В магазинчике я купил дорожный атлас; вернувшись в машину, развернул его на коленях и начертил ручкой маршрут до Вегаса.

Понадобятся деньги на бензин и на некоторые жизненно важные части силового агрегата «хёндэ», которая, скорее всего, развалится по дороге, но на банковском счету у меня ничего не было. Проблема сперва показалась довольно существенной, однако, посидев пару секунд на стоянке и полюбовавшись закатом, я обнаружил, что в голове родился странный, тщательно разработанный план. За последние пару часов я уже научился с этим мириться.

Думал не Дейв.

Думал «соевый соус».

Я поехал в центр и стал кружить по городу, пока, наконец, не обнаружил в одном из переулков, рядом с мусорным баком, тощего юношу-мексиканца в куртке с логотипом «Сен-Луис рэмс». Я спокойно вышел из машины и широко улыбнулся парню.

Я никогда его раньше не видел.

Я понятия не имел, что делаю.

– Салют. Майк сказал, что у тебя для меня посылка, – услышал я свой голос.

Парень прищурился, но не сдвинулся с места.

– А ты что за птица?

Он чуть-чуть наклонил корпус, и пола куртки поползла вверх по мослам. Из джинсов торчала пушка – черная, изящная, похожая на лазерный пистолет из фантастических фильмов. Ирония заключалась в том, что этот малый мог позволить себе более качественное оружие, чем то, которое департамент полиции Неназванного выдал детективу Фримену. Это меня позабавило бы, если бы не мысль о том, как мексиканец всаживает из этой пушки шесть пуль мне в лоб.

Мой голос произнес еще одно слово, и значения этого слова я не знал.

– Крич.

Итак, с этого момента мой мозг, заправленный «соевым соусом», официально вышел из-под контроля. Я действовал на автопилоте: слова и фразы всплывали в голове, словно их подавал телесуфлер.

Ничего не ответив, парень сунул руку под куртку…

И вытащил какой-то конверт.

Затем подошел ко мне, обнял и – ловким, отработанным движением незаметно отдал конверт.

Когда парень отвернулся, я медленно перевел дух.

Вернувшись в машину, я открыл конверт и увидел, что он набит стодолларовыми купюрами. Я понятия не имел, что все это значит; мне было известно только то, что я получу деньги, если назову пароль. Вроде как банкомат, только ПИН-код посложнее.

В конверте оказалось шесть тысяч долларов.

Порядок.

Я поехал куда глаза глядят, миновал шесть кварталов и вскоре оказался у бара-гриля «Веселый народ». Я припарковался на стоянке, вылез из машины и оглянулся, все еще не зная, что именно хочу найти.

Затем подошел к кобальтово-синему «доджу»-пикапу, которого раньше в глаза не видел, открыл дверцу, засунул руку под сиденье…

И вытащил оттуда блестящий автоматический пистолет.

C полной обоймой.

Боже, благослови Америку.

Я заткнул оружие за пояс, сел в машину. Пистолет уперся в поясницу, и почему-то это меня успокоило.

Я уже собирался повернуть на запад, когда вдруг понял, что совершенно не хочу ехать полторы тысячи миль…

…в заляпанных дерьмом штанах и окровавленной рубашке.

Я поехал домой переодеваться, тем самым доказав, что даже «соевый соус» не добавил мне ума.

Выкинув одежду в мусорное ведро, я помылся, преодолевая параноидальные мысли о том, что сейчас откроется дверь, скрипнет половица, и в ванную ворвутся кровожадные чудовища. В такой день всего можно ожидать.

Одевшись, я залепил ссадины пластырем, бросил в кожаный рюкзак зубную щетку, расческу и пузырек с жидкостью для контактных линз, побежал по коридору…

…и остановился.

Рюкзак выпал у меня из рук.

Посреди гостиной стоял какой-то подросток – а ведь эта комната в течение нескольких лет с гордостью носила звание «зоны, свободной от тинэйджеров».

Скобки на зубах.

Черная майка с логотипом «Limp Bizkit».

– Джастин? – окликнул я мальчика.

Существо, которое когда-то было Джастином, широко улыбнулось, открыло рот и загрохотало, словно в его легких закипела какая-то жидкость. Затем оно захлопнуло пасть и собралось с силами.

– Зачем притворяешься? – весело сказал юноша. – Ты же знаешь, который сейчас час. Все изменилось, так что можешь не звать меня Джастином.

Я представил, как масса белых червей плывет по его венам, и внезапно мне страшно захотелось разреветься и броситься наутек.

Я сделал шаг назад.

Джастин двинулся вперед.

– А как мне тебя называть? – спросил я, надеясь выиграть время, переступил с ноги на ногу и почувствовал, как пистолет надавил на поясницу.

Я никогда не стрелял из пистолета, и тем более в человека. На лбу выступил пот; меня бросило в жар и в холод от предвкушения – и оно не показалось мне совсем уж неприятным.

Джастин вновь открыл рот, пытаясь произнести совершенно чуждые для себя слова.

– Хренова Туча. И знаешь, почему? Потому что здесь, внутри, нас хренова туча. А теперь будет вот что…

Его левая часть черепа скрылась за розовой дымкой из вылетевших мозгов. Мой палец нажимал на курок с невероятной быстротой. Из груди, живота и бедер Джастина забили фонтанчики крови; пули отбросили юношу на другой конец комнаты.

Я вытащил пушку рефлекторно, не думая, словно решил прихлопнуть комара. Я почувствовал вкус крови и обнаружил, что прикусил губу. Меня переполняла энергия, насилие вскружило голову, и внутри черепной коробки летали искры, словно при коротком замыкании.

Слишком хорошо знакомое ощущение.

Хренова Туча отлетел еще немного назад и врезался в стену, но не упал.

Я снова нажал на курок.

Я нажал на курок еще раз двадцать, просто чтобы убедиться, что в обойме не прячется еще один патрон. Хренова Туча выпрямился, взглянул на свои раны и вздохнул, словно человек, который уронил себе на колени кусок пирога.

Белые палочки зашили его раны чем-то похожим на плексиглас, и я наконец понял, что сражался не с мальчиком, а с этими тварями. Страх свинцовой гирей упал на грудь.

– Парень, твоя пукалка бесполезна против…

Он не договорил; мой пистолет врезался ему в щеку, снова отбросив назад. Джастин коснулся лица рукой.

– Прекрати страдать фигней! Разве ты не понимаешь, что мы действуем по одному плану? – спросил он, делая шаг в мою сторону.

Я оглядел комнату. Дверь. Окно. Путь к ним преградила Хренова Туча.

– Мы оба едем в Вегас, да? Ты вещички уже сложил?

Я сжал кулак.

– М-м, это вряд ли.

Похоже, сейчас начнется драка, а я так и не научился защищаться. На этот раз бой, скорее всего, закончится тем, что противник вырвет мне глаза зубами.

– Да нет, точно, – сказал Джастин и бросился на меня.

Я неуклюже выбросил вперед руку, но промахнулся.

Чудовище-Джастин нанесло короткий прямой удар мне в пах.

– Только вот…

Существо сделало шаг вперед и три раза врезало мне по яйцам. Внутри зародилась тяжелая волна тошноты; я упал, врезавшись в кресло, и неуклюже попытался лягнуть существо.

Джастин схватил меня за ногу и уверенно дал мне ногой в грудь. Это был конец.

– …машину поведу я.

Он обхватил кулак ладонью, поднял руки над головой, словно празднуя победу, а затем со всей силы обрушил их на мою промежность.

Я отрубился.

Тьма, лай и звук шагов. Лба коснулся мокрый нос Молли; я почувствовал, как она идет по мне, по дороге ухитряясь задеть мой ноющий пах всеми четырьмя лапами.

Пол подо мной задвигался, и я понял, что меня куда-то волокут. Потом кто-то взвалил меня на плечо, словно мешок с собачьим кормом, а затем бросил на металлический пол. Лязгнула дверь, щелкнул замок.

Все плыло, словно в тумане. Я понимал, что рядом другие, что в них тоже есть «соевый соус»: от мыслей, летавших в головах, словно мухи, разило «соусом», как от пьянчуги – алкоголем.

У меня началась галлюцинация, а может, видение. Передо мной лежал раскрытый дорожный атлас, на нем, словно артерии, сплелись красные автомагистрали. Справа Неназванный, слева красная точка – Лас-Вегас, а вдоль шоссе, которые соединяют их, кто-то провел линию чернилами.

Мы ехали туда, потому что так захотел он. Но не монстр-Джастин. А кто?

«Соевый соус»? Я снова почувствовал его присутствие, его пульсацию, силу воли. Я понимал, что «соус» – живое существо.

Карта в моем видении зашуршала. Красная точка-Лас-Вегас стала мигать, словно кто-то подталкивал ее сзади и царапал, намереваясь прогрызть дыру.

Мои глаза открылись.

Я думал, что окажусь в машине «скорой помощи», угнанной Джастином, однако увидел штабели картонных коробок с логотипами спиртных напитков. В воздухе витал сладкий, чуть гнилостный аромат пролитого пива.

На одном из штабелей сидел Большой Джим Салливан – двести семьдесят пять фунтов мускулов, украшенных копной рыжих волос.

Рядом с ним примостилась бледная и напуганная Дженнифер Лопес – поцарапанная, грязная, в том же наряде, что и на вечеринке.

На зеленых коробках из-под «Хайнекена» растянулся маленький жилистый человек с волосами до пояса и бородкой. Я никогда раньше его не видел, но методом исключения решил, что это Фред Чу. Он лежал, положив за голову руки в татуировках, и пострадавшим не выглядел. Молли со скучающим видом свернулась рядом.

– Черт, – сказал Фред Чу, увидев меня.

Дженнифер закрыла лицо руками и тихо заплакала.

– Смотри-ка, ты нашел Молли! – воскликнул Джим.

Взревел мотор, и машина сорвалась с места. Я поднял голову и оглядел темный грузовой отсек: среди грубой мебели, которую пассажиры соорудили для себя из пивных коробок, в углу стояло низкое «кресло» из коробок – словно кто-то знал, что я сюда попаду.

Это почему-то так меня разозлило, что я сообразил: человек в больничной пижаме, который сидит в углу, скрестив ноги, и, не мигая, смотрит на стену – это Джон.

– Мы снова едем, – сказал Большой Джим, затем наклонился и погладил Молли. – Мы слышали выстрелы. Ты убил его? Я видел его голову.

– Да, я все-таки попал в него, хотя целился в сердце.

– Отлично, – выдавила Джен, рыдая.

Джим повернулся к остальным.

– Так, у нас новый заложник. Парни, мы выкарабкаемся, нужно только верить.

Я притворился, что ничего не слышал, и постарался сдержать волну тошноты.

– Ты не пострадала?

Джен покачала головой.

– Куда он нас везет? – спросила она.

– В Лас-Вегас.

Все уставились на меня.

– Нет, правда.

– Никто из нас не пострадал, – сказал Фред Чу. – Главное, надо понять, что здесь происходит. Парень, который напал на тебя, не человек, ясно? Внутри него сидят похитители тел или еще какая-то хрень.

– Да, я…

– Ты же видел, что стало с Шелби. Ямаец плюнул ей на руку кислотой, и мышцы с костями посыпались, словно они из воска.

Я почувствовал боль в паху и понял, что легко отделался.

– Джастин или твари внутри него – это зло, физическое воплощение зла, которое мог породить только сам дьявол, – сказал Джим.

– Да… кое в чем я с тобой согласен.

– Мы все, – продолжал Джим, – Фред, Джен и я – сели в круг и стали молиться. Даже Джона удалось привлечь. Правда, сначала мне пришлось пригрозить им, сказать, что я их изобью, но они присоединились ко мне по доброй воле. Мы молились, чтобы кто-нибудь защитил нас от злого существа, которое сидит за рулем. А затем – словно ответ на наши молитвы – появился ты. Ты сражался с тварью, ты не покорился ей. Именно ты ответишь на вопрос, который я задаю Господу с самого начала: «Как нам убить эту тварь?».

– Нет, Джим, это неправильный вопрос. Вопрос в другом: можно ли вообще ее убить?

Я представил себе карту, бешеное существо, которое пытается процарапать в ней дыру, и понял, что у карты совершенно не тот масштаб: для этой твари, чем бы она ни была, Лас-Вегас, планета Земля, человечество – все так же незначительно, как для нас – красная точка на карте. Я представил себе синий глаз во тьме, вспомнил его проницательный взгляд.

Я взглянул на Джона.

Уж если кто и должен говорить, так это он. Он всю жизнь ждал чего-то подобного – момента, когда сможет доказать, что вселенная так же безумна, как ему казалось с самого начала. Мне был нужен Джон – живой и смелый. Я хотел, чтобы он был Джоном.

Я повернулся к нему.

– Очнись.

Никакого эффекта. Тогда я легонько его пнул.

– Очнись. Очнись, кретин.

Ноль эмоций. Я почувствовал, что все на меня смотрят, и подавил желание дать Джону по морде.

– Эй, – кто-то тихо окликнул меня.

Я оглянулся, увидел заплаканные глаза Дженнифер Лопес, полные сострадания, и почувствовал, как внутри что-то дрогнуло. Хотя, возможно, просто оторвалось одно из моих травмированных яичек.

– Успокойся. Так ты ему не поможешь.

Молли лениво огляделась, затем подбежала к застывшему телу Джона и уткнулась в него носом.

По телу моего друга пробежала судорога, словно к нему подключили электрический ток. Внезапно он оказался на ногах. Сбитый с толку, Джон посмотрел на руки так, словно совсем не ожидал их увидеть, поднял взгляд и, наконец, заметил нас.

– Мне приснился очень яркий сон. О том, что я – собака, – сказал он.

Джон не сразу понял, что происходит. Он знал, что мы едем в грузовике, полном коробок из-под пива, что в водителя вселилось какое-то зло из другого мира. Моему другу было сложно привыкнуть к тому, что он находится только в одной конкретной точке пространства – внутри своего тела.

– Голова раскалывается. – Джон похлопал по карманам. – Сигареты у кого-нибудь есть?

Сигарет не оказалось. Джон сел на коробку и посмотрел на меня.

– Давай начнем с начала. Сколько людей ты видишь?

– Что?

– Ответь на вопрос, сделай одолжение.

– Я его понимаю, – сказал Джим. – Эти твари заставляют тебя видеть то, что нужно им. Джон хочет убедиться в том, что мы все можем доверять своим глазам. Верно?

Я обошел грузовой отсек, по очереди указывая на жителей города Неназванный, жизнь которых зависела от нас с Джоном. Их было четверо – пятеро, если посчитать груди Дженнифер отдельно. Мне вдруг страшно захотелось сделать именно так. Проклятый тестостерон.

Джон кивнул и, похоже, слегка успокоился.

– Хорошо. Да, Джим верно сказал – я просто хотел убедиться в том, что не… ну, не вообразил себе все это. Дейв, ты понимаешь, о чем я? Помнишь того копа в полицейском участке, который на самом деле не существовал? Меня там не было, но я все равно его помню. Типичный полицейский, актер массовки.

Джим снова кивнул, и я спросил себя, сколько же ему пришлось пережить за последнее время.

– Мы выросли на голливудских фильмах, – продолжал Джим. – Наш мозг видит мир через фильтр, созданный комиксами и боевиками, которые крутят по каналу «Синемакс». Вот почему дети приходят в школу с оружием под пальто. Дьявол умеет нами управлять.

Похоже, Джим хватался за любую возможность поговорить о сатане – причем так, чтобы никто не мог поспорить с ним с позиций рационализма. Впрочем, в данном контексте дьяволы и ангелы не вызывали особых возражений, так что Джим собирался выжать из этого момента все, что возможно.

– Если человек проснулся посреди ночи и увидел что-то странное, то это всегда что-то из фильма: пришельцы с огромными глазами или призрак старой дамы. А в данном случае видения каким-то образом превращаются в реальность. По крайней мере для вас.

Какое-то время мы ехали молча, задумавшись о том, что же скрывается за обоями в цветочек, которыми мы заклеиваем неизвестный нам мир, все то, что разум – или душа – не позволяют нам увидеть, чтобы мы не потеряли рассудок или просто не наделали в штаны.

Молчание нарушил Фред.

– Я вам так скажу: а пошли они к черту.

– В прошлом семестре мы проходили курс кинематографии, – заметила Дженнифер. – Почти все фильмы были на французском; там, в основном, целовались в кафе или в квартирах над кафе. Может, вам пригодится…

Я закрыл глаза и вздохнул. Хоть бы Джим помолился о том, чтобы мы все не отвлекались.

– Ну ладно, – сказал я. – Давайте пока об этом забудем, ведь сейчас мы имеем дело не с призраками или вампирами. Монстр в кабине не менее реален, чем любой из нас…

– …и он действительно может нас убить. А вы понимаете, что он хочет с нами сделать?

– Отрезать от нас лучшие куски и сшить себе костюм из человеческой кожи, – пошутил Фред.

– Е-мое! В этом костюме он будет выглядеть роскошно! – воскликнул Джон.

Я снова вздохнул и потер руками лоб. Возникла серьезная опасность того, что сейчас Джон заговорит о своем члене – а на эту тему мой друг способен рассуждать в течение нескольких часов, если не дней. Поэтому я решил ликвидировать проблему в зародыше.

– Не-е-ет, ничего подобного, – сказал я. – Помните историю про троянского коня? Несколько солдат залезают в огромную статую коня, приезжают во вражеский лагерь, а ночью вылезают и открывают ворота для своей армии. Так вот, наркотик, на котором сидел этот ямаец, что-то впустил в наш мир. Ямаец превратился в троянского коня. Из него вышли белые летающие червяки. Сейчас они сидят в Джастине, и теперь уже он хочет впустить их дружков.

Все умолкли. Я оглядел коробки, и в голове потихоньку начал складываться план.

– Чувак, откуда ты это знаешь? – спросил Фред.

– Собрал картинку, используя индуктивное умозаключение и обрывки информации, которую передал Джон, когда говорил со мной через собаку. Долго объяснять.

– Ясно, – ответил Фред, и мне показалось, что я нахожусь рядом с чемпионом мира по плаванию вниз по течению. – Но почему мы?

– Потому что мы избраны, – ответил Джим. – Все остальное не имеет значения.

Я посмотрел в глаза Джиму, вспомнил слова его сестры о том, что к ним приходил ямаец. На вечеринке Джим разговаривал с Робертом.

Джим был там с самого начала.

Может, именно Джим, что называется, «поджег фитиль»? Такие как он, те, кто сжимает Библию так крепко, что на обложке остаются следы ногтей, больше всех боятся своей темной стороны. Часто они борются с пороками потому, что хотят подраться – и при этом всегда перегибают палку.

Фред кивнул.

– То есть, смерть – не худшее из того, что может с нами случиться.

– Мягко сказано, Фредди, – отозвался Джон.

Я посмотрел на сложенные штабелями картонные коробки и немного подумал.

– А при какой концентрации спирта напиток становится горючим?

Пару часов спустя рядом с дверью стояла дюжина полных бутылок. Из каждой торчал шестидюймовый лоскут ткани, вырезанный из фланелевой рубашки Фреда. Когда «Джастин» наконец остановит машину и откроет дверь, мы его поджарим.

Но грузовик не останавливался. Мы ехали долгие часы, прижавшись к металлическим стенам, то проваливаясь в сон, то просыпаясь. Джон нашел маленькое вентиляционное отверстие, и мы по очереди смотрели на проплывающий мимо мир.

Воскресное утро превратилось в день. Мочились мы в пустые бутылки; как с этим справлялась Дженнифер, я не помню. Грузовик наматывал сотни миль по шоссе, и кукурузные поля за окном сменила пустыня.

Двадцать восемь часов и девятнадцать минут – вот сколько мы в общей сложности пробыли в грузовике. В глубине кузова нашелся ящик воды «Эвиан», но единственным источником калорий было теплое пиво. Правда, Джону к такой диете приспосабливаться не пришлось.

Наконец – наконец! – грузовик сбросил скорость и начал петлять, въезжая в город.

Мы вскочили, бросились в глубь фургона и стали собирать бутылки.

Машина остановилась, потом снова поехала, уже в другом направлении.

У нас был план, но его разработал я, а это означало, что мы капитулировали и просто ждем, когда придет смерть.

– Послушайте, – серьезно сказал Большой Джим. – Когда эта тварь откроет дверь, кто-то из нас, возможно, умрет. Тогда, наверное, появится шанс убежать, скрыться, спастись. Но мы должны остаться здесь и прикончить чудовище, понимаете?

Мы кивнули. У меня снова возникло ощущение, что он знает о грозящей нам опасности больше, чем кто бы то ни было.

– Кажется, вы не понимаете, – продолжил Джим, сглотнув. – У меня есть сестра. Она осталась в нашем старом большом доме, где всегда водились мыши. После смерти родителей мы старались держать дом в чистоте, но с мышами справиться не могли. Они везде – в шкафах, в стенах. Я разложил яд по всему дому, чтобы избавиться от этих тварей.

Фред вытащил зажигалку и щелкнул, проверяя, работает ли она.

Джим опустил взгляд в пол и продолжил:

– Однажды я заглянул под кровать сестры и увидел там блюдечко с обгрызенным кусочком хлеба. Она нарочно его туда поставила.

Машина снова повернула. Под колесами захрустел гравий.

Джим умоляюще посмотрел на нас.

– Она кормила их, понимаете? Все время, пока я пытался их убить, она не давала им умереть с голоду.

Я представил, как маленькая одинокая девочка сидит в доме, похожем на пещеру, и внезапно понял: что-то пытается проникнуть в наш мир через Лас-Вегас, и Джим знает это, знает, что поставлено на карту; а весь остальной мир – беззащитный, ни о чем не подозревающий, – живет, как ни в чем не бывало. Мне захотелось, чтобы Салливан наконец назвал сестру по имени, черт побери, чтобы я перестал называть ее «Огурцом».

– Джон, Фред, если кто-то из вас выживет, а я нет, обещайте, что будете заглядывать к ней и позаботитесь о том, чтобы она… ну, в общем, позаботьтесь о ней. Она умная, вы не думайте. Нет, я не имею в виду, что она… Просто она никогда не жила одна. Обещайте, что приглядите за ней.

Грузовик еще раз повернул и стал притормаживать.

– Конечно, старина, – ответил Джон.

Я вспомнил последнего любимца Джона, маленького терьера, который выпрыгнул из окна четвертого этажа и разбился, пока его хозяин сидел на диване и играл в видеоигры. Да, Большой Джим, Огурец в надежных руках.

Джон щелкнул зажигалкой. Грузовик повернул в последний раз и остановился. У меня перехватило дыхание.

Мой друг выглянул через отверстие, пытаясь определить, куда мы приехали.

– Если я умру, – сказал он, – говорите всем, что я погиб самым крутым образом. Дейв, мои компакт-диски забери себе. Брат потребует «Playstation» – я одолжил приставку у него год назад, так что не спорь с ним.

Дженнифер помедлила.

– А под моей кроватью одна половица отходит, – прошептала она. – Там у меня тайник: немного «травы», дневник с… с именами парней и… еще кое-что. Если я умру, пусть один из вас заберет все это добро, пока его не нашла моя мама.

Джон поджег три «коктейля Молотова», которые я держал. Его рука – в отличие от моей – не дрожала.

– Если я не вернусь домой, – зашептал Фред, – и мое тело не найдут, ну, если Джастин меня съест или еще что, то говорите, что ничего не знаете. А через год пустите слух о том, что я брожу по городу. Пусть я буду как снежный человек, чтобы все видели меня то здесь, то там. Легенда о Фреде Чу.

Джон кивнул, поджег фитили своих бутылок с зажигательной смесью и повернулся ко мне.

– А у тебя есть последняя просьба? На случай, если все закончится плохо?

– Ага. Отомстите за меня.

С «коктейлями Молотова» в руках мы встали полукругом у двери. Я уставился на сине-оранжевое пламя, плясавшее на влажном фитиле. Сердце грохотало в груди. За спиной поскуливала Молли.

Секунды текли, словно кетчуп из стеклянной бутылки. Я слышал дыхание Джима, стоявшего рядом, чувствовал, как по виску бежит капелька пота.

Замок щелкнул и заскрежетал. Все мои мышцы напряглись. Я опустил глаза и еще крепче сжал пивную бутылку.

Дверь медленно поползла вверх. На полу возникла бледная полоска лунного света, засвистел ворвавшийся ветер. Мы увидели Джастина, начиная с лодыжек – джинсы, рубашка…

Он выглядел практически нормальным: бледная кожа в лунном свете, светлые волосы, растрепанные ветром, прыщ на подбородке. Только глаза Джастина вылезли из глазниц дюйма на четыре.

Глаза на ужасных бело-розовых стебельках повернулись в нашу сторону. Это так нас поразило, что мы замерли на месте.

К чести Дженнифер, она первой вышла из оцепенения и сделала жалкую попытку метнуть бутылку с горящим фитилем. Чудовище-Джастин невозмутимо наблюдал, как бутылка пролетела мимо него, упала на землю, покатилась и замерла. Огонек на фитиле задрожал и погас. Хренова Туча повернул свои двойные черепные оптические приборы, посмотрел на то, как уже безвредный «коктейль Молотова» выливается из бутылки на землю, затем повернулся к нам.

– Поставьте на пол это дерьмо, идиоты, и двигайте за мной.

Он сделал шаг назад и, сообразив, что его глаза выпали из черепа, втащил их обратно; стебельки при этом отвратительно изгибались.

Мы постояли немного, стыдливо взглянули друг на друга, словно признавая свое поражение, а затем подчинились приказу.

Слишком поздно я понял, что все ждали моего сигнала, ждали, что я поведу их в атаку.

Добро пожаловать в Экспресс разочарования Дэвида Вонга, кретины.

Быстро оглядевшись по сторонам, я понял, что мы приехали не в Вегас, а в какую-то глушь. Ночь была ветреной, а в штате Невада это означает, что тебе в лицо летит пыль. Джастин – гибрид между ходячим роем демонов и поклонником группы «Limp Bizkit» – повел нас через пыльный дворик к пыльному крыльцу, покрытому чешуей облезающей краски. На крыльце стояла пара древних, очень пыльных башмаков, мумифицировавшихся под действием пыльного воздуха пустыни.

Дверь стояла распахнутой настежь; в том месте, где когда-то была ручка, виднелась идеально круглая дырка.

Рядом с дверью валялась покрытая пылью, но при этом довольно свежая коробка от «ФедЭкса», очевидно, доставленная по ошибке – последние обитатели, похоже, покинули дом лет девять назад.

Джастин вошел в дом, по пути равнодушно отпихнув коробку.

Мы последовали за ним, и я заметил, что в руке Джастин держит старую, заляпанную грязью стеклянную банку. По-моему, я видел такую же, или очень похожую, в подвале у Роберта. Джастин поставил банку на пол, а затем усадил нас, одного за другим, вокруг нее. Я понял, что сейчас он произнесет речь, и взмолился о том, чтобы он – белый подросток, выросший рядом с кукурузными полями, – не говорил так, словно записывает вставки между песнями на альбоме какого-то гангста-рэппера.

– Йоу, этот мир – дерьмо, – сказал Хренова Туча.

– И как вы, люди, только управляетесь с этими хреновыми телами? Вы, типа, напуганы, что щас я вас прикончу, но ведь на самом деле ничего лучше не придумаешь, йоу. Мир Мертвых, чуваки, состоит из чередующихся слоев гнили, дерьма, гнили и дерьма.

Я оглядел темные силуэты, увидел, как лунный свет, проникающий через щели в ставнях, отражается от слез на щеках Дженнифер. Джим сидел с закрытыми глазами, словно молился. Фред Чу равнодушно смотрел по сторонам, одной рукой поглаживая бородку, а другой теребя полоску пенопластового ковра; похоже, парень впал в прострацию. Молли вылизывала себе промежность.

Мне захотелось хотя бы попытаться что-то сделать.

– Мир Мертвых? Ты оттуда? – спросил я.

– Нет, чувак. Это ты оттуда. Мы сейчас в нем. Этот мир – просто ужас. Если кто-то вдруг решит навсегда тебя изгнать, то может просто пристукнуть какой-нибудь железкой – черт побери, тебя можно прикончить даже голыми руками! Вы, пузыри, сидите в этой комнате, а я уже чувствую запах гнилого мяса мертвых животных, которое маринуется в ваших кишках в растворе кислоты. Вы лишаете жизни невинные создания для того, чтобы протянуть еще один день. Вы – механизмы, питающиеся ужасом и болью других существ. Вы будете уничтожать растения и животных до тех пор, пока не сдохнете от голода, пока ваши попытки отдалить смерть не приведут к гибели всех и вся. Чуваки, это место – воплощение абсолютного ужаса; поразительно, как вас не парализовало само пребывание здесь.

– Ну спасибо, – сказал Джон после долгой, долгой паузы.

Я проследил за направлением его уверенного взгляда, заметил то же, что и мой друг, – и быстро отвел глаза.

Потом я снова посмотрел на Джастина, пытаясь угадать, заметил ли он. Но он деловито откручивал крышку старой банки. Из банки на пол выпало маленькое сморщенное существо, похожее на сушеного червяка.

Хренова Туча пошел на кухню и чем-то загремел в раковине. Воды нет. Он вернулся и взглянул нам в глаза.

– Помочись на него, – скомандовал он Фреду.

От неожиданности я подумал, будто мне послышалось. Впрочем, Фред, похоже, овладел искусством плыть по течению до такой степени, что философам потребовалось бы несколько веков, чтобы сравняться с ним.

– Ладно. – Фред пожал плечами, встал, расстегнул ширинку, помочился на пол, застегнул ширинку и сел.

Черный высушенный червячок оказался в центре бурлящей лужицы. Где-то с минуту ничего не происходило.

А потом червяк дернулся.

Дженнифер завопила, и все вскочили.

Сморщенное существо стало расти. И расти. И расти.

Появилась рука – розовая, словно у младенца. Из-под нее вместо еще одной руки вылезло нечто, похожее на ногу насекомого. Нога вытягивалась у нас на глазах, словно телескопическая антенна. Затем возникло нечто вроде панциря. Я увидел глаз – красный, сетчатый, словно у мухи. Рядом с ним еще один, с круглым зрачком, как у млекопитающего. Затем еще один – желтый, с черным узким вертикальным зрачком, как у рептилии.

Существо стало размером с кролика, затем с небольшую собачку. Когда рост остановился, существо оказалось примерно полтора фута в высоту и три фута в длину, а весом, наверное, с Молли.

Его как будто кто-то собрал из запасных частей. Хвост, словно у скорпиона, и семь – да, семь! – ног, каждая из которых заканчивалась розовыми младенческими ладошками. Голова в форме сердца, дуга из разных глаз над черным клювом, как у попугая. На голове существа – нет, я не шучу! – пучок аккуратно расчесанных светлых волос. Клянусь могилой матери, парик держался на голове с помощью резинки под подбородком.

Странным – точнее, более странным – в этом существе было то, что его задние ноги и живот существовали словно бы отдельно друг от друга. Их разделяла пара дюймов пустого пространства, и когда существо поворачивалось боком, зазор был ясно виден. Но при этом обе части двигались синхронно, будто их соединяла незримая ткань.

Маленькое чудовище встало, дрожа, словно новорожденный теленок, и обтекая каплями мочи.

– Хм, – сказал Джон.

– Парни, эту чертову тварь видят все или только я? – спросил Фред.

Существо стало ходить кругами, оглядывая комнату.

– Не двигайтесь, – приказал Джастин. – Стоит мне приказать, и она убьет вас, йоу. Вы не знаете, на что способна эта тварь. Черт побери, да она сама, наверное, этого не знает. Если бы я хотел вас замочить, то замочил бы еще дома. Нет, у меня другая цель.

Тварь все кружила и кружила, осматривая нас разнокалиберными, мигавшими с разной частотой глазами. Наконец она остановилась и посмотрела в мою сторону. За спиной у меня Молли басовито зарычала.

– Мне нужно только одно – чтобы вы сидели смирно. Через минуту вы забудете, о чем сыр-бор.

Тварь сжалась, превратилась в бесформенное пятно, затем исчезла. Я отпрянул, ожидая, что монстр накинется на меня – но, как выяснилось, зря. Сзади раздался ужасный вопль: монстр прыгнул на спину Молли, впиваясь в ее бока ногами, словно стальными тросами.

Дженнифер заорала, и все вздрогнули. Джастин крикнул, чтобы мы не шевелились. Тварь замахнулась скорпионьим хвостом (я уже говорил о том, что у нее был хвост, как у скорпиона, и при этом волосатый) и воткнула его в Молли. Хвост задергался, что-то впрыскивая в тело собаки.

Молли заскулила.

А потом все кончилось. Тварь спрыгнула с Молли. Напуганная собака все-таки держалась на ногах. На кончике хвоста твари висела капля густой черной жидкости.

«Соевый соус».

За моей спиной возникло движение, послышались звуки шагов и крики.

Джон бросился туда, куда мы с ним смотрели до того, скользнул по полу и схватил белую коробку от «ФедЭкса».

Хренова Туча действовал стремительно, словно Брюс Ли: мигом подскочил к Джону, ударил ногой в живот, вырвал из рук моего друга коробку, ошарашенно поглядел на нее и собрался отшвырнуть, но внезапно остановился.

– Что в ней? – спросил он, глядя на Джона.

Джон не ответил; казалось, он и сам не знает, что в коробке. Я подошел поближе, пытаясь понять, что происходит. Хренова Туча выбросил руку в сторону Джона, словно в нацистском приветствии. Это сбило нас с толку. Через секунду в ладони появился разрез, который затем превратился в нечто, похожее на рот. Из разреза тонкой струйкой полилась густая желтая жидкость; она дымилась и тихо шипела, быстро проедая дыру в полу.

– Отвечай, – потребовал Джастин.

Я взглянул на ярлык, приклеенный к коробке. Посылка на имя Джона, но в качестве адреса указан этот дом в Неваде. На коробке стояло вчерашнее число; доставка в течение дня, адрес написан бисерным, аккуратным почерком Джона.

– Говори, или я расплавлю тебе лицо. Что это – бомба?

Джон пожал плечами.

– Открой, тогда и узнаем.

Хренова Туча поставил коробку на пол.

– Вынеси ее.

– Ладно. – Джон нагнулся за коробкой.

– Стой! Не трогай!

– Ладно.

Джастин дал знак монстру в парике.

– Открой.

Похоже, тварь поняла его, потому что неуклюже подошла к коробке и принялась рвать крышку клювом. Через несколько мучительно долгих минут мне удалось обратить внимание монстра на длинную полоску скотча, которым «ФедЭкс» заклеивает все свои грузы, после чего существо наконец засунуло морду в коробку и вытащило оттуда смятый лист, вырванный из блокнота.

Хренова Туча взял страницу и увидел надпись, сделанную большими розовыми буквами: «ДЖОН, ПОСМОТРИ ВО ДВОРЕ, ЗА КУСТОМ».

Джастин повернулся к Джону.

– Что там – оружие? Хочешь меня завалить?

Мой друг не ответил. Хренова Туча указал на монстра в парике.

– Если кто дернется, эта тварь оторвет ему руки-ноги и отложит в брюхо пятьсот яиц. Усекли?

Мы усекли. Хренова Туча отбросил записку и вышел.

За окном действительно виднелся какой-то дрожавший на ветру куст. Неужели Джон, находившийся под действием «соуса», заранее туда что-то подложил? Но как? И что – пушку, самодельную бомбу, барсука-убийцу?

Существо, ранее известное как Джастин Уайт, подошло к кусту и попыталось в него заглянуть. Джон наблюдал за происходящим с таким же интересом, как и все остальные, – похоже, он совсем забыл про свой план, когда закончилось действие «соуса». Поглядывая на ползающего монстра в парике, я подумал о том, не удрать ли нам всем через черный ход.

Ничего не найдя, Джастин повернулся к дому…

И рухнул на землю.

В пустынном воздухе раскатилось оглушительное «бум!», за которым последовало клацанье перезаряжаемого дробовика. Затем раздался второй выстрел, а за ним третий.

Монстр в парике зашипел и обнажил зубы (да, у него были и зубы, и клюв): похоже, он понял, что дело нечисто и нас всех нужно немедленно порвать в клочья. Мы замерли; отчаянно хотелось посмотреть на своего спасителя, но малейшее движение привлечет внимание твари.

К входу двинулась какая-то фигура. Монстр бросился ей навстречу. Когда я увидел, кто вошел в дом, то, честное слово, я стал болеть за монстра.

Можно что угодно говорить про Хренову Тучу и его расчлененного любимца, но ни тот, ни другой не пытались застрелить или поджечь меня. Чего не скажешь о детективе Лоуренсе Эплтоне («Моргане Фримене»), который широкими шагами вошел в дом, на ходу перезаряжая полицейский дробовик.

Существо на полу привлекло внимание копа, и он навел на монстра ствол.

Тварь повернулась в его сторону, мяукнула, словно кошка, сжалась в комок и исчезла.

– УХОДИ! – завопил Джон.

Морган бросился вправо.

Полсекунды спустя монстр в парике появился из воздуха там, где только что стоял Морган, и замахал лапами, пытаясь дотянуться до полицейского. Тварь упала на ковер. Коп прицелился.

Грохнул выстрел. Части монстра полетели во все стороны.

Морган вскинул дробовик и вытащил из него синюю пластиковую гильзу.

– Еще есть?

– Нет, но эта штука не умерла, – ответил Джим.

Все встали, радуясь спасению.

Все, кроме меня.

В моей груди, словно третий сосок, пламенело отверстие – ровно в том месте, куда выстрелил добрый полицейский до того, как попытался сжечь меня живьем. Интересно, кто-нибудь обратил внимание на то, что Морган не ознакомил Джастина с его правами, прежде чем проделать в нем дыру? Ну да, я поступил бы точно так же, но именно поэтому общество не дает мне полицейского значка.

Губы Моргана задвигались. Возможно, он хотел сказать: «Кретин, в этом монстре дыра размером с футбольный мяч, он уже не воскреснет», – однако коп увидел меня и понял, что парень, которому он выстрелил в сердце, стоит перед ним живой и здоровый.

На секунду наши взгляды встретились, и я снова заглянул в его сознание. Связных мыслей там не было – только страх, усталость и холодная, смертельно опасная решимость.

За эти две секунды я понял, что детектив пытается уничтожить в себе последние сомнения насчет того, что должен сделать. У него появилась цель – спасти мир, ради нее Морган проехал через всю страну. И если кто-то решил принять «соус» и стать проводником для захватчиков из другого мира, то этот идиот, невезучий или псих должен умереть.

Морган пытался принять решение. Он посмотрел через плечо, выглядывая в темноте Джастина, но от нас не отвернулся, и дуло его дробовика все еще глядело в нашу сторону.

Нас было шестеро – может, заложников, а может, ульев с пришельцами. Возможно, Морган рассчитывал на то, что ворвется в комнату и увидит нас, сидящих в коконах – словно в фильмах про Чужих. Тогда бравый коп сжег бы дом и решил, что задание выполнено. Но в комнате были мы – усталые, грязные, израненные.

И по сей день я не знаю, пытался ли он убедить свою совесть в необходимости застрелить полдюжины мирных жителей или подсчитывал, хватит ли ему патронов.

Джон наклонился, поднял коробку, заглянул в нее, перевернул. В ладонь упали пачка сигарет и зажигалка. Из-за пояса больничной пижамы он достал бутылку с какой-то темной жидкостью и отхлебнул. Я бы не удивился, если бы Джон отправил себе по почте еще и буррито.

– Это долго объяснять, но мы, черт побери, на вашей стороне, – сказал я Моргану. – Джон только что помог вам, выманив Джастина на улицу.

Морган развернулся и пошел к двери, выставив перед собой дробовик. Я последовал за ним, стараясь не наступать на куски монстра в парике.

Джастин уже не лежал на земле, и полицейского это удивило гораздо больше, чем меня. Морган выставил перед собой дробовик и повернулся вокруг собственной оси, словно турель. Грузовик заурчал и выкатился на дорогу; Морган бросился за ним и три раза выстрелил. Красные тормозные огни исчезли вдали.

Коп прибежал в дом.

– Черт!

– Мне известно, куда он поехал, – сказал я. – И я скажу вам, если пообещаете взять нас с собой и больше в меня не стрелять.

Морган глубоко вдохнул и посмотрел нам в глаза.

– Ладно, – произнес он наконец.

– Джастин едет в отель «Луксор». Только не спрашивайте, откуда я это знаю.

Полминуты спустя мы, словно артисты бродячего цирка, набились во внедорожник, взятый Морганом напрокат, и машина помчала по трассе.

Сидя на пассажирском сиденье, я наблюдал за тем, как фары выхватывают из темноты участки дороги.

– Там должно пройти что-то вроде массового сеанса гипноза, – сказал я. – Его организовал какой-то парень по имени Маркони, и, похоже, Хренову Тучу… э-э… Джастина это заинтересовало.

Морган крепко сжал руль обеими руками. Стрелка спидометра неуклонно ползла вправо.

– Знаю.

– Знаете? Откуда?

Коп пошел на обгон, и все мы одновременно дернулись вправо, а затем влево.

– Вчера компания оптовой торговли «Брок» заявила об угоне грузовика со спиртными напитками. На заправке в Миссури я разговорился с продавцом. Оказалось, что какой-то водитель грузовика с пивом спросил у него, как проехать в Лас-Вегас, а затем дал по яйцам и заявил, что дочери продавца станут живыми мясными коконами для пиявок. Парень решил, что дело нечисто, и обратился в полицию. Я поехал тем же путем, который он показал Джастину. А когда добрался до этого поворота, то почуял что-то нутром – ну, что-то вроде интуиции.

При слове «интуиция» в животе у меня похолодело. Я обернулся и посмотрел на Джона, сидевшего сзади.

– Я решил прислушаться к внутреннему голосу – и нашел грузовик, припаркованный у старого дома.

Морган почесал щеку; двухдневная щетина заскрипела под пальцами, словно наждачная бумага. За окном, под рев двигателя, один пейзаж сменял другой.

– А что будет, если эта тварь доберется до «Луксора»? – спросил я.

– Скажем так: постараюсь, чтобы этого не произошло.

– Если вы гонитесь за нами с тех пор, как нас похитили, значит, вы не спали более двух суток, – заговорил Джон.

– Пятьдесят часов, если быть точным.

На минуту воцарилось молчание.

– А точнее – пятьдесят часов, тридцать семь и двадцать три сотых секунды. Наверное, прилив адреналина. Я совсем не устал. Такое возбуждение, как на охоте.

Мы снова замолчали. Впереди замаячили красные огни, и я ухватился за переднюю панель.

– И еще эти громкие, резкие голоса в голове, – сказал Морган.

Тут его глаза взорвались.

Он завопил; на ветровое стекло брызнули два фонтанчика крови. Дженнифер закричала, а Джон с Фредом одновременно выпалили: «ЧЕРТ!».

Из глазниц полицейского поползли белые палочки; затем они взлетели и закружились по салону. Я схватил руль, который выпустил Морган. Мы съехали с трассы.

Машина затряслась, загрохотала, запрыгала на ухабах. За стеклом небо и земля поменялись местами, и крыша больно ударила меня в плечо. В глаза, уши и нос посыпались осколки стекла, я врезался лбом в переднюю панель, крыша еще раз мне наподдала, а потом по моему лицу задом проехалась Молли.

Наконец машина с грохотом остановилась.

Тишина. Тихое чириканье и шорох ветра.

Потом зазвучали голоса.