Глава 8

Водителя одолженного у Тайной стражи ситтера Винсент попросил остановиться в квартале от нужного места.

– На всякий случай, – пояснил он. – Нечего светить всем и каждому, что мы на казенном транспорте приехали. Дойдем пешочком.

Кивнув, я быстро выскочила на тротуар и огляделась, с тревогой обратив внимание на то, как много на улице людей. Даже несмотря на то что Лирания сама по себе весьма многолюдный город, такое количество праздно шатающегося народа в разгар рабочего дня видеть было непривычно. А еще я заметила, что в большинстве домов первые этажи, где обычно располагались купеческие лавки и мастерские, закрыты. Даже на окнах не снимали ночные ставни, оставляя их глухими, словно хозяева опасались того, что в лавки могут ворваться.

Пока мы шли, периодически по дороге попадались целые группы людей, взбудораженные и что-то рьяно обсуждающие между собой. Многие были вооружены. А несколько раз взгляд цеплялся за кольчуги, выглядывающие из-под воротов рубах проходящих мимо мужчин.

– Тебя не смущает такое количество людей на улицах? – не выдержав, тихо спросила у Винсента я. – Такое впечатление, что они чего-то ждут.

– Меня не смущает, а пугает, – отозвался тот. – Ты обратила внимание, что нам по пути не попался ни один городской стражник? А при таком скопище вооруженных граждан их тут должно быть больше, чем обычно. Однако нет ни усиленных патрулей, ни регулировщиков на дорогах.

– Ой, смотри! – воскликнула я, показывая пальцем. – А ты говоришь, стражи нет!

С противоположного конца улицы из-за угла действительно вывернул городской патруль: немолодой сержант и два воина.

– Что-то мне подсказывает, что зря они здесь появились, – тихо сказал Винс, замедляя шаг и внимательно наблюдая за происходящим.

Как мне показалось поначалу, на присутствие стражи никто не обратил особого внимания. Люди все так же шли по своим делам, все так же звучали громкие разговоры, а группы горожан были заняты собственными спорами. Но так было лишь первые минуты.

Все больше голов поворачивались в сторону мерно шагающего патруля, разговоры стихали. В воздухе ощутимо запахло угрозой.

Пожилой сержант шагал, смотря строго перед собой и положив руку на эфес короткого меча. Два воина, отставая от него на положенные полшага, тоже старались не разглядывать окружающих. Все старательно делали вид, что ничего особенного не происходит. Подумаешь, патруль идет. Ничего особенного, совершенно житейское дело.

И тут раздался резкий издевательский свист. Сержант постарался стать еще прямее, не изменившись в лице и четко печатая шаг. А вот его воины подобной выдержкой не обладали. Они принялись оглядываться, всматриваясь в лица окружающих людей. И словно безмолвно просили: «Ну не трогайте нас. Это же просто служба такая. Мы сейчас пройдем мимо и совершенно не заметим ни оружия, ни кольчуг, ни несанкционированных сборищ. Мы просто выполняем свою работу».

Свист повторился. Теперь он раздался откуда-то сверху. А потом стражников из окна окатили ушатом грязной мыльной воды.

Вокруг грянул хохот. Над незадачливыми стражниками смеялись все – от степенных мастеровых до молодых девиц.

– Идите дальше, ну! – сквозь стиснутые зубы прошептал Винсент. – Не останавливайтесь!

Но патруль остановился. Видимо, после подобного унижения сержант не смог сделать вид, как будто ничего не произошло. Лицо его побагровело от гнева. Сержант медленно обвел взглядом собирающихся вокруг них людей и во всю мощь закаленной глотки рявкнул:

– Молча-ать!!! Кто посмел?! – Он развернулся к стражникам и ткнул пальцем в запертую дверь дома, мимо которого они проходили: – Ломать!

Однако оба стражника выполнять приказ своего сержанта не спешили.

– Господин сержант, идемте дальше? – робко предложил один из них. – Идемте, господин сержант, от греха подальше.

– Не подчиняешься приказу?! – вновь взревел сержант. – Я сказал – ломайте дверь!

Больше он ничего сказать не успел. Из столпившихся вокруг горожан не спеша вышел высокий грузный мужчина. Вразвалочку подошел к патрульным и смачно плюнул на сапоги одному из стражников. С улыбкой посмотрел ему в глаза. Стражник отвел взгляд. Мужчина хмыкнул и, развернувшись, резко ударил кулаком сержанта в лицо.

Брызнула кровь, и старого служаку бросило на толпу. Тотчас кто-то ухватил его за волосы, сорвав шлем, кто-то подставил подножку, и сержант исчез под наплывом яростных, разгоряченных тел.

– Это безумие… – прошептала я, не в силах оторвать взгляд от творившейся расправы, но прекрасно понимая, что ничем помочь не смогу.

А люди уже разворачивались к оставшимся стражникам, которые все это время стояли, застыв, словно статуи. Уверена, если бы была возможность, они непременно бы убежали. Но такой возможности не было: люди стояли вокруг, закрывая все пути отхода.

И тот, кто просил сержанта не обращать внимания на вылитую воду, начал дрожащими руками расстегивать на себе пояс с оружием. Меч звякнул, упав на мостовую, а стражник уже старательно сдирал с себя форменный китель.

Вокруг послышались одобрительные смешки. Видя это, второй стражник последовал его примеру, сопровождаемый все более громким улюлюканьем толпы.

– Идем отсюда! – дернул меня за рукав Винсент, утягивая в первый попавшийся переулок. – Идем быстрее, ситуация намного хуже, чем я представлял.

– Они их убьют? – спросила я, чувствуя, как внутри разливается мерзкий, липкий страх.

– Думаю, нет, – немного успокоил Винс. – Толпой явно кто-то управляет, и этот кто-то совершенно не намерен делать так, чтобы люди от него отвернулись. Избить – да, унизить – да. Даже ограбить можно. Но убивать? Многие не готовы к такому. Так что, думаю, стражники выживут, но, скорее всего, уже сегодня вечером подадут прошение об отставке.

Стараясь не думать о том, что станет с ними, если Винс ошибся, я ускорила шаг. Ситуация в столице, похоже, ухудшалась с каждой минутой. Еще немного, и может произойти непоправимое.

К счастью, остаток пути прошел без приключений, и уже через четверть часа мы стояли у нужного дома.

«Ночная роза» оказалась небольшим двухэтажным зданием, украшенным лепниной, декоративными розетками и пилястрами. Оно ничем не выделялось среди подобных респектабельных строений, стоявших вокруг. Даже на небольшой вывеске не было никакого названия. Только изящно выбитый в камне рисунок распустившейся розы.

– Пришли, – сказал Винсент, указывая на дверь. – Вот он, вход в царство разврата и порока. Ну, или лечебный пункт расслабления и лечения мужских слабостей всеми доступными способами. Сама выбирай.

Меня еще немного потряхивало от увиденного, однако я постаралась отбросить ненужные воспоминания. Не время переживать, время действовать.

– Входим? – спросила я, поднимаясь на изящное крыльцо.

– Не женское это дело – заходить в публичный дом первой, – обогнал меня Винс и сильно толкнул входную дверь.

Вот только та даже не шелохнулась.

– Не понял? – Винсент озадаченно уставился на неожиданную преграду. – Закрыто на санитарное обслуживание, что ли? Эй!

И забарабанил кулаками.

– Винс, тут кристалл вообще-то есть, – указала я.

– Я его видел, – переставая стучать, сообщил тот. – Но кристалл для посетителей, а мы с тобой сейчас представители Тайной стражи. Вот и нагоняю жути.

Лязгнул замок, и дверь приоткрылась, удерживаемая внутренней цепочкой.

– Чего надо? – недовольно пробасил кто-то в образовавшуюся щель. – Посещение нынче только по рекомендациям!

– По каким? – Винсент фыркнул. – Длительность, размер, буйство фантазий?

– Чего? – не понял голос.

– Того! – рявкнул Винсент. – Отворяй! Тайная стража!

За дверью воцарилось недолгое молчание, а потом голос неуверенно сказал:

– Не велено.

Винсент оглянулся на меня и сочувственно покачал головой. Повернулся обратно к двери и прищурился, отойдя на шаг.

– Эй, ты чего там задумал? – заволновался голос. – У меня тут самострел заряженный и заклинание защитное активировано…

Договорить он не успел. Винсент подшагнул и пнул дверь с такой силой, что…

Нет, я честно ожидала, что та распахнется от удара, цепочка разлетится на покореженные звенья, а невидимый страж растянется на полу. Но от двери отлетел Винсент.

– Ты что, болен, мил человек? – участливо осведомился голос. – Али ногу сломать хочешь? Говорю же – заклинание активировано.

Винсент выругался, с ненавистью глядя на дверь и потирая бедро.

Осознав, что препираться они так могут еще долго, я решила действовать по-другому. Шагнула вперед и, стараясь как можно вежливее, произнесла:

– Здравствуйте, уважаемый! Меня зовут Глория де Скалиор из Тайной стражи. Я бы хотела встретиться с вашей хозяйкой, дабы обговорить с ней некоторые весьма важные вопросы, касающиеся безопасности… вашей в том числе.

– Вот, другое дело, – голос заметно подобрел. – Безопасность – это завсегда важно. Рази ж мы против? Особливо когда объясняют нормально. А то кидаются тут всякие. Ногами вперед. И думай что хочешь.

Цепочка звякнула, и дверь открылась пошире.

– Добро пожаловать в «Ночную розу», леди Скалиор. Я оповещу хозяйку о вашем прибытии.

Однако первым все-таки вошел Винс, отодвинув меня в сторону и всматриваясь в полумрак. Он остановился на самом пороге, давая глазам привыкнуть к сумраку. В «Ночной розе» явно не жаловали открытые окна и яркий свет.

– А ты где? – спросил Винс. – Эй, стражник! Ушел, что ль, уже?

Кто-то дернул его за штанину:

– Да тут я! Тут! Вот балбес-то…

Я опустила взгляд и обнаружила, что стражником этого заведения являлся карлик. Но какой карлик! Ростом едва мне по бедро, он буквально бугрился мышцами, грозящими разорвать тонкую безрукавку. Аккуратно подстриженная бородка, коротко стриженные волосы и обильно татуированные руки дополняли образ этакого маленького охранника.

Видимо, карлик не любил, когда его рассматривают так пристально. Он отшагнул назад и сверкнул глазами, однако ничего не сказал. Просто молча смотрел, как мы входим в небольшой холл.

– Как тебя звать-то? – миролюбиво спросил Винсент.

– Рубанком кличут, – отозвался тот. – Так что, пойду доложу хозяйке? Можете обождать ее тут, за столом. В графине вино, бокалы чистые.

– А почему Рубанок? – спросил Винсент, опускаясь в кресло и вытягивая ноги.

– Стружку с таких, как ты, балбесов снимать умею, – ворчливо отозвался карлик. – Нацепил тут форму, Тайной стражей пугает. Пуганые мы! Чо на улицах-то творится, видел небось? Так что ты тут поменьше своими званиями козыряй.

И направился наверх по лестнице, напоследок смерив Винса пронзительным взглядом.

– Ух, какой суровый дядька, – хмыкнул тот, когда карлик скрылся из виду.

– А мне его жалко, – сказала я. – Карлик-охранник, а может даже, и вышибала местный. Сюрреализм какой-то…

– Между прочим, его татуировки на руках – это не просто украшение, – сообщил Винсент. – Это бойцовые тату. Судя по ним, наш Рубанок не один год провел на подпольных аренах. Так что, случись чего, даже мне пришлось бы с ним повозиться.

Ого!

Однако вслух удивиться не успела, потому что сверху раздался мелодичный женский голос:

– Рада приветствовать вас, уважаемые гости! Меня зовут Виолетта Ля Руж. Чем могу быть полезна Тайной страже? Вряд ли вы пришли, дабы вкусить все особенности нашего заведения. Тем более что наши услуги только для мужчин. Хотя, конечно, иногда Рубанок и выполняет не свойственные ему функции.

С этими словами она спустилась вниз и милостиво ответила кивком на поклон поднявшегося Винсента. На хозяйке «Ночной розы» было надето тонкое полупрозрачное короткое платье, которое своим покроем и обилием полупрозрачных рюшек больше напоминало ночную сорочку. Глубокое декольте открывало верхнюю часть полной груди, а на ногах красовались изящные туфли.

– Госпожа Виолетта, – начал Винс. – Собственно говоря, именно к вам у нас нет никаких дел. Однако у нас дело к одному из ваших клиентов, который в данный момент находится здесь. Это нам известно абсолютно точно, – поднял он руку, словно прерывая возможные возражения. – Его имя Дахилл Кровус, и мы должны поговорить с ним. Немедленно.

Ничуть не проникнувшись серьезным тоном, хозяйка борделя с легкой улыбкой посмотрела на него.

– Лорд Глерн, если не ошибаюсь? – спросила она. – Я многое слышала о вас. И только хорошее. Жаль, что раньше вы к нам не заглядывали, чтобы продемонстрировать свои, уверена, исключительные достоинства лично.

И улыбнулась шире, так, словно готова была сама и немедленно инспекцию этих самых «достоинств» провести. Мне даже как-то неуютно стало.

Однако Винс и бровью не повел.

– Свои личные достоинства я демонстрирую только проверенным людям, – парировал он. – Ибо врачей, знаете ли, сильно не люблю. И давайте лучше говорить о деле. Где сержант Кровус?

Во взгляде Виолетты Ля Руж промелькнуло легкое разочарование. Впрочем, улыбаться она не перестала и подтвердила:

– Господин Кровус действительно находится у нас, и я, разумеется, не стану препятствовать вашему общению. Однако скажите, лорд Глерн, как бы вы отнеслись к тому, что вас прерывают, так сказать, в самой увлекательной стадии процесса и требуют ответов на какие-то вопросы? С большим желанием вы будете сотрудничать?

– Мне плевать на его желание, – проворчал Винсент. – Мне нужна информация. Это дело Тайной стражи.

– Разумеется, разумеется, – развела руками госпожа Виолетта. – Но прошу учесть, что господин Кровус оплатил два часа, которые закончатся совсем скоро. Потеряв несколько минут, вы можете сэкономить себе время в будущем.

Винсент ничего не сказал, лишь со вздохом опять опустился в кресло. Виолетта Ля Руж подошла и налила вина в три бокала. Подняла свой и весело произнесла:

– Предлагаю выпить за знакомство. Все-таки не часто скромное заведение посещают столь известные люди. Рада познакомиться и с вами лично, леди Глория де Скалиор. Вы ведь, можно сказать, настоящая героиня, спасшая жизнь нашему обожаемому королю.

Я вежливо улыбнулась, хотя радости от общения с хозяйкой борделя не испытывала, а предложенное вино едва пригубила. Впрочем, мне внимания больше и не уделяли. Будучи женщиной, я не представляла для госпожи Виолетты никакого коммерческого интереса. Зато обеспеченному и свободному от серьезных отношений Винсу общения досталось по максимуму.

За следующие четверть часа его посвятили во все тонкости внутренней «кухни» «Ночной розы». Сообщили и о ежедневной проверке девушек квалифицированными магами-лекарями, и о специальных занятиях по повышению квалификации, которые они проходят. А под конец госпожа Виолетта рассказала о существовании вип-номеров, экранированных от магического просмотра, дабы серьезных клиентов нельзя было скомпрометировать. В общем, хозяйка борделя, как могла, старалась заполучить перспективного клиента.

Винс же сидел с приклеенной к губам улыбкой, цедил вино и кивал, признавая все перечисляемые достоинства. И, судя по изредка бросаемым им вымученным взглядам на большие настенные часы, мечтал поскорее отсюда убраться. Впрочем, желание это у нас было обоюдным.

Наконец Рубанок, во время нашего разговора вставший за небольшую стойку, многозначительно кхекнул. Хозяйка посмотрела на него, а потом с легко уловимой досадой сказала:

– Вот и все. Господин Дахилл сейчас доволен и умиротворен. Девушка, бывшая с ним, удалится через минуту, а он сам направится в душ. Семнадцатая комната. Это на втором этаже. Рубанок вас проводит.

– Благодарю за помощь и приятное общение, – в первый раз за все время искренне улыбнулся Винсент и, одним мощным глотком опустошив бокал, решительно поднялся.

Я встала следом, и мы отправились вслед за Рубанком наверх.

Лестница привела нас в освещенный тусклыми красными светильниками коридор с цепочками однообразных дверей по обеим сторонам. Пройдя немного, мы остановились перед той, на которой висла табличка «семнадцать».

– Сюда, – негромко произнес карлик. – Слышу воду, значит, в спальне сейчас пусто. Клиент в душе.

С этими словами он своим ключом открыл дверь, впуская нас внутрь.

Я быстро огляделась. Номер представлял собой две смежные комнаты. Одна из них играла роль небольшой гостиной или будуара, другая же была полностью отдана во власть огромной кровати с бордовым бархатным балдахином. Кроме ложа для утех и наслаждений, здесь находилось лишь узкое напольное зеркало да на стене висело несколько полок со специфическими приспособлениями типа кожаной плетки и наручников.

Из спальни дверь из матового стекла вела в душ, откуда в настоящее время слышались звук льющейся воды и невнятное пение.

– Подождем, – заявил Винс и непринужденно развалился в кресле будуара.

Я же остановилась у небольшого секретера и с любопытством взяла в руки небольшую кожаную папку с тисненной золотом надписью «Кошки для заботливых хозяев».

– Это не совсем то, что ты думаешь, – раздался позади смешок Винса.

Открыла папку и… в общем, это действительно были не кошки. Наверное, ее специально оставляли здесь, чтобы клиент мог выбирать то, что ему по вкусу.

Едва взглянув на большие изображения обнаженных девушек в самых откровенных позах, я почувствовала, как щеки полыхнули от смущения. Оно еще более усилилось от того, что Винсент откровенно потешался надо мной, хоть и почти беззвучно.

Тем временем шум воды прекратился, и теперь пение довольного жизнью Дахилла слышалось более отчетливо. Винсент жестом велел положить папку обратно и сесть в соседнее кресло.

– Мы что, не дадим ему знать о нашем присутствии? – шепотом спросила я.

Он отрицательно покачал головой:

– Голый человек испытывает дополнительный стресс. А дополнительный стресс практически всегда располагает к откровенности. Клиент хочет, чтобы все побыстрее закончилось и ему разрешили надеть штаны.

Дверь в душ приоткрылась, и оттуда, в облаке пара, вышел высокий, крепко сложенный мужчина. Вокруг бедер у него было повязано полотенце.

– Софочка! – позвал он голосом довольного кота. – А не продлить ли нам еще на часик?

– Софочка обождет! – громко и жестко сказал Винсент.

От неожиданности Дахилл подпрыгнул и резко развернулся в сторону открытой двери.

– Сержант Кровус, извольте немедленно подойти! – не давая ему опомниться, приказал Винсент. – Тайная стража! Подойдите немедленно!

Дахилл дернулся, замирая на полпути. Годы военной муштры заставили его подчиниться. Правда, завидев меня, он сделал попытку вновь скрыться в спальне, но был остановлен резким окриком Винса:

– Стоять! Сержант Кровус, у Тайной стражи к вам имеются несколько вопросов. В ваших интересах ответить на них как можно быстрее и максимально точно. Учтите, что пока это только вопросы. Однако я вижу ваше нежелание сотрудничать. Поэтому мои вопросы могут быстро превратиться в допрос. Я понятно выражаюсь?

Бедняга Кровус не знал, куда себя деть. Несколько мгновений он стоял в дверях спальни, придерживая полотенце. Затем, словно решив, что хуже уже не будет, махнул свободной рукой и подошел к нам.

– Присаживайтесь, Кровус, – указал ему Винсент на стоявший у стены стул. – Надеюсь, что разговор у нас с вами будет коротким. Судя по вашей служебной характеристике, вас отличает острый ум и светлая голова, так что, думаю, вы нас не задержите.

Я искоса посмотрела на Винсента. Какая такая служебная характеристика?

Но судя по тому, что сержант облегченно выдохнул и даже расправил плечи, Винс угадал.

Кровус уселся на стул и вопросительно посмотрел на Винсента.

– Меня зовут… впрочем, неважно, – произнес Винс и показал запястье сержанту. На мгновение там проявилась магическая метка, подтверждающая нашу принадлежность к Тайной страже. – Я прошу вас как можно более подробно рассказать мне о том, что вам известно об убийстве помощника барона Рошаля.

– Нам очень жаль, что таким вот образом приходится прерывать ваш отдых, но ничего не поделаешь, – добавила я. – Хотя лично мне и непонятно, зачем столь видному мужчине посещать подобные места? Уверена, что от поклонниц у вас нет отбоя.

Винсент незаметно показал мне большой палец, одобряя.

Сержант довольно усмехнулся, оглядывая меня уже заинтересованным взглядом.

– Ты полотенце-то прибери, уважаемый, – строго сказал ему Винс. – Мало ли, соскользнет, конфуз выйдет. Ну и скажи что-нибудь. Хоть голос услышу.

– Ваша милость, я вроде уже все рассказывал вашим, – уже более нервно произнес сержант. – И лист опросный подписал самолично.

– Ну и что, что рассказывал? Или ты думаешь, я тут по собственному желанию с тобой беседую? Говорю, рассказывай, значит, надо рассказывать, – потребовал Винс. – Дело, знаешь ли, государственной важности! Жизни самого короля касается! – он многозначительно поднял вверх указательный палец. – Тут каждая мелочь важна.

Дахилл Кровус как-то разом побледнел и судорожно сглотнул.

– Так это… вчера в полночь я заступил на караул в точке Б47, что находится неподалеку от кабинета господина Мастертона, – поспешно произнес он. – Буквально через четверть часа мимо меня прошел лорд Айронд де Глерн…

– Ты абсолютно в этом уверен? – перебил Винс, хищно подавшись вперед.

– Да, он совершенно не скрывался. И служебные заклинания реагировали на него как на своего, – ответил сержант.

– И ты готов подтвердить это в суде под присягой?

– Да. Это вне сомнения был лорд Айронд де Глерн. Я уверен, – Кровус кивнул.

– Та-ак… и что было дальше?

– А дальше он зашел в кабинет господина Мастертона, пробыл там пару минут и вышел, – сержант пожал плечами. – Ну а через полчаса пришел капитан Дистор и, едва открыв дверь кабинета, поднял тревогу. Предугадывая ваш вопрос: нет, капитан точно не мог быть убийцей, поскольку все время находился в поле моего зрения. Он стоял на пороге и не входил в кабинет.

– Понятно, – протянул Винс, нахмурившись.

Я его понимала. Все сказанное Дахиллом Кровусом один в один повторяло записи протокола. А личный разговор меня и, похоже, Винса убедил в том, что сержант не врет. И это было очень нехорошо, потому что верить в виновность Айронда не хотелось. А приходилось!

– Что ж, благодарю за содействие, господин Кровус, – Винс поднялся. – Вы очень помогли следствию. Я непременно отрекомендую вас как надежного и верного человека.

Он пожал слегка опешившему сержанту руку и взглядом показал мне, что надо уходить.

Номер я покидала в самом мерзком настроении.

А когда мы спустились в холл, оказалось, что неприятности нас еще только ждут. На улицах города за то время, что мы находились в «Ночной розе», беспорядки усилились настолько, что местами начались погромы.

Госпожа Виолетта обеспокоенно сообщила, что стражи вокруг не наблюдается, а люди уже в открытую озвучивают недовольство королевской властью.

– И обеспеченными господами тоже, что, мол, наживаются те на рабочем люде, – добавила она под конец, выразительно оглядев нас.

Быстро выглянув в дверной глазок на улицу, Винс помрачнел и констатировал:

– Согласен. Одежду надо сменить. У вас ведь найдется на что?

– Разумеется! – тотчас подтвердила хозяйка борделя. – И я с удовольствием помогу вам за скромную плату.

И широко улыбнулась. Так, что сразу стало ясно: скромность здесь будет ровно такая, какой придерживаются во всем заведении.

Так и вышло. Когда Винсу сообщили стоимость простой темно-синей мужской рубахи и темных штанов, его лицо вытянулось, однако заплатил он за них и за скромное серое платье для меня не торгуясь. Выбора-то у нас не было. Судя по тому, что творилось на улицах, в нашей одежде мы могли разделить недавнюю участь патруля. Так что наша одежда осталась в цепких руках хозяйки «Ночной розы», которую та пообещала сохранить «для дорогого гостя лорда Глерна».

Правда, после того, с каким придыханием это было сказано, Винс, кажется, всерьез задумался, так ли его форменный мундир ему дорог.

А перед выходом он еще раз оглядел себя в зеркале и со вздохом снял с пояса парадную шпагу.

– Ну никак не сочетается, – буркнул он и протянул оружие довольному Рубанку: – Не потеряй. Она мне еще понадобится.

– Не извольте сомневаться, – ухмыльнулся карлик, принимая клинок, и хитро посмотрел на Винсента. – А вот не изволишь ли, мил человек, ножик у меня прикупить? Какое-никакое, а оружие. В городе сейчас с пустыми руками ходить ну вовсе не безопасно.

Винсент с досадой скривился и махнул рукой:

– Показывай, торгаш несчастный.

Упомянутый «ножик» на деле оказался внушительного вида тесаком длиной в половину моей руки. Винсент взял его в руки, тронул пальцем лезвие и стер какое-то пятнышко. Перекинул тесак из одной руки в другую, крутанул кистью…

– И сколько ты за этот мясницкий инструмент хочешь? – спросил он.

– Да всего ничего, ваша милость, – карлик ухмыльнулся еще шире. – Только пять серебряных монет.

– Да вы что тут, совсем мозгов лишились?! – взорвался Винсент. – Согласен, цена этому тесаку как раз монет пять. Но медных! И то, это если ты мне еще и наточишь его так, чтоб я мог побриться!

В ответ Рубанок лишь пожал плечами и протянул руку, всем своим видом давая понять, мол, не слишком-то и хотелось. Не хочешь – не бери. Выругавшись, Винс бросил ему серебряную монету.

– И вот только скажи чего-нибудь, мелкий жулик!

Рубанок ничего не сказал, однако по его довольному лицу было все понятно и так.

Сунув тесак за пояс, Винс посмотрел на меня и возмущенно выдохнул:

– Нет, ну надо же так! Разорение сплошное!

– Выбора-то нет, – ответила я. – Не в наших костюмах по городу гулять.

Впрочем, это было понятно и так. Поэтому Винс лишь зло сплюнул и направился к выходу, демонстративно игнорируя карлика. Я поспешила следом.

– Никому не буду рекомендовать это заведение, – услышала я ворчание, когда догнала его и подстроилась под шаг.

Народу на улицах действительно прибавилось. Абсолютно все лавки и магазинчики, несмотря на раннее еще время, были закрыты, и даже на окнах многих жилых домов висели ставни. Люди с серьезными лицами собирались большими группами, явно к чему-то готовясь. А вот городская стража нам не попадалась совсем.

Правда, когда мы подошли к центру города, оказалось, что люди не приближаются к Кориниуму. Словно кто-то отдал ясный и очень конкретный приказ: «Не подходить к центральному кварталу ближе, чем на милю».

Это смотрелось действительно странно – только что мы толкались, пробиваясь сквозь толпу, но стоило ступить на Радужную улицу, которая вела прямо на Дворцовую площадь, как вокруг образовалась пустота. Лишь иногда навстречу попадались люди по внешнему виду из небогатых дворян, но с цепкими и внимательными взглядами представителей Тайной стражи.

Я чувствовала, как мою метку то и дело сканируют на расстоянии. Благо звание особых представителей давало нам несомненные преимущества, так что нас никто не осмелился задерживать.

Покосившись на оставшийся в стороне парк, я поморщилась, вспоминая о нападении, и снова озвучила свои подозрения:

– Винс, так что с нападением на меня? Как думаешь, все-таки нас хотят отвлечь от расследования и Айронда или нет?

Он немного замедлил шаг и задумчиво посмотрел на меня:

– Не знаю, Лори, честно. С одной стороны, нападение было странным и действительно подтолкнуло к предположению об отвлечении внимания. Но «Черный клинок» заодно с Пауком… они ведь принесли клятву Верности королю!

– Так способ обойти клятву…

– Да, да, я помню. Он был. С другой стороны, сам Дабарр сейчас такие приказы отдает, что начинаешь сомневаться в его здравом рассудке.

– Считаешь, король мог отдать приказ «Черному клинку» схватить меня? – я изумленно моргнула. – Брось, в этом нет смысла!

– Как и в отправке Айронда в Громорг. – Винс скривился. – Но ты права, разумеется, всерьез я не думаю, что этот приказ отдал Дабарр. При желании он просто мог вызвать нас к себе и арестовать. Однако действия нападающих мне все же непонятны. Информации слишком мало, чтобы сделать какие-то выводы, – мрачно заключил Винсент. – Поэтому в любом случае не хочу сейчас отвлекаться на эту проблему. Сначала надо вытащить брата.

Он нахмурился и указал рукой вперед:

– Подходим к Кориниуму. Расспросим капитана Наваса, а потом попробуем прорваться в Громорг. Уверен, Айронд по нам явно соскучился.