Глава 13

— Зачем явился? — неласково поинтересовался у Ишидана Рантар, когда за адепткой Дакастой закрылась дверь во второй раз. Бесцеремонность Лао порой доводила мага до кипения, ему хотелось стереть с лица друга холодное равнодушие. Он-то знал, что в душе степняка обитают настоящие демоны.

— Ты быстр. — Ишидан не обратил внимания на тон Асти. — Только когда попытаешься залезть за спелым плодом на древо утех, не забудь поставить лестницу.

Рантар мысленно застонал, с некоторых пор он терпеть не мог иносказания. Хотя общий посыл он понял. Да и не поощрялись в университете отношения между преподавателями и адептами.

— Зачем явился? — вновь повторил вопрос Асти.

— Как прошел допрос?

— Ты вломился в мой кабинет только за этим? — не поверил Рантар. — Брось, из-за такого пустяка ручей снова потек в гору? Или ты лестницу принес? Спасибо, друг, — издевательски произнес маг.

— Ты и адептка Дакаста — моя забота, как и весь храм знаний, — сухо произнес Ишидан. — Так как прошел допрос?

— Ничего она не брала, — пожал плечами Рантар, после чего с хрустом размял шею и потянулся.

В верхнем ящике стола у него лежала бутылка отличного крепленого вина, которую он собирался использовать вместо лечебного зелья, чтобы отвлечься от ноющей боли в ноге. Уже налив себе бокал и заткнув пробкой горлышко бутылки, он вспомнил, что не один:

— Будешь?

— Нет, — недовольно ответил Ишидан. Рантару показалось, что тот его осуждает, но следующие слова Лао опровергли его предположение: — Через час встречаюсь со ждущими лордами.

Рантар сочувствующе посмотрел на друга. В университете каждый год проводились торги живым товаром. Будущих выпускников разбирали как горячие пирожки с праздничного стола, и все норовили урвать порумяней да попышнее. Роль Ишидана заключалась в том, чтобы продать талантливого мага подороже, ведь с договора о найме, заключенного с лордами, и государству, и университету достается немалая часть.

— Так чего пришел? — вновь спросил Рантар. Вино на голодный желудок упало спасительным снадобьем, заодно отвлекая от ненужных мыслей в отношении адептки Дакасты.

— В нашем мире, частью которого ты стал, свои законы, — начал издалека Лао.

— К тебе приходило посольство? — с издевкой уточнил Рантар. — Я не буду поить этих лизоблюдов и бумажных крыс.

— Когда река впадает в море, ее вода становится соленой, — упрекнул Ишидан. — Я не настаиваю, но советую подумать вот о чем: ты ищешь последователя Зогарда, но не знаешь, да и не видел здесь никого. Не проще ли будет посмотреть всему преподавательскому составу в глаза и найти те, в которых клубится тьма?

— Вот, значит, как, — задумался новоиспеченный декан. Он терпеть не мог подобные сборища, натура боевого мага требовала стремительных и решительных действий, а не праздной болтовни. Но теперь Асти сообразил, как скрасить себе столь неприятное и обязывающее мероприятие. — Что там в твоем личном шаре погоды, скажем, через неделю?

— Друг мой, у меня целый штат погодников, — в тон ему ответил Лао, понимая, что задумал Рантар. — Я даже одолжу тебе несколько кукол.

— Твоя щедрость, как и красноречие, не знают границ, Ишидан.

— Я надеюсь на ответный шаг с твоей стороны. Мне бы хотелось присутствовать при допросе адептки Хмарь.

— Боишься, что я и эту стану на коленях к откровениям склонять? — ехидно поинтересовался Асти.

Лао и бровью не повел.

— Знаешь, я могу выйти и к окну приставить лестницу — мы же друзья.

— А если серьезно, какой у тебя интерес? Только не рассказывай мне про гнилые зерна.

— Я все еще надеюсь увидеть свой цветок живым.

Рантар больше ничего не стал спрашивать, откровения Ишидана всегда его немного смущали и оказывались неожиданностью, как с той куклой без лица. Главное он понял, а подробности… Он ведь и сам не спешил ничего рассказывать о личном.

Уже уходя, Ишидан вдруг обернулся и задумчиво произнес, глядя на лежащие на столе кандалы истины:

— Удивительно, как на полотне судьбы жизни столь разных людей переплелись в узор крыльев всего одной порхающей бабочки.

— Марти, хватит мечтать, — меня дернули за рукав, выводя из задумчивости. Я вынырнула из мира грез и посмотрела на зеленоволосую соседку. — Мастер Джедрис разбил нас на пары, тебе не повезло быть с Гертраном, — ответила Зель на мой невысказанный вопрос.

— Ничего себе, — охнула я. Как я умудрилась пропустить последнюю часть лекции и переход к практическому заданию?

Прошла неделя с того странного допроса, который устроил Асти. В душе царили смятение и хаос, хотелось понять, что все это значило. Непредсказуемое поведение мужчины сбивало с толку, порождая еще больше вопросов и лишь сильнее путая мысли. Тогда события развивались столь стремительно, что некогда было их осмысливать: внезапный вызов, обвинения, угроза отчисления, кандалы истины… И самое главное — его поцелуи. По телу пробежала легкая волна приятной дрожи, стоило только вспомнить о декане факультета боевой магии.

Воспринимать его как преподавателя не получалось, он по-прежнему оставался для меня просто мужчиной мечты, случайно повстречавшимся на перепутье дорог. Волею судьбы ставшим мне близким, ближе, чем следовало. Возможно, так получалось из-за того, что он ничего не преподавал на факультете заклинателей. Тем не менее его образ не выходил у меня из головы. Его вольное обращение и потом такая непредсказуемая нежность… Тогда я растерялась, перестав воспринимать происходящее как реальность. А теперь… теперь терзалась от непонимания, что это было. Игра? Маг таким своеобразным способом достигал своей цели, окончательно запутав меня? Или…

Что именно «или», представлять было одновременно страшно и сладко. Поверить, что я действительно могла заинтересовать его, оказалось куда сложнее, чем списать все на разыгравшееся воображение. В присутствии Асти я чувствовала себя мышкой, с которой нравится развлекаться коту. А маг не спешил делиться планами и развеять мои сомнения. С тех пор я больше его не встречала.

Все это обилие эмоций и душевных переживаний постоянно кипело внутри, делая меня рассеянной. Уже получив ранее пару замечаний от преподавателей, сейчас я опять вместо учебы погрузилась в мечты. О чем теперь пожалею, так как лишний раз общаться с заносчивым блондином — то еще удовольствие.

— Встали друг против друга в исходное положение, руки расслаблены. Адептка Риоли, вы искушаете меня. В следующий раз захвачу садовые ножницы, потому как пальцы магу нужны для колдовства, а не украшений! — раздраженно произнес мастер Джедрис.

Ламинэ поспешно стянула кольца и заискивающе ответила:

— Простите.

— Не отвлекаемся! — Преподаватель развернулся и пошел в противоположную сторону. — Руки расслаблены, кисти — продолжение ваших мыслей. Пальцы должны быть свободны, достаточно разогреты и пластичны — это ваш инструмент.

— А я думал, наш инструмент совсем другой орган, — как всегда «практически бесшумно» и неуместно пошутил Пак. Не знаю, как остальные, а я, стоя довольно далеко от него, все прекрасно расслышала.

Мастер Джедрис, не оборачиваясь, через плечо выполнил молниеносный жест, и из-под ног несчастного балагура словно опору выбили. Пак свалился на пол, сворачиваясь в клубок и зажимая пах руками.

— Адепт Герштоль, полагаю, ваш главный инструмент сломался, — невозмутимо заметил преподаватель. — И сейчас я о голове говорю, чтоб вы понимали однозначно.

В аудитории раздались смешки.

— Да, и на следующее занятие я все-таки принесу садовые ножницы.

Когда заклятие спало, Пак поднялся и досадливо бросил:

— Прошу прощения.

— Еще раз для всех весельчаков, страдающих провалами в памяти. — Преподаватель поднял ухоженный палец кверху и продолжил назидательным тоном: — Жесты служат катализатором для многих колдовских ритуалов, если используются в связке с заклинаниями или ритуальными танцами. Либо самостоятельно — для концентрации силы. Жест порождает образование отклика в магическом плане, являясь связующим звеном между источником и телом. Руки могут исцелять и убивать, ласкать и наказывать. Руки — это канал, по которому энергия исходит из тела или входит в него. Пальцы — инструмент, средство общения с магическим пространством. Адепт Кроу, просветите нас о символичности означенного инструмента.

Синар встал и заученно, как с книги, ответил:

— Каждый из пальцев относится к определенной планете, а также связан со светлым божеством. Используя данное знание, палец выбирается в соответствии со своим символом, чтобы достичь требуемого результата.

— Верно, — кивнул мастер Джедрис, — садитесь. Итак, в паре отрабатываете «Стэллу Варга» с переходом в «Белую звезду» через усиливающий направленную энергию жест. Один направляет, второй блокирует. У кого получится, меняетесь. Я проверяю, после — свободны.

Я постаралась вспомнить точную последовательность действий для заданной комбинации. Кажется, там помимо основных позиций из пальцев идет два щелчка с чередованием серии хлопков. Да, верно. Подняла руки и принялась выполнять пассы. Гертран неприязненно следил за моими движениями.

— Как прогулка в кабинет декана боевиков?

Вопрос блондина заставил меня вздрогнуть и мгновенно позабыть о задании.

— Не понимаю, о чем ты. — Я снова заняла исходную позицию.

— Да ну, а мне птичка начирикала, что ты пригрела у себя кое-чьи фамильные драгоценности. Вот, — он сделал наигранно сокрушенное лицо, — теперь начинаю опасаться тебя, мало ли. В тихой заводи на дне всегда так неспокойно. — Гертран многозначительно скривился.

— Уж не хозяйка ли этих драгоценностей тебе и начирикала? — стараясь унять дрожь в руках, ответила я, лихорадочно соображая, откуда он прознал про это дело, ведь не Асти же перед ним отчитывался. Логичнее всего предположить, что наш аристократ знаком с невменяемой адепткой Корсой.

— Может, и так, суть-то от того не меняется. Ведь не зря прилетал по твою душу магический вестник.

— Не твое дело, — огрызнулась я, внутренне сжимаясь, чтобы не выдать волнения. Так обидно было слушать подобные безосновательные обвинения, да еще и от этого заносчивого парня, считающего всех по умолчанию ниже своего достоинства.

— Да я так и думал, что не скажешь. Но ничего, вот когда тебя отчислят…

— Я ничего не брала, и это доказанный факт. А побрякушки твоей птички нашлись, будет меньше клювом щелкать и разбрасывать их где попало. Раз так дорожит ими, вот бы и следила. Кто еще из нас оказался в глупом положении — большой вопрос! — выпалила я.

Гертран недовольно поджал губы.

— Дыма без огня, как известно, не бывает, — оставил он за собой последнее слово. Я не стала спорить, осознавая, что и так поддалась на провокацию.

Постаралась сосредоточиться на задании, но это оказалось еще труднее, чем раньше. За оставшееся время до конца занятия блондин не проронил ни слова, только периодически косился на меня. Мастер Джедрис бдительно следил за происходящим, и Гертрану тоже пришлось поднапрячься. Если бы он не вывел меня из себя, все получилось бы намного быстрее и легче, а так пришлось провозиться до самого перерыва. Утешали только перспектива скорого обеда в обществе друзей и неудача партнера в составлении блокирующего жеста — он поймал ощутимый разряд в лоб от действия «Белой звезды». Заслышав гонг, извещающий конец занятия, я с облегчением выдохнула и поспешила прочь из аудитории.

Вехель и Кир уже уплетали свои порции, заняв место у окна. Поблагодарив друзей за избавление от паломничества за едой, я села рядом и взяла с тарелки мясной шарик.

— Чего вид кислый? — поинтересовалась подруга. — Опять преподы замечания раздавали?

Я отрицательно качнула головой, поспешно дожевывая, чтобы ответить.

— Ты всю неделю сама не своя, завязывай с этим, — похлопал меня по плечу Кир. — Все же обошлось, недоразумение улажено.

— Меня только что Гертран доставал, откровенно намекая, что я воровка, — пожаловалась я.

— Гаденыш! — стукнула кулачком по столу Вехель. — И как только пронюхал?

— Ему Корса сказала, я уверена, больше некому. Они как раз одного поля ягоды.

— Выдра облезлая. — Подруга никогда не отличалась миролюбием. — Попадется на глаза, прокляну.

Кир укоризненно покачал головой, но одергивать Вехель не стал.

— Да ладно, — я пожала плечами, — пусть в Пекло катятся. Давайте не будем о плохом за обедом, смотрите, какой сегодня солнечный день, гулять хочется.

— В чем проблема? Я освободилась.

— Я тоже до вечера ничем не занят, — поддержал рыжую Кир. — А у тебя еще пары?

— Нет. — Я вздохнула. — Только работу поискать давно пора. Стипендию еще не платят, да и неизвестно, как там с экзаменами сложится, а теплая одежда к холодам мне уже сейчас нужна, и вообще, деньги лишними не бывают.

Вехель с сомнением покачала головой.

— Я бы тебе не советовала. Ты и так постоянно влипаешь в неприятности, а с работой еще и учебу совмещать сложно будет. Тогда точно забудь про стипендию.

— Она права, — к моему удивлению, поддержал подругу Кир, вот уж от кого я ожидала одобрения. — Первые курсы самые трудные, нагрузки очень много, во всяком случае, у нас на факультете точно. Совмещать учебу с работой практически нереально, я пробовал.

— И?

— Да ничего, — друг развел руками, — понял, что если хочу диплом, то нужно урезать траты и лучше учиться.

Я разочарованно выдохнула, представляя себя бредущей по снегу в легких сапожках и тонком плаще, даже дрожь от воображаемого холода пробежала.

— Делать-то что? Совсем без денег тоже не вариант.

— Есть идея, — заговорщически понизив голос, поиграл бровями Кир.

— Ну-ка, ну-ка? — Вехель насмешливо прищурилась.

Друг широко улыбнулся и под видом сужения радиуса слышимости подгреб нас ближе, с явным удовольствием обнимая мою соседку.

— Ребята с факультетов големостроения и трансформаций организуют очередные бои между монстриками. Есть шанс подзаработать на ставках. Только это, конечно, строго секретно, если ректор узнает — достанется всем.

— У-у-у, — разочарованно протянула Вехель, — не годится. Марти никогда в такое не влезет, она слишком правильная.

Рыжая показала мне язык, Кир ухмыльнулся.

— А ты? — провокационно уточнил он. — Я вот собираюсь участвовать.

— Почему бы и нет? Я в деле.

— Я тоже, — влезла в их милое воркование я. — Чего это вы меня списали? Захочешь есть и не мерзнуть — отодвинешь правильность куда подальше. Мы же не на разбой собираемся, всего лишь ставки сделаем да посмотрим на зрелище. Главное, не попасться.

— О-о-о! — восхитилась подруга. — Я смотрю, мое влияние на тебя дает положительные результаты, — и хитро подмигнула. Теперь я показала ей язык.

— Молодцы, девчонки! — подвел итог Кир. — Скоро повеселимся, а повезет, так и озолотимся.

Вехель фыркнула, скидывая его руку со своего плеча.

— Прямо озолотимся, ну-ну.

Наш приятель многозначительно улыбнулся.

— Кто сказал, что у меня нет полезных связей?

— Вот и проверим, — не прониклась Вехель. — Идем на улицу, сами же прогуляться хотели, а сидим тут.

Я встала, и из рюкзака выпала мамина книга — в последнее время гримуар всегда путешествовал в нем. Помянув Пекло, я спрятала свое сокровище обратно, и мы отправились на выход, ловить один из последних солнечных деньков.

— Чего ты все время с этой книжкой таскаешься, она какая-то шибко ценная? — спросил Кир.

— Да, она раньше маме принадлежала, а до нее бабушке. В ней много полезных заклинаний и ритуалов, хранимых расой мелиад. Я ее уже один раз потеряла, теперь боюсь оставлять без присмотра. И потом, я чувствую, как меня к ней тянет, она помогает и оберегает.

Вехель сбилась с шага и чуть не свалилась, запнувшись о ногу Кира. Он ее поймал и весело произнес:

— Вот уже и девушки сами в руки падать начали. Куда идем, в город или парк?

— Давайте в парк, в город долго получится, а у меня еще домашки полно, — определила я наш путь.

— Кстати, я видел, как из окна вашей комнаты какая-то птица вылетала. На ворону похожа, крупная, черная. Еще удивился, с чего бы вдруг?

Я вздрогнула и остановилась на середине лестницы, ведущей на мощеную дорожку перед зданием университета.

Птица, похожая на ворону… А ведь мне уже доводилось встречаться с подобной.

— Ну чего ты несешь, — возмутилась подруга. — Смотри, как Марти побледнела. Привиделось тебе, спать надо больше.

Кир беспечно пожал плечами:

— Сомневаюсь.

Потом умильно состроил глазки и, уворачиваясь от цепких коготков Вехель, добавил:

— Но если ты мне составишь компанию, я согласен спать больше.

— Прокляну, — пообещала подруга.

— Пощади, о всеблагая и всепрощающая! — продолжал дурачиться Кир.

Я, не слушая дальше их болтовню, размышляла, а не может ли Асти следить за мной таким способом?

Недовольство — вот чувство, которое снедало Шэдар изнутри. Уже несколько дней она мучилась от неизвестности. Хмарь, вызванная на допрос в кабинет декана боевого факультета, так и не поделилась результатами своей беседы со старшей ведьмой. Вины Вехель в том не было, Мартинити не расставалась с книгой. С одной стороны, все шло по плану, девушка медленно и неотвратимо покорялась магии книги, с другой — Шорох не могла общаться со своей помощницей.

«Старшая!» — Буквы, написанные в книге, рукой Вехель, высветились прямо перед ведьмой.

«Наконец-то», — ответ Шэдар был лаконичен.

«Марти не выпускает книгу из рук», — начала оправдываться Вехель.

Ведьма посмотрела на беса, и он тут же отвернулся. Совесть рогатого не мучила, напротив, тот гордился своей изобретательностью.

«Старшая, я прошу прощения за то, что сказала им».

Почерк Хмарь выдавал ее с головой — она боялась, и руки дрожали.

«Вот как? — Шэдар невольно потерла больную руку. Вовремя же она заставила принести Хмарь клятву. — Изволь и мне сказать то, что поведала им».

Лицо Шэдар превратилось в каменную маску. Осуждать Хмарь она не собиралась, та прекрасно знала, чем рискует, а значит, решила поступить так обдуманно. Если выбирать между страхом перед ночной охотницей, Лао и клятвой, способной убить, то ответ ясен. Шорох не сомневалась, что Вехель сыграла на полутонах и рассказала лишь часть правды.

Их разговор резко прервался, Вехель с силой захлопнула книгу. Шорох прекрасно осознавала, что погорячилась, но ничего с собой не могла поделать. Последние несколько дней выдались тяжелыми. Бес благоразумно не вмешивался в их разговор.

Но Шэдар беседу с молодой ведьмой еще не закончила. Повинуясь ее воле, книга раскрылась, и на свободу вырвался вихрь из черных перьев. Он окутал Вехель, причиняя той боль. Девушка была вынуждена вновь взять в руки проклятый фолиант.

Вехель ничего не написала в ответ, и ведьма на это лишь усмехнулась.

Шэдар невольно улыбнулась. На последних словах Хмарь так нажала на лист бумаги, что ее чувства становились очевидными.

Шэдар вздрогнула. Неужели Вехель сумела увидеть чужие печати? Если так, то она здорово недооценила Хмарь.

«Да, так и есть, — согласилась с ней Шэдар и расслабилась. Она поспешила с выводами насчет рыжей лисы. — Проследи, чтобы девчонка ни во что не влезла».

«Понимаю», — завершила разговор ведьма.

— Что? — возмутился хвостатый, он явно собирался поучаствовать в намечающемся приключении.

— Не лезь! — отмахнулась от него Шорох.

Сейчас ведьме было не до терзаний рогатого. У нее в душе обитали другие демоны, мучающие сильную женщину. Шорох боялась будущего, а все потому, что чувствовала дыхание Лао за спиной. В глубине души еще жила любовь, но боль от предательства жгла Шэдар как раскаленное железо. Он хотел воспользоваться ею и сделал это, и лишь потом понял, что не только в душе глупой ведьмы зародились чувства. Судьба оказалась благосклонна к Шэдар, заставив страдать Ишидана так же, как он когда-то ее.

— О, царица моих дум и терзаний! Нет, не так, моя темная королева! — надрывно провыл бес, обнимая колени Шэдар и преданно заглядывая в глаза. — Прошу! Нет, умоляю, моя госпожа!

Шэдар потрясенно вздрогнула, она настолько глубоко ушла в себя, что не заметила приближения ее личного наказания. Ведьма попыталась отодрать несчастного от своих ног, но он лишь крепче в них вцепился, добавив для надежности хвост. Все началось с того, что пройдоха услышал, как приятель девушек предложил посмотреть на запрещенные бои монстров двух направлений обучения. Хвостатый тут же оживился, мысленно подсчитывая прибыль от предстоящего мероприятия, ведь там, где есть драка, можно сделать ставки. Теперь же все его грандиозные планы зависели от одного слова Шорох.

— Прошу, владычица! Умоляю! — вновь завел свою песенку бес, из глаз несчастного лились слезы, а нос подозрительно хрюкал.

Шэдар брезгливо скривилась, и тут, будто прочитав ее мысли, бес смачно высморкался в ее длинную рубаху, а пятачок вытер об колено. У ведьмы даже дыхание перехватило от такой наглости, да и сам хвостатый испуганно замер, поняв, что натворил. Тишину в книге можно было резать ножом.

— Шэ… — бес договорить не успел. То самое колено, которое он в актерском запале использовал как носовой платок, ударило его в челюсть. — Прости! — теперь вполне искренне провыл бес, уже пожалевший, что начал представление.

Рогатому нестерпимо хотелось восполнить потерянные сокровища. По его мнению, ведьма поступила подло. Ведь крал и врал он ради ее блага. Даже драгоценности беспечной адептки пришлось вернуть. Богатство, которое он так долго накапливал, утекало сквозь пальцы как песок. Бесу и в голову не приходило, что все золото, собранное им здесь, забрать с собой в Пекло не выйдет. В своем желании схватить и спрятать что-либо он походил на безумца, Шэдар это прекрасно понимала. У всех выходцев с нижних планов бытия существовала некая страсть — одержимость, сжигающая их дотла. Демоны похоти и вожделения, алчности и ненависти — Пекло корежило своих детей. Но если там болезнь проявлялась не так заметно, то в мире смертных даже высшие сущности вставали на колени перед своим недугом. Пожалеть его? Смысла в этом Шэдар не видела. Ведьме оставалось только закрыть глаза на выходки беса. Он родился таким, и ничего уже не изменить в его природе.

— Разрешаю, — великодушно смилостивилась Шэдар, которой было противно смотреть на хвостатого. Пусть лучше он будет чудить под ее присмотром, чем втихаря. Сейчас им рисковать не стоило, Шэдар чувствовала — Лао ищет ее.

— Правда? — с надеждой спросил бес.

Ведьма лишь отмахнулась, вновь возвращаясь мыслями к ректору. Точнее, к его непонятным шагам по ее поимке. Допрос Вехель не давал покоя, в кабинете на нем присутствовал Ишидан и тоже спрашивал. Если бы все ограничилось только пропавшими драгоценностями, то Шэдар бы не волновалась, но ректор спрашивал про нее, а значит, очень скоро он навестит Круг. Ведьма криво улыбнулась. Сестры не станут скрывать, что она жива.

От размышлений Шорох отвлек бес, старательно отрезающий кусок от ее рубашки, в который до этого высморкался.

— Что ты творишь, исчадие? — устало спросила она.

— Исправляю свой промах.

— Для этого тебе нужно сдохнуть, — заключила ведьма и отпихнула хвостатого.

— Я же хотел помочь, — обиженно пожал плечами хвостатый, отходя в сторону. — Мне есть чем заняться.

Шэдар невольно вздрогнула и посмотрела на беса. Лучше бы он для нее совсем ничего не делал, а продолжал сидеть на куче своего золота. Все его самостоятельные начинания из лучших побуждений заканчивались для ведьмы большими проблемами. Убедившись, что рогатый направился к своим сокровищам, она выдохнула и отвернулась. Потому и не заметила, как бес любовно прижал к груди несколько серебряных монеток и предвкушающе закатил глаза, грезя о чем-то.