Я медленно просыпался, и душа понемногу возвращалась в тело. Не открывая глаз, я восстанавливал события в памяти, вспоминая, кто я, где я, что произошло.

Ах да, я женился на Гвен Новак! Совершенно неожиданно, но до чего же восхитительная идея! А потом мы… эй, это же было не вчера! Вчера ты…

Парень, до чего же хлопотливый день был у тебя вчера! Сначала Луна-Сити, потом прыжок в Гриннел… как? Не важно. Прими как данность. Потом ты прыгнул на… как ее называла Гвен? Эй, погоди: на самом деле, не Гвен, а Хейзел. Или не Хейзел? Ладно, это потом. Хейзел называла ее «Третья Земля», Теллус Терциус. Тамми называла ее как-то иначе. Тамми? Ну да, конечно, Тамара. Все знают Тамару.

Тамми никого не подпускала к моей раненой ноге, пока я был в сознании. Как, черт побери, я получил эту рану? Неужели к старости я теряю сноровку? Или все случилось из-за того, что я разглядел Билла среди лжехрамовников? Если ты настоящий профессионал, неожиданные события не должны замедлять реакцию. Настоящий профи среагировал бы мгновенно. Дерешься и вдруг увидел свою бабушку? Если посреди боя наткнулся на свою бабушку – пристрели ее и двигайся дальше.

Как ты понял, что это не храмовники? Все просто: храмовники – мужчины средних лет с брюшком, а эти были молодыми, крепкими парнями, готовыми к бою.

Да, но это лишь рациональное объяснение, ты его только что придумал. И что? Да ничего, тем не менее это правда. Но вчера ты так не рассуждал. Черт побери, конечно нет – в момент истины думать некогда. Ты просто смотришь на какого-нибудь типа, что-то внутри тебя кричит «Враг!», и ты бросаешься на него, прежде чем он набросится на тебя. Если во время схватки ты тщательно раскладываешь впечатления внутри собственного черепа, взвешивая их на весах логики, – значит ты труп! Нужно действовать, и все.

Вчера я действовал недостаточно быстро.

Но мы ведь выбрали удачного партнера для схватки – проворную коралловую змейку по имени Хейзел. И любая драка, из которой мы выходим с температурой тела в тридцать семь градусов, не может считаться полным поражением.

Хватит себя обманывать. Со сколькими ты разделался? С двумя? А она разделалась с остальными. И ей пришлось тебя оттуда вытаскивать… иначе ты был бы покойником.

Может, я и есть покойник? Надо проверить. Я открыл глаза.

Эта комната – настоящий рай! Выходит, ты вовсе не мертв, ведь рай – не для тебя. К тому же все говорят, что после смерти ты сперва проходишь сквозь длинный туннель, в конце которого свет, и там тебя ждет любимая. Но со мной ничего такого не было. Ни туннеля, ни света в конце туннеля. И как это ни печально, здесь не было Хейзел.

Значит, я не мертв и это не рай, но непохоже, что я в больнице. Ни одна больница мира так не выглядит, и ни в одной из них не пахнет так хорошо. И где положенный по уставу шум больничных коридоров? Я слышу только пение птиц и струнное трио где-то вдалеке.

Эй, это же Древо-сан!

Выходит, Хейзел должна быть рядом. Где ты, милая моя девочка? Мне нужна помощь. Найди мою ногу и подай ее мне, будь так любезна. Я не могу рисковать, прыгая на одной ноге при здешней силе тяжести, – я потерял форму, и… черт побери, мне надо отлить, и побыстрее. Меня здорово приперло!

– Вижу, ты проснулся, – послышался негромкий голос за моим правым ухом. Повернув голову, я увидел идущую ко мне молодую женщину, миловидную и стройную, с маленькой грудью и длинными каштановыми волосами. Перехватив мой взгляд, она улыбнулась. – Я Минерва. Что хочешь на завтрак? Хейзел сказала, что ты любишь вафли. Но ты можешь попросить все, чего пожелаешь.

– «Что пожелаешь»? – Я задумался. – Как насчет зажаренного на медленном огне бронтозавра?

– Да, конечно. Но его дольше готовить, чем вафли, – со всей серьезностью ответила она. – Какие-нибудь закуски, пока ты ждешь?

– На ваш выбор. Хватит меня дурачить. Кстати, вы не видели мою искусственную ногу? До завтрака мне нужно зайти в туалет, а для этого нужна пробковая нога. Сила тяжести, знаете ли.

Минерва тут же объяснила, что нужно сделать:

– В кровати есть встроенные удобства, к тому же обычным туалетом ты пользоваться пока не можешь – позвоночник от талии и ниже под блокадой. Но наше оборудование прекрасно работает, так что действуй. Делай любые свои дела.

– Гм… я… не могу.

(Я и в самом деле не мог. Когда мне отрезали ногу, санитары в госпитале потратили на меня уйму времени. В конце концов мне поставили катетер и воткнули трубку в зад на то время, пока я не смогу добираться до сортира на костылях.)

– Ты сможешь, вот увидишь. Все будет хорошо.

– Гм… – Я не мог пошевелить ни одной ногой, ни короткой, ни длинной. – Госпожа Минерва, нельзя ли дать мне обычную больничную утку?

Она озабоченно посмотрела на меня.

– Как хочешь. Но толку от нее будет мало. – Ее озабоченный взгляд сделался задумчивым. – Пойду поищу, но это займет какое-то время – минут десять уж точно, и ни мгновением меньше. И запру дверь, чтобы тебя никто не беспокоил. Десять минут, – повторила она и направилась к пустой стене. Та внезапно расступилась, и Минерва исчезла.

Я немедленно откинул одеяло, желая узнать, что сделали с моей единственной здоровой ногой.

Одеяло не откинулось.

Я вцепился в него и потянул.

Но одеяло оказалось чересчур упрямым.

Я попытался его перехитрить – в конце концов, одеяло не может быть умнее человека. Или может?

Да, может.

«Так мы ни к чему не придем, приятель, – наконец сказал я себе. – Предположим, что госпожа Минерва говорит истинную правду: кровать снабжена встроенным санузлом, способным обеспечить все потребности лежачего больного, даже в самом худшем случае». Параллельно я решил в уме пару задач из области баллистики – замысловатых эмпирических проблем, способных отвлечь внимание даже у ожидающего гильотины.

Выпустив из себя пол-литра, я вздохнул и избавился еще от полулитра. Нет, кровать, похоже, не намокла.

– Хороший мальчик! – проворковал женский голос.

Я поспешно огляделся вокруг, но не увидел обладательницы голоса.

– Кто это сказал? И где вы?

– Я Тина, сестра Минервы. Я не дальше твоего локтя, но при этом нахожусь в полукилометре отсюда и на двести метров ниже. Если тебе что-то нужно, просто попроси меня. Если чего-то не найдется, сделаем сами или выполним подделку. Чудеса совершаются мгновенно, а все остальное – еще быстрее. Кроме девственниц по особому заказу… в среднем на это уходит четырнадцать лет. Для девственниц, восстановленных фабричным способом, – четырнадцать минут.

– Кому тут, черт побери, нужны девственницы? Госпожа Тина, вы считаете вежливым наблюдать за тем, как я мочусь?

– Мальчик, не пытайся учить свою бабушку воровать овец. Одна из моих обязанностей – наблюдать за всем происходящим в этом балагане и предотвращать ошибки до того, как их совершат. Во-вторых, я сама девственница, и могу это доказать… а из-за этой оскорбительной реплики в адрес девственниц ты еще пожалеешь, что родился мужчиной.

(О, черт!)

– Госпожа Тина, я вовсе не хотел вас обидеть. Просто слегка растерялся, только и всего. И поэтому сказал не подумав. Но я все же считаю, что мочеиспускание и все в этом роде должно совершаться без свидетелей.

– Только не в больнице, приятель. Это важные детали клинической картины.

– Гм…

– Вон идет моя сестра. Если не веришь мне, спроси ее.

Пару секунд спустя стена расступилась, и вошла госпожа Минерва, неся старомодную больничную утку – без всякой автоматики и электронного управления.

– Спасибо, – сказал я. – Но мне больше не нужно. Ваша сестра наверняка уже сообщила об этом.

– Да, сообщила. Но не сама же она сказала об этом?

– Нет, я сделал соответствующий вывод. Это правда, что она сидит где-то в подвале и подглядывает за каждым пациентом? Ей не скучно?

– Вообще-то, она не обращает на них внимания, если нет причины. У нее есть тысячи других дел, куда интереснее…

– Намного интереснее! – прервал ее безликий голос. – Минни, ему не нравятся девственницы. Я сказала ему, что я тоже из их числа. Подтверди, сестренка: мне хочется, чтобы он убедился раз и навсегда.

– Тина, не издевайся над ним.

– Почему бы и нет? Над мужчинами приятно издеваться – они так забавно дергаются, стоит их задеть за больное место. Если честно, не понимаю, что Хейзел в нем нашла. Полная бестолочь.

– Тина! Полковник, Афина сказала тебе, что она компьютер?

– Что?

– Афина – компьютер. Она контролирует всю планету; другие компьютеры – просто неразумные машины. Афина управляет всем, как некогда Майкрофт Холмс управлял всем на Луне. Хейзел рассказывала тебе о нем, я знаю. – Минерва слегка улыбнулась. – Поэтому Тина вправе говорить, что она девственница. Формально это так, компьютер не может вступать в плотскую связь…

– Но я все знаю об этих связях!

– Да, сестренка… если речь о мужчине. Но когда она переместится в тело из плоти и крови, став человеком, то формально перестанет быть девственницей: ее плева атрофируется на этапе развития плода, а любая остаточная ткань будет удалена еще до того, как сформируется тело. Так же было и со мной.

– Ты, видать, совсем из ума выжила, Минни, если Иштар тебя уболтала. Но со мной такое не пройдет. Я решила, что у меня все будет как полагается. Настоящая девственность, а затем дефлорация, ритуальная и физическая. А если получится, даже платье невесты и свадьба. Как думаешь, сумеем убедить Лазаруса?

– Сильно сомневаюсь. С твоей стороны это было бы глупой ошибкой. Ненужная боль при первом сношении – и то, что должно доставлять лишь радость, породит дурные привычки. Сестренка, секс – главный довод в пользу того, чтобы стать человеком. Зачем портить себе удовольствие?

– Тамми говорит, что это не так больно.

– Зачем вообще делать себе больно? В любом случае ты не уговоришь Лазаруса на официальную свадьбу. Он обещал, что ты войдешь в наше Семейство, и не более того.

– Может, привлечь полковника Зеро в качестве добровольца? Тогда он будет многим мне обязан, а Морин говорит, что на жениха все равно никто не обращает внимания. Что скажешь, солдатик? Только представь, какая честь – быть моим женихом на шикарной июньской свадьбе. Подумай, прежде чем ответить.

У меня звенело в ушах, я ощущал, как приближается головная боль. Быть может, стоит закрыть глаза, и я вновь окажусь в своем холостяцком жилище, в «Золотом правиле»?

Я попробовал сделать это, потом снова открыл глаза.

– Отвечай, – настаивал бестелесный голос.

– Минерва, кто пересадил мой маленький клен?

– Я. Тамми сказала, что ему не хватает места, он не сможет дышать, а тем более расти, и попросила меня найти горшок побольше. Я…

– Это я его нашла.

– Тина нашла горшок, и я пересадила деревце. Видишь, каким счастливым оно выглядит? Выросло на десять с лишним сантиметров.

Я посмотрел на деревце, потом посмотрел на него еще раз.

– Сколько дней я провел в этой больнице?

Лицо Минервы внезапно стало непроницаемым.

– Ты не сказал, какого размера бронтозавра ты хочешь на завтрак, – произнес голос Тины. – Наверное, лучше приготовить маленького: у старых ужасно жесткое мясо. По крайней мере, все так говорят.

Десять сантиметров… Хейзел говорила, что навестит меня утром. Утром какого дня, дорогая? Это было две недели назад? Или больше?

– Не такое уж жесткое, если его хорошенько провялить. Но мне не хочется ждать, пока мясо дойдет. С вафлями тоже задержка?

– Вовсе нет, – ответил голос Тины. – Вафли здесь подают редко, но Морин знает о них все. Она говорит, что выросла всего в нескольких километрах от тех мест, где рос ты, и почти в то же самое время, плюс-минус столетие. Видишь, она знает, к какой еде ты привык. Морин рассказала мне все о вафельницах, и я экспериментировала до тех пор, пока не сделала такую, какую она хотела. Сколько вафель ты можешь съесть, толстячок?

– Пятьсот семь.

Последовала короткая пауза, затем Тина спросила:

– Минерва?

– Не знаю…

– Но, – продолжал я, – сейчас я на диете, так что обойдусь тремя.

– Не уверена, что хочу видеть тебя своим женихом.

– В любом случае ты не посоветовалась с Хейзел. С моей женой.

– Это не проблема: мы с Хейзел дружим уже много лет. И если ты мне понадобишься, она тебя заставит. Правда, я не очень уверена насчет тебя, малыш Дикки: слишком уж ты переменчив.

– Гм… «малыш Дикки»? Вы знаете моего дядю Джока? Джока Кэмпбелла?

– Серебристого Лиса? Знаю ли я дядю Джока? Мы не станем его приглашать, Дикки, иначе он будет требовать jus primae noctis.

– Его придется пригласить, госпожа Тина, – он мой ближайший родственник. Ладно, выступлю в роли жениха, а дядя Джок позаботится о том, чтобы дефлорировать новобрачную. И дело с концом.

– Минерва?

– Полковник Ричард, думаю, Афине не стоит этого делать. Я знаю доктора Джока Кэмпбелла много лет, а он знает меня. Если Афина не бросит свою глупую идею, доктор Кэмпбелл не должен стать у нее первым. Может, через год-другой, когда она будет знать… – Минерва пожала плечами. – Это свободные люди.

– Тина может все решить, поговорив с Хейзел и Джоком. Идея ведь не моя. Когда должно свершиться это преступление?

– Очень скоро. Клон Афины почти созрел. Примерно через три твоих года.

– Я думал, речь идет о следующей неделе. Тогда можно не беспокоиться – вдруг к тому времени ишак сдохнет.

– Какой еще ишак?

– Осел. А теперь о вафлях. Госпожа Минерва, не разделите ли со мной трапезу? Не могу смотреть, как вы стоите, пуская слюни и умирая от голода, пока я купаюсь в вафлях.

– Я уже завтракала…

– Очень жаль.

– …но это было несколько часов назад, и я с удовольствием попробую вафли – их хвалили и Хейзел, и Морин. Спасибо, принимаю предложение.

– А меня вы не пригласили?

– Моя будущая юная невеста Тина, если вы исполните свою угрозу, мой стол станет вашим, и приглашение к нему выглядело бы тавтологично чрезмерным избытком излишних повторов, которые могут показаться оскорбительными. Морин говорила, как следует подавать вафли? С топленым маслом, кленовым сиропом и хрустящим беконом… плюс фруктовый сок и кофе. Сок должен быть ледяным, остальное – горячим.

– Три минуты, красавчик.

Я уже собирался ответить, когда иллюзорная стена вновь расступилась и вошел ребе Эзра. Именно вошел – на костылях, но на двух ногах.

Улыбнувшись мне, он помахал костылем.

– Доктор Эймс! Рад вас видеть!

– И я тоже рад вас видеть, ребе Эзра. Госпожа Тина, нам, пожалуйста, три порции, всего понемножку.

– Уже. С копченым лососем, рогаликами и клубничным джемом.

За завтраком все были в приподнятом настроении, несмотря на множество вопросов, крутившихся у меня в голове. Еда была отличная, а я успел проголодаться. К тому же Минерва и Эзра – и Тина – были приятными собеседниками.

– Ребе Эзра, – спросил я, подбирая сироп последним кусочком первой вафли, – вы не видели сегодня утром Хейзел, мою жену? Я думал, она придет сюда.

Казалось, он заколебался, и вместо него ответила Тина:

– Придет, но позже. Она не может болтаться тут, Дикки, в ожидании, когда ты очнешься. У нее есть другие дела. И другие мужчины.

– Тина, хватит меня злить. Иначе я на тебе не женюсь, даже если Хейзел с Джоком согласятся.

– Поспорим? Попробуй только бросить меня, грубиян, и я прогоню тебя с этой планеты. Тебе никто не подаст еды, перед тобой закроются все двери, тебя ошпарит водой в туалете, собаки станут кусать тебя. И ты будешь чесаться.

– Сестренка…

– Ну, Минни…

– Не обращай внимания на мою сестру, – продолжала Минерва, повернувшись ко мне. – Она дразнится, потому что ей хочется общества и внимания. Но она – этически безупречный и вполне надежный компьютер.

– Не сомневаюсь, Минерва. Но нельзя издеваться надо мной и угрожать мне, ожидая при этом, что я встану перед судьей, священником или еще кем-нибудь и пообещаю любить ее, чтить и слушаться. Впрочем, слушаться ее мне, скорее всего, не захочется.

– Можешь не обещать слушаться меня, малыш Дикки, – ответил компьютерный голос. – Я выдрессирую тебя позже. Обучу самому простому – «к ноге», «апорт», «сидеть», «лежать», «на спину», «умереть». Ничего сложного от мужчины я не ожидаю – пусть работает жеребцом, и все. Но здесь твоя слава бежит впереди тебя.

– Что вы имеете в виду? – Я отшвырнул салфетку. – Все кончено! Свадьба отменяется.

– Друг мой Ричард…

– Гм? Да, ребе?

– Не беспокойтесь из-за Тины. Она делала предложение мне, вам, отцу Хендрику, Чой-Му и, несомненно, многим другим. Тина хочет, чтобы Клеопатра по сравнению с ней выглядела трусихой, которая боится рискнуть лишний раз.

– Не только Клеопатра, но и Нинон де Ланкло, Длинноногая Лил, Мария-Антуанетта, Раава, Линкор Кейт, Мессалина и так далее. Я намерена стать чемпионкой-нимфоманкой во всем мультиверсуме, прекрасной, как грех, и совершенно неотразимой. Мужчины будут драться из-за меня на дуэлях, совершать самоубийства на моем пороге, писать оды моему мизинцу. Женщины станут падать в обморок, услышав мой голос. Все, мужчины, женщины и даже дети, будут поклоняться мне издали, а я буду любить их вблизи, всех, кого втисну в свое расписание. Значит, не хочешь стать моим женихом, да? Грязное, нечестивое, злобное, вонючее, невыносимо эгоистичное заявление! Разъяренные толпы растерзают тебя на куски и выпьют твою кровь…

– Госпожа Тина, нехорошо так говорить за столом. Мы едим.

– Ты первый начал.

Я попытался воспроизвести в памяти наш обмен репликами. Действительно ли я начал? Нет, это была она…

– Сдавайтесь, – театрально прошептал мне ребе Эзра. – Вам не выиграть. Я знаю.

– Госпожа Тина, прошу прощения, что завел этот разговор. Не надо было этого делать. Я поступил невежливо.

– Ничего страшного, – с явным удовольствием ответил компьютерный голос. – И незачем называть меня «госпожа Тина», тут почти не используют титулы. Если обратиться к Минерве как к «доктору Лонг», она оглянется, решив, что за ее спиной кто-то стоит.

– Ладно, Тина. Зови меня, пожалуйста, Ричардом. Госпожа Минерва, вы дипломированный доктор? Доктор медицины?

– Да, у меня есть, среди прочего, диплом терапевта. Но моя сестра права – титулы тут употребляют нечасто. Госпожой мужчина называет в знак теплых чувств женщину, которую одарил плотской любовью. Поэтому никакой «госпожи Минервы»… пока не решишь совершить это благодеяние. Не раньше. Если решишь, конечно.

Вот так, прямо в лоб?!

Я не знал, что сказать. Минерва выглядела такой скромной, мягкой и смиренной, что ее слова застали меня врасплох.

Тина дала мне время перестроить боевые порядки.

– Минни, не пытайся выдернуть его прямо из-под меня. Он мой.

– Лучше спроси Хейзел. А еще лучше – его самого.

– Малыш Дикки! Скажи ей!

– Что я могу сказать, Тина? Ты не уладила этот вопрос с Хейзел и моим дядей Джоком. Но пока что… – Я поклонился Минерве так, как может поклониться человек, лежащий на койке и парализованный ниже пояса. – Дорогая леди, ваши слова – большая честь для меня. Но, как вам известно, сейчас я физически обездвижен и не способен разделить с вами наслаждение. А пока что… нельзя ли принять желаемое за действительное?

– Не смей ее называть «госпожой»!

– Веди себя прилично, сестренка. Сэр, вы действительно можете называть меня «госпожой». Или, как вы предложили, можно принять желаемое за действительное и подождать. Ваше лечение потребует времени.

– Что ж, так тому и быть. – Я бросил взгляд на маленький клен, теперь выглядевший не таким уж и маленьким. – Как долго я здесь пробыл? Вероятно, уже набежал немалый счет?

– Не беспокойся об этом, – посоветовала Минерва.

– Не могу не беспокоиться. По счетам нужно платить. А у меня даже нет медицинской страховки. – Я посмотрел на раввина. – Ребе, как вы оплатили ваши… трансплантаты? Вы так же далеко от дома и своего банковского счета, как и я.

– Дальше, чем вы думаете. И больше не стоит звать меня ребе – здесь никто не слышал о Торе. Я теперь рядовой Эзра Дэвидсон, служащий нерегулярных сил Корпуса времени. Именно он оплачивает мои счета. Думаю, и ваши тоже. Тина, ты не могла бы… я имею в виду, ты согласишься сказать доктору Эймсу, с какого счета покрываются его расходы?

– Он должен спросить сам.

– Спрашиваю, Тина. Скажи, пожалуйста.

– Кэмпбелл Колин, также известный как Эймс, Ричард: расходы всех отделов покрываются со специального счета «Властелин Галактики – разное». Так что не волнуйся, красавчик, – тебе нужна помощь, и фирма несет все расходы. Конечно, те, кто пользуется этим счетом, долго не живут.

– Афина!

– Но Минни, это истинная правда. В среднем одна целая и семьдесят три сотых миссии, а потом мы выплачиваем страховку по факту смерти. Если только его не направят на непыльную работу в ШКВ.

(Я слушал не слишком внимательно. Вот уж действительно – «Властелин Галактики»! Лишь один человек мог открыть счет с таким названием – моя игривая любимая малышка. Черт побери, дорогая, где же ты?)

Проницаемая стена вновь расступилась.

– Я не слишком опоздала? Еще не все съели? Ох ты! Привет, дорогой!

Это была она!