Глава 1
Несколько последних, особенно трудных шагов… Опираясь на винчестер, Анри остановился на самой вершине холма. Сзади пыхтел М-Бола. Пере-ведя дыхание, вытащил из кармана большой, уже несвежий платок и, поморщившись, вытер едкий пот, заливавший глаза. Только после этого он огляделся.
Холм полого сбегал к небольшой реке, пойма которой была заболочена и густо поросла тростником. За рекой тянулась все та же зеленовато-серая саванна с отдельными купами деревьев и пятнами кустарника. Километрах в трех за рекой местность волнообразно изгибалась, образуя очередной холм. Его пологая спина упиралась в чистое небо, подкрашенное золотом заходящего солнца. Трава, деревья, кустарник - надоело!
Анри повернул голову. На шаг позади с тяжелым слоновым ружьем в руке и рюкзаком за плечами стоял М-Бола, могучий, как баобаб, и черный, как сажа. Внизу, обтекая подножие холма по едва заметной тропинке, тянулся хвост черных носильщиков с грузом на головах. Анри пробежал взглядом по речной пойме и спросил:
- Где будем переправляться?
- Не будем, бвана.
Анри удивленно обернулся. Лицо М-Болы было равнодушно-спокойным.
- Почему?
- Носильщики не пойдут через реку, бвана.
- Через эту паршивую речушку? Да ее можно перепрыгнуть!
Легкая усмешка тронула толстые губы М-Болы, но он дипломатично промолчал.
- Как же мы пойдем? - уже нетерпеливо спросил Анри.
- Вдоль реки, бвана.
- Но это лишняя неделя пути!
- Да, бвана, - спокойно подтвердил М-Бола.
- Черт побери! Можешь ты мне толком объяснить, почему носильщики не пойдут через реку? - вскипел Анри.
М-Бола вздохнул:
- Бвана будет сердиться.
Несколько мгновений Анри молчал, наливаясь злостью, а потом разразился отборной бранью. Он ругался на всех известных ему языках, а за время своих скитаний он изучил их немало. М-Бола смотрел на него с восхищением, слегка приоткрыв рот. Он тоже знал много языков и на всех умел ругаться, но далеко не так здорово, как этот белый господин.
- Я буду сердиться, если ты вздумаешь водить меня за нос, - закончил Анри. - Ну, говори же!
Африканец помолчал и нехотя проговорил:
- Там, за рекой, дьяволы.
Секунду Анри ошарашенно молчал, а потом хлопнул себя по бедрам и захохотал. Он смеялся долго и всласть, как это умеют делать французы. Он даже сбросил с головы мягкую шляпу, чтобы не терять ни капли удовольствия. Шляпа не упала на землю, а повисла на жесткой, словно проволочной, траве. Высмеявшись до дна, Анри вытер лицо все тем же несвежим платком, надел шляпу и дружески хлопнул по плечу хмурого, нахохлившегося М-Болу.
- Ничего, - весело сказал он, - с дьяволами мы как-нибудь поладим. Я ведь католик, М-Бола. Меня еще в детстве обучили, как обращаться с дьяволами. С именем Божьим мы пойдем напрямик, и ни один дьявол не посмеет нас тронуть.
- Бвана верит в Иисуса? - осторожно спросил проводник.
Анри удивленно поднял брови:
- Да ты, я вижу, не чужд теологии, М-Бола. Да, в Иисуса и Деву Марию. По крайней мере, я должен в них верить.
М-Бола кивнул и убежденно сказал:
- Это не Иисусовы дьяволы. Они не слушают его.
Анри засмеялся:
- Первый раз слышу, что дьяволы приписаны к разным богам. Мне почему-то казалось, что хотя боги и разные, дьяволы - все одинаковые.
- Бвана не должен смеяться, - серьезно сказал проводник, - эти дьяволы и правда не слушают Иисуса. Об этом все знают.
- Итак, это не христианские дьяволы. Прелестно! Может быть, они послушают Аллаха?
- Не послушают, - убежденно ответил М-Бола.
- Кого же они послушают? Сам-то ты в какого бога веришь?
М-Бола пожал плечами и разразился длинной путаной фразой, из которой Анри с горем пополам понял, что М-Бола верит во всех богов понемногу, потому что так удобнее ладить сразу и с белыми людьми, и с арабами, и с местными жителями.
Анри так удивился, что даже смеяться перестал:
- Да ты философ, М-Бола! И мой духовный брат. Я ведь тоже верю во все понемногу. - Он оценивающе оглядел М-Болу и усмехнулся. - Кстати, мой дорогой философ, догадываешься ли ты, что верить во все понемногу - это значит ни во что не верить?
М-Бола усмехнулся, показав два ряда великолепнейших зубов.
- Твоими зубами только кости грызть, - с невольной завистью сказал Анри, вспоминая о пломбе, которая так некстати выкрошилась неделю назад.
Он задумчиво потрепал М-Болу по могучему плечу. Он был удивлен и, пожалуй, даже обрадован, обнаружив этакую независимость духа у своего немногословного проводника. Впервые за время разговора о дьяволах в его мыслях мелькнуло нечто похожее на смущение, мелькнуло и тут же пропало.
- Ну, М-Бола, - несколько рассеянно продолжал он, - какого же бога слушают здешние дьяволы? Мы вознесем ему молитву и, благословясь, пойдем напрямик.
М-Бола покачал головой:
- Эти дьяволы совсем не боятся богов, бвана.
- Как это не боятся? Каждый порядочный дьявол должен бояться какого-нибудь бога, иначе на земле не будет никакого порядка. Ты еретик, М-Бола. Смотри, как бы тобой не заинтересовались святые отцы.
Африканец усмехнулся:
- М-Бола - не девушка.
Анри захохотал:
- М-Бола, твое место не в саванне, а на университетской кафедре. - И уже серьезно спросил: - Кого же слушают эти дьяволы, если не богов?
- Никого не слушают, бвана.
Анри сбил шляпу на затылок:
- Хм, так сказать, автономная дьявольская республика. И это в двадцатом веке! Забавно! Почему, однако, эта республика до сих пор никому не известна? - Видя, что проводник его не понимает, он пояснил: - Почему никто не знает, что здесь живут дьяволы?
М-Бола удивился:
- Все знают, бвана. Но белые нам не верят. Один бвана меня даже побил, когда я рассказал ему о дьяволах.
- Вполне возможно, - рассеянно сказал Анри, поднося бинокль к глазам.
Он внимательно осмотрел территорию этого новоявленного пристанища нечистой силы. Саванна, самая обыкновенная саванна. Степь, которая очень хочет, но никак не может стать лесом. А это что? Неужели дорога?
- М-Бола, - строго сказал он, - ты меня морочишь. Толкуешь о дьяволах, а через реку есть отличный брод, и там проходит дорога.
- Там ходят слоны, бвана, - невозмутимо пояснил африканец, - а иногда носороги и другие звери.
- Так это звериная тропа? Что-то уж очень хороша.
Анри все еще не отрывался от бинокля.
- Там прошло много зверей, бвана.
- Если ходят звери, почему же нельзя пройти людям?
- Туда звери проходят, но обратно не возвращаются никогда, - спокойно ответил М-Бола, - дьяволы их съедают.
- Слонов?
- Да, бвана. И слонов.
Анри резко опустил бинокль и испытующе посмотрел на своего проводника. Лицо М-Болы было невозмутимо спокойным, черная атласная кожа блестела на солнце, словно полированная. Не похоже, чтобы М-Бола морочил его. Да и зачем ему это? Носильщикам не терпится побыстрее закончить маршрут и получить плату.
Анри неторопливо спрятал бинокль в футляр, аккуратно застегнул его и протянул М-Боле. В мыслях Анри теперь уже явственнее, чем в первый раз, мелькнуло нечто похожее на смущение. Собственно, что такое дьяволы? Вернее, что обозначает этим словом М-Бола? Дьяволы! А что, если это звери? Необыкновенные звери, для которых у африканцев нет собственного имени, звери настолько чудовищные, что их называют безлико и таинственно - дьяволы?
А почему бы и нет? Нашли же в дебрях Африки по соседству с племенами пигмеев странное млекопитающее, полузебру-полужирафа - окапи. А Шомбург поймал карликового бегемота, в существование которого никто не верил в так называемой просвещенной Европе. Да разве не слышал сам Анри рассказов о летающем чудище, в описании которого нетрудно угадать ископаемого птеродактиля?
Искатель приключений, француз по национальности, служащий английской компании, Анри был вовсе не чужд честолюбия. Он работал не только ради денег. Путешествуя по Арфике в поисках алмазов и золота, он всегда надеялся открыть что-нибудь необыкновенное: богатейшее месторождение, неизвестное озеро, неведомое животное, все равно что, лишь бы увековечить свое имя. И вот эти таинственные дьяволы М-Болы!
- Ты хорошо знаешь зверей, М-Бола, - поощрительно сказал Анри.
Африканец гордо стукнул себя кулаком в грудь:
- М-Бола охотник и следопыт!
- А дьяволов, что живут за рекой, М-Бола видел?
- Да, бвана.
Анри насторожился:
- Где?
- На берегу реки, - спокойно ответил африканец, - когда бывает большая гроза, река иногда выносит дьяволов на этот берег.
- Эта паршивая речушка? Таких громадин, которые пожирают слонов? Да ты просто рехнулся, М-Бола!
М-Бола долго молчал, глядя на Анри. Что-то похожее на улыбку тронуло его губы.
- Дьяволы - не громадины, бвана. Они совсем маленькие, меньше зайца. Дьявола можно убить палкой или задушить одной рукой.
Анри длинно и заковыристо выругался по-французски. Безнадежно рушилась чудная гипотеза, которая должна была обессмертить его имя. Из громадного кровожадного зверя, пожирателя слонов и носорогов, дьявол снова превращался в нечто неуловимое и мистическое.
- Задушить одной рукой? - уныло переспросил он.
- Как крысу, бвана.
- Почему же тогда вы боитесь их и называете дьяволами?
- Они умеют околдовывать, бвана. А потом, у них есть рога.
- Рога? Ты уверен в этом?
- Да, бвана. Они растут на голове. - И М-Бола для наглядности приставил к затылку два пальца.
Анри пожал плечами, засмеялся и философски заметил:
- В конце концов, это естественно. Даже детям известно, что у дьяволов есть рога. Кроме того, у них есть копыта и длинный хвост. Не так ли, М-Бола?
- Нет, бвана, - уверенно возразил африканец, - хвостов у них нет и копыт тоже. Зато у них есть руки.
Анри засмеялся:
- Как же так, М-Бола? Это непорядок! У настоящего дьявола должны быть и рога, и копыта!
Несколько секунд М-Бола растерянно хлопал глазами.
- Наверное, это не настоящие дьяволы, бвана, - наконец сказал он.
Анри рассеянно потрепал его по плечу. Заманчиво, конечно, предположить, что за рекой живут могучие хищники вроде тираннозавров, но М-Бола толкует о каких-то крысах! И потом, рога, которые, как это хорошо известно, бывают только у травоядных. Конечно, над проблемой дьяволов стоило поразмыс-лить обстоятельнее, но нельзя чересчур доверяться россказням африканцев. Сколько бродит по Африке «совершенно достоверных» легенд о дьяволах, нечистой силе и сверхъестественных способностях колдунов! Во всяком случае, на досуге стоит расспросить М-Болу.
А М-Бола и не замечал внимательного взгляда белого господина. Облизывая толстые сухие губы, он смотрел вниз, где у подножия холма носильщики разбивали лагерь. Дымки костров уже поднимались к небу. Анри вспомнил канну, убитую по пути, и почувствовал, что просто умирает с голоду. К дьяволу загадки, к дьяволу проблематичную славу первооткрывателя, к дьяволу самих дьяволов! Сначала надо поесть и отдохнуть. Шашлык из мяса, почек и печени канны, потом гамак и пиво. Тепловатое, но все-таки добротное американское пиво в жестянках, которым снабжает его компания. Конечно, лучше было бы выпить белого хорошо охлажденного вина, но разве у англичан бывает что-нибудь похожее на хорошее вино? Может быть, виски? Пиво и виски! «Как ты низко пал, Анри!» Он усмехнулся, кивнул М-Боле и, широко шагая, пошел вниз, туда, где дымились костры, слышался говор и смех людей.
