22

Олли плутала в лабиринте несколько часов. Ей всё чаще попадались пугала. Она ни разу не видела, как они поворачивают голову, но они всегда встречали и провожали её взглядом.

Иногда Олли звала Брайана или Коко. Никто не отвечал. Один раз она остановилась, чтобы выпить воды. Её оставалось мало, не больше половины бутылки. Олли начала замерзать, но продолжала двигаться, мечтая о куске горячей пиццы. Приближался вечер, но часы больше не отсчитывали время, показывая лишь направление. Олли упрямо шагала вглубь лабиринта.

Солнце почти преодолело короткую осеннюю дугу и начало клониться к горизонту, когда она услышала какой-то новый звук в зарослях кукурузы, – будто по ним бежало что-то большое. Потом раздалось тяжёлое дыхание. Олли замерла. Казалось, будто дышит огромная собака. На пугало точно не похоже. Шаги приближались. Олли спряталась между стеблей кукурузы.

По длинному коридору лабиринта бежало какое-то странное существо.

Олли почувствовала привкус крови и только тогда поняла, что от напряжения закусила губу. Это и впрямь оказалась собака… Или что-то похожее на собаку. У зверя была бледно-серая шерсть, цветом напоминающая мякоть гриба; морда как у гончей; лапы как у кошки, а глаза вываренные, как яичный белок. Бока животного раздувались; дышало оно так громко, что заглушало шелест стеблей. Олли подумала о Минотавре.

Зверь, рыча, приблизился и замер. Потянул носом воздух, потом ещё раз. Его уши дёрнулись в сторону Олли, а потом он просунул морду между стеблей и увидел её. Олли, едва дыша, уставилась в эти белёсые глаза.

Зверь не двинулся с места, но снова зарычал:

– Давай, девочка. Вылезай.

Он разговаривал. Прямо как человек. Под губой зверя виднелся краешек клыка.

«Думай, Олли. Эти глаза. Этот голос. Они… какие-то знакомые».

Она уже видела белые глаза. Они следили за ней из окна автобуса. Смотрели на неё точно так же, как сейчас.

Олли сглотнула, а потом хрипло произнесла:

– Ты… Это ты был водителем автобуса?

Зверь не ответил, но открыл рот, тяжело дыша, и она увидела красный язык.

– Вылезай, – снова произнесло чудище и потянуло к ней когтистую лапу.

Олли отскочила, увернувшись. Страх заставил её соображать быстрее. Она сунула руку в рюкзак, открыла контейнер с едой, в приступе отчаянной смелости вылезла из зарослей и протянула зверю два арахисовых печенья.

– А ну-ка не трогай меня. Я тебя уже кормила. Хочешь ещё?

Она надеялась, что идея хорошая. Очень-очень надеялась. Пальцы, сжимавшие печенье, дрожали.

Зверь попятился, закрыв пасть, и внимательно глянул на Олли. На мгновение он высунул язык, словно пробуя воздух на вкус, потом облизнулся и потянулся к печенью.

Олли сделала шаг назад.

– Нет, – сказала она. – Просто так не отдам, нужен честный обмен. Ты же помнишь?

Тишина. Наконец снова зазвучал хриплый, низкий голос зверя:

– Что за обмен, девочка?

Если уж её одноклассники превратились в пугала, подумала Олли, сдерживая панику, нет ничего странного в том, что водитель автобуса оказался огромным волком-оборотнем.

– Где мои друзья? – спросила Олли.

– Потерялись, – ответил зверь. – Будут бродить до темноты, а потом – пугала.

Олли отломила кусочек печенья и скормила волку, который с удивительной осторожностью слизнул угощение с её руки.

– Ты знаешь, где они?

– Да.

Она протянула ему ещё кусочек, задумавшись. Часы помогут ей добраться до центра лабиринта. Но вот Брайан и Коко…

Олли сжала остатки печенья в кулаке.

– Я отдам тебе остальное… Отдам всю еду, какая у меня есть, если ты найдёшь двух моих друзей, Брайана и Коко, и приведёшь в центр лабиринта. До темноты. И если, – торопливо добавила она, – ты им никак не навредишь.

– Это не поможет, – прохрипел зверь. – Даже если ты доберёшься до центра. Он своё не отдаст.

– Посмотрим, – сказала Олли, протягивая печенье.

Оборотень мгновенно съел с её ладони всё до последней крошки, а затем проглотил и остальную еду. Он облизнулся, а Олли печально затолкала контейнер обратно в рюкзак, надеясь, что не ошиблась.

– Он меня ничем вкусным не кормит, – проворчал зверь. – Только душами иногда. Теми, что уже иссякли. Но они сухие и чёрствые, как мёртвые кукурузные стебли.

С этими словами оборотень повернулся и побежал прочь.

Когда ряды кукурузы наконец закончились, в поле почти стемнело. Олли оказалась на краю открытого пространства. Вот он, центр лабиринта.

Здесь было множество пугал. Они стояли кольцом, раскинув руки. Во многих она узнала одноклассников, только до ужаса изменившихся. Были здесь и два высоких пугала в чёрной одежде, которые приходили к домику Кэти. Калеб и Джонатан. Может, Олли показалась, но на их лицах застыло умоляющее выражение. На всех неживых, вышитых лицах.

В самом центре лабиринта высился помост – с такого фермер мог бы следить за сбором урожая. Олли не видела, что на самом верху. В середине помоста был лаз, к которому вела лестница.

Пугала уставились на неё – глаза были пустыми, но Олли явственно ощущала эти взгляды. Ей показалось, что в толпе пугал прячутся, наблюдая за ней, две женщины – призраки Бет и Кэти. «Живая девочка, – шептали кукурузные стебли. – Здесь живая девочка».

Олли глубоко вдохнула, прошла мимо пугал к лестнице и начала карабкаться по ступенькам. На полпути она оглянулась. Пугала по-прежнему смотрели на неё. Её руки сжались на перекладине.

– Я вернусь домой, – крикнула Олли. – И вас я тоже спасу.

И она полезла дальше.

Олли сама не знала, что ожидала увидеть на помосте в центре жуткого кукурузного лабиринта. Определённо что-то ужасное, хотя у неё почти не осталось сил бояться. Очень скоро должно было стемнеть. Закатные лучи заливали поле уродливым красным светом.

– Неужели, – произнёс мягкий голос. – Всё-таки добралась. До самого центра. И успела до темноты. Я впечатлён.

Олли вгляделась в сгустившиеся тени и не поверила своим глазам.

– Вы! – выдохнула она.

– А ты кого ожидала увидеть? – спросил Сет.

Последние лучи солнца играли на его светлых волосах. Всё тот же глубокий взгляд и та же красивая улыбка. Сет ни капли не изменился с того момента, когда Олли в последний раз видела его на ферме в Туманной долине. Кот Бегемот вился у его ног, сверкая зелёными глазами в полумраке.

– Вы и есть Человек с улыбкой на лице. – Олли с трудом верила самой себе. – Я думала…

Она ожидала увидеть жуткий оскал, как у черепа или хэллоуиновской тыквы. Как у пугала. Что угодно, только не ласковую улыбку, от которой испуганному ребёнку становится спокойнее.

– Верно, – кивнул Сет.

На нём были джинсы и фланелевая рубашка, как будто он оделся для работы в коровнике. Вот только коров здесь не было. В густых сумерках Сет сидел на помосте, у подножия которого собралась сотня пугал. Кот потёрся о его ноги, не сводя глаз с Олли.

– Это ваш кот? – прошептала она.

Сет улыбнулся.

– Мой слуга. Кошки – полезные существа. Они ходят между мирами, не меняя обличья. Больше никто так не умеет. Как, по-твоему, мне удавалось за вами следить?

Олли вспомнила, как Коко видела чьи-то глаза в темноте, как Брайану казалось, будто за ними кто-то крадётся.

– А водитель автобуса? – спросила она безо всякого выражения, чтобы дрожь в голосе не выдала её страх. Совершенно обычное, улыбчивое лицо Сета пугало её сильнее, чем все призраки вместе взятые.

– Мой пёс, – отмахнулся тот. – Я послал его за вами. В лабиринте можно бродить до самой смерти. Он гораздо больше, чем кажется. Даже удивительно, что ты не попалась моему псу и сама дошла до центра. Жаль, у твоих друзей ничего не вышло.

– Вы заключили сделку с Джонатаном. Сто лет назад. Даже больше.

– Верно, – сказал Сет.

– Почему?

– Почему бы и нет?

– А почему пугала?

Он пожал плечами.

– В солнечном мире их никто не замечает. У них есть руки. Они приносят пользу. Служат мне глазами и ушами. Не живая плоть, но и не бестелесные духи, пугала могут быть между мирами. – Сет ухмыльнулся. – И ещё они страшные. Обожаю всех пугать.

– Мисс Вебстер знала, кто вы такой, – упрямо продолжала Олли, стараясь не слушать шарканье пугал внизу. – Она вас боялась.

– Меня? – Сет недобро рассмеялся. – Гораздо больше она боялась будущего. Её ферме грозило банкротство, а ей самой – срок в тюрьме за мошенничество. Все её радужные мечты должны были уйти с молотка. Вместо жизни на лоне природы – зарешёченное окно. «Я готова на всё», – так она сказала. Я объяснил, что ей нужно сделать, чтобы спасти ферму и сохранить свободу. Как же она плакала, когда услышала, какова цена! Но цену заплатила. Почти. От книжки она всё-таки не избавилась.

– А цена – это мы, – закончила Олли. – Шестой класс.

Ночь почти наступила.

– Разумеется. Но я подумал: что, если кому-то хватит ума не попасться пугалам? Я даже велел своему псу вас предупредить. Хотел узнать, есть ли среди вас умные дети. Я подозревал, что это будешь ты. – Он отвесил Олли церемонный поклон. Это старомодное движение в его исполнении смотрелось удивительно естественно, несмотря на фланелевую рубашку и джинсы. – Хотя, полагаю, книжка Бет дала тебе преимущество, маленькая воровка.

На его лице промелькнула злоба. «Похоже, он и впрямь мечтал избавиться от книги», – подумала Олли.

– Поздравления мне не нужны, – перебила она. – Я просто хочу домой.

– Как скажешь, – неожиданно легко согласился Сет. – Ты добралась до центра лабиринта. Разве ты не хочешь получить награду?

– Хочу, – сказала Олли. – Отправьте нас домой. Всех.

Сет улыбнулся очаровательной мальчишеской улыбкой. А потом его губы растянулись ещё шире, как у Чеширского кота, буквально от уха до уха. Так же улыбалась мёртвая Бет Вебстер.

Олли закричала от страха и гнева.

– Не смейте пугать меня! Не смейте!

Сет отступил на шаг и рассмеялся.

– Да брось! Почему бы и нет, это же так весело! Я тебя уже несколько дней пугаю. Пока мне не надоело. – Он посерьёзнел. – Ладно, девочка, ты говоришь, что хочешь домой. Это правда. Но больше всего на свете ты хочешь не этого. Я знаю. Скажи мне, о чём ты на самом деле мечтаешь, Оливия Адлер. Второсортные желания я не исполняю.

Олли не успела ответить. Часы у неё на запястье пискнули, предупреждая о наступлении ночи, а у подножия помоста раздались крики.

Дыхание сбилось. Олли посмотрела вниз и увидела, как огромный пёс, который когда-то был водителем, подвёл к центру лабиринта Брайана и Коко, рыча и щёлкая зубами. Пугала скрестили руки, стуча инструментами друг о друга, будто аплодируя. А потом они схватили ребят.

– Отпустите их! – воскликнула Олли.

Как же глупо было поверить чудовищу, просто потому что ему нравилась приготовленная её папой еда.

На этот раз Сет улыбнулся ласково и совсем не пугающе.

– С удовольствием, – ответил он. – Но этого ли ты хочешь больше всего на свете, умная девочка? Нужно принять решение, мисс Адлер. Благополучно вернуться домой с друзьями? Или всё-таки?.. – Он не договорил, склонив голову набок, будто прислушиваясь.

– Я… – начала было Олли, но осеклась, забыв разом все слова. Из зарослей кукурузы донёсся голос. Голос, который она уже не надеялась когда-либо услышать.

– Оливия! – звал он. – Оливия, где ты?

Олли замерла. Брайан и Коко метались, пытаясь вырваться из цепкой хватки пугал, но она их уже не видела. Ничего не видела. Олли вся обратилась в слух.

– Мама! – закричала она и кинулась к краю помоста.

– Не так быстро, – резко одёрнул её Сет. Олли, едва дыша, повернулась к нему. – Товар я тебе показал. Теперь давай торговаться, Оливия Адлер. Что ты готова отдать за то, чтобы вернуть маму?

Где-то внизу Брайан и Коко отчаянно звали её, но Олли не обращала внимания, напряжённо вслушиваясь в другой, любимый голос.

– Милая, прошу тебя! Уже так темно.

Мама. Её мама – здесь. В это мгновение Олли забыла о Брайане и Коко, даже об отце, который ждал где-то по ту сторону всех кошмаров. Ей нужна была только мама. «Человек с улыбкой на лице вернул Калеба из мёртвых. Сет вернул Калеба из мёртвых. Значит, может вернуть и маму».

– Что вам нужно? – спросила она.

– От тебя, храбрая девочка? – мягко сказал Сет. – Немного. Совсем немного. Я отпущу вас – тебя и твою маму. Можешь даже забрать двух своих друзей. Четыре жизни. Неплохо, правда? Но остальных – нельзя. Не стоит жадничать. Остальных ты оставишь мне, а книжку выбросишь в реку. Мне ужасно надоел призрак Бет Вебстер. И однажды, через много лет, когда я постучусь в твою дверь, ты меня впустишь. По-моему, это очень хорошая сделка. – Его глаза смотрели серьёзно и ласково.

Мысли заметались в голове. Брайан. Коко. Они смогут выбраться – все вместе. Олли вернётся из этого кошмара, держа за руку маму.

Книга Бет Вебстер оттягивала карман. Олли вспомнила историю Калеба и Джонатана. «Я подумала, что он похож на ожившего утопленника…»

Она тяжело сглотнула и повернулась к Человеку с улыбкой на лице.

– Ладно, – дрожащим голосом произнесла она. – Хорошо. Допустим, я соглашусь. Как же мы попадём домой?

Сет улыбнулся.

– Лабиринт – это дверь. Один из выходов ведёт обратно в солнечный мир. Но только я знаю который. Заключишь сделку – и я покажу тебе дорогу. Так что же, Оливия Адлер, мы договорились? – Он протянул ей руку.

– Оливия, Оливия! – звал мамин голос.

Олли медлила.

– Мне не нужны Брайан и Коко, – сказала она. – Они меня бесят. Я хочу забрать Дженну и Лили. Но они теперь пугала. Как же я их возьму с собой? Вы обещали четыре жизни.

Сет пожал плечами.

– Туман поймал их, а вода освободит. Река Лета протекает через оба мира. Если пугала коснутся воды, они вернут свой прежний облик. Теперь пожмём руки.

«Пока туман не обратится в дождь…» – вспомнила Олли.

Она так сжимала часы на запястье, что побелели костяшки пальцев. Слёзы катились по лицу, но Олли выдавила улыбку.

– Нет, спасибо, – произнесла она. Сет замер. Казалось, всё кукурузное поле задержало дыхание. – Но я теперь знаю, как отсюда выбраться, – добавила она. – Поэтому – спасибо.

Кот у ног Сета истошно мяукнул.

– Оливия! – снова раздался голос мамы, исполненный любви и отчаяния. Казалось, она совсем рядом.

Олли до боли стиснула своё запястье.

– Это не моя мама, – твёрдо сказала она и подняла руку с часами. – Моя мама и так со мной. Помогает мне. Возможно, в вашем странном призрачном мире её легче услышать, но я уверена, что она никогда не покидала меня. Точно так же, как Кэти Вебстер не оставила своих детей. Вы просто лгун и мошенник, а мы все отправимся домой!

Теперь она начала всхлипывать.

– Оливия! – в последний раз позвал мамин голос, угасая.

– Что ж, – сказал Сет, – очень жаль. Потому что никуда ты не пойдёшь, если отказываешься договариваться. Вы все – часть условий сделки. Если ты не заключишь новую, тебе придётся пополнить армию моих слуг. – Олли услышала, как первые пугала уже начинают подниматься по лестнице. – Днём ты будешь стоять под дождём, а ночью – бродить в моём мире. Сторожить дверь и подчиняться моим приказам.

– Нет, – ответила Олли. – Я не согласна.

«Пока туман не обратится в дождь». Призвать дождь Олли, конечно, не могла, поэтому сделала единственное, до чего додумалась: достала бутылку из бокового кармана рюкзака и плеснула несколько капель на пугало, поднимавшееся по лестнице. Раздался человеческий крик. Кот зашипел и, выпустив когти, кинулся на Олли. Она отбросила его от себя, и в ту же секунду над ней нависла высокая, жуткая фигура Сета. Его рот превратился в огромную оскаленную пасть. Но он по-прежнему не нападал, и Олли поняла, что её просто пытаются напугать. Дрожащим от слёз голосом она произнесла:

– Я не заключала с вами никакой сделки. Если мисс Вебстер согласилась на ваши условия, это не договор, а простое мошенничество. Она отдала вам то, что ей не принадлежало: нас. Она отдала, а я заберу обратно.

Жуткая пасть закрылась, и Олли поняла, что не ошиблась. Сет был жестоким обманщиком, но правила есть правила, а он их нарушил. Взял в уплату то, на что не имел права.

– Вы не можете получить власть надо мной, пока я сама на это не соглашусь, – продолжила Олли с нарастающей уверенностью. – Не можете ничего взять силой. Вы обещали мне воду, но она у меня и так есть.

Теперь Сет уже меньше напоминал человека. Он всё ещё широко улыбался, но в глазах сверкнул злой огонек.

– Маленькая дурочка, – прошипел Сет. – Я старше тебя. Я сильнее…

– И что? – возразила Олли. – Если бы вы могли превратить меня в пугало, то уже сделали бы это. Но мы прятались в замкнутых пространствах по ночам, и никто нас не поймал, а теперь я отказываюсь заключить с вами сделку. Даже в обмен на то, чего хочу больше всего на свете. Вы ничего мне не сделаете.

Она брызнула водой на следующее пугало. Ещё один крик.

– Пугала сторожат дверь, – выпалил Сет. Теперь он явно испугался. – Что ты будешь делать, когда они все станут людьми? Дверь закроется.

Но Олли улыбнулась ему.

– А знаете, что ещё существует в обоих мирах? Книга под названием «Замкнутые пространства». Потому что её отпечатали и переплели в Бостоне, и было бы странно, если бы издатель сделал всего одну копию. Моя у меня с собой. Но, наверное, о таких вещах нелегко помнить, когда ты древнее чудище из кукурузного лабиринта.

Они неотрывно смотрели друг на друга. Сет заговорил первым.

– И ты готова поставить на это свою жизнь? – прошептал он.

У Олли пересохло во рту.

– Да, – произнесла она.

Внезапно Сет поклонился.

– Шах и мат, – сказал он. – Умная девочка.

Олли промолчала, не зная, чего ждать дальше.

Сет смотрел на неё почти с восхищением.

– Я ещё вернусь. – Он не обещал, просто констатировал факт. – И всё же – благодарю тебя. Я редко проигрываю. – Улыбнувшись уголком губ, Сет добавил: – Однажды тебе что-нибудь от меня понадобится.

– Может, и понадобится, – ответила Оливия Адлер. – Но не от вас.

– Позови моего пса по имени, – сказал Сет. – И он придёт.

Человек с улыбкой на лице снова улыбнулся, отвесил ей ещё один церемонный поклон и исчез.