ГЛАВА 15
Еле сдержалась, чтобы не прыснуть. Чествуйте господина отбора — это надо же до такого додуматься! Интересно, как? Пасть ниц и лобызать стопы?
Мои непочтительные мысли заглушил взрыв аплодисментов. Я увидела у дверей высокую могучую фигуру нашего жениха. Аплодисменты нарастали, пока он приближался к нам.
И когда он поравнялся с подиумом, невесты тоже захлопали. И загалдели, выкрикивая одновременно:
— Род Меогаров чествует лорда-наместника Гемайской долины! Род Кайрелов чествует лорда-наместника Гемайской долины! Род Дайниров чествует…
И так далее. Алис и Кенна за спиной заорали про род Вальдеров, и я присоединилась. Вот только хлопать не могла. Думочка, завернутая в бархат Киары, была у меня в руках. И сейчас я разглядела, что у других невест подарки держали дуэньи. Руки были свободны для аплодисментов.
Шилла ни за что не помогла бы мне, да я и сама не отдала бы ей подарок. Так и держала его в руках, когда Леон, обходя по кругу подиум и одаривая невест небрежными кивками, остановился напротив меня.
— Леди Рианна Вальдер… Вы не желаете чествовать вашего жениха?
Ухмылка в голосе. Да такая, что по телу против воли побежали мурашки. Ну что за гад такой! Почему он так на меня действует? Ведь я ни капли, ну вот ни чуточки не нахожу его привлекательным для себя. И тем не менее растекаюсь как мартовская кошка. Разве что вопить не начала.
— Прошу прощения, лорд Леон. Я с удовольствием чествовала бы вас. Но мои руки заняты… в вашем распоряжении лишь мой голос.
И он даже не подозревает, какая это для него честь!
Леон сощурился, глядя мне через плечо. В багровую физиономию Шиллы, полагаю.
— Обязанность вашей дуэньи — обеспечить, чтобы вы могли исполнять все, что должно невесте на отборе. В том числе чествовать жениха. Леди Геур, назначьте леди Вальдер штраф за халатность.
— Но, лорд Леон… — запротестовала Шилла, однако тот махнул рукой, и сверху грянул торжественный марш.
Возмущение Шиллы захлебнулось в громкой музыке. А Леон протянул ладонь, коснулся думочки и вырвал ее из моих рук.
— Я жду, леди Вальдер.
Чего он ждет? Аплодисментов? Вот же павлин тщеславный!
Деваться некуда. Захлопала со всей дури и повторила:
— Род Вальдеров чествует лорда-наместника Гемайской долины! Ура! Ура!
Выглядела я со стороны наверняка по-идиотски. Но Леон расплылся в самодовольной улыбке. Похоже, как раз его уровень! Хоть он и был хитрецом и коварным троллем, это не мешало ему оставаться самовлюбленным павлином.
Он отошел от подиума. С моей подушкой в руках. И что теперь делать? Заорать: «Лорд Леон, верните ваш подарок?» Позволить ему утащить его? А ведь наверняка заготовлена особая церемония вручения.
Впрочем, почему меня это должно заботить? Леон сам дал команду «экзаменационной комиссии» не «валить» нерадивого студента. Не стоит нервничать. Зачет у меня в кармане. Можно расслабиться и наблюдать за происходящим со стороны. Как в зоопарке.
Леон расселся в кресле, больше похожем на трон. Кивнул Валле, и она подала знак дуэнье Киары. Та взяла под руку свою подопечную невесту, подвела к креслу великого и ужасного господина отбора.
Киара принялась толкать невероятно пафосную речь. Не слушай я ее откровения после завтрака, ни капли сомнения не возникло бы, что она всей душой жаждет выиграть отбор и стать леди-наместницей.
Пока она восхваляла господина отбора, я разглядывала ее дуэнью. Высокая, худощавая женщина лет сорока, она отчего-то притягивала взгляд. Узкое лицо с темными глазами и высокими скулами выглядело экзотично, выделяясь среди светловолосых обитателей зала. Иноземка? Интересно. Надо расспросить Киару о ее дуэнье. Хотя зачем мне это надо, непонятно. Но имею же я право на банальное любопытство.
В конце пафосной речи Киары экзотичная дуэнья выступила вперед, подошла к креслу и с поклоном возложила подарок у подножия. Затем обе вернулись на подиум.
За ними последовала другая парочка, и так по очереди невесты вручали свои дары. Рубахи, расшитые жемчугом и золотыми нитями, чехлы для оружейных ножен и дорожных фляг, уздечки и попоны для лошадей… Все разукрашено богатым искусным шитьем. А Киара хотела, чтобы я слепила какую-то поделку за пару часов. Тут даже моя подушечка, то есть Рианны, смотрелась скромно и чуть ли не бедно.
Вот только мой скромный небогатый подарок Леон держал на коленях все время, пока дары других невест ложились к его ногам. Еще и периодически клал на подушку локоть, будто уже начал пользоваться.
План по доведению благородных лордов до белого каления работал на всю катушку. Невесты с яростью косились на меня. И некоторые придворные в зале тоже. Наверняка их родители.
В какой-то момент мы с Киарой оказались рядом. Я шепнула:
— А ты говорила, лорд-наместник либерален.
Девушка фыркнула:
— Еще как. По полным правилам отбора невеста должна при вручении подарка целовать руку господина.
Ох ты ж ешкин кот! Да я не совсем в молочко попала, опасаясь лобызания стоп! Пусть не стоп, но все же. Хорошие у них тут правила. Нет, в таком случае с Леоном нам точно повезло! Пусть ходит павлином и взирает свысока, но хоть публичным целованием рук не унижает!
— А когда маги будут проверять наши подарки? — спросила я.
— Они уже проверяют их. В тот самый момент, когда невеста — точнее, ее дуэнья — вручает дар. Вон они.
Киара указала на группку мужчин в фиолетовых мантиях, стоявших поодаль от трона, пардон, кресла наместника. Они не сводили глаз с невест и их дуэний, когда те подходили к Леону и с высокопарными речами передавали ему дар.
Хитрец Леон. Решил перестраховаться, чтобы его маги не забыли о поручении или не перепутали меня с другой невестой. Забрал подушку, и мне не пришлось вручать подарок по процедуре, проходя магическую проверку.
Шилла отвела дочурок предпоследней. Все три родственницы не могли утаить недовольства, что их столько промариновали. Видимо, последовательность дарения зависела от статуса невесты, и Шилла не ожидала, что славный род Вальдеров получит почетное второе место с хвоста.
Последней выступила какая-то невеста, одетая совсем бедно и неказисто, а ее дуэньей была семидесятилетняя бабушка-одуванчик, которая еле видела, куда идет. Вручая подарок Леону, она чуть не возложила его прямо на сапоги господина отбора. Тот вовремя отставил ноги в сторону, потом небрежно сдвинул каблуком подарок, чтобы не мешал ему восседать.
Когда вручение завершилось, Валла вопросительно взглянула на Леона, и тот утвердительно кивнул. Валла заговорила:
— Уважаемые невесты. Первое испытание завершено. Каждая из вас прошла его достойно. От имени господина отбора выражаю признательность за искренность и рвение в желании порадовать вашего жениха подобающим подарком. Следующее испытание состоится через три дня. Проводить его будет придворный маг лорд Элган. Мне поручено его чародейшеством донести до вас суть испытания и начать подготовку.
Невесты затаили дыхание, ожидая заветной информации. Если Киара говорила верно, никто не знал, что их ждет дальше. Лишь смутная угроза, что испытания могут нести… физический дискомфорт, скажем так. Потому слушать внимательно всем нам было жизненно важно.
Я сосредоточилась, напряженная, как тетива. Когда Валла произнесла следующую фразу, сердце чуть не выпрыгнуло из груди.
— На грядущем испытании вы должны исполнить в честь господина отбора песнь. Как и сегодняшние дары, она должна быть составлена вами лично. Поскольку у вас лишь три дня на подготовку, песнь может быть недлинной. Аккомпанировать на испытании вам будут придворные музыканты. График репетиций будет вывешен на двери трапезной за завтраком. Проходить репетиции будут в малом оркестровом зале — ваши горничные проводят вас туда в отведенное время.
Мать моя женщина. Отец мой партизан. Я реально слышу все это собственными ушами? Сочинить песню? Репетиции? Может, я не заметила, как свершилось чудо и я вернулась на Землю? И вокруг меня — не придворные да невесты с дуэньями, а ребята из нашего джаз-банда, и мы просто обсуждаем новую «песнь», а я прикемарила и вижу всякую лабуду?
Стоило подумать про сон, как тут же слева прилетел чувствительный тычок в бочок. Скосила глаза — ну, конечно. Алис тут как тут, распустила грабли будто бы ненароком. Дождется она у меня.
А проснуться не проснулась. Зря надеялась. И холодом пронзила мысль… Это у меня распетый диапазон почти три октавы. А что с голосом и слухом у Рианны? Вдруг я не смогу пропеть «в лесу родилась елочка», не сфальшивив?
Ошалев от новости, я напрочь ушла в себя и не заметила, как Валла провозгласила окончание первого испытания и объявила предстоящий ужин невест с господином отбора. Одна за другой невесты с дуэньями покидали подиум.
Сзади меня грубо толкнули.
— Что встала? — шепотом рявкнула Шилла. — Слышала, что сказала распорядительница? Все на ужин.
— Спасибо, матушка, — приторно ответила я в ответ. — Без вас ни за что не расслышала бы. Что бы я без вас делала на отборе. Вы так помогли мне на испытании. Прирожденная дуэнья. Вам нужно было выбрать эту карьеру, а не выходить замуж за батюшку. Вот в чем ваше истинное призвание.
Мачеха нехорошо прищурилась.
— Поговори у меня. Быстро иди на ужин со всеми. И держи свой язык за зубами. Не позорь род Вальдеров.
— Ни в коем случае. Ваши чудесные дочки успешно справляются. Не буду отнимать у них лавры.
С этими словами я сошла с подиума, любуясь побагровевшей мордой мачехи. Вслед за вереницей невест я проследовала на выход из зала, а Шилла и сестры шли сзади.
Расслабленная после фейковой победы на вручении даров, ошарашенная предстоящим музыкальным испытанием, я не думала в тот момент, что оставлять за спиной поверженного, но недобитого врага может быть смертельно опасно.
