Глава седьмая, в которой герой начинает учиться

Для Малка первый день занятий в Андалорском обществе магов начался с беготни по кабинетам и оформления доброго десятка бумаг. В последний момент вдруг выяснилось, что прохождения приёмной комиссии и наличия рекомендательного письма недостаточно для зачисления на курсы Общества. Местные бюрократы жаждали заполнения кучи анкет, оформления бумажной копии паспорта и регистрации нескольких разрешений на допуск к знаниям из закрытых разделов библиотеки. Сначала Малк думал, что опять ему жизнь подпортила чёрная звезда в личном деле, но нет, в процессе блужданий по коридорам Общества он познакомился с несколькими такими же бедолагами, и их терзали точно также.

Ещё он серьёзно опасался, что ему выставят счёт за обучение на десяток-другой драхм, но тут повезло. Письмо госпожи Леары стало волшебным лекарством, исцеляющим местных крючкотворов от порочного желания заработать на Малке. Единственное, пришлось заплатить десять оболов архивного сбора за регистрацию личного дела в хранилище документов, но это была такая малость, что на неё не стоило обращать внимание.

К обеду Адепт Малк стал официальным слушателем курсов при Андалорском обществе магов, а во второй половине дня у него уже была первая вводная лекция…

Несмотря на заморочки с оформлением документов, на занятие он пришёл в числе первых. Занял задний верхний ряд в аудитории и смог со спокойной душой изучить тех, с кем ему предстояло в ближайшем будущем грызть гранит магической науки.

И надо сказать, что увиденное его заметно разочаровало. Он пусть и не надеялся найти среди соучеников друзей и товарищей, но подсознательно ожидал, что члены курсов будут подходить хотя бы под определение единомышленников. В конце концов обучаться в Общество вместо Школы идут не от хорошей жизни. Недостаток денег, таланта, влияния или банальной удачи – не важна причина падения, важен результат. В этом смысле они все равны, а потому в их среде не должно быть места высокомерию или презрению… Да чего там, у них даже неизбежная для внутренних и внешних учеников высокоранговых Школ конкуренция за ресурсы бессмысленна! Хотя бы потому, что у Общества нет ресурсов, которые предполагалось выделять особым студентам.

Однако несмотря на столь очевидные соображения, первый же вошедший в аудиторию Адепт – обладатель монументального квадратного подбородка и характерного для моды этого года мозаичного узора на левой руке – бросил на Малка взгляд, полный такого презрения, что будь оно ядом, то отравило пару кварталов в Андалоре. После чего сел на первый ряд и дальше вёл себя так, словно кроме него в помещении никого больше не было. Малку же оставалось гадать о причинах столь странной реакции брата-студента.

Дальше больше. Следом за высокомерным гадом в лекционный зал ввалились сразу трое коротко стриженых парней в пехотной форме. И судя по доносящимся от них репликам, почти сплошь состоящим из ругательств, они явно были не созданы для обучения. Впрочем, заявившиеся минутой позже четверо молодых людей в форме уже жандармов от «вояк» в этом плане почти не отличались…

Прежде чем занятия начались, свои места в аудитории заняли ещё шестеро – две девушки и четыре парня. И если в первых судя по одежде и манерам можно было распознать небогатых дворянок, то последние ни на членов благородного сословия, ни на служак не походили. Один явный торгаш, пара небогатых ремесленников и один несомненный селянин, из тех, чьи отцы сумели сколотить небольшой капитал и озаботились отправкой отпрысков на учёбу. Друг с другом новоприбывшие не общались и старательно расселись так, чтобы оказаться как можно дальше от остальных.

Идеальная компания для штурма магических вершин! Что уж тут говорить… И тем удивительнее, когда один из тех, кого Малк счёл селянином, вдруг встал со своего места и перебрался за соседний с ним стол.

– Серж, – сходу заявил он немного растерявшемуся Малку. Дождался, когда тот представится в ответ, и с деревенской непосредственностью пояснил: – Я не то чтобы навязываюсь, но ничего если рядом с тобой сяду? Не люблю лишний раз с городскими связываться, ты же вроде не из андалорцев…

Малк на это лишь равнодушно пожал плечами, мысленно же посылая новоявленного соседа к Йорроху в гости. На андалорца он ему не похож! Можно подумать, что Малк сюда не магом становиться, а изживать в себе Колхаун приехал.

Как бы там ни было, но слова Сержа оказались неожиданно неприятными. И даже появление симпатичной девушки в зелёном корсете и зелёном же платье в пол, прошедшей к кафедре и объявившей начало занятия, не исправило его настроения.

Впрочем, очень долго киснуть у Малка не получилось: вводная лекция, наконец, началась и это была не та вещь, которую он хотел бы пропустить. В конце концов он не студент какого-нибудь университета для неодарённых, который может себе позволить наслаждаться жизнью и игнорировать скучные уроки, и не баловень судьбы, родившийся с золотой ложкой во рту. Пройдя Инициацию, он вступил в гонку со временем за призрачные перспективы стать кем-то большим, чем никчёмный Адепт. И проигрывать не собирался!

Тем временем девушка-лектор закончила раскладывать на пюпитре перед собой бумаги, обвела аудиторию строгим взглядом и обратилась к собравшимся:

– Что ж, рада всех приветствовать на вводном занятии курсов при Андалорском обществе магов. Меня зовут Ламара Горжан, я Ученица, и именно мне поручено рассказать вам о том, чем нам предстоит заниматься ближайший учебный год… Ну или меньше, если вы досрочно закончите учебную программу.

Новость о том, что читать лекцию к ним направили мага в ранге Ученика, Малка не удивила. Странно было бы, если подобное поручили Бакалавру или целому Младшему Магистру. Однако кое-кому это не сильно понравилось. Оглушительно фыркнул высокомерный любитель узоров на коже, что-то сердито забормотал принятый Малком за торгаша парень… Однако этим их возмущение и ограничилось. Ученик учеником, но задевать мага, у которого за спиной стоит авторитетная организация, дураков не было.

– И начнём мы с азов: с того, ради чего вы все сюда и поступили. С Тайных искусств, которые будете изучать на занятиях по развитию способностей, – продолжила Ламара. – В конце лекции каждый получит брошюру с описанием предлагаемого ему Искусства, поэтому подробно я их рассматривать не буду. Разберётесь сами. Моя задача сейчас рассказать вам о том, что вас ждёт в ближайшем будущем, и каких ошибок следует избегать…

Малк, хоть и понимал, что не стоило ожидать каких-то откровений – книги о сложностях развития Дара на стадии Адепта легко было найти даже в колхаунских библиотеках для неодарённых – всё равно нетерпеливо заёрзал на своём месте. Потому как одно дело читать о чём-то в учебнике и совсем другое услышать из уст практика.

– Итак, способности любого мага складываются из следующих характеристик: из объёма резерва и скорости его восполнения, из сродства с магией, из его Власти и развитости Духа, – принялась рассказывать Ученица. – Каждый из этих параметров важен, и от каждого зависит то, насколько могучим вы станете магом. Объём резерва напрямую влияет на то, сколько заклинаний вы сможете выпустить, скорость восполнения отвечает за способность восстанавливать потраченную энергию, сродство же определяет вашу близость к тому или иному виду магии… Впрочем, всё это вы должно уже знать и сами. Тех, кто до сих пор не прошёл Инициацию, среди присутствующих нет…

– А чем сродство отличается от Родословной? – внезапно подал голос сосед Малка, заставив его вздрогнуть.

– Хороший вопрос, – улыбнулась Ламара, словно выкрикивать вопросы с места было в порядке вещей на её занятиях. – И весьма уместный. Сродство определяет то, насколько легко вам будет даваться изучение той или иной Стихии, и насколько серьёзен окажется ущерб, который вам будет наносить ваш собственный Дар в процессе практики. Чем выше сродство, тем меньше потребуют ресурсов тренировки и тем легче будет ваш путь в магию. – Тут девушка на мгновение нахмурилась, демонстрируя, что проблема низкого сродства явно не обошла её стороной. – Родословная же… это то, что делает вас наголову выше остальных магов. Способность творить более сложные и разрушительные чары, близость к Стихиям, возможно врождённые таланты… Хорошая Родословная это всё то, о чём только может мечтать каждый маг!.. И чего могут получить лишь избранные…

Последнюю фразу Ламара сказала заметно тише, но всё равно достаточно громко, что её услышали все студенты. И если остальных её пиетет перед обладателями Родословной ничуть не тронул, то Малка он едва не заставил сплюнуть в раздражении. Вера в силу воли, в возможность пересилить любые невзгоды и переломить даже злой рок – вот что было краеугольным камнем его мировоззрения. Будь иначе, и он бы не смог скинуть ярмо «пустышки», сделать первый шаг к мечте. И вдруг он должен выслушивать как кто-то благоговеет перед любимчиками судьбы, вся заслуга которых – лишь удача родиться с правильной кровью. Тьфу!

– И как эту самую Родословную получить? – продолжил донимать девушку вопросами Серж, словно и не понимая, насколько глупо он сейчас выглядит.

– Очень просто… Родиться во влиятельном Доме! – немного резковато ответила Ламара, сделала паузу и когда стало понятно, что выкриков с места больше не будет, уже иным тоном продолжила: – Мы же продолжим… Помимо первых трёх характеристик, крайне важны для мага Власть и Дух. Многие Адепты о них, правда, забывают, а в литературе для неодарённых и вовсе обходят стороной, но это неправильно. Потому как именно Власть определяет то, насколько мощным будет ваше заклинание. И именно Дух соединяет воедино все остальные характеристики мага.

Девушка замолчала, словно бы о чём-то задумавшись. И тут от вопроса не смог уже удержаться Малк.

– А можно поподробнее? А то как-то непонятно.

– Можно, – госпожа Горжан равнодушно дёрнула плечом. – Важность Власти лучше всего видно на примере простейших чар Искры. Искра, сотворённая только-только прорвавшимся через Границу Говарда Адептом, не оставит на коже попавшего под удар человека даже синяка. Искра в исполнении прожившего несколько столетий Архимага пробьёт броню механизированного воина. Более того, она и энергии потребует гораздо меньше, и усилий на её создание… Что до Духа, то… Это совокупность тонких тел, увязывающих вместе личность чародея, его личный резерв магии, склонность к тем или иным Стихиям и определяющая размеры его Власти. В некоторых Школах считают, что Дух это и есть маг. Иначе как бы некоторые старшие чародеи ухитрялись путешествовать по стихиальным планам, переселяться в других существ и возрождаться после полной потери тела. – Девушка неожиданно рассмеялась. – Мой Наставник и вовсе говорит, что Дух – это «вешалка», на плечиках которой висит «костюм» реального тела… Но я не настаиваю на этой трактовке.

– Тогда Тайное Искусство… – продолжил было Малк, но был тут же прерван Гамарой.

– Да, Тайное Искусство развивает именно Дух мага, а уже тот влияет на изменение нужных нам характеристик. Теоретически можно попробовать тренировать способности не затрагивая Дух, но это неизбежно ведёт к разного рода осложнениям. Каким именно… думаю, некоторые из здесь присутствующих знают и сами.

На Малка госпожа Горжан при этом не смотрела, однако он принял её слова за камень в свой огород. Почему при этом вдруг покраснел Серж, он понял далеко не сразу… Ещё один любитель запрещённых практик, да?

– Ладно, что-то мы отвлеклись. Вернёмся к Тайным Искусствам, а точнее к их рангам, – продолжила лектор. – Как многие уже знают, в магии используется вертикальная градация, измеряемая числом звёзд, и горизонтальная, определяемая цветом. Применительно к Тайным Искусствам каждая звезда определяет ранг, пика которого можно достигнуть с его помощью. Так если одна звезда позволяет достичь пика ранга Адепт, то семь звёзд это заявка на достижение пика Архимага.

– А чтобы шагнуть дальше? – вдруг подал голос высокомерных любитель рисунков на коже.

– Чтобы шагнуть дальше нужно Тайное Искусство восьмого ранга, но где его взять вам не скажет никто, – отрезала госпожа Горжан. – Прекращайте мечтать о невозможном и сосредоточьтесь на более реальных целях. Например на достижении вершины своих способностей как Адепта! – Выплеснув раздражение, Ученица совершенно по-женски фыркнула и уже спокойнее продолжила: – Что до цветовой градации, то она изменяется от красного к фиолетовому и описывает глубину трансформации Духа и спектр развиваемых способностей. Если красное однозвёздное Тайное искусство Щит Святого, которое можно без проблем купить в любой книжной лавке за пару драхм, не даст вам ничего кроме микроскопического улучшения сродства с Землёй и умения не терять сознание при одном лишь появлении низшего демона, то легендарное фиолетовое Искусство Дома Черингар, Знак Огня, не только с лёгкостью раскроет ваши способности в магии Огня и подготовит к переходу в следующий ранг, но и поможет пробудить врождённую магию…

Малк на мгновение представил, что у него была бы не родословная «пустышки», а… Йоррох побери, да любого аристократического Дома! И он сейчас бы не лекцию о прославленных Искусствах слушал, а выбирал среди сильнейших из них наиболее ему подходящее… Проклятье!

– Тоже представил, каково это быть наследником какого-нибудь великого клана, да? – обратился вдруг к Малку Серж, поймав его случайный взгляд. – Та же ерунда. Эх, быть бы мне маменькиным или папенькиным сыночком какого-нибудь могучего рода… согласен даже на бастарда!.. а не вот это вот всё… – Сосед тяжело вздохнул и принялся рассматривать собственные натруженные ладони.

Малк же вдруг ощутил к нему невольную симпатию. «Это вот всё» действительно порой угнетало до зубовного скрежета!

Тем временем Ламара продолжала лекцию. И пока они предавались мечтам, успела рассказать о девяти кругах, на которые делились заклинания, и дать краткую характеристику для семи типов Источников магии. Собственно, ничего нового она не сказала: Малк мог назвать даже парочку общедоступных учебников, в которых говорилось на эту тему гораздо интереснее и подробнее. Но когда обзорная часть лекции закончилась и лектор перешла к вопросу развития Дара, Малк полностью обратился в слух.

Впрочем, и не он один.

– Что ж, господа Адепты, запомните три главных правила, от строгости соблюдения которых зависит успешность вашего достижения пика ранга. Это правило первого года, правило трёх заклинаний и то, что во всех книгах принято называть Стандартом Рзавиана, – максимально серьёзным тоном сообщила Ламара. Дала всем хорошенько обдумать свои слова и продолжила: – Правило первого года означает, что сразу после Инициации у вас есть где-то около года, в лучшем случае полутора, когда вы можете удвоить свой резерв… При соответствующих тренировках, разумеется… Дальше чтобы повторить фокус с удвоением вам потребуется уже лет десять. И это в лучшем случае… Затем скорость прироста снизится сначала до одного-двух эргов в год, а потом и вовсе упадёт до смешных величин в доли эрга… Так что, господа и дамы, не упустите свой шанс! Он даётся магу раз в жизни!

– Резерв не главное… – буркнул вдруг кто-то из «жандармов», которые под конец лекции даже прекратили болтать и принялись внимательно слушать лектора.

– Верно. Но если ваш резерв не будет равняться двадцати-двадцати пяти эргам, о переходе в ранг Ученика можете и не мечтать, – немного покровительственно сказала Ламара, явно подчёркивая, что она-то уже нужной цели достигла. – Точно также как если вы забудете о правиле трёх заклинаний! В чём его смысл? А в том, что освоение любых чар требует много времени. Времени, которое вполне можно было бы потратить на развитие Духа. И если вы будете слишком распыляться на изучение практической стороны магии, то год пройдёт, а вы так и останетесь Адептом.

– Но почему именно три заклинания? – не удержался от очередного вопроса Малк.

Ламара вздохнула и поправила выбившуюся прядь волос.

– Практика показала, что именно столько магических конструктов нужно изучить, чтобы развить Власть хотя бы до середины красного уровня. Больше при наличии таланта или везения можно, меньше – даже будь у вас Власть уровня Архимага – нельзя. Потому как помимо развития Власти, именно изучение чар вызывает в Духе те изменения, что сохраняют его целостность в момент перехода через границу рангов. Слышите, не Тайное Искусство, а именно работа с заклинаниями! – Здесь госпожа Горжан как-то совершенно по-мужски ухмыльнулась. – А то находились умники, которые пытались заниматься одним лишь Тайным Искусством, да так и оставались навсегда Адептами!

В аудитории повисла неловкая тишина: даже периодически начинающие о чём-то шептаться «вояки» замолчали. Быть Адептом всю жизнь желающих не было…

– Ну и последнее – Стандарт Рзавиана. Открыт он очень давно, по легенде ещё легендарным Святым демоноборцем, и означает буквально следующее: только маг, способный за сутки восполнить полностью опустошённый резерв, может перейти в следующий ранг, – сообщила Ламара. – И это третье правило, которое вы должны крепко-накрепко запомнить как начинающие маги…

Примерно в таком духе продолжалось всё двухчасовое занятие. И пусть Малк услышал немало интересного и полезного, в принципе урок оставил его недовольным. Информация на слушателей вываливалась бессистемно, Ламара часто перескакивала с темы на тему, а в аудитории царила не слишком рабочая атмосфера. В общем для человека, который изначально собирался поступать в настоящую Школу и сохранил соответствующие запросы, начало курсов явило собой слишком большой контраст с ожиданиями. И никакое снисходительное отношение к рангу лектора, которое он испытывал поначалу, тут не поможет!

Впрочем, он не жаловался. А уж когда в конце лекции студентам раздали листы с расписанием бесплатных занятий – платные там тоже были, и немало – и предложили отметить выбранные к посещению, то и вовсе задвинул недовольство в самые тёмные уголки памяти.

– Смотрю, заклинаний тебе на выбор всего ничего дали, да? – с деревенской непосредственностью спросил у него Серж, кивнув на один единственный листок со списком доступных к изучению чар.

У него самого в отличие от Малка таких листков было аж четыре.

– Мне хватит, – пожал плечами Малк. С его жёсткой ориентацией на Пневму, скудными средствами и бедным талантом выбор и не мог быть большим.

Ответ прозвучал почти грубо, но Серж этого словно и не заметил. Наоборот, он тотчас принялся выпытывать у Малка какие заклинания тот планирует изучать… И опять не смог добиться ответа. Правда, дело тут было вовсе не в нежелании Малка общаться: он и вправду не знал, что выбрать. Как бы ни был ограничен набор предложенных ему чар, перед ним открывалось сразу несколько путей дальнейшего развития. Некоторые из которых у него даже были описаны в его секретном блокноте. Так что окончательное решение Малк собирался принять только после некоторых раздумий, благо правила Общества это позволяли…

Помимо вводной лекции в этот день в расписании Малка – расписание у каждого студента было своё – стояло ещё одно занятие. Причём занятие, едва ли не самое важное на всём курсе. Новообращённых Адептов ожидало изучение предназначенного для них Тайного Искусства. И одна лишь мысль об этом заставляла Малка испытывать внутреннюю дрожь. Да и как иначе, если именно развитие Духа делает мага магом, а значит знакомство с так необходимым ему Искусством и станет завершающей трансформации Малка из «пустышки» в настоящего чародея!

В отличие от вводной лекции урок по развитию способностей проходил не в классической учебной аудитории, а в похожем на зимний сад зале. С колоннами, высокими потолками, мозаичными полами и хаотично расставленными то здесь, то там кадками с растениями. Да что растения, в центре комнаты даже небольшой фонтан имелся!

В зале студентов – помимо Малка на урок пришли ещё и Серж с троицей «вояк» – уже ждал худощавый мужчина неопределённого возраста в старомодном костюме и с нацепленными на лоб очками. Во всяком случае Малк предполагал, что эта сложная система из линз и шестерёнок именно очки, а не что-нибудь иное.

Преподаватель сухо представился как господин Лок, после чего, не тратя время зря, развёл студентов по предназначенным для них местам. «Вояк» разместили на лавочках неподалёку от фонтана, Сержу досталась скамейка подле цветника прямо напротив входа, а вот Малку пришлось идти в дальний угол зала и устраиваться прямо на полу. Он уже собрался было возмутиться подобной несправедливостью, но тут помощник господина Лока поставил перед ним невысокий столик с Зеркалом Друзала, и всё желание скандалить у него пропало. Внимание Малка теперь было сосредоточено на артефакте – это была гораздо более новая и продвинутая модель, чем у него. И его теперь распирало от желания хорошенько с ним поработать.

– Пока не скажу, ничего не трогать! – рыкнул на Малка господин Лок и бросил ему на колени Йоррох знает откуда взявшуюся чёрную деревянную шкатулку с белой эмблемой на крышке. – Сиди, изучай. Через час подойду и проверю, что понял. Ясно?

Ошеломлённый напором Малк молча кивнул и, не дожидаясь, пока преподаватель уйдёт, взялся за коробку. Легонько потряс – внутри явно что-то лежало, – затем медленно провёл пальцем по рифлёной поверхности эмблемы. О том, что это такое, он уже знал из книг. Поэтому даже не пытаясь открыть крышку, он сразу же вытянул из-за ворота свой медальон, приложил к белому оттиску и передал капельку энергии. Железный диск немедленно отозвался слабой дрожью, в коробке что-то загудело, зажужжало, а после и вовсе отчётливо щёлкнуло. Шкатулка была открыта. И спустя миг, в руках Малка оказалась хранившаяся в ней тоненькая брошюра с напечатанным на обложке названием «Кристаллическое Сердце».

Что ж, во всяком случае хотя бы на слух имя у его Тайного Искусства звучало неплохо. В своих мечтах – которыми он не делился ни с кем, даже с Хелавией – где Малк с аристократической небрежностью и презрением к смерти крошит демонов и покоряет дикарей, его навыки и должны были звучать как-то так. Скромно, неброско, но со смыслом. Мда…

Следующие полчаса Малк посвятил изучению доставшегося ему Тайного Искусства, как и было обещано Младшим Магистром, однозвёздного, жёлтого ранга, нацеленного на укреплении сродства с Пневмой. Ещё оно неплохо тренировало скорость восполнения резерва, попутно укрепляя способность сохранять ясный ум под ментальным воздействием и повышая устойчивость к призрачным влияниям и проклятиям. В глубине души у него, правда, теплилась надежда, что Сердце хоть как-то поможет решить проблему с недоступностью Стихий, но чуда не случилось. Занятия Искусством мало того, что никак не влияли на близость к Элементам, так ещё и не содержали никаких методик развития Власти. А значит… значит Малка ждал суровый выбор: отказаться от заимствованной из другого Искусства техники или же рискнуть и продолжить занятия.

И он не сомневался, какой выбор сделает!

Единственный момент, который действительно порадовал Малка, это простота заклинательных формул и наглядность необходимых для практики визуальных схем. Да, имелось несколько неясных мест, требующих разъяснений учителя, но не более того. Так что когда господин Лок вновь вернулся к Малку, всю содержательную часть брошюры тот уже выучил и был готов двигаться дальше.

– Как Зеркалом Друзала пользоваться знаешь? – спросил господин Лок, предварительно ответив на все накопившиеся у Малка вопросы и убедившись, что тот действительно понял ключевые шаги предоставленного ему Искусства.

Малк собрался было ответить, что он не просто разбирается, а давно уже стал докой в управлении своим Зеркалом, но вовремя одумался. И не потому, что хотел чего-то скрыть – просто принадлежавший ему обучающий артефакт слишком давно вышел из рук мастера, чтобы сравнивать его с современными магическими инструментами. Общество же – как бы Малк к нему не относился – в этом вопросе не экономило и предоставляло учащимся пусть не лучшие модели, но и не из конца списка.

Так что на вопрос преподавателя Малк лишь замотал головой.

– Значит, следи за тем, что делаю я. И в следующий раз делай то же самое, – холодно сказал господин Лок и склонился над стоящем на столике Зеркалом.

В отличие от артефакта Малка, этот выглядел совсем не как коробка с выдвигающимися окулярами и панелью управления. Больше всего Зеркало Общества походило на странного вида «бинокль», прикреплённый двумя гофрированными шлангами к массивной даже на вид подставке в форме правильной пирамиды. На одной из граней располагались в ряд три круглых отверстия с борейскую драхму размером, а вот на другой – два уже привычных Малку верньера.

– Так… где тут Кристаллическое Сердце? – пробормотал господин Лок, копаясь в поясной сумке.

Наконец, в его руках появились три хрустальных цилиндра, которые он тут же с усилием вставил в отверстия на подставке. Завершила подготовку «тонкая» настройка с помощью верньеров.

– Управляющие блоки и записи с нужными параметрами будешь брать у меня в начале каждого занятия. А в конце сдавать! Понял? – строго предупредил господин Лок, после чего сделал приглашающий жест рукой: – Приступай.

Больше никаких объяснений не было, но Малк о них и не просил. Зеркало ему к практике подготовили, а с остальным он мог справиться и сам. Как и учил неведомый создатель Тайного Искусства сначала он сел, скрестив на стиксонский манер ноги и выпрямив спину, сложил в сложную фигуру пальцы, сменил ритм дыхания, а как немного к нему привык, принялся визуализировать сложные фигуры, помещая их внутрь грудной клетки…

Подсознательно Малк ожидал, что каких-то ощутимых эффектов придётся ждать весьма долго, но оказался неправ. Прорыв границы Говарда изменил его гораздо больше, чем ему представлялось раньше. Малк едва успел закончить первый цикл практики, как пришло ощущение того, как к нему со всех сторон тянутся некие тончайшие, практически неуловимые флюиды. Окружают покусывающим кожу облаком, втягиваются внутрь и наполняют мышцы сухим жаром, а потом и вовсе начинают отзываться внутри уже самой сущности Малка всплесками вибраций. Раз, другой, третий… Вот только странное воздействие никак не вредило Духу, не разрушало его и не травмировало, а наоборот, питало и делало сильнее. Быть может совсем на чуть-чуть, но сильнее.

В какой-то миг очередная волна подхватила сознание Малка, закрутила-завращала, а затем столь же внезапно выкинула в уже знакомую пустыню. На этот раз, правда, обошлось без мучительной боли, но всё равно ощущения были не из приятных… Впрочем, погружение в тренировку проходило без помощи Зеркала, а потому видению не хватало глубины и чёткости. Некоей частью разума Малк всё равно осознавал себя сидящим перед столиком и даже слышал, что происходит вокруг.

– Очень хорошо! С первого раза получилось! – словно сквозь туман донёсся до него голос господина Лока. Как оказалось, преподаватель никуда не ушёл и теперь внимательно следил за первыми шагами Малка в практике Искусства. – До изобретения Зеркал маги именно так и развивали навыки: многократным повторением предписанных Искусством ментальных упражнений. Медленно и долго, а порой и бессмысленно. И лишь с появлением артефактов эффективность тренировок повысилась…

Господин Лок хоть и мешал Малку своими разговорами, но всё же не настолько сильно, чтобы нарушить необходимое для практики состояние. Наоборот, такая раздвоенность придавала тренировке новый смысл, невольно углубляя понимание отдельных деталей исполняемых техник.

– Давай, теперь пробуй с Зеркалом, – тем временем приказал маг, поворачивая «бинокль» к увлёкшемуся новыми ощущениями студенту.

И Малк попробовал: медленно, даже сам не понял как, словно бы мысленно отдалился от ментальной пустыни, плавно приник к окулярам и перенёс внимание внутрь Зеркала. Словно бы заглянув внутрь, но не глазами, а самим Духом…

И подсказанное наитием решение оказалось абсолютно верным. Вместо неустойчивого и не слишком эффективного зрительного канала связи с артефактом, между Малком и Зеркалом Друзала словно бы протянули золотую нить. Пусть тонкую и невесомую, но вполне достаточную для гораздо более полного раскрытия потенциала магического инструмента.

Перед Малком снова закрутились магические круги, снова всплыло облако тумана… Правда на этот раз кругов было аж несколько десятков, а за внешней их границей двигались, перетекая друг в друга, предписанные Искусством образы и символы. Что до тумана, то он целиком и полностью теперь был окрашен в серебряный цвет: ни одной голубой прожилки… Но это было всё то же Зеркало. Пусть более современное и гораздо более подходящее для занятий, чем то, что принадлежало Малку, но всё равно Зеркало. А значит, он знал как с ним работать. И потому через мгновение, всё ещё плавающая в глубине сознания тень пустыни вновь наполнилась силой, ожила и разрослась до размеров целого мира.

«Ха! А тут стало повеселей», – подумал Малк, едва смог толком оглядеться.

Если раньше при практике Дождя боли – даже после Инициации, когда у истерзанного Тайной техникой Духа появился доступ к энергии – Малк невольно воспринимал собственное ментальное пространство то ли как некий филиал плана Огня, то ли как пыточный полигон особо злобных демонов, то теперь… теперь в него словно бы вдохнули жизнь. Пусть не до конца, процесс ещё только начался, но казавшийся мёртвым мир задышал. И это его «дыхание» словно бы подталкивало Малка к продолжению занятий Искусством.

Следующее, что предписывало сделать руководство по практике, это сконцентрироваться на визуализации знака в виде прямого угла с тремя точками над ним – того самого, что на языке магов соответствовал сердцу. Вот только внезапно выяснилось, что это гораздо сложнее, чем казалось из описания. Мало того, что Йоррохов иероглиф не желал приобретать стабильную форму и постоянно норовил истаять в воздухе, так ещё и сам процесс его создания был едва ли не столь же тяжёл, что и труд докера в реальном мире. И в какой-то момент у Малка попросту не осталось сил продолжать практику. Следом накатила боль, появилась апатия, заключила в удушающие объятия сонливость. Появилось острое желание бросить всё и лечь на песок… И то, что Малк этого не сделал, а попытался разорвать связь с Зеркалом, смело можно было считать проявлением силы воли и твёрдости характера.

Странное состояние серьёзно обеспокоило Малка. Самый сложный начальный этап давно уже был пройден, ещё в период тренировки Власти, очевидных ошибок он тоже вроде бы не совершал, а значит нет и причин для столь неприятного отклонения в практике. Тогда в чём дело?!

Словно в ответ на вспышку гнева, в памяти всплыли другие странные события. Череда крайне неприятных случайностей в поезде, непонятное происшествие во время допроса в жандармерии – там, где что-то начинало идти не так, всегда появлялся один гадкий карлик.

Может и здесь точно также? Мысль оказалась не то что неожиданной и раздражающей, а пугающей! Потому как страшен не тот враг, который силён и могуч, а тот, которого ты не понимаешь. Малк же этого карлика именно что не понимал. А ещё не знал, что от него можно ждать и как с ним бороться…

Святые ведают до чего он бы дошёл в своих размышлениях, если бы в какой-то момент внешняя сила не разорвала его контакт с Зеркалом Друзала и не вернула сознание обратно в тело.

– Идиот, ты какого Йорроха там завис?! Сдохнуть захотел?! – Это были первые слова, что услышал Малк, едва к нему вернулась ясность ума, и он снова ощутил себя в реальном мире.

– П-почему? – с некоторым трудом спросил он, неожиданно поняв, что слабость никуда не делась, и он всё также жаждет отдыха.

– Потому что если маг исчерпал свой резерв, но продолжил заниматься волшбой, то дальше он тратит уже жизненную силу. И надолго ему её точно не хватит, – едва ли не прорычал господин Лок. – Чувствуешь, какая сосущая пустота внутри поселилась? Так запомни это ощущение. Именно так пустой резерв и выглядит. Понял?

– То есть я потратил за несколько минут занятий целых девять эргов?! – переспросил Малк, отказываясь поверить в услышанное.

Он, конечно, свои пределы знал, но никогда не думал, что всё настолько плохо.

– Ну не за несколько минут, а почти за полчаса, но… Да, это всё, на что тебя хватило. – Преподаватель неожиданно обидно засмеялся. – Такова жизнь, парень. Без быстрого восполнения сил в Источнике за разумное время пика ранга не достичь и через пределы не прорваться. И это не вопрос таланта или, – здесь господин Лок многозначительно хмыкнул, – успехов в запрещённых практиках. Это, парень, вопрос денег и наличия стоящей за твоей спиной силы.

– Ну а так как денег у меня нет, то… – не без злости спросил Малк, которого уже достали донельзя постоянные попытки на нём нажиться.

– То ищи, где их можно заработать. Тренируй контроль наполненности резерва. И занимайся Искусством всякий раз, как у тебя будет для этого возможность, – скривился господин Лок. – Вот твой путь в магию! И… ради всех святых, если задумаешь в очередной раз сдохнуть, сделай это хотя бы не на моих занятиях. Договорились?

Ответ Малка его явно не интересовал. На последних словах преподаватель попросту развернулся и ушёл к другому студенту. Пусть до сих пор не справившемуся с освоением Тайного Искусства, но зато достаточно богатому, чтобы он мог драхмами и оболами простимулировать желание господина Лока чему-то учить.

Впрочем, и Малку говорить с ним тоже было не о чем. Занятие для него закончилось, первые шаги в плане тренировок он сделал, Тайное Искусство приобрёл, какое-никакое, но руководство наставника получил… он в прибыли, как любит говорить Толфан. А что до ущерба гордости… Время всех рассудит. Во всяком случае Малк искренне в это верил, потому как если не верить, то зачем вообще жить?