24

Шестиклассники средней школы имени Бена Уизерса вместе вышли из кукурузного лабиринта. Брайан, Олли и Коко держались за руки и смеялись. И неважно, что они были все в грязи. Они выжили! Небо было живым и прозрачно-синим. Пахло осенью: сухими листьями и дымом. Пугала исчезли. Липкая грязь, холод и страх прошедших дней казались просто ночным кошмаром.

На краю кукурузного поля пёс остановился. Олли повернулась к нему.

– Позови меня по имени, – прошептал он ей на ухо, – если нужна будет помощь.

И он скрылся в тенистых зарослях кукурузы. Наверное, на границе миров всегда сгущаются тени.

Дети остановились.

– Мы вернулись на старт, – сказал Брайан.

Так и было. Лабиринт привёл их обратно к автобусу, который выглядел так же, как в день поездки на ферму. Брошенный, он стоял посреди дороги.

Вокруг него собралась большая толпа. Эвакуатор, три полицейские машины и множество обычных автомобилей, остановившихся по обе стороны дороги. И десятки людей, одетых так, чтобы прочёсывать лес. Поисковики. Родители – мамы и папы всех шестиклассников. У многих были заплаканные лица. Здесь же была мисс Вебстер. Она истерично рыдала. Её голос первым донёсся до Олли.

– Пугала, – говорила она. – Эти пугала… и он улыбнулся. Я не могла отказаться, понимаете? Не могла.

«Но я же отказалась, – мысленно возразила Олли. – Вряд ли ферма была тебе нужнее, чем мне – мама. Пусть даже тебе грозила тюрьма».

Когда тридцать детей одновременно выскочили из кукурузного лабиринта, люди начали поворачивать головы. Некоторые закричали от радости и изумления. Но Олли сейчас интересовал только один человек.

– Папа! – завопила она. – Папа!

Отец резко обернулся.

– Олли?! Олли! – Он был совсем бледный, почти бесцветный, а под глазами у него темнели фиолетовые круги.

Отец кинулся к ней, с такой силой толкнув инспектора Перкинса, что тот повалился на землю. Другие родители со всех сторон побежали навстречу детям, выкрикивая вопросы и плача. Олли тоже бросилась вперёд. Все вокруг расплывалось от подступивших слёз.

– Мама! – закричала Коко, и Олли краем глаза увидела, как её одноклассницу подхватила на руки высокая женщина с густыми пепельными волосами.

Олли с размаху врезалась в отца. Тот едва успел вовремя остановиться, чтобы не сбить её с ног. Папа крепко прижал её к себе, и она почувствовала, как он дрожит.

– Олли, – прошептал он. – Олли, милая, я так волновался. Что случилось?

– Я люблю тебя, пап, – ответила Олли. – Я так люблю тебя.

Она уткнулась в родное плечо в клетчатой рубашке, и в это мгновение её часы тихонько запищали. Олли взглянула на них. На экране горели буквы: «ЛЮБЛЮ».

– И я тебя, мам, – прошептала Олли.

Мисс Вебстер не посадили в тюрьму, хотя должны были. Её даже судили, всё как положено. Но в ночь перед вынесением приговора она исчезла. Услышав об этом, Олли подумала, что мисс Вебстер, наверное, заключила новую сделку с Человеком с улыбкой на лице. Интересно какую?

Когда школьники вышли из лабиринта, никто уже не помнил, что произошло. Никто, кроме Коко, Брайана и Олли. Ходили слухи о правительственных заговорах, проводимых над детьми опытах и инопланетянах. Олли, Брайан и Коко лишь переглядывались, пожимая плечами. Всё это было далеко не так странно, как то, что случилось на самом деле.

Иногда они говорили об этом, гадали, где теперь Человек с улыбкой на лице, собирает ли новую армию пугал в кукурузном лабиринте. Но в основном они просто занимались повседневными делами. Впереди была целая жизнь.

В декабре темнело рано. В Эвансбурге пахло снегом. Пруды покрылись коркой льда, а в тенистых излучинах Леты он уже стал очень крепким.

В нескольких окнах средней школы имени Бена Уизерса всё ещё горел свет. В классе стоял шум. Две девочки сидели друг напротив друга, а между ними стояла шахматная доска. Вокруг столпились их одноклассники, которые смеялись и подначивали соперниц.

– Давай, Олли, неужели ты уступишь городской девчонке?

– Смелее, Коко! Не дай этой всезнайке тебя уделать!

Девочки не сводили взглядов с шахматной доски. Они играли уже полчаса. Это была очередная тренировочная партия, последняя на сегодня, но она превратилась в ожесточённую битву. Фигуры скакали по доске, предпринимали дерзкие вылазки и вступали в схватки. Ни одной из соперниц не удавалось завоевать решающее преимущество.

Игра близилась к концу. У Олли остался ферзь, слон и четыре пешки. У Коко – три пешки, ферзь и ладья. Король Коко отступал, Олли загоняла его в угол слоном.

– Ферзь под ударом, Коко! – предупредил мистер Истон. – Следи за её пешками… Ой.

Коко сделала ход ладьёй.

– Шах и мат, – заявила она, сверкая глазами.

Такого никто не ожидал. Все замерли. Даже Олли уставилась на доску широко раскрытыми глазами. Беспорядочная комбинация пешек оказалась хитроумной ловушкой. Олли издала торжествующий возглас, скинула своего короля с доски, встала и поклонилась.

– Поздравляю чемпионку средней школы по шахматам, – сказала она Коко, и весь класс разразился аплодисментами.

Коко разрумянилась от удовольствия.

– Но завтра я возьму реванш, – предупредила Олли и схватила горсть попкорна, который принёс мистер Истон. Можно будет съесть по дороге домой.

Девочки натянули шапки, куртки и тёплые ботинки, попрощались с учителем и вышли на улицу, где дул колючий декабрьский ветер. Мистер Истон, насвистывая весёлую мелодию, выпустил последних учеников и запер двери школы.

Брайан догнал девочек у ворот. Он весь вечер играл в хоккей на улице и теперь улыбался, как ненормальный.

– Ох, народ, вы многое теряете, – заявил он.

– Не играя в хоккей? О да, – отозвалась Коко. – Обожаю игры, где меня легко могут перепутать с шайбой.

Брайан фыркнул.

– Я сделаю для тебя табличку: «Я НЕ ШАЙБА».

– А толку-то? Хоккеисты читать не умеют, – возразила Коко, и все трое широко заулыбались.

– Некоторые умеют, – сказала Олли. – Ребята, а пойдёмте ко мне домой? Папа обещал приготовить свое коронное блюдо, кукурузно-тыквенный пирог с острым шоколадным соусом. И кукурузный хлеб в качестве добавки.

– Только если на десерт будет яблочный пирог, – упёрся Брайан.

– Я могу его испечь, – пообещала Олли. – Папа меня научил.

– Ну, тогда пойдём! – согласилась Коко. – Чемпионка средней школы по шахматам проголодалась.

– Но только до завтра, – усмехнулась Олли.

И они дружно зашагали по улицам, украшенным рождественскими гирляндами, к Яйцу, где их уже ждал папа Олли.

– Ужин готов, – объявил он, увидев их, и улыбнулся.