаковали, пытались забраться за шиворот, путались в коротких волосах, хрустели под ногами, кусали за пальцы, а одна особо маленькая особь забралась под рукав и больно укусила за кисть. С силой взмахнув рукой, пилот вытряхнул насекомое из рукава и вернулся к автомобилю, на заднем сиденье которого до сих пор умирал от страха Ранчу. Проехав несколько сотен метров, Женя остановил машину прямо перед входом в магазин, закинул оружие за спину и снова вылез из нее.

– Давай, я нашел безопасное место! – пытался он уговорить рыжего, но бесполезно. – Тебя сейчас здесь сожрут на хрен!

Кажется, Ранчу было все равно, парализованный страхом он ничего не мог с собой поделать. А цикады тем временем полностью окружили молодых людей, пилот уже даже не пытался стряхивать с себя насекомых.

– Да что ж такое! – со злостью открыв заднюю дверь, Евгений бесцеремонно ухватил сталкера за шиворот и вытащил из машины.

Боец упал на землю, грязно выругался и с бешенством в глазах посмотрел на пилота, облепленного насекомыми, словно холодильник путешественника магнитами. Сталкер истошно заорал и в этот момент в рот ему залетела цикада. Рефлекторно сжав губы, Ранчу сильно закашлялся, встал на четвереньки и выплюнул урода. Затем его вырвало. А потом еще раз. Парня тошнило все то время, которое Женя тащил его до входа в магазин. Нешироко открыв стеклянную дверь, пилот буквально запихнул охотника за удачей в помещение и, стряхнув с себя членистоногих засранцев, ворвался следом, плотно закрыв дверь за собой. С десяток особей все-таки смогли проникнуть вслед за молодыми людьми, но Женя быстро с ними справился, прихлопнув прикладом.

Тяжело дыша, пилот вытер пот, но грязной рукой растер воняющие гнилью внутренности цикад по всему лицу и досадливо поморщился. Укусы на шее и руке сильно зудели, горели и пульсировали. Женя посмотрел на грязное стекло, в которое продолжали биться цикады. К счастью, пробить его им не хватит сил, хотя несколько раз атака и была достаточно мощной. Отвернувшись от витрины, Женя посмотрел на продолжающего скулить Ранчу.

– Ну, все нормально, чего ты? И похуже вещи случались. Это же так, насекомые. В Австралии твари и пострашней есть, – Женя ненадолго задумался. – Ты прикинь, если бы там местная живность мутировала? Представь себе паука размером с легковушку.

Судя по еще более громкому и жалостливому вою, Ранчу представил. Выругав себя за сказанное, Женя присел перед парнем на корточки так, чтобы заслонить тому вид на дорогу.

– Ну ладно, все хорошо.

У нас ничего не отбирает больше духа, чем страх. Женя в какой-то степени Ранчу понимал, но, если тот не возьмет себя в руки, они потеряют очень много времени. Позволить себе подобное Евгений не мог.

– Ох, прости…

Обреченно вздохнув, пилот сморщился и залепил Ранчу очень сильную пощечину. Парнишка, сидящий на пятой точке на полу, от неожиданности не удержался на месте и завалился на бок. Скуление прекратилось. Шикая и потирая щеку, горящую огнем, Ранчу медленно сел и сплюнул кровь.

– Спасибо, – искренне поблагодарил охотник за удачей. – Помогло.

– Обращайся, – кивнул пилот, поднимаясь и протягивая руку Ранчу. – Что делать будем?

– Ну, мы можем подождать, пока они улетят, – предложил рыжий.

– А если они улетят через час или два? Смотри, какие настойчивые, – пилот кивнул себе за спину, на стекло, в которое с завидной целеустремленностью продолжали биться насекомые.

– Нет, рано или поздно им надоест. А мы пока отдохнем, – не сдавался парень, который категорически не хотел выходить из укрытия.

– Ранчу, я понимаю, что у тебя фобия до этих крылатых уродов, но у меня совсем нет времени ждать. Я очень тороплюсь, и от моего промедления может зависеть жизнь и судьба одного очень дорогого мне человека. У меня нет права опоздать, и нет времени на пустое ожидание.

– Это правда? – спросил парень и снова потер щеку.

– Что – правда? – не понял Женя.

– Что ты пилот того самолета, потерпевшего крушение в Кузьминском лесопарке? Ты ведь Василису Титову ищешь? Это ведь она заварила всю эту кашу и своими действиями породила в Зоне хаос.

– Нет, – быстро соврал Женя, но голос его предательски дрогнул, а сам он, не в состоянии смотреть на сталкера, отвернулся. Он не умел и не любил врать. Даже во благо.

– Погибло очень много людей. Некоторых я даже знал, – продолжал Ранчу, не поверив пилоту. – Но их не жалко. Кресты на безымянных могилах сталкеров это всего лишь хороший памятник жадности и глупости. Но солдаты, молодые ребята, у которых жизнь только начиналась. Они за что погибли? За твою подругу? А она продалась. За сколько, а?! Или, может, ты с ней в доле? Небось, уже в другой стране, под другим именем сидит в дорогом ресторане и даже не думает ни о чем. Она ведь себе заработала на безбедную и шикарную жизнь. А тебя что, она кинула?

Перехватив оружие двумя руками, Женя напрягся, положил палец на спусковой крючок и сделал несколько шагов назад. Если Ранчу решит напасть, у Фролова будет возможность защититься. Только стрелять в парня не хотелось, потому что это будет подло и неправильно. Он имел полное право на подобные суждения, Женя это понимал. И все мысли, обиды, недоверие, подозрения он смог бы разделить, если бы не знал Василису.

– Послушай, Василиса ни в чем не виновата. Я понимаю, что в это трудно поверить и в глазах всех обывателей Зоны она самый настоящий монстр, но это не так.

– Что тогда случилось? – Ранчу потянулся к кобуре, но Женя недвусмысленно приподнял оружие. Теперь ствол черным зрачком смотрел в ноги бойца. Рука сталкера замерла на поясе, дальше действовать он не решался.

– Не знаю, – покачал головой пилот. – К сожалению, у Зоны были свои планы, и она нас раскинула по разным углам, загнав меня в аномалию. Но я уверен, что в мире нет вещей, которые заставили бы ее предать дело жизни и поставить на кон чужие, невиновные ни в чем. Я знаю эту девушку как человека, который хотел сделать этот мир чуточку лучше. И единственный способ узнать всю правду – найти ее. Ранчу, она хороший человек. Просто поверь мне.

Парень долгое время молчал, в тишине были слышны только слабые удары о стекло насекомых, начавших терять былой энтузиазм. Потому, когда послышался слабый шорох, Женя среагировал мгновенно, отпрыгнув к стене, не давая возможности потенциальному врагу напасть со спины. Дневного света не хватало, чтобы рассмотреть противоположный конец зала. Только сейчас они поняли, что, спасаясь от опасности, никто даже не подумал осмотреться здесь. А зря. Зона ведь умеет наказывать глупцов, которые ее недооценивают.

Отскочивший в противоположную сторону Ранчу включил фонарь, направив его луч в сторону источника шума. Нервы Фролова были на пределе, он с трудом сдерживал себя от того, чтобы не пустить очередь в темноту. И когда луч выхватил обитателя магазина, пилот обомлел. По всем признакам перед ними стоял человек. Невысокий, замотанный с ног до головы в грязные лохмотья, он быстро махал перед собой руками и пятился, пока не уперся спиной в стену. Когда отступать дальше было некуда, он еще активней зажестикулировал и начал нечленораздельно мычать.

– А ты еще кто такой? – спросил Ранчу, не опуская пистолета и фонаря.

– Ммм… ммм, – послышалось в ответ.

Когда Ранчу сделал шаг вперед, человек затряс лохматой головой, упав на колени и сложив ладони, словно в молитве. Теперь, когда мужчина не шевелился, его можно было рассмотреть.

В длинных, блестящих от жира седых волосах спутался различный мелкий мусор. Густая борода была желтой и, кажется, спуталась еще больше, чем волосы. Из-под густых бровей сверлили молодых людей маленькие поросячьи глазки. Метры лохмотьев, это даже в прошлом не было одеждой, не могли скрыть дистрофию обитателя магазина.

– Слушай, он, по ходу, немой, – предположил Женя.

– Может быть, – пожал плечами Ранчу. – Но немой – не значит, что он нас тут не кокнет. Эй, – громко сказал рыжий. – Мы тебе не навредим и сейчас уже уходим! Ты меня слышишь?

Дикарь быстро закивал, но подняться так и не решился. Увидь подобную картинку в Зоне неделю назад, Женя пропитался бы к этому человеку состраданием и жалостью, даже попытался бы помочь, но сейчас он испытывал только страх. Внутри с каждой секундой нарастало чувство тревоги. Выдохнув, пилот сделал шаг к двери, на мгновение отвернулся, чтобы оценить обстановку на улице, а когда повернулся, ситуация резко изменилась. Оскалившись, дикарь зашипел, встал на четвереньки и выгнул спину, словно дикое животное. Помещение заполнили звуки выстрелов – это стрелял Ранчу, пытаясь попасть в неожиданно ловкого мутанта. А то, что перед ними мутант – уже сомнений никаких не оставалось.

Тварь в несколько скачков сократила расстояние до сталкера, и ударом мощным задних лап сбила парня с ног. Пролетев несколько метров, рыжий влетел спиной в стол, выронив пистолет и больно приложившись затылком об угол. Обмякнув, Ранчу уронил голову на грудь, безвольно опустил руки и больше не подавал признаков жизни.

Поймав на прицел прыгучего урода, Женя выстрелить так и не решился. Промахнется хоть немного – заденет сталкера. Секунды промедления дорого стоили. Уродец своей длинной и худой лапой разодрал на сталкере экипировку, затем взмахнул второй раз, расцарапав рыжему незащищенную снаряжением шею и щеку.

– Ах ты сука! – прошипел пилот, выстрелив в потолок, привлекая внимание на себя.

На мутанта это подействовало. Он медленно опустил лапу, занесенную для очередного удара, повернулся в сторону пилота и оскалился, оголяя редкие, но острые зубы. Такому чудовищу клыки не нужны – он разделается с жертвой несколькими ударами когтистой лапы. Раз-два, и на месте жертвы кровавое месиво. Такой участи для Ранчу пилот даже и пожелать не мог. Поведя мордой в сторону, мутант шумно выдохнул, зарычал и бросился на нового обидчика. К атаке Женя был готов. Он, экономя боезапас и не рискуя стрелять в замкнутом помещении, боясь рикошета, ухватился за высокий металлический стул, стоявший рядом с кассовым аппаратом. Выписав широкую дугу, он обрушил предмет мебели на мутанта ровно в тот момент, когда уродец был в прыжке на подлете. Прыткого, но легкого мутанта отнесло на несколько метров в сторону – он с грохотом влетел в стеллаж, обрушив его на себя. Сотни стеклянных осколков тут же щедро осыпали прыгуна. Не давая времени и возможности подняться, Фролов вдогонку бросил разваливающийся стул и, сократив расстояние, достал пистолет, уже привычным слепым движением снял его с предохранителя, прицелился в уродливую лохматую голову и выжал спусковой крючок.

Сухой щелчок. Осечка.

Пистолет стал бесполезен.

Женя, до конца в это не веря, нажимал еще и еще, но все безрезультатно, Удача давно о нем позабыла и ушла искать себе другого любимчика. Мутант, будто понимая беспомощность своей жертвы, встряхнулся, скидывая с себя битое стекло, словно собака воду с шерсти, размял мышцы и прыгнул на пилота, сбив его с ног.

Фролов упал, больно приложившись затылком о пол, да так, что искры из глаз посыпались. В нос ударил запах гнилых зубов, мочи и грязного тела. Этот тошнотворный коктейль на пилота подействовал отрезвляюще. Вмиг справившись с паникой, он выставил одну руку вперед, уперевшись ладонью в лоб, мешая твари добраться своими редкими зубами до шеи, а на вторую руку намотал длинную, жесткую бороду, не давая выродку возможности для маневра. Издав нечленораздельный звук, тварь дернулась и ударила локтем пилота в живот, но большую часть удара приняли на себя кевларовые вставки. Набрав в легкие воздуха, Фролов собрался с силами, напряг мышцы и, не выпуская бороды, рывком подался вперед, завалив мутанта на спину, прижал того коленом к полу. Уверенности, граничащей со слабоумием, у твари не поубавилось. В попытке вырваться из цепкой Жениной хватки, он таки умудрился задеть его острыми когтями и разорвать штанину на бедре. Именно этот поступок помог принять окончательное решение – жить мутанту или умереть.

Оскалившись, Фролов, подстегиваемый адреналиновой плетью, сильней намотал бороду на ладонь и резко дернул мутанта на себя, а затем назад. Тот приложился затылком о бетон, и Женя был готов поклясться, что услышал хруст ломающегося черепа. Затем он ударил мутанта еще раз. И еще. Рука стала липкой от крови и мозгового вещества урода, но Женя не останавливался, даже когда голова стала похожа на разбившийся арбуз, превратившись в месиво из вязкой бордовой крови, мозгов, жестких волос и осколков костей.

– На! Получи! – орал задыхающийся пилот.

Он вкладывал в удары весь гнев, который в нем копился последние дни. Всю обиду. Всю горечь. Весь страх и ненависть. Вспомнил предателя Паршу, Флая, вспомнил компанию бандитов, подобравших их в первые часы крушения, вспомнил, как их хотели продать, убить, использовать, подставить, как в них стреляли и бросали в аномалии. И с каждым новым лицом, всплывавшим в воспоминаниях, удары были все сильней и сильней. А затем он вспомнил человека в стеклянном отражении одного из магазинов на Ленинском проспекте – потерянного, сбившегося с пути, не верующего больше ни во что и ни в кого.

«Ты чудовище», – прозвучало где-то в голове, и это отрезвило пилота.

Тяжело дыша, он отпрянул и сел на пятую точку, пусто смотря на труп мутанта.

– Нет, – в никуда ответил Женя и медленно поднялся. – Не дождетесь.

Он, забыв о грязных ладонях, вытер с лица обильно проступающий пот, но только растер чужую кровь по лицу, даже не заметив этого. Внутри него все еще горел не взятый до конца под контроль гнев. Закрыв глаза, Женя сделал глубокий вдох, медленный выдох – дыхание у него было судорожным.

Машинально бросив взгляд назад, пилот не заметил насекомых, которые, наконец, осознали бесполезность своих действий. Одной проблемой меньше.

– Ранчу, – Женя присел перед парнем на корточки и приложил ладонь к гортани.

Руки после схватки с мутантом дрожали и потеряли чувствительность. Фролов попытался прислушаться, но в ушах отдавало только собственное учащенное сердцебиение. Подняв фонарь, который выкатился из рук парня во время падения, пилот включил его и посветил в глаза Ранчу. Зрачок реагировал, уже хорошо. Из разбитого об угол стола виска сочилась кровь. Выйдя на улицу, Женя добрался до машины и нашел на заднем сиденье рюкзак Ранчу, бесцеремонно его раскрыв. Красно-белая небольшая сумка с крестом посредине нашлась сразу. Вытерев о штанину руки, Фролов непослушными пальцами расстегнул молнию аптечки и первым делом вытащил бинты, пузырек с медицинским спиртом, щедро плеснув себе на руки. Он долго и с отвращением пытался стереть с себя вязкую субстанцию и остановился только тогда, когда стертые бинтом ладони начало щипать от спирта. Свежий воздух и дневной свет подействовали на Фролова своеобразно – теперь он категорически не хотел возвращаться внутрь, где его помощи ждет Ранчу. На секунду в его голове даже закралась подлая мысль – бросить рыжего, сесть за руль и уехать на ВДНХ. Топливо есть, навигатор и детектор аномалий работают, боезапаса хватит. Женя повернулся к машине, уже потянулся к ручке двери, как его обдало жаром: он вздрогнул и затряс головой, отгоняя подобные предательские мысли. До тошноты стало противно от себя.

– Мудак ты, Фролов, – громко сказал он под нос и вернулся в магазин, первым делом подобрав стволы.

Ранчу в себя так и не пришел, но теперь, когда Женя успокоился, он слышал тихое и ровное дыхание парня. Промыв рану водой из фляги и щедро залив перекисью, пилот обработал кожу вокруг нее антисептиком. Наложив на рану марлю, благо парень был запасливый в плане медикаментов, Женя занялся перевязкой.

– Сойдет, – оценив свои старания, довольно кивнул Фролов.

Вколов шприц-тюбик с промедолом, Женя одну руку парня перекинул себе через плечо, обнял за талию и рывком поднялся. Высокий детина оказался неожиданно тяжелым, потому пока Фролов тащил тело до машины, несколько раз грязно выругался. Усадив парня на заднее сиденье, он оббежал автомобиль и сел за руль.

Так. Вроде все предельно просто. Начинка этой тачки не похожа на творение безумного инженера, все даже проще чем в том УАЗе, который они угнали. Сверившись с показаниями навигатора, Женя уменьшил масштаб карты и обомлел. Они проделали чуть меньше половины пути. Если на окраинах города творится такая чертовщина, чего ожидать от центра Москвы?

– Ладно. Глаза боятся, а руки… из задницы, – подбодрил он сам себя и завел автомобиль. «Лада» новому хозяину поддалась сразу.

Ленинский проспект плавно перешел в радиальную улицу Большая Якиманка. В первую очередь она порадовала Фролова отсутствием высоток, которые одним своим видом давили на психику. И брошенных автомобилей здесь было меньше, потому маневрировать между аномалиями было легче. Женя даже успел войти в раж, когда объезжал очередное аномальное поле, в обилии заселенное электрическими аномалиями. Он так увлекся дорогой, что не заметил, как Ранчу пришел в себя.

– Левее возьми, там впереди «липучка», – послышалось за спиной, и Женя от неожиданности ударил по тормозам. – «Лошадок» не хватит проехать.

Рыжий ударился многострадальной головой о водительское сиденье, грязными словами вспомнил чью-то там мать и схватился за голову.

– С возвращением, – бросил пилот, даже не обернувшись в сторону Ранчу.

Он снова вернулся к дороге и действительно приметил, что участок в том месте, куда указал Ранчу, выглядит несколько странно: слишком много листвы и мусора на нескольких квадратных метрах. И мусор этот не колышет ни ветер, ни многочисленные ливневые потоки.

– Спасибо, – легко сказал парень.

– За что? – машинально спросил Евгений.

– За то, что спас. После всего сказанного, ты мог меня бросить умирать, забрать тачку и уехать. – Ранчу замолчал, и пилот бросил быстрый взгляд на зеркало заднего вида. Парня явно мучила тошнота. – И прости меня. Вижу, мужик ты хороший, правильный. Не хотел бросить тень сомнений на твою подружку и тебя задеть.

– Забили, – предложил Женя. – Просто никому не говори, что ты меня знаешь.

– Не скажу, – пообещал Ранчу.

Женя по голосу, по взгляду понял – парень не врет. И благодарность у него шла от души и стыдно было тоже искренне. Что ж, один-один.

– Стой!

Как только «Лада» остановилась, за спиной водителя послышались характерные звуки человека, страдающего рвотой. Последствия сильного сотрясения головного мозга терпеть парню еще долго.

– Воды у меня больше нет, последнюю и так тебе отдал.

– Под сиденьем есть пятилитровая канистра, – утирая проступающие слезы, ответил рыжий.

Перелив во флягу воду, которая почему-то была белесого оттенка, пилот протянул ее парню.

– Она мутная какая-то, – предупредил его Женя.

– Все нормально, – заверил его охотник за удачей. – Поведешь машину? Я, сам видишь, не в форме.

– Поведу. Но ты будешь штурманом.

Сталкер достал из аптечки блистер с неизвестными Жене (возможно, и официальной медицине) таблетками и заглотил несколько штук. Еще через двадцать минут парнишка был бодр, весел и не замолкал практически ни на секунду. Он говорил много и с охотой. Иногда сбивался, часто от переполняющих его эмоций задыхался, активно ерзал на месте и даже несколько раз привстал, за что поплатился, ударившись макушкой о прутья крыши. Почти все разговоры были у него о городе и его истории. Оказывается, он здесь родился, рос и даже успел немного поучиться, но после того, как Москва превратилась в одно большое кладбище, он с родителями и многочисленными родственниками переехал в Казань. Там доучился на филолога, отслужил в ВДВ и вернулся в Москву. Сделал он это не только от тоски по столь близкому сердцу городу, а из духа авантюризма и нехватки адреналина в обыденной жизни. И это был первый на памяти Жени человек, который был абсолютно счастлив в Зоне. Его не привела сюда острая необходимость, за плечами не было горького опыта, он не переживал потерь, которые многих тащили на дно. Нет, ничего подобного. Ранчу, а за Периметром жизнерадостный парнишка по имени Андрюха, жил и бед себе не знал – были у него и родители, и девушка красавица (с его слов), и друзья – верные и хорошие, да только жить было скучно, вот и подался в Зону. И за полтора года он ни разу не пожалел о своем выборе. Родня уверена, что кровиночка родная на заработках за границей, за что в подтверждение легенды получали ежемесячно приличную сумму, заработанную парнем, и фотографии, качественно сделанные в графическом редакторе самим «бизнесменом». Рыжий даже несколько фото показал Жене. Вот он рядом с Тауэрским мостом – весь серьезный, деловой, а на другой фотографии он уже улыбается на фоне Лазурного берега, на юго-востоке Средиземноморского побережья Франции. Хорошо сделано, качественно – не зная и не отличишь. Женя только покачал головой, не одобряя ложь парня. Загнется ведь, а родители будут искать его по заграницам, а не в гнилой Зоне. Но лезть не стал – не его дело, да и Ранчу парень взрослый, чтобы принимать решения и нести за них ответственность. Только горячий слишком, о смерти он не то, что не задумывается, но и не верит в нее. Но это нормально. По юности и глупости все горы сворачивают, а уже потом, повзрослев и став мудрее, пытаются выбраться из-под них.

Они, если верить навигатору, проезжали мимо «Арбатской», когда послышался особо горестный вздох.

– Ты чего? – Женя даже невольно притормозил.

Слева показались рубиновые звезды Кремля, которым, казалось, время нипочем – те были все такими же яркими. Вообще сердце Москвы было невероятно красивым, даже сейчас, когда здания начали рушиться, на дороге гнили автомобили, стоки были забиты и не справлялись, а на обочине валялся всяческий мусор.

– Да ностальгия пробила, – отмахнулся Ранчу. – Девчонку я одну хорошую из Питера знал. Администратором литературной группы была, приезжала она к нам в город часто и встречу участников устраивала во-о-о-т как раз в этом баре, что на втором этаже, – он указал на высотку на Новом Арбате. – Круто было. Да и девчонка веселая, добрая, прямо зажигалка. До сих пор помню ее заразительный смех.

– Что, влюбился? – усмехнулся Фролов, машинально бросив взгляд на высокое серое здание.

– Да нет, – пожал плечами Ранчу. – Просто мне иногда страшно от того, что в прошлое ушли те люди, которые могли бы стать моим будущим.

Не найдясь в ответе, Фролов сделал вид, что внимательно сверяется с показателями детектора аномалий, хотя смотрел на него секунду назад. Эмоции парня он понимал, поэтому в душу лезть не стал. В воспоминаниях каждого из нас живет человек, которого не суждено больше увидеть, обнять, прикоснуться к ладони и услышать слова поддержки. И повезло – если такой человек всего один. У некоторых внутри целое кладбище из родных лиц, которые нельзя вспоминать, чтобы в один прекрасный вечер не залезть в петлю. Остается только помнить то тепло, которое они подарили. Женя снова вспомнил прямую и строгую Василису. Все мысли занимала именно эта девушка, которая сейчас находится черт знает где и черт знает с кем.

– Э, не гони! Не на «Формуле один»! – сделал замечание Ранчу, когда пилот, сам того не заметив, прибавил до пятнадцати километров в час.

– Прости, – сухо ответил Женя.

Несколько раз Фролову хотелось бросить все, выйти из машины, закурить и никуда больше не ехать. Все эти пустые дома, мутировавшие твари, получавшие от Ранчу очередь из пулемета, эта мертвая и неестественная тишина на улице – давили на нервную систему. Не встретилось ни одного человека, потому что не существует настолько отмороженных людей, которые бы добровольно обосновались в центре Аномальной Зоны. Однако несколько трупов охотников за удачей на пути повстречалось. Их тела гнили на обочине, наполовину обглоданные псами, крысами и местными еще не мутировавшими, но оголодавшими котами. Женя старался не смотреть на мертвецов.

На проспекте Мира водитель и пассажир, наконец, поменялись местами и Фролов выдохнул. Пальцы начали неметь, настолько сильно он сжимал руль, поясница ныла монотонной тупой болью, а шею от напряжения свело. Следить за показаниями детектора, дорогой, да еще при этом не забывать про живность – задача достойная опытного сталкера, к которым Фролов себя никак не причислял. Вытащив из трофейного портсигара покойного наемника крайнюю сигарету, Женя щелкнул колесиком «зиппы», затем еще раз. И еще раз. В ответ только сыпались искры. Бензин закончился. Выругавшись, пилот бережно убрал сигарету обратно в металлический портсигар.

– Дать прикурить? – не отвлекаясь от дороги, Ранчу протянул дешевую китайскую зажигалку.

– Я бросил, – отрезал Женя, убирая портсигар во внутренний карман куртки.

– Надолго? – ухмыльнулся рыжий.

– На сегодня точно.

– В Зоне бросить почти невозможно, даже не пытайся, – авторитетно заявил Ранчу.

– Я здесь ненадолго, – заверил рыжего Женя. – Ты лучше мне скажи, почему из такого количества автомобилей, которые можно было довести до ума, ты выбрал именно «Ладу»?

– А, – Ранчу за рулем гордо выпрямился и засиял, как тульский самовар. – Это машина моего отца. Он подарил ее на мое восемнадцатилетие, как только я права получил. Просто что-то родное, не смог с ней расстаться. Понимаешь?

– Понимаю, – согласился Женя, уже не слушая сталкера. – Смотри, на два часа какое-то движение.

Притормозив, парень приподнялся, медленно кивнул, соглашаясь со своими мыслями, и сел. Рядом с автобусной остановкой на проспекте Мира кто-то копошился. Кто-то весьма крупный, отдаленно похожий на человека.

– Ну на хрен, – тихо сказал Ранчу. – Фигня какая-то. Объедем от греха подальше.

Не успели.

Это нечто уже услышало шум двигателя, выпрямилось и повернулось. Фролов, прильнувший к биноклю, оторопел.

– А ну валим отсюда! – заорал пилот, когда разглядел страшное чудовище.

Его в Зону перенесло словно из самых страшных фильмов ужаса, после просмотра которых не то, что сложно заснуть, а выйти без фонарика на кухню попить. Усеянная сотней маленьких зубов пасть – от уха до уха, огромные глаза, смотря в которые уже хочется сдохнуть и не жить, длинные передние лапы и сильные задние. С подобным уродом Фролову и Василисе уже приходилось сталкиваться. И тогда встреча не закончилась ничем хорошим для двух сторон. Мутант погиб от рук Титовой, а Женя еще сутки приходил в себя.

Ранчу, даже не пытаясь разобраться в том, кто именно на их пути, свернул в подворотню и попытался скрыться. Но голодное чудовище, для которого человечина самый настоящий деликатес, последовало за автомобилем. Оно двигалось плавно и быстро, своим гибким телом буквально просачиваясь между аномалиями. Такой маневренностью автомобиль Ранчу не обладал.

Женя снял пулемет с предохранителя, прицелился и замер. Все, как в прошлый раз. Сознание и тело ему больше не принадлежали.

Угодив в тупик, созданный гравитационными аномалиями, Ранчу обернулся, чтобы сдать назад, но увидев замершего Фролова, выругался.

– Не смотри на него! Он завладеет твоим сознанием, – закричал охотник за удачей, но до Жени было уже не достучаться.

Зло зарычав, Ранчу, не обращая внимания на тварь, которая их нагоняла, дал задний ход, сбив мутанта. Зубы клацнули, парень больно прикусил нижнюю губу. Зная, что уродец опасен именно из-за своих телепатических способностей, Ранчу во все горло заорал:

– Я люблю свою Родину вроде бы! Я полжизни рабом на заводе был! И штаны носил прямо на скелет, а теперь меня это не торкает! – надрывался Ранчу, распугивая местных крыс и тараканов. – Я люблю свою родину вроде, но я пахал на заводе безвылазно!

Самое главное не дать мутанту забраться в голову. Охотник за удачей уже чувствовал, как тварь пускает свои ментальные нити в сознание, проникает в него, пытается завладеть. Только оптимистичный парень, который всегда любил свою жизнь, начал орать еще громче:

– Как легко свою жизнь превратить… Вино я хотел бы Грузинское! И в кино, и на солнечном пляже валяться, но я не потяну на зарплатину три билета, да в южную сторону!

Парень пел, абсолютно не попадая в ноты, но от души. Перехватив свой автомат, Ранчу прильнул к прицелу, и тут же получил удар от Жени в грудную клетку. Чуть не выронив ствол, рыжий успел ухватиться за трубчатую крышу автомобиля и не упасть.

– Ну, прости, – голосом, полным сожаления, произнес парень и, размахнувшись, ударил Женю прикладом по голове.

Фролов, чьим рассудком уже успела завладеть тварь, моргнул и обмяк на заднем сиденье.

– Не получится у тебя ничего, – гневно прошептал парень.

Он выстрелил на опережение, но промахнулся и пули попали в стену дома, погасив там свою скорость. Мутанта это только раззадорило. Оскалившись, урод набросился на машину, но веса перевернуть ее не хватило. Зато длины лапы хватило, чтобы протиснуть ее через решетку и ухватить своими цепкими пальцами Ранчу за грудки. Выродок притянул рыжего к себе так, что безобразная, страшная морда оказалась буквально напротив лица парня. Громко клацнув зубами, мутант оскалился, показывая два ряда острых, как лезвие, клыков. Если бы не прочная решетка, владельцу автомобиля, а затем и пассажиру, уже бы перегрызли шею. От запаха гнили изо рта к горлу рыжего подступил тошнотворный ком. Он сморщился, стараясь не смотреть в бездонные глаза мутанта, ухватил того за тонкую лапу и вывернул ее. Послышался хруст ломающихся костей. Проспект Мира оглушил душераздирающий вой. Продолжая выворачивать лапу, Ранчу свободной рукой вытащил из кобуры пистолет и, притянув мутанта к решетке, три раза выстрелил в упор. В лицо брызнуло что-то теплое и вязкое. Парень отпустил лапу, и урод безвольной тряпичной куклой замертво упал на асфальт. Быстро выйдя из машины, Ранчу с силой ударил каблуком по морде мутанта. Помня про их очень быструю регенерацию, он на всякий случай всадил еще несколько пуль в морду и одну в сердце. Верней, рыжему хотелось верить в то, что там сердце. Анатомию мутантов он знал плохо.

– И откуда только беретесь, – брезгливо пнув труп, парень утер рукавом лицо.

– Эй, дружище, – рыжий вытащил из аптечки нашатырный спирт и провел под носом пилота. – Ты как?

Поморщившись, Фролов содрогнулся от резкого запаха и машинально отвел руку сталкера в сторону. Голова раскалывалась от боли и кружилась.

– Прости, не было другого выбора, – оправдался парень, возвращаясь за руль. – Ты совсем контроль над собой потерял.

– Знаю. Все правильно сделал. Ты сам как?

– В полном порядке, – заверил Ранчу. – А вот выродку пришлось не очень, – сталкер кивнул в сторону трупа.

Женя, медленно опустил взгляд на тело мутанта, затем посмотрел на Ранчу, потом снова на мутанта.

– В нехилую ты его отбивную отделал, – не скрывая удивления в голосе, одобрил Фролов.

– Таких только так и надо. Живучие они, как тараканы.

На разговоры больше не тянуло, оба путника мучились от жуткой головной боли и накатывающей от каждого резкого движения тошноты. Ракета и титановый шлейф монумента «Покорителям космоса» показались, когда начало смеркаться, а Женя успел замерзнуть, как собака. Начало осени в Зоне выдалось достаточно холодным. Напротив монумента Ранчу затормозил и, заглушив двигатель, вышел из автомобиля. Он вытащил коммуникатор и задрал голову вверх, прищурив один глаз.

– Ты чего? – Женя вылез следом и отчетливо услышал, как захрустели суставы. Он сделал глубокий вдох, зажмурился, предчувствуя волну боли, и выпрямился.

Парень, сжимая коммуникатор в руке, продолжал стоять, подставляя лицо противно моросящему дождю. Его взгляд был устремлен на ракету на верхушке монумента. Памятуя о мутантах, способных управлять сознанием, пилот снял автомат с предохранителя и не делая резких движений начал осматриваться. Увлекшись поиском опасности, Фролов подпрыгнул на месте, когда коммуникатор сталкера подал звуковой сигнал. Ранчу быстро открыл сообщение, внимательно прочитал и махнул пилоту.

– Все в порядке, – подытожил он входящее сообщение. – Просто здесь первый пост, – пояснил рыжий, кивая наверх. – Можем ехать.

Пилот бросил еще один взгляд на верхушку монумента, напрягся, пытаясь разглядеть, что или кто подал сигнал парню, но так ничего подозрительного и не заметив, вернулся на пассажирское место.

– Значит так, – заговорщицким шепотом быстро начал парень. – Зовут тебя Реверс, в Зоне ты два месяца. Пришел сюда заработать. С тобой мы знакомы две недели, впервые пересеклись в районе Гольяново. Ври очень убедительно, ни на секунду не задумываясь. Не давай даже намеков на то, что ты знаешь Титову. Тебя могут о чем-то спросить, и, если не знаешь, что ответить – молчи. Если себя хоть как-то раскроешь, тебе кранты. Но не сразу, сначала тебя будут долго и больно пытать.

– Да понял я, – кивнул пилот. – Ты что-нибудь слышал про Ньюса?

– Главный информатор на базе «Тантала». Даже, наверное, в Зоне. А ты с ним хотел встретиться? Плохая это идея, Женя, очень плохая.

– Морок обещал предупредить его о моем визите. У меня больше и выхода-то никакого нет.

– Ты понимаешь глупость своего поступка? Сейчас все, кому не лень, попытаются через него выйти на Титову. Если бы не его неприкосновенность, его бы тело давно остывало где-то неподалеку от ВДНХ. Я вообще думаю, что он после всех событий залег на дно. Ладно, будем разбираться по ходу дела. Все, – Ранчу заерзал. – Подъезжаем к главному блокпосту. Веди себя спокойно, а лучше вообще молчи.

Они выехали на большую площадь, где взору открылась арка главного входа. Она, не уступая по своей красоте и величию Бранденбургским воротам в Германии, встречала каждого желающего попасть на территорию самой крупной и могущественной группировки в Московской Зоне Отчуждения. Женя на секунду посмотрел на вершину арки, где его взгляд зацепился за чудом сохранившуюся скульптуру тракториста и колхозницы, возносящих сноп колосьев.

Пролеты были укреплены и казались абсолютно неприступными. Шесть станковых пулеметов смотрели черными зрачками в потрескавшийся асфальт, но не было сомнений, что бойцам группировки хватит десятка секунд, чтобы привести оружие в боевую готовность. К арке примыкал высокий бетонный забор с колючей проволокой. Спираль Бруно отлично защищала от лазутчиков, решивших в обход блокпоста попасть на Базу. Да и камеры по всему периметру забора стояли. А еще Женя приметил два беспилотника, патрулирующих местность.

Света от прожекторов хватало, чтобы рассмотреть патрульных. Тринадцать крепких, рослых бойцов в одинаковой черной экипировке, идеально подогнанной по фигуре. Натовские винтовки у каждого в положении «за спину». Короткий допрос – откуда и зачем. Затем доскональный обыск и правила, как вести себя на Базе и чего лучше не делать. Автомобиль пришлось оставить сразу за Аркой. Ранчу за него не переживал, знал, что все будет так же, как он и оставил, а вот оружие посоветовал забрать, хотя по всем правилам оно должно быть за спиной и стоять на предохранителе. Но сталкер чувствовал себя без ствола, словно голым.

Они шли по главной аллее, и Фролов неприятно ежился, чувствуя пристальный взгляд через оптический прицел в спину. Это за ним наблюдал снайпер с Арки. Умом Фролов понимал, что боец ничего не сделает, но внутри все переворачивалось, а сердце больно билось о грудную клетку. Ранчу же шел спокойно и непринужденно – знал, здесь пулю просто так в спину не пускают.

– «Чертово колесо» рухнуло месяц назад, – прервал молчание парень. – А оно было символом для группировки.

– Знаю, – кивнул Фролов.

– Откуда? – искренне удивился Ранчу, неспешно топая к главному павильону.

– Встречался с бойцами группировки на Болотах в Тропарево. Знаешь ли, не самая приятная встреча состоялась. Прямо вот от слова «совсем».

Парень ухмыльнулся и снова посмотрел направо, туда, где раньше было колесо, достигающее семидесяти трех метров в высоту. Он не единожды поднимался на нем с родителями в открытой кабине. И каждый раз поражался невероятной красоты видом. Останкинская башня, памятник монументального искусства «Рабочий и колхозница», сам выставочный комплекс – все, как на ладони.

– К сожалению, не без уродов, – пожал плечами парень. – Но колесо так или иначе было главным символом, который почти за год разъела и разрушила аномалия. Для многих это было очень плохим знаком.

– Да глупости все это, – отмахнулся Женя, ненадолго остановившись у памятника Ленину. На постаменте была изображена эмблема группировки – колесо обозрения на фоне октаэдра. – Нельзя так серьезно относиться в подобным вещам.

– Глупости – не глупости, но они даже пытались его восстановить, но вовремя поняли, что овчинка выделки не стоит. Говорить о рухнувшем колесе здесь вообще не принято даже местным, – продолжал вводить Ранчу в курс дела Фролова.

Они уже подошли к первому павильону, когда парень остановился, шумно выдохнул и посмотрел на Женю.

– Ты все помнишь? – серьезно спросил он.

– Да успокойся. Все я помню. Идем.

Стащив с головы повязку, Ранчу скомкал бинты и бросил в сторону. Сделал он это явно зря, потому что рана снова начала кровоточить. Сморщившись от боли, парень машинально потянулся к ране, но вовремя опомнился. Не хватало еще занести с грязных рук инфекцию. У Жени огнем горело порезанное бедро, рану от когтей мутанта он так и не обработал. Они оба выглядели удручающе – грязные от крови и внутренностей чудовищ, потрепанные после схваток, поцарапанные и хромающие. Порез на щеке Ранчу засох и теперь сильно болел, а Женя чесался от укусов цикад. Машинально бросив взгляд на ладонь, Фролов сморщился – место укуса распухло и было алого цвета.

Поднявшись по отреставрированным ступеням, Ранчу потянул на себя тяжелую, забитую досками дверь, и пропустил вперед пилота. Дверь за спинами закрылась, помещение погрузилось во мрак, и Женя рефлекторно затормозил, но ощутив толчок в спину, прошел вперед. Как только глаза привыкли к темноте, Фролов понял, что источник света, коим служила дверь, все-таки есть и до него не больше десятка метров. Он неуверенно прошел вперед, но путь ему перегородил здоровый детина.

– Оружие, – потребовал он.

Бросив быстрый взгляд на Ранчу и получив от него утвердительный кивок, Женя снял с плеча автомат, вытащил из кармана пистолет и все сложил на деревянный стол. То же самое сделал и парень, только к набору огнестрельного оружия у того добавился «Шайтан», расставаться с которым, судя по недовольному выражению лица, ему было особенно тяжело. Охранник их ощупал с ног до головы, проверил каждый карман, вытащил у рыжего балисонг, неодобрительно покачал головой, и только после этого уступил дорогу.

– Ну и система безопасности тут у них, – Женя поравнялся с Ранчу, который уверенным шагом направился к очередной двери. – А что, собственно, это за место?

– Это самое сердце Базы. Сюда приходят сталкеры не просто провести время, а пожить. Да так, что было бы что вспомнить, если завтра придется умирать. Мы называем это место Баром. Собственно, здесь можно не только отдохнуть, но и решить множество вопросов – от сбыта артефакта до поиска работы любой сложности. Эти стены видели очень многое. Проходи, – парень открыл очередную дверь, и Женя обомлел.

Фролову, которому уже приходилось бывать в подобном заведении на базе «Оникса», все равно дух перехватило от увиденного. Огромное помещение с высокими потолками было полностью заполнено людьми: они сидели за столиками, на полу, за барной стойкой, толпились перед телевизором в центре зала, по которому крутили фильм для взрослых. До слуха доносилась ужасная игра на гитаре, большая компания играла в покер и, судя по крупным купюрам и пакетикам с белым порошком, играли они по-крупному, громко и грязно ругались. А еще в Баре воняло. Нет, не пахло, а воняло так, что глаза слезились, а к горлу подступал тошнотворный ком. Запах растворимой еды, алкоголя, дешевых сигарет, пота, туалета, сырости и затхлости.

В отличие от базы «Оникса», здесь везде была охрана. Здоровые парни в черной форме и с нашивками с эмблемой группировки на предплечье, внимательно следили за порядком. Они не влезали в чужие дела, закрывали глаза на явно запрещенные препараты, не просили быть тише, но мгновенно реагировали на любую начинающуюся потасовку. К сожалению, толпа, как единый организм, разумом не обладает. Стоит двум подраться, все это вмиг, не успеешь глазом моргнуть, может перерасти в массовый беспорядок. Женя это хорошо помнил на своем опыте. Увы, но человек быстрей всего заражается злостью и страхом.

Стараясь не выпустить Ранчу из вида, пилот торопился за ним. Но местные словно видели в нем чужеземца: его задевали, толкали, пытались поддеть словесно и вывести на конфликт. Сжав кулаки, Женя молчал и проходил мимо. Без местных идиотов у него хватало проблем, чтобы на пустом месте создавать новые. Пройдя несколько шагов вперед, Фролов на чем-то поскользнулся и чудом не упал, рефлекторно ухватившись за плечо рыжего. Он опустил взгляд на пол и матернулся. Какой-то бедолага не добежал до улицы и его вырвало прямо здесь. Мусора под ногами было в изобилии – от окурков и битого стекла, до упаковок из-под еды. Хозяева заведения не особо-то беспокоились за чистоту местного Бара. Наверное, еще во многом и потому, что убирать здесь бесполезно – надолго не хватит.

У барной стойки была длинная очередь, и с ее обслуживанием здешний персонал не спешил.

– Хоть пожрем нормально, – с воодушевлением в голосе сказал Ранчу.

– У меня вообще денег нет, – признался Фролов, зачем-то похлопав себя по карманам.

– Ну, тогда считай, что я тебя угощаю. За спасенную жизнь.

У Фролова от голода болел живот и кружилась голова, потому он даже спорить не стал.

– А мы от местной кухни из строя на несколько дней не выйдем?

– Нет, – покачал головой парнишка. – Они же не только гостей кормят, но и своих. Да и имидж заведения это тебе не ерунда.

– А Ньюс? Как нам его найти?

– Сейчас разберемся, – ответил Ранчу, и тут подошла их очередь.

Напарников обслуживала молодая некрасивая девушка. Длинные волосы у нее были сальными и небрежно собраны в пучок, кожа на лице в ямах от прыщей и самих прыщах, веки накрашены дешевыми, ярко-зелеными тенями, которые от духоты в помещении осыпались и растерлись под глазами. Барменша, широко раскрывая рот и громко чавкая, жевала жвачку и ее совсем не волновало отсутствие переднего зуба. Жене почему-то стало не по себе.

– Ну, – рявкнула девушка командным голосом, пока напарники ее без стеснения рассматривали. – Че свои зенки вылупил? Жрать, пить что будешь? Очередь не задерживай!

– Вермишель и котлеты. Две порции, – отчеканил Ранчу, не в силах оторвать взгляд от безобразного лица девушки. Очень трудно объяснить, что заставляет человека раз за разом смотреть на то, что ему откровенно неприятно или отвращает, но это странное чувство есть в каждом человеке. – И бутылку водки.

– А тебе денег-то хватит? – спросила девушка, не скрывая насмешки.

Алкоголь в Зоне продукт дефицитный, потому очень дорогой. Впрочем, как и продукты питания. Простой ужин из самых дешевых продуктов может обойтись дороже, чем ужин в самом дорогом ресторане Европы. Но если одни наслаждаются трюфелями, то местные обыватели очень рады простым продуктам, вроде макарон, и не подгорелому куску мяса.

Девчонка и Ранчу долго сверлили друг друга взглядами: она насмешливым и откровенно брезгливым, при этом не забывая громко чавкать жвачкой, а Ранчу злым, но одновременно полным жалости к этой барменше. Парень обреченно покачал головой, положил на стойку несколько рыжих купюр, а затем, не сводя взгляда с девчонки, положил еще несколько пятитысячных. Она, обрадовавшись, потянула свою тонкую руку к деньгам, но Ранчу прихлопнул купюры своей крупной ладонью.

– Где можно найти Ньюса?

– А я тебе что, информбюро? – огрызнулась она, тогда парень положил еще одну пятитысячную. – Нет его на Базе. Слился он после всех последних событий.

– И ты даже не знаешь, где его искать?

– Я тебе что, Нотариус? – рявкнула она.

– Может, Нострадамус? – машинально поправил Ранчу.

– Может и он. Не знаю я, где Ньюс. Нет его на Базе, и вряд ли появится. Эту хитрую задницу теперь никому не найти.

– Ладно, – Ранчу забрал обратно часть суммы, но не забыл оставить чаевые. – Мы будем за столом, принесешь.

Они отходили от барной стойки под полным ненависти и презрения взглядом, прожигающим спину.

Женя был полностью подавлен. Ньюс был его единственным шансом найти Титову, а теперь он остался буквально ни с чем. Куда бежать? Как искать иголку в стоге сена, если даже не уверен, что эта иголка есть. Рухнули все надежды, а внутри поселилось предательское чувство отчаяния. Женя чувствовал себя абсолютно подавленным и потерянным. Все вокруг вдруг стало каким-то ненастоящим, далеким, словно во сне. Фролов тряхнул головой, зажмурил глаза, а когда раскрыл – ничего не изменилось. Он раз за разом пытался проснуться, закрывал глаза на несколько секунд, открывал. Снова и снова. И когда в очередной раз он их закрыл, то почувствовал сильную боль от удара в переносице. Рефлекторно схватившись за ушиб, пилот ощутил, как из носа потек теплый кровавый ручеек. Облизнув губы и ощутив во рту сладковато-металлический привкус, Фролов вдруг полностью осознал – он не спит. Растерев кровь по лицу, пилот поднял взгляд на обидчика. Перед ним стоял невысокий брюнет в полевой военной форме, которая по всем признакам была старой. Никакой защитной экипировки, даже намека на нее, никаких знаков отличия.

– Смари куда прешь! – выпалил он.

На этих словах, произнесенных на выдохе, стало понятно – сталкер просто мертвецки пьян, и явно искал повод выплеснуть лишнюю энергию. Связываться с ним не хотелось, но и оставить это просто так Женя не мог. Снова утерев кровь, Фролов приблизился к парнишке, ухватил того за шею и прижал к себе, прошептав на ухо:

– Не нарывайся.

Отстранившись на полшага, пилот бегло осмотрелся и, убедившись, что до него никому нет никакого дела, точно и резко нанес удар снизу вверх в нижнюю челюсть. Голова парня совершила резкий рывок, мозг ударился о черепную коробку, и парень отправился в нокаут, рухнув на пол. Ранчу и пилот опустили взгляд вниз, потом переглянулись и, перешагнув через бессознательное тело, отправились искать свободный столик.

– Э, – кто-то крикнул в спину, на что напарники никак не отреагировали. Впрочем, лежащее на полу вусмерть пьяное тело здесь никого не волновало.

Молодые люди прошлись по залу, но ни одного свободного стола так и не нашли. Ранчу сказал, что такое на его памяти впервые, обычно сталкеры с охотой проводят время совсем не здесь. По его словам, на базе «Тантала» хватало развлечений, но ни одно из перечисленных не подходило под понятие легальное – были бои без правил, под них выделили целый павильон, существовал бордель, какое-то подобие казино, достать наркотики здесь – проще простого. Все это было доступно для отдыхающих на базе сталкеров, и самое главное – это приносило большие деньги. Прибыль от нелегальных развлечений стояла на втором месте, после продажи оружия, боезапасов и экипировки. Здесь можно достать почти все что угодно, были бы большие деньги. Люди с Большой земли охотно вкладывались в местный бизнес, получая неплохую прибыль и обзаводясь полезными знакомствами. Весь размах и всю глобальность представить простому обывателю даже невозможно. Почти каждая точка здесь была под покровительством того или иного влиятельного человека. Первые месяцы шла самая настоящая война за место под солнцем, но сейчас все устаканилось, и «Тантал» стал государством внутри государства – со своими законами, правилами, экономикой и даже собственными войсками. Каждый знал свое место, и все здесь работало, как единый организм. Потому «Тантал» по праву считался в Зоне самой большой и сильной группировкой. Какое-то время с ним пытался соперничать «Оникс», но как только руководитель «Тантала» стал на короткой ноге с военным и группировка обзавелась мощным союзником, ни у кого в Зоне шансов на первенство не осталось. Недолгое время военные пытались сотрудничать и с «Ониксом», но быстро убедились в ненадежности и абсолютной продажности этих ребят.

– Смотри, – Женя кивнул головой на один из столов, – вон мужик один сидит. Думаю, мы ему не помешаем.

– Э, мужики, не советую вам к нему подсаживаться, – пробурчал сталкер, случайно услышавший их разговор.

– Это почему? – Ранчу с ног до головы осмотрел одиноко сидящего сталкера, но ничего необычного в нем не заметил.

Обычный мужик, описать которого можно было бы двумя словами – русский богатырь. Крупный, явно под экипировкой гора мышц и кубики, а не жир, белобрысый, бородатый, лицо у него мужественное, но почему-то очень грустное. И даже алкоголь не пил, а стояла на столе у него бутылка с водой. Никакой агрессии от него не исходило, мужик вообще был отстранен от местных проблем. Но вокруг него и правда – никого, даже стол его стороной обходят.

– О-о-о-о, – с интригой в голосе протянул сталкер. – Это же самая настоящая Легенда Зоны. Кликуха у него – Трезвый.

– А почему Легенда? – Ранчу был искренне удивлен.

В Московской Зоне действительно есть сталкеры, имя которых у многих на слуху. О них слагают истории и байки, они почти везде желанные гости, их хотят заполучить в свои ряды группировки. И, как правило, о таких слышал каждый мутировавший пес. Ранчу сам знает столько историй, что хватит на несколько интересных вечеров, но вот про Трезвого ничего не слышал. Никогда.

– Да потому что все считают его мутантом, – оторвавшись от бокала с пивом, поддержал разговор соратник болтливого сталкера.

– Да вроде не похож, – Ранчу и Женя уже не стесняясь рассматривали Трезвого.

– Похож – не похож, а эка невидаль – непьющий сталкер. Это потому что его мутантский организм спирт не переносит!

– Да тьфу ты! – искренне выругался рыжий, и, махнув Жене, направился к Трезвому.

– Можно сесть? – парень кивнул на два свободных стула.

«Мутант» медленно, словно персонаж в вечно зависающей компьютерной игре, поднял голову. В его взгляде читалось даже не искреннее удивление, а охреневание от происходящего. Он долгое время смотрел на напарников, пытаясь поверить своим глазам, а затем так же медленно кивнул и, как ни в чем не бывало, продолжил трапезу. Несколько минут молодые люди чувствовали себя неуютно, а затем, сообразив, что Трезвому нет до них никакого дела, расслабились.

Фролов пустым взглядом смотрел перед собой, быстро потеряв интерес к происходящему. Руки опускались, но сдаваться он не собирался. Надо – будет землю носом рыть, но Василису найдет. Зацепки должны быть всегда, человек не может бесследно пропасть. Не бывает такого!

Хотя, это Зона. Она ведь и особенна тем, что здесь можно скрыться, пропасть, быть не учтенным, обзавестись новым именем и новой жизнью, придумать себе другую судьбу, мутить любые темные дела. И даже умереть здесь можно тысячами способов – один другого страшней. Боевой дух от подобных мыслей быстро растворился в густом сигаретном дыме. Фролов умом отлично понимал, что лучшего места, чем Зона, чтобы скрыться, на Земле не найти. Ударив кулаком по столу, да так, что посуда подпрыгнула, пилот с силой провел ладонью по грязному лицу.

– Тише, – успокоил его Ранчу. – Не паникуй раньше времени. Что-нибудь, да обязательно придумаем. Не бывает безвыходных положений, как поговаривают местные.

– Ага, – вмешался неожиданно в их диалог Трезвый. – А потом они добавляют, что всегда можно пустить себе пулю в голову.

– Я тут вообще-то человека пытаюсь поддержать! – Ранчу повернулся в сторону здоровяка и недовольно покачал головой.

– Да ладно, Ранчу. Я тебе и так должен, как земля колхозу. Спасибо за помощь. Дальше я как-нибудь сам.

Заметив барменшу с подносом, взглядом ищущую их стол, Ранчу помахал ей, привлекая внимание. Маленькая девушка дошла до их стола и небрежно поставила поднос.

– Жрите на здоровье и не подавитесь, – со всей присущей воспитанностью, пожелала девчонка.

– Спасибо.

Ранчу оперативно сервировал стол и только хотел разлить водку, но замер. Он поднял граненую стопку, брезгливо осмотрев ее в тусклом свете. Их не то, что не мыли, даже не протерли после прошлых посетителей. Недовольно крякнув, он расстегнул рюкзак и из его недр достал две походные рюмки. Резким движением разобрав их, парень налил в каждую поровну прозрачную жидкость.

– За удачу! – произнес Ранчу тост и сделал большой глоток.

Фролов посмотрел на то, как от дешевого алкогольного суррогата морщится парень, и пока не передумал, опрокинул стопку. Несмотря на отвратительный вкус паленой водки, внутри начала расползаться приятная и успокаивающая теплота. Женя выдохнул и закусил котлетой, которую не успели нормально разогреть, и та буквально хрустела на зубах. Зато дешевую вермишель испортить ничем не удалось – та была острой и со вкусом говядины.

– Еще по одной. – Ранчу потянулся к бутылке, но Фролов жестом его остановил. Нужен трезвый ум.

– Так думается легче, – попытался убедить его сталкер, и Фролов согласился, залпом выпив вторую рюмку.

Думаться лучше не стало, напротив – на уставший организм спиртное подействовало удручающе. Женю разморило, он стал глупым и аморфным. Хотя, были времена, когда чтобы опьянеть, Фролову требовалось немало крепкого алкоголя. Рана на ноге от пореза мутанта пульсировала тупой болью, голова монотонно болела, в висках пульсировало, а кожу на лице стягивало от грязи и засохшей крови.

– Давай по третьей? За тех, кого с нами нет. – Ранчу снова разлил и поднялся.

Женя посмотрел на серебристую рюмку, в которой плескалась огненная вода, неспешно потянулся к ней и встал, шумно отодвинув тяжелый стул на металлических ножках. Рыжий только хотел опрокинуть, но заметив, что Фролов медлит, замер. За плечами Ранчу не было целого кладбища из близких и дорогих ему людей, а Жене было, кого вспомнить. Отца, мать, брата, сослуживцев, ставших друзьями, но преждевременно ушедшими из жизни. Чувство невосполнимой потери всегда будет с ним, его ничем не залечить, не заполнить, оно всегда будет внутри, каждый раз напоминая о себе. Ему часто говорили, что смерть – не величайшая потеря, страшней потерять то, что умирает в каждом человеке, когда он еще жив. Потерять Веру, всякую Надежду, жизненный Ориентир. И все последние годы он существовал с мыслью, что терять ему больше нечего, до тех пор, пока в его жизни не появилась Василиса. И вот потерять ее он не имел права.

– Они всегда с нами, – покачал головой Фролов и выпил. Сморщившись и закашлявшись, пилот занюхал рукавом и отправил в рот порцию острой вермишели.

Наблюдая за тем, как пьют напарники, Трезвый сделал полный обреченности вздох, и вновь уткнулся в свою тарелку, наматывая на вилку растворимую лапшу. Расспросами его никто не доставал, да и здоровяк больше не лез в чужие дела. Напарники ели быстро, потому как хорошо помнили простую мудрость – горячее сырым не бываем. Они выпили по одной, затем еще по одной, а после этого Женя потерялся. Все вдруг стало каким-то ненастоящим и несущественным, звуки приглушенными, окружение расплылось, будто на картину, написанную акварелью, вылили стакан воды. Он ощутил подступающий к горлу тошнотворный ком и рефлекторно зажал рот ладонью. Видя, что пилот борется с рвотными позывами, Трезвый сжалился и протянул бутылку с остатками воды. Жадно опустошив ее, Женя от души поблагодарил сталкера, но из его уст сорвалось что-то совершенно невнятное. Лицо Ранчу налилось румянцем, взгляд уже не мог сфокусироваться, движения потеряли свою координацию. Краем сознания пилот понимал, что в таком состоянии здесь оставаться ни в коем случае нельзя и то, что они еще не нарвались на проблемы, не иначе, как чудо.

Опираясь на стол и медленно поднявшись, Фролов почувствовал, как земля уходит из-под ног. Он пошатнулся и с грохотом осел на свое место.

– Гравитация, бессердечная ты сука, – грустно сказал Ранчу и громко икнул.

– Мне надо на улицу. Очень.

Сделав глубокий вдох, Женя закашлялся от едкого дыма, вытер слезящиеся глаза и зажмурился, в надежде избавиться от навязчивого головокружения. Не получилось, стало только хуже. Собравшись с духом, он резко встал и неуверенным шагом взял курс на выход из злосчастного заведения. Целеустремленно, не останавливаясь, он продвигался к двери, чудом не задев ни одного посетителя. Здесь это чревато большими последствиями – случайно заденешь, а уже через несколько минут не поймешь, как тебя втянули в драку. Потому, когда он оказался на улице, облегченно выдохнул, преодолел ступеньки и сел на нижнюю. Рядом попытался устроиться Ранчу, но того увело, и он случайно сел Жене на колени, а затем сполз на ступеньку.

– У них что, водяра с димедролом?

Почему так удручающе водка повлияла на Женю – он прекрасно понимал. Огромное количество лекарственных препаратов, отсутствие нормального питания, хронический недосып. Организм был истощен и работал на резервах, а Фролов его добил алкоголем. И что самое обидное – легче от этого не стало, напротив, паршиво было теперь не только морально, но и физически. Панический зародыш, посеянный словами барменши о Ньюсе, начал прорастать и давить изнутри, не позволяя нормально жить и дышать. Похлопав себя по карманам, Фролов вытащил портсигар с крайней сигаретой. Ранчу оперативно щелкнул колесиком зажигалки, но руки у того уводило в сторону и огонек не сразу коснулся кончика сигареты.

Тяжелая дверь в павильон за спинами напарников со скрипом открылась, послышался топот шагов. Человек явно шел неторопливо, но очень уверенно. Зажав сигарету губами, Фролов убрал замерзшие руки в карман куртки и поднял голову, уставившись в ночное небо. Ни одной звезды, только луна тускло проглядывает через облака. Там, на высоте десять тысяч метров, сейчас светлей. Он невольно вспомнил, какие там красивые рассветы и ошеломляющие закаты. Что-то сильно ударило в плечо, и картинка в голове поблекла и пропала. Медленно повернувшись, Фролов приметил мужчину: тот стоял и смотрел на пилота сверху вниз, явно дожидаясь какой-то ответной реакции. Никак не отреагировав, пилот вытащил одну руку из кармана и, стряхнув пепел с сигареты, еще раз с удовольствием затянулся. Он может и пьян, но точно не дурак. Зачем лезть с кулаками, если знаешь, что пропустишь первый же удар и огребешь, не успев моргнуть?

– Эй, тело! Это ты моего дружбана вырубил несколько часов назад?

Медленно обернувшись, пилот с ног до головы осмотрел мужчину, прикинул еще раз свои шансы на тот случай, если разговором они проблему не решат. К сожалению, шансы у Фролова были минимальные. В очередной раз выругав себя за то, что он напился, Евгений отрицательно покачал головой.

– Не трогал я никого, – он и правда даже не вспомнил про забулдыгу, которого в начале вечера отправил в нокаут.

– А мне кажется, что это был именно ты.

Сталкер пнул пилота в бедро, и тогда Женя понял – разговором проблему, увы, им не решить.

– Э! – Ранчу, опираясь о Женино плечо, поднялся. – Тебе че надо? Телочка-то твоя была? Так пшел на хрен отсюда сопли ей подтирать.

Никто из них двоих не успел поймать тот момент, когда мужик одним поставленным ударом вырубил Ранчу. Парень отшатнулся, упал со ступеньки и потерял сознание.

– Слушай, – Фролов медленно поднялся. – Ты хочешь драки? Подошел бы ко мне сразу. Или что, без яиц ты? – язык заплетался, и Жене самому от себя было противно. Но несмотря на почти полную дезориентацию, сознание его оставалось более-менее чистым.

Предчувствуя нехорошее, Фролов спустился со ступенек, бросил взгляд на бессознательное тело Ранчу и, поставив ноги на ширине плеч, сжал кулаки.

– Эй! Что здесь происходит?! – послышалось из темноты слева.

Через несколько секунд в свете луча от прожектора, висящего на капители колонны, показался человек, одетый по форме группировки. На рукаве у него была нашивка с изображением серого октаэдра на фоне колеса обозрения, а на плечах по четыре звезды, формирующих капитанские погоны. Парень скинул с плеча автомат и демонстративно снял его с предохранителя.

– Да вот, с парнями вышел покурить, – мужик примирительно поднял руки. – Но мой кореш так надрался, что упал с лестницы, – он указал на тело Ранчу. – Вот шел ему помогать.

– Ты сказки будешь рассказывать своей бабе в постели. Ты знаешь правила поведения. Еще раз повторится, на Базу больше не попадешь. Я тебя запомнил. Ферштейн?

– Ферштейн, – тихо ответил сталкер и, развернувшись, начал подниматься. – Мудила ты, капитан…

Последние слова были произнесены громче, чем следовало. Офицер их хорошо расслышал. Нагнав сталкера у самого входа, «танталовец» схватил его за плечо, резким и сильным движением развернул к себе лицом и максимально быстро нанес удар коленом в пах. Сталкер согнулся, и капитан ударил в подбородок. Одной рукой сталкер схватился за пах, другой за челюсть и в таком положении медленно сполз по двери, до которой не дошел всего жалких полметра.

– Подумай о своем поведении, – склонившись над поверженным противником, гневно прошептал ему на ухо капитан и несильно, но обидно, пнул под ребра.

Ранчу уже начал приходить в себя. Он заскулил и, схватившись двумя руками за голову, медленно сел.

– На хрена вы так нажрались? – офицер помог подняться рыжему и усадил его обратно.

– Спасибо за помощь, – пропустив мимо ушей риторический вопрос, поблагодарил Фролов.

– Я быдло просто не… – капитан не договорил, осекшись.

Он медленно, словно с опаской, повернулся в сторону Жени, долгие секунды пристально и без тени смущения его рассматривал. За десяток секунд на лице капитана сменилось несколько противоположных эмоций – от неподдельного недоумения до искреннего испуга. Женя невольно напрягся, зачем-то осмотрел себя, пытаясь найти, что именно вызвало такую реакцию у капитана, но быстро потерялся в догадках.

– Женя? – не веря самому себе, то ли спросил, то ли утвердил капитан.

«Началось! Лучше бы меня отметелил тот мужик!» – успел подумать Фролов, с опаской наблюдая за «танталовцем».

Воображение услужливо нарисовало, как этот парень мучает его в одном из подвалов, пытаясь вытащить хоть какую-то информацию о Титовой. Одна картина в голове была ужасней другой. Фролов знал, на что способны местные.

– Нет, вы ошиблись, – Фролов в одно мгновение протрезвел.

– Не может быть… – не слушая пилота, продолжал капитан. – Ты же умер несколько дней назад! На моих глазах. Нет, на глазах десятка человек. Как? Что случилось? Как ты выжил? Что ты здесь делаешь?

Вопросы сыпались из капитана, как из маленького ребенка, который только начал познавать мир. Оторопев, пилот машинально сделал несколько шагов назад, забыв и про Ранчу, и про недавнюю потасовку.

– Капитан, вы меня с кем-то путаете, – не сдавался Женя, понимая, что играет не на своем поле. – Я Реверс, а это мой друг, – он кивком указал на Ранчу. – Мы с Галянава идем, – вспомнил он легенду, которую придумал рыжий.

– Галянава, – капитан по-доброму ухмыльнулся. – И как там дела? Много хабара? Как вообще дела в южном округе?

– Нормально. В смысле, опасно там. Нет там хабара.

Врать Жене было всегда тяжело, тем более врать о том, чего даже не знаешь.

– Интересно, – капитан был похож на отца, который поймал своего ребенка на лжи. – Только нет в Москве Галянава, а есть Гольяново, которое находится в Восточном округе. Жень, идем.

– Куда? – оторопело спросил пилот.

– К Василисе. Обрадуем ее твоим воскрешением. Думаю, всем нам есть о чем поговорить.