Глава 9

На этот раз препятствий нам чинить никто не стал. Маг, бывший в составе караула, быстро считал наши метки, сверился с каким-то списком и коротким кивком разрешил нам пройти. Винсент уточнил у него местонахождение капитана Наваса. Маг на секунду прикрыл глаза, а затем направил нас в офицерскую столовую.

Столовая оказалась полупустой, поэтому капитана мы заметили сразу. Он сидел в одиночестве за столом в углу. Перед капитаном Навасом стояли графин с разбавленным, судя по цвету, вином и стакан из толстого стекла. Как раз сейчас он не спеша вновь наполнил его и, скривившись, сделал большой глоток.

– Капитан Навас? – спросил Винсент, останавливаясь возле его стола.

Тот поднял голову.

– А кто спрашивает?

– Меня зовут Винсент Глерн, Тайная стража. Со мной Глория де Скалиор. Мы оба выполняем прямое поручение барона Рошаля.

Правда, упоминание имени барона не произвело на капитана никакого впечатления.

– Я слышал о вас, – сказал он. – Только с каких это пор вы работаете в Тайной страже?

– С недавних, – сообщил Винс. – Если угодно, можете связаться с Управлением и уточнить наши полномочия. Я подожду.

Капитан лишь махнул рукой и вновь сделал глоток.

– И что вы хотели, лорд Винсент? – он совершенно не смотрел на меня, хотя и кивнул в знак приветствия.

– Капитан Навас, мне необходимо вновь услышать от вас все, что происходило в тот день, когда было совершено убийство Гластона Кетчера, – произнес Винс, не отрывая взгляда от его лица.

Тот снова глотнул вина и криво улыбнулся. Потом покачал головой.

– Винсент Глерн в Тайной страже, надо же. Допрашивать меня пришел, Управление даже полномочия подтвердить может, вот ведь какое дело, – он поднял взгляд, оказавшийся неожиданно злым и пронзительным. – Ты думаешь, я не знаю, зачем ты здесь? Братца своего выгородить хочешь? А? Все ищешь, вынюхиваешь. Девку с собой притащил. Родовая дворянка, смотри ты! Из грязи в…

Он не успел договорить, как Винсент ударил ладонью по столу. Звук получился настолько громким, что в столовой возникла звенящая тишина. Все присутствующие уставились на нас.

Я обернулась ко всем присутствующим и улыбнулась как можно искреннее:

– Прошу прощения, господа. Приватный разговор, который капитан Навас упорно не хочет поддержать. Мы из Тайной стражи!

Многие поспешили отвести глаза – Тайную стражу не любили, но опасались.

Винсент же плотнее придвинулся к столу и, глядя Навасу прямо в глаза, тихо, но грозно произнес:

– Ты прав, капитан. Я хочу найти доказательства невиновности моего брата. И я найду их. А еще, если потребуется, я сломаю тебе ноги. Но ты все равно мне скажешь все, что я хочу узнать.

Улыбка с губ Наваса пропала.

– Не будет никаких доказательств, – ледяным тоном бросил он. – Это был Айронд, не узнать королевского азуру я не мог. Понял? А вздумаешь угрожать мне еще раз…

– Вызовешь меня на дуэль? – перебил его Винсент. – Давай, хоть сейчас. Что выбираешь? Кулаки, мечи?

Капитан недоуменно посмотрел на него:

– Ты что, совсем дурак? Я просто пожалуюсь в Королевский Совет на преследования Тайной стражи и твои в частности.

Винсент почесал макушку.

– М-да, хилый военный нынче стал. Как ты в королевскую стражу-то попал, капитан? С таким мышлением? – Он цокнул языком. – Пожалуешься, значит? Ну-ну. И кому в Совете поверят больше – тебе или мне?

Навас усмехнулся.

– Ну вообще-то мне.

Я толкнула Винса ногой под столом. Он недовольно посмотрел на меня и протянул:

– Уел. Я все ж не Айронд. Моя репутация не настолько, гм, стерильна.

– У твоего брата репутации теперь нет вовсе, – отрезал капитан. – Можете идти, я вас не задерживаю. И разговаривать с вами не буду. Если Тайной страже угодно допросить меня вновь, то попрошу это сделать официально и под протокол. Это мое окончательное решение!

Винсент покачал головой:

– Да какая муха тебя укусила, капитан? Будь покойный Кетчер женщиной, я бы решил, что ты в него влюблен.

Навас аж покраснел от злости.

– К капитану Кетчеру вся рота питала глубочайшее уважение! Он был отличный воин и отличный друг. И не тебе, ловцу дворянских попугаев, упоминать его имя в подобном ключе!

Я буквально физически почувствовала, как Винсент прикладывает последние усилия, чтобы не сорваться и не наброситься на строптивого капитана прямо здесь. Поэтому решила вмешаться:

– Капитан Навас, мы действительно не верим в виновность Айронда. Подождите, не перебивайте! – подняла я руку, не давая капитану вставить слово. – Дайте мне сказать. Смотрите сами, в городе сейчас творится форменный беспредел, городская стража бессильна. Кто-то старательно нагнетает обстановку. Королевская стража не выходит из Кориниума. Азуры далеко, а последнего, сильнейшего из них, обвиняют в убийстве и убирают в Громорг. Задайте себе вопрос, капитан, – зачем все это? И еще одно: постарайтесь найти хоть одну причину, зачем Айронду могла понадобиться жизнь Кетчера? Надеюсь, что вы подумаете хотя бы об этом.

С этими словами я потянула Винса за рукав:

– Идем, у нас еще много дел. Нам необходимо найти настоящего виновника.

– Как по мне, так настоящий виновник сейчас в Громорге, – буркнул капитан. – Но удачи я вам, леди, все равно пожелаю. А вам, лорд Винсент, скажу вот что: когда кончится вся эта заварушка с городом, когда обстановка вокруг станет нормальной, я отвечу на ваш вызов в любое время и на любом оружии. И без участия Королевского Совета. И как бы не получилось так, что ноги сломаю вам все-таки я.

Винсент усмехнулся. В его глазах промелькнуло даже что-то похожее на уважение. Он коротко поклонился и развернулся к выходу.

– Не врал, – заключил он, когда мы покинули столовую. – Как ни неприятно это признавать, но, похоже, и тут осечка. Оба свидетеля, судя по всему, не подставные. И оба абсолютно уверены в том, что убийца – мой брат. Но почему? Зачем он это сделал?

– Может, он узнал что-нибудь? – Я упорно пыталась оправдать Айронда. – Может, Навас оказался предателем?

– И помощник Рошаля тоже? – Винс криво улыбнулся. – А королю и Рошалю он об этом не доложил?

Да, вот последнее вряд ли. Что бы ни обнаружил Айронд, он все сообщил бы Дабарру и Рошалю. А этого не произошло. Так неужели?..

Нет. Нет! Я упорно гнала от себя нехорошие мысли. Объяснение происходящему есть, и мы его найдем. Обязательно!

– И куда мы сейчас? – спросила я.

– Еще раз навестим Ликарда. Узнаем про обстановку в городе. Если в центре творится беспредел, то что происходит на окраинах, я даже представить себе боюсь. Вот ведь! А, главное, Дабарр молчит, как воды в рот набрал. Ни официальных заявлений, ни появлений на публике. Словно и нет короля! – Винсент выругался, упомянув при этом королевскую родню до третьего колена.

– Оскорбление королевской семьи. Каторга. Двадцать лет, – прокомментировала я.

Винсент выругался еще раз, но понизил голос, поскольку в коридоре появились какие-то люди. К счастью, внимания на нас они не обратили, и до поста охраны мы добрались без приключений.

Лейтенант Ликард встретил нас удивленным возгласом:

– Ты посмотри на этого пройдоху! Все равно прошел!

Винсент усмехнулся и поднял правую руку:

– Цыц, офицер! Я сейчас особый представитель Тайной стражи. Так что последи за языком!

Ликард от неожиданности отступил на шаг, явно не веря Винсенту, и перевел взгляд на стоявшего неподалеку мага. Тот утвердительно кивнул.

– Ну, ты даешь, Винс, – покачал головой лейтенант. – Я-то тебе зачем опять понадобился? Или хочешь ситтер забрать?

Винсент оглядел стены караулки, задержавшись взглядом на прикрытом куском ткани подробном плане города, а потом ответил:

– Нам с Глорией по долгу новой службы надо попасть в Северную часть города. И как можно скорее. Вот и пришел поинтересоваться, так сказать, оперативной обстановкой.

– Так в Тайной страже вся информация есть, – сказал Ликард. – У нас, конечно, есть сведения, но они явно не столь актуальны, как у людей барона Рошаля.

– Слушай, Саймон, – Винс подошел к приятелю ближе. – Есть причины, по которым я спрашиваю именно у тебя, а не в Управлении. Понимаешь?

– Вообще-то нет, – покачал головой тот, однако прошел к карте и отдернул ткань.

Мы с Винсом уставились на карту, утыканную разноцветными флажками, словно на ней разрабатывали военную операцию. Лично мне эти флажки не говорили ровным счетом ничего, однако Винс не выказал никакого удивления, только попросил:

– Поясни, что тут и как. Времени нет разбираться в ваших метках.

– Смотри, – откликнулся Ликард, махая рукой на красную область. – Если не углубляться в детали, то восток и юг города на данный момент никак не контролируются. Городская стража отказывается идти в эти районы. На западе, – взмах на зеленые флажки, – находятся казармы, так что оттуда вести идут обнадеживающие. Городской военный гарнизон взял круговую оборону и не пускает на свою территорию никого. А если они видят, что вокруг начинают скапливаться люди, то солдаты быстренько разгоняют всех по углам. Пока только дубинками, а не мечами. На всякий случай гарнизон готов выдвинуться в Кориниум, если в нем будет нужда.

– На севере что? – уточнил Винс, хмуро разглядывая фиолетовые и синие точки.

– На севере противоречиво, – ответил лейтенант. – Там наша академия. Кадеты поддерживают вокруг какое-то подобие порядка. Плюс тюремная стража помогает. Столкновений вроде не зафиксировано, но людей на улицах там много. Явных проявлений агрессии тоже нет, но общее напряжение присутствует.

– Стражники там есть на улицах?

– Я бы не стал на это слишком рассчитывать – лейтенант с досадой поморщился. – А ты туда собрался? Не слишком разумно, Винсент. Тем более если ты решил тащить с собой девушку.

Винсент задумчиво взглянул на приятеля, а затем перевел взгляд на меня.

– Даже не думай! – твердо сказала я. – Даже не надейся от меня избавиться! Мы одеты как простые граждане, мы уже несколько часов по городу бродим. И это не самые опасные районы. Так что пойдем вместе!

– Да куда вы собрались-то, демон меня побери?! – не выдержал Ликард.

– В Громорг, дружище, в Громорг, – ответил Винсент и вновь уставился на карту, словно стараясь запомнить расположение всех флажков.

– Вы совсем рехнулись? – медленно спросил лейтенант. – Давай будем откровенны, Винс, в любой момент в городе может начаться настоящий бунт, хоть, видят боги, я в толк не могу взять, почему так произошло. И если он начнется, то ворота Громорга захлопнутся и вы окажетесь среди разъяренной толпы. А теперь представь на мгновение, что кто-то узнает тебя или Глорию. Что может сотворить толпа людей, тебе надо объяснять?

– Не надо, – мрачно ответил Винсент, а у меня перед глазами встала расправа над сержантом городской стражи.

– И хорошо, что не надо, – сердито продолжил Ликард. – Рассмотрим второй вариант: вы попали в Громорг. Начался бунт, ворота закрылись, и вы остались там на совершенно непонятно какой промежуток времени.

– Зато там будет Айронд, – тихо сказала я.

– В камере, в которую вас не пустят, – жестко ответил лейтенант.

– И есть вариант, что мы попадем в Громорг, узнаем все, что нам нужно, и успеем вернуться в Кориниум, – отворачиваясь от карты, произнес Винсент.

– Ну да, один шанс из трех. Если не брать вероятность того, что вы вообще туда не попадете, влипнув во что-нибудь по дороге, – мрачно подвел итог Ликард.

– Нормальные шансы. Один из трех – почти победа. Да, Глория? – Винс ободряюще кивнул мне.

В ответ улыбнулась, хоть и с некоторым трудом, и посмотрела на Ликарда:

– Спасибо за проявленную заботу, но мы с Винсом бывали и в гораздо худших переделках, лейтенант. Так что мы все же пойдем и постараемся не упустить свой шанс.

Тот устало вздохнул и махнул рукой:

– Ладно. Я сделал все, что мог. Идите, коли так прижало. Надеюсь, мое пожелание удачи вам поможет.

Винсент пожал ему руку и повернулся ко мне:

– Ну что ж, постараемся посмотреть на Громорг изнутри!

Я уже собралась ответить что-нибудь в этаком залихватски-бодром тоне, но не успела. Раздался тонкий писк, и Винс озабоченно поднял правую руку, вглядываясь в кристалл связи.

– Барристан? А ему что так срочно понадобилось?

Он активировал связь и несколько секунд внимательно вслушивался в неслышимый остальным голос. Посмотрел на меня, на Ликарда и с тревогой нахмурился. А затем ответил:

– Я все понял, Барристан. Мы скоро будем.

Короткий разговор с дворецким не на шутку встревожил Винса, так что к дому Айронда, несмотря на риск, мы с сумасшедшей скоростью летели на ситтере азуры. На мой вопрос, что хотел Барристан и почему мы теперь мчимся туда, а не в Громорг, он скупо ответил:

– На дом напали. Барристан в порядке, – и отказался говорить дальше, сославшись на то, что по приезде сами все увидим.

Так что поводов для волнений было хоть отбавляй.

Напряжение почти физически ощущалось в воздухе, словно перед грозой. Но вместо запаха свежести и приближающегося дождя, вокруг было разлито злое ожидание. И среди всего этого я казалась себе маленьким винтиком, который выскочил из предназначенного ему паза и теперь со страхом метался среди могучих шестеренок неведомого механизма.

Что-то похожее, как мне кажется, ощущал и Винсент.

Дворецкий встречал нас вопреки обыкновению у самой калитки.

– Лорд Винсент, леди Глория, – поклонился он. – Благодарю, что нашли время вернуться.

– Что случилось, господин Барристан? – нетерпеливо спросила я, выскакивая из ситтера.

– Как я уже сообщил лорду Винсенту, нас пытались, гм, обокрасть. Хотя я не уверен.

Я изумленно моргнула. Ограбить? Дом азуры? Ведь есть гораздо менее экзотичные способы усложнить себе жизнь!

– Я тоже не думаю, что все так просто, – произнес Винс. – Сама бредовость этой идеи не может не настораживать. Подробности, Барристан!

Дворецкий церемонным жестом указал на входную дверь:

– Прошу пройти в дом. Что-то подсказывает мне, что ужин сейчас будет как никогда кстати. А я тем временем расскажу, что случилось. Хотя мой рассказ будет коротким.

Зная непреклонность дворецкого в вопросах гостеприимства, я последовала за ним.

В гостиной действительно был накрыт стол. Как только запах мясного рагу и свежей выпечки коснулся носа, мой живот громко сообщил, что вообще-то в нем плескалась только чашка утреннего чая и пара тонюсеньких бутербродов. А время шло к вечеру.

И хотя волнение никуда не делось, от предложенного ужина, разумеется, отказываться и не подумала. Раз уж у нас объявлена передышка, следовало использовать ее с максимальной пользой.

Я быстро наполнила тарелку и, наткнувшись на неодобрительный взгляд Барристана, который уже приготовился обслужить нас, промямлила:

– Уж очень есть хочется, сил нет.

Винсент последовал моему примеру. Налив себе из графина вина, он предложил Барристану присоединиться к нам. Но дворецкий твердо ответил:

– Боюсь, что употребление хозяйского вина в рабочее время не входит в мои обязанности.

А затем, подождав, пока мы утолим первый голод, все так же спокойно, словно просвещая нас на предмет посадки садовых фиалок в свете последних тенденций ландшафтной моды, сказал:

– Грабители непонятным образом миновали первый контур защиты, устроив что-то вроде прорехи в магической сигнализации, а проникнув на территорию, «затянули» дыру в контуре. Тем не менее мне пришлось оторваться от работы в библиотеке, так как неладное я все-таки почувствовал. Выйдя в сад и проверив внешний контур, я не нашел никаких разрывов и вернулся в дом. Там меня уже ждали.

– Ждали? – переспросил Винсент. – Кто?

– Их было двое. Боюсь, один нам уже ничего не расскажет. Он повел себя слишком, гм… слишком активно. Так что у меня не было выбора. Его испарил контур защиты дома.

– То есть как испарил? – не поняла я.

Винсент нетерпеливо дернул головой, словно отсекая ненужный вопрос.

– А второй? – обратился он к дворецкому.

– Второй сейчас связан и находится в кладовой, – ответил тот. – У него при себе был магический амулет. Подозреваю, что именно с его помощью грабители смогли относительно незаметно проникнуть к нам.

– Это вы его связали, Барристан?

Судя по взгляду Винса, я сегодня била рекорд по глупым вопросам.

Дворецкий кивнул:

– Точно так, леди Глория. Он оказался умнее своего… партнера и, увидев, на что способна защита, предпочел сдаться сам. Мне пришлось лишь слегка помочь ему с этим, несомненно, непростым решением. Я ударил его кочергой.

Н-да. Подумать только: двое грабителей проникли в дом, чья магическая защита уступает разве что Кориниуму, зданию Министерства финансов да Управлению Тайной стражи. Действительно, чего бы не пощекотать себе нервы и не наведаться в дом азуры. Тем более когда этот самый азура находится в Громорге.

Стоп! Выходит, что они знали, что Айронда сейчас нет дома? А откуда? Вряд ли Рошаль так сильно жаждет огласки.

Но даже если и не знали, если это совпадение, на что они надеялись? Зарабатывали авторитет среди себе подобных?

Вариант, конечно, так себе. Нет, это не обычная кража. Тут что-то другое.

– После этого я снял с оставшегося вора амулет, связал и бросил в кладовой, – заключил тем временем Барристан.

На последних словах Винсент, едва не подавившись, вскочил со стула.

– Связал и бросил?! Ты даже не представляешь, сколько способов существует, чтобы снять веревки! Бегом туда!

– Я связал его не веревками, лорд Винсент, – с достоинством опроверг дворецкий. – И сейчас наш вор тихо и мирно валяется на полу. Более того, он до сих пор не пришел в себя. Кочерга оказалась несколько тяжеловата. Так что я был бы весьма признателен, если бы сначала вы осмотрели вот это.

С этими словами Барристан вынул из-за пазухи и аккуратно положил на стол шарик размером с полкулака, покрытый глянцевым черным лаком, на длинной цепочке.

– Тот самый амулет, – пояснил дворецкий. – Довольно странный, если мне будет позволено так высказаться.

Винс с подозрением прищурился, да и я не спешила приближаться к трофею. О том, как могут быть опасны артефакты, я знала не понаслышке.

– Он не опасен, – заверил Барристан. – Иначе защитный контур дома не оставил бы его в целости.

Тогда Винсент осторожно взял амулет в руки и принялся рассматривать. Потом недоуменно взглянул на меня и сказал:

– Странно. Это не кристалл. Судя по ощущениям, это похоже на…

– Вы совершенно правы, – перебил его Барристан. – Это дерево.

– Дерево? Деревянный амулет? – я недоверчиво уставилась на шарик.

Разве дерево аккумулирует магию? Но так не бывает! Меня всегда учили, что магия может быть двух видов – личная и накопленная. Личные ресурсы мага обычно весьма ограниченны, поэтому мы используем особые кристаллы. Именно в них «зашиваются» нужные заклинания и необходимый функционал. На кристаллах строится все – от светильников до родового королевского камня в покоях короля Дабарра. У дерева же слишком мягкая и рыхлая структура, поэтому оно совершенно не подходит для магического взаимодействия!

Вот только амулет, доказывающий обратное, сейчас находился прямо передо мной.

– Можно? – я протянула руку Винсу.

Кивнув, тот положил на мою ладонь воровской амулет.

На ощупь и по весу это действительно было дерево. Шарик при близком рассмотрении оказался покрыт рунической вязью и источал едва ощутимое тепло.

Я глубоко вздохнула и призвала силу, надеясь, что магическому взору откроется больше.

Ничего. Вот просто совсем ничего. Кусок обработанной деревяшки, украшенный руническим узором. И почему-то теплый.

– А вы уверены, господин Барристан, что грабители проникли в дом именно с помощью этого? – я покачала шариком на цепочке, по-прежнему безуспешно стараясь отыскать в нем следы магии.

– Абсолютно, леди Глория, – со всей серьезностью подтвердил тот. – Видите ли, даже сейчас магический контур словно не замечает его. Дело в том, что я некоторым образом являюсь центром магического обеспечения дома. При желании я могу, не сходя с этого места, сказать на какое зеркало в комнате для гостей сел комар. Или какой магический светильник скоро потребует замены рабочего кристалла. Но вот данный артефакт мне невидим совершенно. А если его, в магическом, как вы понимаете, смысле, не вижу я, значит, он каким-то образом заставляет… Я не знаю, что и как он делает. Но дом не видит его.

Я кивнула, хоть и не представляла, как такое возможно, и протянула амулет обратно Винсу. Тот достал платок и аккуратно завернул в него деревянный шар. Спрятал в карман и повернулся к Барристану, заявив:

– Что ж, теперь мне вдвойне хотелось бы потолковать с нашим гостем.

После чего как-то очень нехорошо хрустнул костяшками пальцев.

– Как вам будет угодно, лорд Винсент. Я принесу воды. Сдается мне, что она понадобится, – невозмутимо ответил дворецкий.

– Думаешь? – наморщил лоб Винс. – В принципе, может, ты и прав. Устану, вспотею…

Барристан, уже выходя, бросил через плечо:

– Вода не вам. А пленному, если понадобится быстро приводить его в чувство.

– Ну вот зачем он так? – проводив его взглядом, пожаловался Винс. – Что я, зверь какой?

– А пальцами зачем хрустишь? – ехидно спросила я. – Да еще столь демонстративно?

– Для пущего эффекта, – важно изрек Винс. – Если даже на Барристана произвело впечатление, то наш грабитель и подавно оценит мою целеустремленность.

С этими словами он вышел из комнаты и направился по коридору в сторону кладовой. Я поспешила следом, хотя, честно сказать, мне не слишком хотелось собственными глазами видеть допрос. Тем более зная, что Винсент, если потребуется, не остановится ни перед чем, получая необходимую информацию.

Дверь в кладовую оказалась заперта. С раздражением подергав ручку, Винс уже стал оборачиваться ко мне, но тут раздался легкий щелчок и дверь подалась.

– Барристан теряет хватку? – хмыкнул он. – Мог бы отпереть и при приближении.

Мы вошли в тесное помещение с тускло горевшим световым кристаллом. Стен здесь не было видно из-за длинных рядов стеллажей, а полки были заставлены банками с разносолами, мешками и коробками с чем-то съестным. Под потолком висели колбасы, распространяя умопомрачительный запах. Мне на глаза даже копченый окорок попался. В дальнем углу примостились несколько приземистых бочонков.

А посередине кладовки лежал человек в серой одежде самого простого покроя. Его голова была перевязана. Видимо, удар кочергой был действительно силен.

Несмотря на связанные за спиной руки, он вполне был способен подняться и попытаться освободиться. Однако разбойник даже не делал попытки хоть как-то пошевелиться. Причиной тому был широкий мясницкий тесак, свободно висевший прямо в воздухе над его головой.

Бандит скосил на нас глаза, и тесак тут же дернулся к его лицу. Человек поспешно отвел взгляд и снова замер недвижимо.

– Узнаю стиль Барристана, – хмыкнул Винсент. – Зачаровал ножик на движение, надо же. А нам теперь что делать? Его ждать?

Тесак словно услышал его и поднялся чуть выше. Медленно развернулся и не спеша отлетел к стеллажам, аккуратно улегшись на полку.

– Вот и чудненько, – потер руки Винс. – Какой хороший ножичек.

Он подошел к лежавшему бандиту и, присев около него на корточки, сочувственно поцокал языком. Я осталась стоять в проходе, решив не мешать.

Бандит испуганно дернулся и тотчас бросил взгляд на тесак, но тот остался лежать неподвижно.

– Пообщаемся, уважаемый вор? – спросил Винсент. – Есть у меня к тебе пара вопросов. Ответишь – отпущу. Не станешь говорить – все равно отпущу, но не в самом целом виде, так как ты все равно расскажешь мне все, что нужно. Скажу тебе откровенно, – доверительно наклонился он к мужчине. – Лично я очень хотел бы, чтобы ты поупрямился. Но я тут не один. А воспитание не позволяет мне калечить тебя без повода на глазах дамы, – он кивнул в мою сторону.

– Лично мне все равно, – подала я голос. – И не такое видала.

Винсент удовлетворенно хмыкнул.

– Видишь, как все прекрасно складывается? Дама не против, так что можешь упрямиться. Доставь мне удовольствие. Или все-таки начнешь говорить?

Лежащий мужчина попытался приподняться. Винсент услужливо помог ему, придав бандиту сидячее положение и прислонив спиной к стеллажу. Тот снова взглянул на тесак и, убедившись в его полной неподвижности, посмотрел на Винса. Откашлялся, тряхнул головой, поморщившись от боли, и тихо сказал:

– А пошел ты…

– Это все? Больше ничего не скажешь? – Винсент был сама терпеливость.

Бандит отрицательно качнул головой. В тот же миг рука Винса метнулась к его лицу, пальцы крепко ухватили разбойника за нос и с хрустом провернули. Человек заорал от боли, брызнула кровь, из глаз его ручьем потекли слезы. Но Винс как-то хитро шлепнул его ладонью по горлу, так что крик резко оборвался, превратившись в хрип.

– Знаю, это было больно, – произнес Винс, вытирая руку об одежду пленника. – Но, поверь мне, это было не настолько больно, чтобы так орать. А вот сейчас будет настолько… – и не спеша поднялся.

– Сдохнете…

– Что-что? – Винсент слегка наклонился. – Еще разок, пожалуйста.

– Все вы сдохнете, – прохрипел бандит. – И ты, и потаскуха эта азурская. Власть будет принадлежать народу!

– Неужели? – усмехнулся Винс. – Ты тоже из народа, да?

– Смейся, смейся, сатрап! – Бандит попытался подняться на ноги, но Винс пнул его в колено, заставив вновь повалиться на пол.

– Сатрап, значит, – задумчиво протянул он. – Слышал я уже подобные речи. Значит, ты не просто вор, а идейный, так сказать, труженик ножа и топора… Но мы отвлеклись, любезный. Я пока так и не услышал ответа на свой вопрос.

– Ты пока ничего и не спрашивал, – вновь подала я голос, изо всех сил попытавшись вложить в него отстраненное равнодушие.

Смотреть на окровавленного человека, даже зная, что тот бандит, было неприятно.

– И то правда, – Винсент покачал головой. – Значит, получается, нос я зря тебе сломал? Ну, ладно. Считай, это задатком. Итак, вопрос. Какого демона вы, убогие, решили залезть в дом азуры? Как прошли защитный контур? И самый главный – по чьему приказу? Потому что в то, что это ваша личная глупость, я не поверю ни на грош.

Бандит усмехнулся и демонстративно отвернулся от Винса, сплюнув на пол.

– Глория, тебе лучше выйти, – жестко приказал Винсент, не глядя на меня. – Вижу, что разговора с ним простого не получится. А допрос первой степени – это не самое приятное зрелище, уж поверь мне.

Я поежилась, вспомнив, что однажды мне уже приходилось видеть, как Винсент добывает информацию. Покинуть кладовую и впрямь было хорошей идеей.

Но я не успела.

Винсент внезапно вскрикнул и отпрыгнул от бандита, зашипев от боли. Рванул рукой одежду на груди, выдергивая из-за пазухи что-то, замотанное в ткань, и бросая это на пол.

– Раскалилась, проклятая деревяшка! – крикнул он. – Неспроста это…

Договорить Винс не успел. Ткань почернела и рассыпалась, а вверх рванулся и застыл на уровне наших глаз тот самый деревянный шарик. Руны, вырезанные в нем, быстро наливались кроваво-красным светом.

Тяжело запульсировал на моей груди кулон, недвусмысленно указывая, что рядом творится темная магия. А потом деревянный шарик ярко вспыхнул и разлетелся на мелкие светящиеся искорки. Эти искорки закружились в воздухе, сцепляясь в…

– Да что же это? – прошептала я, не в силах отвести взгляд от светящегося злым пурпуром знака в виде трех змей, вписанных в круг, размером с ладонь. Змеи были точно живые. Две из них смотрели друг на друга, а нижняя на правую… недолго. Буквально через мгновение, все головы повернулись к бандиту и зашипели.

– Нет… Нет, господин! Я же ничего не сказал! – с ужасом пролепетал тот, стараясь вжаться спиной в стеллаж.

Знак между тем засиял еще ярче. Круг исчез, и змеи, которых больше ничего не сдерживало, яркими молниями рванулись вперед, впиваясь в вора. Тот заорал, а магические твари словно впитывались в него, исчезая под кожей. Секунда, другая, и голова бандита взорвалась облаком кровавых брызг мозга и костей черепа.

Парализованная ужасом, я не заметила, как Винсент оказался рядом и вытолкнул меня из кладовой. Захлопнул дверь и взревел:

– Барристан!!!

Дворецкий уже бежал к нам по коридору. Правда, завидев, что с нами все в порядке, замедлил шаг и подошел с самым невозмутимым видом.

– Я так понимаю, вы закончили, лорд Винсент?

– Можно и так сказать. – Винс нервно оглянулся на дверь, а потом посмотрел на меня. – Ну и реакция! Как ты успела щит-то поставить?

Щит? Поставить? Я вообще ничего не соображала. Поэтому только отрицательно покачала головой, стараясь справиться с дыханием.

– Ага, поставила, – добавил Винс. – Да быстро как. Очень удачно. Иначе сейчас пришлось бы отмываться от остатков… всякого.

Перед внутренним взором предстало это «всякое», и к горлу подкатил комок тошноты. Но я взяла себя в руки и постаралась собраться. Не хватало еще мне уборки Барристану добавить.

– В кладовке безопасно? – тем временем спросил Винс дворецкого.

Тот кивнул.

– Защитный контур не фиксирует ничего необычного.

– Ага… Чего-то пропало у меня доверие к контуру этому, – буркнул Винсент. – Бандитов пропустил, заклятие в деревяшке этой не нейтрализовал.

Он осторожно подошел к двери. Приоткрыл и заглянул внутрь. Потом столь же аккуратно закрыл ее снова и обернулся ко мне:

– Туда пока лучше не заходить. Не самое приятное зрелище.

– Я приведу все в порядок в самое ближайшее время, – заверил дворецкий. – А пока не стоит ли нам вызвать стражу?

– Не в этом случае, – Винс отрицательно мотнул головой. – Мы с Глорией вроде как сами представители Тайной стражи. Думаю, надо связаться с Рошалем напрямую. А потом поедем ко мне.

– К тебе? – я недоуменно посмотрела на него. – Зачем?

– Затем, что ночевать в доме, который привлекает внимание таких вот умельцев, – он кивком указал на кладовую, – небезопасно. Мы ведь так и не узнали, зачем они сюда приходили. Выяснили только то, что связаны эти типы с Пауком, а тот давно имеет зуб на Айронда.

– В таком случае какой может быть отдых? Поехали сразу в Громорг! – возмутилась я.

– Поедем. Но завтра, с утра, – ответил Винс. – Сейчас уже вечер. Пока доберемся, совсем стемнеет. А мне что-то не особо хочется по улицам сейчас разгуливать. Да еще с тобой в компании. Да и потом, вечером с нами вообще разговаривать там не станут. И метки Тайной стражи не помогут. Так что отдыхай, а я пойду доложусь барону. Стационарный кристалл связи в библиотеке?

Дворецкий кивнул.

Мне же ничего не оставалось, кроме как согласиться. Как бы ни хотелось как можно быстрее увидеть Айронда, Винс был прав, и в Громорг лучше идти утром.

Однако и отдохнуть не получилось. Буквально через пару минут Винс вернулся и с самым мрачным видом объявил:

– Барон хочет видеть нас немедленно у себя.

– Вы изволите отправиться сейчас? – уточнил Барристан.

– Да, – подтвердил Винс.

– Тогда я соберу вам с собой немного еды. А то что-то подсказывает мне, лорд Винсент, что в вашем доме в достатке имеется исключительно вино.

С этими словами дворецкий развернулся и поспешил на кухню.

– Вот не удержится, а съязвит, – шепнул Винс. – И ведь, главное, все вежливо так, с серьезным лицом. За это я его и ценю.

Я хмыкнула, а затем уточнила:

– Куда едем-то? Рошаль сейчас в Управлении?

– А где ему еще быть, когда такие дела творятся? – подтвердил тот. – И я еще тут одну вещь вспомнил. Такой же или очень похожий деревянный шарик я нашел в сейфе, когда залез в дом председателя за колье. При этом, помнится, средств связи с Пауком ни при председателе, ни в его доме не нашли. А теперь смотри, какие вопросы напрашиваются. Во-первых, как эта проклятая деревяшка узнала, что свидетель становится опасен? Во-вторых, как она активировалась на уничтожение, если в дерево нельзя запечатать заклинание по определению?

– Хм, – я задумалась, а потом неуверенно произнесла: – Мне на ум приходит только одно. Может, каким-то образом эта штука совмещает в себе устройство связи вроде наших кристаллов, однако передает не только голос, но и магическую энергию? Раз удержать ее в себе не может? На ретрансляцию сил не так много надо в теории. Погоди! Я чувствовала темную магию! – Я хлопнула в ладоши, чтобы не потерять важную мысль. – А у королевы и ее статс-дамы мы уже находили темные амулеты, которые скрывали магическую личину так, что их нельзя было обнаружить. Получается, что кто-то мог транслировать такую же защиту и через этот шарик? Поэтому ни мы, ни Барристан его и не ощущали?

Винс довольно усмехнулся:

– Вот и я пришел к такому же выводу. А теперь следи за ходом моих мыслей дальше. После меня сейф председателя осматривала Тайная стража. И уж эти ребята точно не оставили шарик без внимания. Они забирают все улики, так что лежит сейчас эта вещица где-нибудь на складах в Управлении. И хорошо, если так. Вдруг этот шар заинтересовал барона и тот не стал отправлять его на хранение? И валяется тот сейчас у него в кабинете где-нибудь в ящике стола или в сейфе. А кто-то на другом конце магосвязи спокойно слушает через него…

– Магическая прослушка и возможный ретранслятор разрушительной магии прямо в кабинете барона? – Я охнула. – Но погоди, все артефакты в любом случае сначала попадают на стол к магу. А в Тайной страже дураков не держат.

– Артефакты да, но этот шар не фонит в магическом поле, забыла? – отметил Винс. – Если тот, кто находится с той стороны связи, неактивен, то шарик выглядит как простая деревяшка. Никаких подозрений.

– Но магия в нем все-таки есть, – поправила я. – Пусть крупицы, для активации, но тем не менее. И она темная. В Управлении есть специалисты, способные проверить шарик на темную магию?

– Понятия не имею, – пожал плечами Винс. – Но одно мне ясно точно: к Рошалю нам надо попасть как можно быстрее.

– Да уж, – представив, как шарик взрывает Рошаля, я поежилась. – Может, свяжешься с ним еще раз? Предупредишь?

– Ну нет. А если эта деревяшка сейчас у него на столе лежит? В качестве миленькой безделушки? – Винс укоряюще взглянул на меня. – Вероятность, конечно, мала, но учитывать такую возможность мы обязаны. Шар может «услышать» наш разговор, активироваться и… Приедем мы делать доклад к мертвому барону. Что в нынешней ситуации для всего королевства означает полный крах.

Я сжала руки в кулаки, стараясь отогнать от себя мрачные мысли.

– Поедем на ситтере Айронда?

Винсент немного подумал, но потом все-таки отрицательно покачал головой:

– Слишком опасно. Вечер уже. Возьмем лучше твой.