Прежде чем говорить о какой-либо преемственности в отрасли блокчейна, следует обозначить основные вехи в ее развитии, связанные с появлением наиболее значимых проектов и технологий.

Как известно, Bitcoin – первое в мире воплощение блокчейна – был запущен 3 января 2009 года, но достаточно долго оставался в безвестности. Причем децентрализованное создание и поддержка равноправными пользователями неизменяемой распределенной цепочки блоков были задуманы только как метод хранения данных, необходимый для обеспечения надежности функционирования системы цифровых денег. О блокчейне как отдельной технологии заговорили через несколько лет, уже после первого бума криптовалют, завоевавших спекулятивные рынки и напугавших регуляторов своей неуправляемостью и анонимностью.

Bitcoin, основанный на открытом исходном коде, недолго оставался единственным в мире блокчейном. Уже в середине 2010 года был запущен его первый форк под названием Namecoin. Он был призван обеспечить работу независимой системы доменных имен, способной в будущем заменить централизованную DNS, которая основана на иерархической модели серверов, в конечном итоге подчиненной правительствам стран, где расположены основные серверы. Первый форк Bitcoin оказался также первым нефинансовым блокчейном, основная функция которого заключалась не в передаче ценности и обеспечении платежей.

Однако концепция оказалась незрелой. Изначально не удалось реализовать защиту от спама и сквоттинга, в результате чего Namecoin сейчас фактически не функционирует, хотя и продолжает котироваться на биржах и сохраняет достаточно надежную сеть. Его место может занять запущенный в 2013 году блокчейн Emercoin, обладающий более совершенной защитой и широкой функциональностью, но и он способен устареть раньше, чем найдет свою нишу на рынке. Так, сервис децентрализованной службы доменных имен работает на блокчейне Ethereum и планируется к запуску на многих новых платформах децентрализованных приложений, таких как EOS, NEO, Cardano и другие. Там он реализуется в виде достаточно простого приложения.

В конце 2010 – начале 2011 года появилось еще несколько форков, основанных на кодовой базе Bitcoin с небольшими вариациями. Из них до сих пор широко известна криптовалюта Litecoin, основанная сотрудником Google – китайцем Чарли Ли. Этот блокчейн с момента создания в 2011 году позиционируется как «цифровое серебро» и не планирует оспаривать лидирующие позиции старшего брата, оставаясь тестовым полигоном для наиболее значимых нововведений. Litecoin предлагает вчетверо большее количество монет и ускоренную в четыре раза генерацию блоков, в остальном не имея существенных отличий от Bitcoin.

Основной идеей Litecoin было внедрение альтернативного алгоритма хеширования, чтобы остановить распространение майнинга на видеокартах, оставив эмиссию криптовалюты уделом центральных процессоров для обеспечения максимальной децентрализации. Однако замысел Чарли Ли провалился, и вскоре лайткоины стали также добываться с помощью видеокарт, а позже и на специализированных ASIC-майнерах. Сейчас уже существуют десятки альтернативных алгоритмов хеширования для PoW-блокчейнов, постепенно проходящих те же стадии: CPU-GPU-ASIC.

Появившаяся в конце 2010 года криптовалюта Peercoin впервые предложила альтернативный метод консенсуса – Proof-of-Stake (PoS). Он исключает необходимость все более масштабного потребления аппаратных ресурсов. Создание и подпись новых блоков гарантируются не выполнением определенного объема вычислений, а наличием в кошельке как можно большей суммы монет (токенов). Несмотря на ощутимые достоинства в виде экономичного майнинга и отсутствия «гонки мощностей», PoS имеет и ряд недостатков, включая более широкие возможности для атаки 51 % и значительную зависимость надежности сети от «китов» – крупных держателей токенов блокчейна.

Этот вид консенсуса, сначала вызвавший волну критики, обрел вторую жизнь в 2016–2017 годах, и сейчас на нем действуют уже несколько крупных проектов. Сегодняшние реализации PoS гораздо более надежны и обеспечивают пропускную способность блокчейна до десятков тысяч транзакций в секунду, чего так и не удалось реализовать с помощью PoW (без учета многоуровневых систем).

Альтернативные блокчейны очень долго оставались в тени Bitcoin. Первый настоящий расцвет альтернативных криптовалют (альткоинов) начался в 2013 году, когда биткоин приобрел всемирную известность и в отрасль устремились миллионы людей со всего мира, а количество криптовалютных проектов начало исчисляться сотнями. Однако большинство альткоинов того времени создавалось в целях быстрой наживы или в качестве эксперимента, поэтому многие из них скоро угасли, просуществовав некоторое время в качестве инструментов для биржевых спекуляций.

Среди альткоинов 2013 года следует упомянуть целую серию «псевдонациональных» криптовалют – на самом деле исключительно частных проектов, никак не взаимодействовавших с правительством. Первый и самый нашумевший из этих форков – Auroracoin, который планировалось распространять среди жителей Исландии. Но все эти проекты были забыты уже через несколько месяцев.

Летом 2013 года американец Джексон Палмер запустил шуточную криптовалюту Dogecoin, символом которой стала собака породы сиба-ину. Dogecoin был копией Litecoin, но с более частыми блоками, которые следовали через одну минуту, и ограничением миллиард монет. Шутка оказалась удачной, Dogecoin стал весьма популярен и несколько лет служил одной из самых востребованных криптовалют для микроплатежей. Он до сих пор часто используется трейдерами, которым нужно быстро переслать монеты с одной биржи на другую, но код Dogecoin почти не обновляется, и его использование продолжает снижаться. Позже децентрализованные приложения с игровой подоплекой возродились на платформе Ethereum, доставив немало проблем разработчикам из-за чрезвычайно высокой активности пользователей. Самая известная игра этого типа – «Криптокотики» (CryptoKitties).

В июле 2013-го на базе Bitcoin была впервые реализована платформа производных криптоактивов (токенов) под названием Mastercoin (в марте 2015 года переименованная в Omni Layer). Она основывалась на технологии, подобной не получившей признания концепции «цветных монет» (colored coins), по сути – транзакций со специальными текстовыми метками. С помощью информации, переносимой этими метками, можно было проводить идентификацию и учет транзакций второго уровня, использующих блокчейн Bitcoin только как транспортную сеть. Вследствие ограничений протокола и появления специализированных платформ проект не имел большого успеха, но на Omni Layer до сих пор базируется проект Tether, выпускающий токенизированный доллар (USDT) и евро (EURT). Капитализация токенов Tether в сентябре 2018 года приблизилась к $2,5 млрд.

В ноябре 2013 года запустился проект NXT (англ. next – следующий), первый, названный «биткоин 2.0». Именно с него началась мода делить блокчейны на поколения. NXT создала группа независимых разработчиков, собравшая через кампанию краудфандинга 21 BTC – на тот момент менее $10 000. Ее же можно считать и одним из первых в истории криптовалют ICO (хотя пальму первенства обычно отдают описанному выше Mastercoin, который собрал гораздо более значительную сумму – почти 5000 BTC). NXT отличался тем, что не являлся надстройкой или доработанным клоном Bitcoin – его код писали с нуля. Проект выпустил сразу все токены (1 млрд, распределенные между разработчиками и первыми инвесторами, и использовал консенсус PoS. При этом майнеры не производили новых монет, а только получали фиксированную плату за транзакции. Разработчики NXT создали первую многофункциональную платформу в истории криптовалют, на которой можно было выпускать собственные активы и торговать ими через встроенную в кошелек биржу, а также обмениваться сообщениями. Была предпринята и попытка создания магазина цифровых товаров, продаваемых за криптовалюту.

Несмотря на перспективность и ряд новых идей, NXT не удалось достичь коммерческого успеха – недоверие вызвала анонимность разработчиков и непрозрачное распределение токенов. В результате команда потеряла драгоценное время и вскоре была обойдена конкурентами, предлагавшими большую прозрачность и не жалевшими денег на маркетинг. Многие идеи впоследствии использовались в других проектах многофункциональных криптовалютных платформ. NXT существует до сих пор, в 2017 году проект запустил новую сеть под названием Ardor, но его капитализация находится за пределами топ-50 по версии портала Coinmarketcap, а популярность в сообществе оставляет желать лучшего.

2014 год, ознаменовавшийся крупными провалами курса и идейным кризисом для криптовалют, не был отмечен техническими прорывами, но именно тогда появились новые идеи, позже сформировавшие полноценную индустрию блокчейна.

Одной из платформ, зародившихся в 2014 году, стала Ethereum, которую сейчас принято считать образцом блокчейна 2.0. В Ethereum была реализована виртуальная машина для децентрализованного исполнения умных контрактов, или смарт-контрактов, а также первый эффективный механизм краудфандинга на блокчейне, позже названный ICO. Команда Ethereum под руководством Виталика Бутерина и Гэвина Вуда в июле–августе 2014 года провела успешную кампанию краудфандинга, собрав более 31 500 BTC. Блокчейн Ethereum запущен в июле 2015 года и, по данным на 21 января 2019 года, занимает третье место по капитализации. На нем основано уже несколько сотен действующих проектов. (Подробнее о платформе Ethereum и технологии умных контрактов см. в главе 5.)

Следует также отметить платформу Bitshares, запущенную командой под руководством Дэна Ларимера в июле 2014 года. Она представляет собой прообраз децентрализованной биржи и платформы производных криптоактивов, в котором более успешно реализованы идеи разработчиков NXT. В разработке Bitshares участвовал один из создателей Ethereum – Чарльз Хоскинсон, а финансировал проект китайский криптомагнат Ли Сяолай. В процессе разработки этого блокчейна появился доработанный вариант консенсуса DPoS – Delegated Proof-of-Stake, ныне применяемый в большинстве запускаемых блокчейн-платформ, выбравших консенсус PoS. В 2015 году был выпущен новый релиз Bitshares под названием Graphene, по утверждениям разработчиков, способный обрабатывать до 100 000 транзакций в секунду. Это больше, чем может обрабатывать любая из существующих платежных систем. Сам Дэн Лаример сыграл ключевую роль в запуске еще двух популярных блокчейн-проектов: социальной сети Steemit и платформы EOS.