Глава 6

Две недели спустя

Владимир Данилович сидел на скамейке в тихом сквере вдали от оживленных улиц. Народу немного. В основном работяги, срезавшие путь до дома.

Стояла пасмурная, но сухая погода. Прохлада намекала на скорые ночные заморозки.

Малахов развернул свежий номер «Ежедневника России». Он уже прочел статью об аномальных вспышках на Солнце, грозивших вывести из строя электронику. Ничего подобного, по словам автора, не произошло.

Ознакомился с очередной заметкой о таинственном излучении, источник которого зафиксировали на юге Подмосковья. Видеозаписи устремившегося в небо луча света, снятого на сотни телефонов, мгновенно взлетели в топы просматриваемых на «Ютубе». Строительный котлован, полный аномалий, превратился в приманку для ученых со всего мира. Светлейшие умы совершали паломничество в эти края с надеждой разгадать тайны Вселенной.

Вот только развернуть бурную деятельность им до сих пор не позволял военный кордон, оцепивший «зону отчуждения». Представители силовых структур не давали внятных разъяснений, отделываясь общими формулировками.

Народная молва спешно окрестила феномен «котлованом Стругацких», и произошедший чуть более месяца назад «прецедент Анжелики» уступил ему титул новости номер один.

Наконец Владимир Данилович перешел к самому главному — статье об Александре Кравчуке и его таинственном исчезновении. Пропитанный тоской материал на целый разворот подготовила Юлия Сотникова.

Девушка упоминала о колоссальных долгах, свалившихся на Сергея, младшего брата и правопреемника Александра. Она высмеивала злые языки, утверждавшие, будто Александр сбежал в попытке скрыться от выплат по долговым обязательствам. Сергей уже приступил к распродаже активов компании, и, вероятнее всего, в ближайшее время объявит о банкротстве.

И если для семьи Кравчуков история закончилась далеко не лучшим образом, то дела Владимира Даниловича, наоборот, пошли в гору. Неизвестное излучение, воздействие которого он испытал, вернуло контроль над телепатией. Психокинетик вновь мог ограничивать поток входящей информации волевым усилием. Малахов более не нуждался в перчатках и с удовольствием убрал их в дальний угол нижнего ящика. А неделю назад к нему вернулись жена и сын.

Артура Волжанского поместили в следственный изолятор. Он сознался в государственной измене и работе на иностранные спецслужбы. Владимир Данилович не был тому свидетелем, но слыхал, что, когда к Артуру пришли следователи, он заговорил крайне воодушевленно, будто боялся не успеть поведать о наиболее ярких моментах своей биографии. В общем, он раскаивался. Установка Эрика сработала прекрасно.

Германа Пескова привлекать к уголовной ответственности не станут. Пару дней назад Владимир Данилович встретился с ним и его другом, Давидом Карадиным. Следствие согласилось не выдвигать обвинений, если телепаты примут участие в очередной правительственной программе. Песков ответил «да» достаточно охотно. В конце концов, в профессиональном плане он лишь этим всегда и занимался — выполнял задачи представителей власти. Полный соцпакет и обещание свободы действий послужили дополнительным стимулом.

А вот Карадин пошел на сделку без удовольствия. В основном потому, что ему нельзя будет употреблять алкоголь с 9 до 18 часов.

С Артемом оказалось сложнее всего. После очередного исчезновения функционеры из правительства требовали продолжать поиски беглеца. Малахову пришлось задействовать все свои связи, чтобы убедить их заочно снять обвинения. Камнем преткновения стала гибель Макса Сущенко, владельца автосервиса и информатора, по чьей наводке однажды задерживали Лапшина. Консенсуса достигли, когда выяснилось, что Максим погиб по собственной неосторожности. Силовики свернули оперативно-разыскные мероприятия, однако, как признался генерал Громов, ему намекнули, что диверсанта-гипервитала хорошо бы со временем вернуть на службу.

А совсем недавно у Владимира Даниловича состоялся телефонный разговор с Оксаной Ледневой. Глава Специальной комиссии по расследованию «прецедента Анжелики» выразила Малахову признательность как главному свидетелю по делу Артура Волжанского. Она оценила огромный вклад телепата в дело обеспечения национальной безопасности государства и предложила встретиться в неформальной обстановке. Владимир Данилович согласился.

Местом встречи избрали тихий скверик подальше от деловой толчеи Центрального административного округа.

До Малахова донесся уверенный цокот тонких каблуков. Оксана Леднева приближалась чеканной походкой хозяйки всего на свете. Пристальный взгляд холодных глаз, короткое светлое пальто, белый шарфик. Спина прямая, как стрела. В руке она несла серую папку.

Владимир Данилович привстал в знак приветствия.

— Добрый день, Владимир Данилович, — улыбнулась Леднева. — Благодарю вас, что согласились встретиться.

— Мне не трудно, — ответил Малахов.

Они опустились на скамейку вполоборота друг к другу. Оксана положила папку на колени.

— Вижу, вас можно поздравить. — Она кивнула на руки Малахова без перчаток. — Теперь вы свободны от всех оков.

Владимир Данилович с любопытством посмотрел в лицо собеседницы.

— Ваше личное дело — у меня на столе, — пояснила девушка свою осведомленность. — Я в курсе способностей и проблем с ними.

Малахов поправил очки.

— Надо заметить, вы достаточно быстро установили, что проблемы — в прошлом.

— Мы стараемся работать оперативно — иногда получается. Кстати, если не секрет, как вам это удалось?

— Что именно?

— Избавиться от проблем.

— Оказался в нужное время в нужном месте.

— Вы о «котловане Стругацких»? — Она закатила глаза. — Общественность любит всему на свете давать названия. Но что поделать, если аномальная зона в Южном Подмосковье будто сошла со страниц «Пикника на обочине».

— Хорошее произведение.

— Да, потрясное. Так что там произошло?

— У вас на столе — мое дело. Наверняка рапорт о задержании Волжанского к нему прилагается.

— Да, такая бумажка попадалась на глаза. Но вы же не надеетесь, что я поверю написанному?

— В произошедшее сложно верить в принципе.

— Тем более в ту чушь, которую понаписали вы.

— По-вашему, испытание новейших технологий — чушь?

Леднева улыбнулась.

— Вы настаиваете на версии, что Александр Кравчук и Лев Гинзбург испытывали очередную игрушку, в результате чего оказались расщеплены на атомы?

Владимир Данилович пожал плечами.

— Они поторопились — и вот результат.

— А что там делал Артур Волжанский?

— Пытался завладеть технологией.

— Так запросто? Пришел на полигон и стал угрожать Кравчуку?

— У него был пистолет.

— На котором найдены отпечатки Лапшина.

— Артем появился как раз вовремя, чтобы обезвредить Волжанского.

— И где он теперь?

— Кто?

— Ваш Артем.

— Я не знаю.

— Не знаете?

— Он просто ушел.

— А вы его просто отпустили?

— Послушайте… — Малахов сел поудобнее. — Два года назад этот мальчишка был предан Артуром Волжанским. Он вернулся, чтобы отомстить за гибель своего подразделения. Прошу заметить: Артура он не убил. Артем доверился системе. А ушел из опасений, что система не поверит в него. Лапшин — герой.

— Погодите с патетикой, профессор. Расследование не завершено. Так где Александр Кравчук теперь, вы говорите?

Малахов слегка прищурился.

— Вы шутите?

— Бывает на досуге, но не сейчас.

— Его нет. Он погиб. Дематериализован. Я не знаю, что именно произошло и в какой форме они с Гинзбургом ныне пребывают.

— А технология? Что стало причиной выброса энергии?

— Я не силен в современных изобретениях.

— Ну разумеется…

Что-то Владимиру Даниловичу претило в сложившейся ситуации. Он обратил внимание, что даже редкие прохожие куда-то пропали. Голуби не бегали по аллее, вороны не гаркали с кривых ветвей поредевших деревьев. Они с Ледневой словно оказались в вакууме. Странно.

— Зачем вы просили встречи? — спросил Малахов.

Леднева неопределенно дернула узкими плечами.

— В очередной раз поблагодарить вас за неоценимый вклад в дело обеспечения национальной безопасности, — заученно проговорила она. А потом добавила: — И пожурить за тотальный срыв многолетней операции.

— Простите? — нахмурился Владимир Данилович.

— Вы в курсе, какие признания сделал Артур Волжанский?

— Ваши сотрудники сообщили мне лишь общие моменты.

— Молодцы они, мои сотрудники… — проговорила Леднева, доставая из серой папки широкий фотоснимок. — Давайте-ка поговорим без обиняков. Чтобы вы наконец осознали, в какую историю влезли.

Леднева протянула фото. На нем красовались Волжанский и неизвестный господин представительного вида. Мужчины беседовали в неформальной обстановке в каком-то ресторане.

— Артур Валентинович в компании резидента Разведуправления Минобороны США в Москве, — пояснила Оксана. — Снимок сделан три года назад. О чем они тогда говорили — неизвестно. Однако пять месяцев спустя состоялась другая, куда более знаменательная встреча.

В ее руках появился второй снимок: Волжанский, резидент и спортивного сложения мужчина с густыми черными волосами, в «хэмингуэевском» свитере с воротником.

— Это Джаред Нэш. Американский миллиардер и в некоторой степени ваш коллега. Господин Нэш является большим поклонником теории homo superior. Ежегодно он жертвует сотни миллионов долларов на разработки в области изучения человеческого сознания. — Леднева сделала паузу и посчитала нужным добавить: — Он пытается создать суперсолдата. В нейтральных водах дрейфует судно, на борту которого проводятся незаконные опыты над людьми. Его судно. Джаред вхож в американский истеблишмент и, по некоторым данным, является членом узкого круга людей, определяющих внешнюю и внутреннюю политику Соединенных Штатов.

Малахов вернул фотографии.

— Нам неизвестно, кто первым вышел на контакт: агенты РУМО или сам Волжанский. Однако на тот момент он уже являлся руководителем Объекта-17 и для Нэша представлял огромный интерес. Резидент едва ли мог чем-то заинтриговать вашего товарища. А вот у влиятельного Нэша было что предложить. Артур Валентинович… он ведь крайне большое значение уделял вопросам статусности, да? Разумеется, Нэш, с его связями, выглядел в глазах Волжанского наместником божьим, способным вытянуть полковника ФСБ в высшую лигу.

— Что он делал для американцев? — спросил Малахов. — Передавал разработки Объекта?

— Нет, они решили не размениваться и сразу пойти с козырей.

Владимир Данилович прищурился.

— Артем…

Леднева спокойно кивнула.

— Да. Неуязвимый воин. Суперсолдат, которому не страшно ни одно оружие на свете. Амеры давно и не безрезультатно работают в данном направлении. Однако все их победы на поприще — результаты манипуляций с геномом, которые актуальны лишь в краткосрочной перспективе. Генетические вмешательства имеют необратимые и весьма плачевные последствия с течением времени — и эту проблему они до сих пор никак не могут решить.

Оксана вздохнула, тихо произнесла как бы между прочим:

— А потом, чтобы скрыть неудачи, им вновь и вновь приходится сжигать тела где-нибудь на юге Африки под видом борьбы с вирусом Эбола… В таком контексте Артем видится им Святым Граалем. Гипервитал по праву рождения. Представляете, насколько важен его геном для американских ученых! И Джаред Нэш обеими руками ухватился за такой шанс! Он не был скуп в обещаниях Волжанскому. По данным контрразведки, в случае успешной передачи Лапшина в руки американских военных Артуру Валентиновичу посулили место одного из советников миллиардера. Ваш товарищ получил бы доступ к неограниченным ресурсам и связям с первыми лицами ведущих держав! Не это ли утеха для его амбиций?!

Малахов молча кивнул. Рассказ Ледневой вполне укладывался в его представления о личности бывшего коллеги.

— Вы не задумывались, почему Артема столь спешно отправили в Сирию? Ведь он не получил подготовки в полном объеме! Так я скажу: у Артура Валентиновича зачесалось в одном месте, — насмешливо констатировала Оксана. — Он боялся, что активная фаза в «песочнице» истощится до того, как Лапшин окажется полностью готовым. Все используют эту войну как испытательный полигон, и проект «Вечный» не исключение. Волжанский добился скорейшей командировки Лапшина, а затем передавал американцам материалы о каждой успешно проведенной Артемом операции. Таким образом, он постоянно рекламировал товар, наглядно демонстрируя его эффективность в вооруженных конфликтах. Не кажется ли странным, почему Артур Валентинович — по сути, «паркетный» полковник, чья должность не предусматривала подобных командировок, — курировал работу Лапшина в зоне боевых действий?

— Я знаю только, что с «вечным» должен был отправиться…

— …генерал Громов, тогда еще полковник. Да, верно. Волжанский воспользовался связями и убыл вместо Эдуарда Евгеньевича. Вы помните подробности той заварушки, в которой погиб отряд Артема?

— Разведка доложила о следовавшем из Ирака караване с оружием для «умеренной оппозиции». Группа Артема должна была разбить караван и захватить либо уничтожить груз.

Леднева кивнула.

— Правильно. Только вместо ящиков с автоматами выдвинулся усиленный отряд «зеленых беретов». Их задача была проста: отбить нападение, уничтожив группу противника, и захватить единственного выжившего. Насколько я знаю, операция планировалась с самого прибытия Артема на аэродром Хмеймим. Целый год американцы получали материалы о его успехах и наконец пришли к выводу, что подобный экземпляр им нужен. ЦРУ запустило дезу об очередной поставке оружия, а Волжанский со своих позиций убедил командование в необходимости привлечения Лапшина. Расчет прост: американцы разбивают наших ребят, захватывают «вечного» и доставляют на базу в Ираке. Оттуда переправляют в США. Если бы все прошло как надо, Волжанский получил бы свой кусок пирога. Я думаю, он бы даже не стал дожидаться увольнения и просто покинул страну на частном самолете Джареда Нэша.

Оксана перевела дух.

— Он на самом деле считал Артема счастливым билетом в ту жизнь, которую, по его мнению, заслужил. Только все пошло не по плану. «Зеленые береты» разбили наших наемников, но Артем прорвал кольцо и скрылся. Волжанского уволили. По данным контрразведки, Нэш поспешно прекратил контакты с русским коллегой, потеряв к нему всякий интерес. — Леднева фыркнула. — Представляете, насколько сильный удар был нанесен по самолюбию Артура?! Но это же послужило и стимулом к действию. После увольнения Волжанский быстро организовал личную агентурную сеть. Она состояла из психокинетиков, которых Артур Валентинович курировал в разные годы службы. Он предусмотрительно стер или изъял данные о большинстве из них. Имея многолетний опыт вербовочной работы, Волжанский грамотно запудрил телепатам мозги и стал использовать в личных целях. А с помощью ваших еще и ухитрялся скрывать от них истинные мотивы своих поступков. Новоиспеченную агентуру он окрестил отрядом «Псион».

Глаза Малахова блеснули, что не ускользнуло от внимания Оксаны.

— Знакомое название, не так ли, профессор? Думаю, вам будет нелишним узнать, насколько активно Волжанский использовал ваши наработки. В организации своей подпольной сети Артур Валентинович вдохновлялся идеями «Псиона» образца девяностых. И он, и Песков посвятили нас в некоторые детали.

Леднева протянула серый бланк. Схема взаимодействий, несколько имен и примечаний. В одной из граф Владимир Данилович обнаружил термин, который придумал сам: «сомнус. телеп.». Напротив имя: Герман Песков.

— Принципы связности ячеек, — мрачно пояснил Малахов. — Агенты делятся на пары и поддерживают связь исключительно при помощи телепатической эстафеты. Моя идея.

— Радуйтесь: она успешно реализована на практике.

Владимир Данилович поднял на собеседницу угрюмый взгляд. Перманентный сарказм Ледневой начинал раздражать.

— Мы установили личности других членов «Псиона», — продолжила девушка. — Хотя в активной работе Волжанский задействовал лишь Карадина с Песковым, на подхвате были еще четыре человека. Все они — телепаты, разбросаны по стране. «Спящая» агентура, ждавшая часа «икс». К сожалению, ни Песков, ни алкоголик Карадин не смогли внятно объяснить, какие именно цели преследовала группа. На данный момент она видится нам исключительно инструментом исполнения воли Артура Валентиновича.

Председатель Спецкомиссии забрала бланк, протянула очередное черно-белое фото. Волжанский и Нэш на борту яхты.

— Фотографии всего полгода, — пояснила девушка. — Именно после этой встречи Волжанский активизировал подпольную ячейку и взял под контроль деятельность Александра Кравчука. Когда не в меру активный бизнесмен во всеуслышание заявил о создании квантового двигателя, он повесил мишень себе на спину. Однако источник питания чуда техники Кравчука оставался неизвестным для всех, кроме «псиоников» Волжанского. Давид Карадин определил потенциал таинственного артефакта задолго до демонстрации прототипа, о чем и сообщил Волжанскому. Ушлый Артур быстренько смекнул, что судьба подкинула ему второй шанс. Он вновь вышел на Джареда Нэша и предложил артефакт в обмен на место под солнцем. Нэш заинтересовался, а Волжанский принялся за работу. В первую очередь он собирался определить точное местонахождение лаборатории, в которой инженеры Кравчука создали квантовый двигатель. Герман Песков, он же Эрик, взял под контроль Всеволода Сухоставского, главного делового партнера и соратника Кравчука. С его помощью «псионики» намеревались получить координаты лаборатории. Параллельно они организовали побег Артема Лапшина. «Вечный» требовался для проникновения на охраняемый объект и изъятия потенциально вредоносного артефакта. Подозреваю, Артур Валентинович допускал, что миссия Сухого может провалиться. В этом случае Артем, владевший техникой ведения допросов, мог выведать необходимую информацию старым дедовским способом — посредством пыток. «Псион» готовился обставить все таким образом, что Лапшин бы ни о чем не догадался, исполняя волю предавшего его человека.

Владимир Данилович поднял на собеседницу глаза. Его взгляд оказался неожиданно жестким.

— Вы все знали с самого начала? Еще до того, как группа Артема погибла в Сирии?

— Знала контрразведка. Я подключилась к делу, когда глупец Кравчук раструбил на весь мир о своей новой игрушке.

— Но вы получили от контрразведчиков исчерпывающую информацию до предложения Артуру места в Специальной комиссии?

Леднева легко улыбнулась, забирая снимок с яхты из рук Малахова.

— Разумеется.

Владимир Данилович задумчиво поправил очки, подавляя вспышку гнева.

— Держи друга близко, а врага — еще ближе?

— Именно, — кивнула Оксана. — Волжанский искусно разыграл выпавшие ему карты. Хотя Артуру Валентиновичу было невдомек, что его игра являлась частью более крупной партии. Нэш лично прилетел в Россию за ним и артефактом. Инкогнито, при поддержке спецслужб США. Наши контрразведчики находились на аэродроме в ожидании Волжанского. Они готовились задержать обоих. Если бы Артур сел в самолет, у нас мог появиться повод и возможность дискредитировать американский истеблишмент и все их разведсообщество, выбивая дополнительные очки на геополитической арене.

Леднева саркастически ухмыльнулась.

— Но вылезли вы и все испортили.

Малахов сохранил лицо, пропустив укор мимо ушей.

— Я делал свое дело — разыскивал беглого преступника. Если бы вы действительно беспокоились об исходе операции, могли бы поставить в известность генерала Громова.

— И допустить, чтобы лишниелюди узнали о существовании эзотерического артефакта?

— Так вот в чем дело! Вам наплевать на Лапшина. Да и на хваленую многоходовую операцию Волжанского — тоже. Артефакт Кравчука и его разработки — вот за чем вы гонялись в действительности! Точно так же, как и Артур, вы хотели завладеть технологией квантового двигателя и неисчерпаемым источником энергии.

Лицо Ледневой сделалось жестким. На ровном лобике проявились морщинки. Она переложила папку с колен на скамейку позади себя, наклонилась к Малахову.

— Вы давно виделись с младшим Кравчуком?

Владимир Данилович промолчал.

— Вопрос без подковырки, профессор.

— Две недели назад.

— Ясно. Значит, вы не в курсе… По секрету скажу: сразу после того, как стало известно об исчезновении Александра Кравчука, мои люди вынесли из «КравЛаб» все информационные носители. Компьютеры, документы, черновики — всё подчистую. Прототип квантового двигателя Кравчука — Гинзбурга теперь принадлежит государству, а не разворован криминальным сообществом в качестве платы за долги. Понимаете, что я хочу сказать? — Она выдержала паузу. — Мы всегда знали о «КравЛаб» и Ядре.

Малахов с некоторым трудом сохранил молчание.

— Один из ученых, работавших на Кравчука, — наш сотрудник. Впрочем, и руководитель исследований, несчастный профессор Гинзбург, никогда не выпадал из поля нашего зрения.

— Если технологии Кравчуков действительно у вас, — задумчиво проговорил Малахов, — я бы попросил вернуть их законным владельцам. Сейчас они нуждаются в средствах как никогда прежде.

— Вы о финансовых проблемах, с которыми ожидаемо столкнулся Сергей? Да, ему не позавидуешь. Компанию растащат конкуренты. Чтобы покрыть долговые обязательства по невыполненным проектам, придется продать весь автопарк и особняк брата. Масштаб трагедии таков, что даже если Сережа впопыхах продаст кому-нибудь технологию двигателя, то это ничего уже не исправит. Кравчукам как финансовой единице пришел конец.

Тонкие губы Малахова сжались в полоску.

— Их разработка…

— Уверяю вас, она найдет свое применение в военной сфере.

— Военной?! — усмехнулся Владимир Данилович. — У вас в руках — революция! Возможность для человечества обосноваться на других планетах — а вы собрались распыляться на очередную модель беспилотников?

Лицо Ледневой вновь преобразилось. Теперь она смотрела на Малахова как на неразумного мальца.

— Владимир Данилович, вы меня удивляете. С вашим-то багажом опыта и знаний… Откуда юношеский максимализм и такая близорукость? Наследие Кравчука окажет влияние на многие аспекты военной отрасли. А что касается перелетов на другие планеты… Однажды человечество приблизилось к этой мечте — в середине прошлого века, когда мы покорили атом и принялись за космос. Но все потухло в 72-м. А потом мы затеяли оголтелое штампование смартфонов. Мерилом счастья стали длина диагонали и количество мегапикселей в камере, а околоземная орбита вдруг оказалась пределом наших устремлений. Вам не доводилось задумываться, почему все так?

Оксана вновь наклонилась к Малахову и продолжила доверительным тоном:

— Не надо нам в дальний космос, профессор. Не нужны мы там, поверьте мне. Во всяком случае, в ближайшие десятилетия.

Малахов склонил голову набок.

— Кто вы? — спросил он. — На самом деле.

— Я из тех, кто подтирает человечеству зад, когда оно в очередной раз облажается. Как в случае с Сережей Кравчуком. Скажите спасибо, что он еще может ходить по улицам. Или летать в облаках.

Короткие светлые брови Малахова угрюмо сошлись к переносице.

— Да, я в курсе некоторых особенностей вашего нового протеже. С «прецедентом Анжелики» он прогремел на весь мир и обеспечил мне немало головной боли. Как и его старший братец. — Усмехнувшись, она покачала головой. — Сговорились они, что ли… Ладно, Сергей — он молодой еще. Идеалист. Ему бы только людей спасать. Но Александр! Неужели он всерьез думал, что ему позволят пустить разработку в оборот?! И подорвать мировую экономику, завязанную на нефтедолларах?

— Вы обнародуете информацию о личности левитанта? — спросил Малахов.

Леднева посмотрела на него с недоумением.

— Зачем? Я же не монстр, в конце концов. Сережу ждет непростой период, в течение которого его семья лишится благосостояния. А как говорил классик, для благополучного человека нет удара сильнее, чем утрата благополучия. Такую карту я оставлю под столом.

— Как благородно…

— Через некоторое время Анжелика Круглова сделает заявление. Оно превратит все дело в подростковый розыгрыш. Мы перекроем спекуляции в СМИ, а при нынешних объемах каждодневной информации среднестатистический человек уже через пару месяцев забудет о «прецеденте Анжелики». В конце концов, на носу выборы президента и чемпионат мира по футболу. Ваша история потонет в инфошуме.

— Я в курсе, как это работает.

Леднева кивнула.

— Вот потому-то я и хочу предложить вам работу.

Фраза была произнесена с неким апломбом. Малахов почувствовал, как на шею накинули петлю.

— Я не сомневался, что вы не просто так делились совсекретной информацией… Спасибо, Оксана Николаевна, работа у меня есть.

— Вы успели пообщаться с Давидом Карадиным?

— Не особо.

— Тоже любопытная личность. В некотором роде идеалист. Он последовал за Артуром, потому что узрел конец света. Он видел, как Кравчук открывает ящик Пандоры.

— Александра с нами больше нет. Как и Ядра. Угроза, насколько бы реальной она ни казалось, миновала. Давид ошибся.

— Ой ли?! Мир стал свидетелем непонятно чего. Что за луч света бил в небо? Был ли это разряд перенасыщенного артефакта или сигнал, посланный в космос неизвестно кому? — Она многозначительно подняла голову, разглядывая хмурое небо. — Луч по-прежнему где-то там, профессор. Несется среди звезд к далекой-далекой галактике. Что будет, когда он достигнет определенной точки?

Малахов промолчал.

— Если предсказания Карадина небеспочвенны и Александр действительно запустил механизм уничтожения нашей планеты, я хочу быть уверенной, что у нас найдется противоядие от этой заразы.

Она посмотрела на Малахова с вызовом.

— Я прошу вас применить уникальный профессиональный опыт для подготовки младшего Кравчука к предстоящим вызовам.

Владимир Данилович покачал головой.

— Так вот о какой работе вы говорите! Очередной проект «Вечный»?!

Леднева поморщилась.

— Хватит бульварщины, Владимир Данилович. Давайте абстрагируемся от громких названий. Отнеситесь к моему предложению как… к возможности искупления. Ведь именно в таком контексте вы смотрите на Сергея? Он — ваша попытка исправить оплошность с Артемом.

— Я уже проходил через подобное. Эксперимент оказался неудачным. Спасибо, но вынужден отказаться.

Оксана пожала плечами.

— Очень жаль. Ведь в таком случае у меня не будет стимула помогать вашему Сереже.

На широких скулах телепата заиграли желваки.

— У семьи Кравчуков кризис. Но я могу вмешаться и коренным образом изменить ситуацию. Все, что нужно, — ваше согласие.

— Вы зажимаете меня в угол.

— А как иначе? Без периодической шокотерапии кровь закисает. Вас же мне откровенно жаль оставлять на произвол судьбы. Вы хороший преподаватель и толковый ученый, но главные таланты телепата Малахова лежат совсем в иной плоскости.

Владимир Данилович молчал. Сейчас его взгляд был даже холодней, чем у собеседницы.

— Начинайте натаскивать парня, — сказала Оксана. — Передавайте опыт, делитесь знаниями. Я слышала, потенциал Сергея огромен. Главное, держите его на коротком поводке и подальше от неприятностей, пока я не замну шумиху вокруг «прецедента Анжелики».

— Оставьте его в покое…

— Знаю, сейчас я кажусь вам олицетворением несправедливости. Но лишь оттого, что вам вновь не видна вся картина в целом. Ситуация прояснится, если вы примкнете к нашей игре.

Она взяла серую папку и вздохнула.

— Что ж, думаю, можно закончить разговор. Не торопитесь с ответом. Но и не затягивайте. Никто не знает, сколько времени у нас в запасе.

Они поднялись со скамейки. Леднева протянула ладонь. Малахов воспользовался возможностью просканировать девушку. Все, что он почувствовал, — жесткость ее хватки. Председатель Специальной комиссии оказалась закрытой для телепатических сканеров. Малахов не особо удивился.

— И все же, — сказала Оксана, — что случилось там, на стройке?

— Уверен, для человека вашего уровня не составит труда выяснить это самостоятельно.

— Где сейчас Александр?

— Он сгорел.

— Серьезно? Он же пирокинетик и в состоянии нейтрализовать любое пламя.

— Александр сгорел в огне мечты… Такое пламя не затушить!

Леднева улыбнулась улыбкой политика.

— Не выключайте телефон. Мы с вами свяжемся.

Развернувшись, Леднева направилась к выходу из сквера, размеренно цокая каблуками. Владимир Данилович смотрел ей вслед, уходя в свои мысли. Мимо него вновь мелькали редкие прохожие.

Эта хрупкая женщина оказалась не просто председателем временно созданной безликой комиссии. Судя по всему, она входила в ограниченный круг людей, что на десятилетия вперед определяют вектор дальнейшего развития государства. А в союзе с подобными конгломератами из других ведущих держав мира — и всей планеты.

Крупные игроки, высокие ставки. И Сережка теперь у них на карандаше…

Владимир Данилович тяжело вздохнул.

В кармане ветровки заиграл мобильник. Малахов искренне улыбнулся, увидев, кто звонит.

— Да, сынок.

— Пап, ну ты скоро?! Маман почти все приготовила.

Малахов развернулся и быстро зашагал к метро, оставляя тягостные думы до лучших времен.

— Иду, сынок. Я уже иду домой.