Планета Урал
Тот же день. Вечер

Это место некоторые горожане частенько использовали для пикников. Не в это время года, правда – сейчас уже вступала в свои права осень, и, хотя о холоде речи пока не шло, периодически начинавший сыпать мелкий противный дождь мог испортить все мероприятие. Однако сегодня, если верить синоптикам, погода ожидалась неплохая, и Александров, назначая место встречи, особенно не колебался. В конце концов, когда еще удастся вот так посидеть, подышать воздухом, вспомнить беззаботное детство, еще то, когда жив был отец, а сейчас вроде как бы и повод есть.

Только-только начавшийся закат изумрудной зеленью раскрасил высокие, едва видимые днем облака. Красота! Река несла свои воды спокойно, мощно. Так же она текла, когда на этой планете не было даже намека на человека, и будет течь после того, как последний землянин исчезнет с ее лица. Если, конечно, люди в очередном приступе гордыни и глупости не разнесут в клочья сам Урал. А с них станется, чего уж там.

С другой стороны подступал лес, очень похожий, если верить знающим людям, на земной. Даже с дикими зверями, к счастью, умными и быстро уяснившими, что с человеком связываться не стоит. Сам адмирал о сходстве всерьез судить не мог, поскольку земные леса видел разве что в земных же парках – на прародине человечества он бывал не раз, но всегда по делу и всегда ненадолго. Да и не интересовался он ее природой, откровенно говоря, так как сродства с Землей не чувствовал. Слишком много поколений сменилось, и с каждым годом связь между разными ветвями человеческой расы становилась все тоньше и тоньше. Когда-нибудь она прервется совсем – или появится что-то новое, объединяющее людей в единое целое. Только вот что это будет, Александров не знал и гадать не собирался.

Как ни странно, изрядно потрепанный жизнью бот не смотрелся на фоне почти девственной природы чем-то чужеродным. Может, потому, что с погашенными огнями походил на кусок скалы, обросший мхом – планетарный камуфляж вписывал его в природу достаточно органично. Даже отблески костра на броне не играли.

Со стороны дороги раздался негромкий рокот мотора. Ну, вот и гостья. Главное, чтоб не проехала мимо – он, конечно, сбросил ей на терминал карту, но все же она здесь не бывала, а съезд с магистрали неприметный, особенно вечером. И, кстати, ни на одной официальной карте не обозначенный. Однако дама, очевидно, догадалась внести маршрут в память бортового компьютера, поскольку слышно было, как машина замедляется, а потом, тяжело взрыкивая мотором, сползает с ровного полотна трассы на убитую грунтовку.

Спустя какую-то секунду донесся скрежет металла о камни – съехала, значит, и теперь цепляет днищем о разбросанный тут и там гравийный мусор. Главное, чтоб машину не убила, хотя, с другой стороны, будет ей урок – в два счета могла воспользоваться служебным положением и взять бот. Прилетела бы по воздуху, и все дела. Но ведь не взяла – то ли выпендриться захотела, то ли просто в голову не пришло. Стало быть, пускай сама и отдувается.

Когда машина гостьи появилась в поле зрения, адмирал воздал должное смелости ее хозяйки. Чтобы лезть на спортивном каре, задача которого лететь, прижимаясь к дорожному полотну, в эту грязь, нужны и впрямь незаурядные качества. Такие, например, как храбрость. Или глупость… Но ведь доехала! Правда, в конце пути едва не въехала в бот, но отреагировала на возникшую в свете фар громаду вовремя. Скрипнули тормоза, а секундой позже мотор замолчал, и громко хлопнула дверца, явив миру хозяйку машины.

– Я вас приветствую, Ирина Сергеевна, – Александров уверенными движениями перевернул шашлыки над раскаленными докрасна углями в мангале и махнул ей рукой. – Идите сюда, не бойтесь, я детей не ем.

– Я же говорила, что можно называть меня просто Ириной.

– Можно. Но я не уверен, что нужно. Давайте, давайте, спускайтесь. Только шпильки не переломайте.

Насчет спускаться – это, конечно, громко сказано, тут склона-то было метров пять, вряд ли больше. Впрочем, дама оказалась предусмотрительна – никаких вечерних платьев, обычный спортивный костюм и спортивная же обувь. И, как с удивлением отметил Александров, к образу «синего чулка» это ее не вернуло, хотя, конечно, гордо-вальяжный вид светской дамы исчез, будто его и не было никогда.

– Шашлыки? – ее голос звучал удивленно.

– Ну да, а вы что хотели? Ресторанов здесь нет.

– Просто я как-то не ожидала…

– А зря. Но не волнуйтесь. Я просто решил совместить приятное с полезным. Здесь нас никто не прослушает и не отследит, аппаратура бота гасит всю лишнюю электронику. Вдобавок, если помните, место встречи назвал в последний момент. Так, на всякий случай. Да и нашпиговать лес камерами слежения – это, знаете ли, не так просто. Ну а раз мы все равно на природе, то почему бы и не получить от этого факта малую толику удовольствия? Я, кстати, уже вечность толком не отдыхал.

– Понятно, – Николаева присела на корточки, не возле мангала, а чуть дальше, у костра. Поворошила толстым суком поленья, от чего взлетевшие языки пламени отразились в ее глазах кровавыми отблесками. – Смешно. Самый могущественный человек на планете прячется от чужих глаз и ушей.

– Не я прячусь, – вздохнул Александров. – Я прячу вас… и других людей. Тех, кого ценю и уважаю. Не хочу, чтобы на вас был компромат и через кого-нибудь на меня пытались давить. Мне-то плевать, а вот у вас будет куча проблем. Оно надо?

– Не надо, – согласно кивнула девушка.

– Вот-вот. Кстати, я забыл спросить. Вы не вегетарианка?

– Нет, с чего бы?

– Тогда держите, – Александров протянул ей шампур с пышущими жаром и истекающими ароматным соком кусками мяса. – Хлеб, соль и прочая атрибутика справа.

– Спасибо, – жеманиться Николаева не стала. – Я, честно говоря, не ела, а пока ехала вообще проголодалась.

– Ну, так ешьте, – великодушно разрешил Александров, сдергивая кусок со своего шампура острием ножа и тут же переправляя его в рот. Эффектнее было бы снять прямо зубами, но адмирал всерьез опасался обжечься. – И, кстати, о чем вы хотели поговорить?

– Вкусно-то как… Только я хочу сразу вас попросить. Не надо издеваться, стишки дурацкие читать да говорить косноязычно. Считаете меня дурой – так и скажите.

– Гм… Это вы про что?

– Про то, как вы тогда, в бункере.

– А откуда вы, Ирина, простите, об этом знаете? Вас там не было, да и совещание секретное.

– Танька рассказала.

– Танька – это у нас кто?

– Ну, Танька, Коломиец…

Александрову потребовалась почти минута, прежде чем он смог дать ответ:

– Вы простите, но я даже не помнил, как ее зовут.

– Вот как? А вы ей понравились. Не сразу, правда, а позже, когда психовать перестала. Она сказала про вас, – Николаева чуть закатила глаза, вспоминая, и процитировала: – «Единственный настоящий мужик среди этих баранов». Так что, – девушка хихикнула, – можете гордиться.

– Пока не вижу, чем. И, раз уж такая пьянка, прежде чем продолжим, ответьте на два вопроса. Вы попросили меня о встрече, чтоб сказать этот бред? И откуда вы ее вообще знаете? Насколько я помню, вы, мягко говоря, из разных слоев общества. Даже сейчас.

– Объясняю по пунктам, – Николаева спрятала обиду за сухим, деловым тоном. – Я попросила вас о встрече не из-за этого. А знаю я ее потому, что мы вместе ходили на Нигерию. И, кстати, победили.

– Впервые слышу. Подробности.

Следующие полчаса он слушал весьма эмоциональный рассказ о рейде трех лихих (тупых, ох, тупых!) девиц на Великую Нигерию, прерываемый только чавканьем. Впрочем, и сам он ел ничуть не культурнее. Рассказ, кстати, вышел вполне интересным и познавательным. Сама того не зная, девчонка выдала ему кучу информации об офицерах, которых он продвигал. Как и предполагалось, без серьезного начальственного пригляда вылезло многое из того, что в обычных обстоятельствах не проявилось бы никогда. И теперь Александров составил вполне четкую картину того, кого из них следует продвигать дальше, а кого и затормозить пока что, ибо – не доросли.

– Итак, – резюмировал он, – Василий Петрович решил не упускать момента и сделать своей племяннице хорошую практику и немного пиара. Глупо.

– Почему?

– Потому что он полагает ей роль администратора с опытом участницы боевых действий. Администратор она, может, и толковый, но излишне молодой, опыта нет. Ее, конечно, натаскивали всерьез, но она просто не потянет, когда ей на плечи свалится целая планета. Наломает дров. Надо было в помощь кого поопытнее… Ладно, посмотрим, что дальше будет, но свою, надо отметить, изящную шею она свернуть может запросто. Опыт же участия в боевых действиях в стиле «посидела и посмотрела» только испортит ситуацию. С точки зрения политика это, может, и неплохо, но как практик скажу – хрень получится.

– Вы… так считаете?

– Я такое уже видел, – просто ответил адмирал. Встал, отошел к реке, долго плескался, умываясь, потом вернулся, протянул девушке мыло. – Умойтесь тоже, а то вся перемазалась.

Ирина вернулась от реки довольно быстро, зябко поводя плечами, и сразу наткнулась на ироничный взгляд адмирала. Несколько секунд терпела, потом спросила:

– И чего вы на меня так смотрите?

– Да просто лишний раз убедился: мужчины и женщины антогонисты настолько, что даже одинаковые действия приводят к противоположному результату.

– Шутите?

– Ну почему же. Например, если мужчина умоется, он выглядит лучше.

– А…

– А у вас тушь потекла.

Николаева схватилась за лицо и лишь пару секунд спустя поняла, что над ней просто смеются. Она же вообще не красилась! Фыркнув, она обиженно прошептала:

– Я же просила не смеяться…

– Просили. Но «да» я вам не сказал. Ладно, ладно, не буду больше, – он поднял открытые ладони, демонстрируя чистоту намерений. – Ладно, забыли. Так, может, теперь вы мне объясните, зачем просили о встрече и оторвали меня от важных, можно сказать, государственных дел?

– Я… Я хотела спросить, зачем вам все это нужно? Зачем вы со мной играете, как с куклой?

– С куклой? Да нет, все проще. Вы, конечно, задали всеобъемлющий такой вопрос, размытый, но я вас, кажется, понял. Вы не понимаете, зачем я вас протолкнул в эту экспедицию, сделал известной, а потом оставил не у дел. И сейчас вы бултыхаетесь без дела, не знаете, чем заняться, ждете указаний, не получаете их и не знаете, куда себя приткнуть, так? – Николаева кивнула. – Ну что же, пойдемте.

Он подал ей руку, помогая подняться с обрубка бревна, на котором девушка сидела. Просто вежливость, ничего более, в таком возрасте ей вставать должно быть намного проще, чем старому, потрепанному жизнью адмиралу. А потом быстро зашагал вверх по склону, увязая сапогами в песке и слыша, как Николаева с трудом поспевает следом.

Идти было недолго. Всего-то подняться, пройти метров триста и оказаться на склоне небольшого холма. Днем вообще бы не заметили, но сейчас, в уже изрядно сгустившихся сумерках, ощущения были совсем иными, и если Александрову, облазившему эти места еще в детстве, все было хорошо знакомо и совершенно не напрягало, то девушка к концу пути откровенно прижималась к нему. Правда, стараясь делать это так, чтобы он не заметил, однако когда тебе буквально дышат в спину, не обратить внимания на близость человека сложно.

Несмотря на сумрак, видно было неплохо. Так даже лучше, подумал Александров, оценив некую инфернальность зрелища. Такой вот постапокалиптический пейзаж, созданный, по сути, одним-единственным объектом.

Генералы всегда любили поиграть в солдатиков. Давным-давно, еще в эпоху независимости Урала, его небольшая армия, по сути, только играми и занималась. Воевать-то, на самом деле, было не с кем. Тем не менее, были солдаты, была техника, и все это хозяйство периодически срывалось с места, производя марш-броски по пересеченной местности, радуя командование бравым видом и боевой подготовкой. Правда, не всегда. Особенно когда вместо того, чтобы хоть немного подумать, лезли куда не следует.

Когда-то здесь было топкое болото, в котором увяз по самую башню танк. Его так и не смогли вытащить, бросили. Но сейчас прошло уже очень много времени, и болото высохло, а боевая машина осталась. Их строили на века, и даже кислая среда не причинила особого вреда бронированному монстру. Двести тонн отличной стали так и остались торчать памятником самому себе. Когда-то в детстве мальчик по имени Володя вместе со сверстниками залезал внутрь, со страхом и жгучим интересом ожидая увидеть такое… такое… ну, скелеты танкистов, например. Увидел, правда, только ржавчину. И с тех пор так ничего и не изменилось, глыба металла как и прежде стояла, мертвая и никому ненужная, и вызывающе торчал из башни ствол орудия. Правда, среди клочьев опускающегося тумана выглядела картинка жутковато.

– Что это?

Александров объяснил. Спокойно, не оборачиваясь.

– Зачем вы меня сюда привели?

– Чтобы показать наше прошлое.

– Но…

– Девочка моя. Вот смотрите. Старая, никому не нужная жестянка все еще способна вызвать страх. А когда присмотритесь и привыкнете – грусть, жалость, ностальгию… У вас вызвала, к примеру, а ведь вы не спасовали в рубке боевого корабля. Так и я. Старая, никому, по большому счету, не нужная развалина. Кому-то я внушаю уважение, кому-то страх, а у кого-то, наверное, вызываю жалость. Неважно. Главное, я – прошлое.

– Ну, не такое уж и прошлое. И не такая уж развалина, – судя по тону, девчонка справилась с эмоциями и уже не нервничала так, как раньше. – Вы, мне кажется, вполне интересный мужчина…

– Неважно, что вам кажется, главное, как воспринимает большинство. Мне сорок пять. Для мужчины не возраст, конечно, однако многие смотрят, как на реликта. Особенно молодые, у которых максимализм из ушей прет. Но ведь именно за ними будущее, вот что паршиво! Что они думают? Мол, человек развивается только до тридцати, дальше накапливает только знания, но не мозги. Этот бред ученые свистели им в уши веками, и сменить пластинку крайне сложно. И вот потому, Ирина Сергеевна, вы мне и потребовались. Вы – будущее, во всяком случае, в глазах обывателей. Именно символ будущего, которому поверят. И за которым пойдут, когда мамонты вроде меня сойдут со сцены. Да, у вас получилось неплохо повести в бой эскадру. Замечательно. Но даже не получись – вы все равно подходили на роль такого символа. Поэтому я и создал вам имидж…

– А я не хочу, – вдруг резко оборвала его Николаева. – Не хочу быть красивой куклой.

– А кем хотите? – прищурился Александров.

– Не знаю. Кем угодно, но собой.

– Лучше быть, чем казаться, так?

– Да.

– А не боишься? Мы живем в эпоху перемен. Применительно к Уралу, сейчас мы не страна, у которой есть армия. Мы сейчас армия, у которой есть страна. И в глазах правительства Конфедерации все мы в два счета можем оказаться преступниками.

– Не боюсь, – дерзко мотнула головой упрямая девчонка. – Ничего я не боюсь.

– Хорошо, – вздохнул адмирал. – Почему-то я полагал, что мы придем к этому разговору. Правда, не думал, что так быстро. Ладно, Ирина, пойдемте. Как говорили в старой книге, начинается отделка щенка под капитана.