Глава семнадцатая, в которой герой что-то понимает в этой жизни

— Погоди… Что значит, ты вляпался в драку между артелью вокзальных грузчиков и новым профсоюзом? Ты сейчас серьёзно?! – спросил Серж, странным взглядом рассматривая Малка. – А потом, говоришь, прибыл жандарм, остановил побоище и… тебя даже в участок не забрали?

– Всё так, — кивнул Малк, разводя руками.

– Три флура тебе зашиворот, вперехлёст через Йоррохово колено! — выдал на одном дыхании Серж странную в устах сухопутного жителя фразу. – У меня других слов не находится.

У Малка по большому счёту их тоже не находилось. Особенно для описания ситуации, в которой он вообще решил зачем-то поделиться произошедшим с Сержем. Да, они приятельствуют, но и не настолько близки, чтобы обсуждать серьёзные и не предназначенные для чужих ушей вещи, вроде конфликта с откровенными бандитами и властью. Однако, слово за слово, и Малк безо всякой магии – позже он это проверил — выложил Сержу все его вокзальные приключения.

А ведь начался разговор с вопроса одногруппника о странном высыпании на коже лица Малка…

Хотя обойти данную тему стороной и не полюбопытствовать было действительно сложно: снотворное, применённое кукольником профсоюза, вызвало у Малка самую настоящую аллергическую реакцию. Вроде и организм стал вынослив донельзя, и очистку провёл сразу же после отравления, а какие-то токсины всё-таки остались и за ночь отразились на лице россыпью красных блямб. И пусть к обеду воспаление ощутимо уменьшилось, до конца оно не прошло и в глаза по прежнему бросалось. Вот Серж и уцепился.

Главное же так напористо и ловко, что за десяток минут вытянул из Малка всю историю целиком.

— Ладно, с причинами бодания между профсоюзом и артелью всё понятно… Семейство Гурам перекупило у Дома Леви контрольный пакет акций Андалороского железнодорожного вокзала и теперь хочет выжать из приобретения все мыслимые соки, – принялся рассуждать наконец успокоившийся Серж, но перехватив взгляд крайне удивлённого такими познаниями Малка, пояснил: – На прошлой седмице собственными ушами слышал, как Шарк на эту тему распинался перед девчонками.

Малк задумчиво потёр подбородок, переваривая услышанное.

— То есть за профсоюзом стоит Семейство Гурам… Тогда наглое поведение их магов вполне можно понять, но при чём здесь тот жандарм… Да ещё в чине лейтенанта, если я правильно расслышал чего там ему шептал кукольник профсоюза…

— Слушай, кто из нас здесь деревенщина: ты или я?! — закатил глаза Серж. – Наглость наглостью, но даже Дома из большой тройки не будут без серьёзных на то причин устраивать кровавые побоища, тем более с участием простых смертных. — Здесь он ненадолго замолчал и задумался, после чего добавил: - Во всяком случае в метрополии. Чего там на островах происходит, ни Святые, ни Йоррох не знают.

– А лейтенант этот… – задумчиво проговорил Малк.

– …наблюдатель из особой канцелярии при жандармерии. Следит за тем, чтобы купивший разрешение на "приведение к порядку" подведомственной территорий род не вышел за рамки допустимого, – продолжил Серж. – Вот он и вмешался, когда в воздухе запахло жареным и мордобой между Одарёнными начал перерастать в кровавую битву... Другой вопрос, почему никого в профилактических целях в участок не забрали и там хотя бы сутки не промурыжили. Аристократов ведь среди вас не было…

На словах про участок и задержание на сутки Малк скривился как от хинина. Уж чего-чего, а ещё раз попадать в лапы капитана Тырхата и ему подобных он не желал всем сердцем.

– Аристократов… А за каким Йоррохом жандармам сдались два десятка смертных нищебродов да пара слабеньких магов? Особых денег с нас не получишь, зато мороки выше крыши. Главная ведь цель была показать кто на вокзале хозяин, и её профсоюз как раз достиг. Остальное не важно, – выдал он единственную, приходящую на ум, версию.

– Может и так, – вздохнул Серж, задумчиво пожевав губами. – Может и так.

В этот момент одногруппник до невозможности походил на Толфана. Вроде и происхождением не блещет, и богатством не избалован, и Дар похуже, чем у толстяка, а какая-то неуловимая общность душ всё равно ощущалась. Причём что это так сразу и не скажешь: может какая-то пронырливость и понимание изнанки жизни, может нескрываемое себялюбие. Ясно другое, чем Серж от Толфана точно отличался, так это отсутствием трусости.

Толстяк вообще данное качество в себе словно бы специально лелеял и взращивал. Особенно ярко это проявилось во время их с Малком недавней встречи. Толфан как узнал про то, что конфликт друга с лоялистами всё больше и больше набирает обороты, так аж с лица спал. А когда выяснил, что один из нападавших на их квартиру принадлежит к так впечатлившему его Дому Громовой птицы, то и вовсе на пару минут потерял дар речи. Немного его успокоила лишь новость о переезде Малка в другое жильё да и то не до конца. Во всяком случае как-то помочь или поддержать старого друга он не предложил... Да Малк этого и не ждал.

В этом смысле Серж выглядел гораздо лучше. Страха перед врагами и недругами Малка он не выказывал, как-то дистанцироваться от однокурсника тоже не торопился. Скорее наоборот, его желание "подружиться" граничило с откровенной навязчивостью.

– Ладно, забыли про жандармов. Лучше скажи, что дальше-то планируешь делать? Артель твоя теперь точно распадётся, и те её члены, кто работу не сменит, первыми под крыло профсоюза и побегут. Ты с ними? – с нескрываемым любопытством спросил Серж, вырвав Малка из тягостных раздумий.

– За каким Йоррохом мне с артелью-то быть?! – огрызнулся Малк. – Достаточно того, что я за них дрался. Больше между нами никаких обязательств нет. И раз они больше не могут помогать с поиском работы, наше сотрудничество завершено.

– Ф-фух! А то уж я было решил, что ты, дружище, решишь в благородство поиграть… – с почти не наигранным облегчением выдохнул Серж. – Эта маленькая война точно не твоя и не тебе на её фронтах биться.

Малка так и подмывало в ответ на эту сентенцию спросить, неужели он так похож на идиота, раз его в подобном подозревают, но удержался. В конце концов на месте Сержа он вполне возможно, что сказал бы тоже самое.

Однако разговор на этом не закончился.

– Слушай, я одного во всей этой истории не пойму. Как тебя на вокзал-то занесло? – вдруг спросил Серж. – Разгрузка вагонов далеко не самая очевидная работа для Адепта твоей специализации. Ты не телекинетик, не кукольник… Зачем изучающему "лечилку" магу разгружать вагоны?

Малк, не желая раскрывать подробности своего извилистого пути в маги, с деланным равнодушием пожал плечами:

– Деньги?

– Ай, брось! Ты со своей "лечилкой" гораздо больше зарабатываешь. Если всё сводится к драхмам и оболам, то у артельщиков точно делать нечего, – отмахнулся Серж и выжидательно уставился на Малка.

Однако ответа так и не дождался: Малк старательно делал вид, что не понимает намёков. Вот только так просто Сержа было не унять.

– Хорошо, допустим. Всё равно не понимаю, почему вокзал. В городе что, другой работы нет? – спросил он, эмоционально взмахнув руками.

Малк, которого расспросы уже начали злить, мрачно огрызнулся:

– А что, есть?! Чего-то я не припоминаю, чтобы на бирже труда кто-то особо радовался Адепту без опыта работы. Если же вдруг чудо случается, и появляется интересная вакансия, так из желающих сразу очередь выстраивается.

– Стоп, стоп! Какая ещё биржа труда? Ты член Андалорского общества магов, так и ищи работу здесь, – запротестовал Серж. – По крайней мере это одно из немногих преимуществ, что даёт нам обучение на этих курсах!

Малк ответил не сразу. Если забыть про его вокзальные приключения и вернуться ко временам, когда Малк искал хоть какую-то возможность заработка, то об Обществе он ведь тогда даже и не подумал. Газеты штудировал, уличные объявления читал, на биржу труда ходил, а самой очевидной возможностью не воспользовался. Нет, много позже в здании курсов на местную доску объявлений он всё же набрёл, но его заслуги тут не было, всё произошло случайно. И признаваться в этом не хотелось.

– Можно подумать Общество что-то интересное предложит. Видел я их вакансии: сторож на городском кладбище, уборщик улиц, городской дружинник… Грузчик на этом фоне ещё неплохо смотрится, – наконец сказал Малк. Добавлять, что лично ему предложенные профессии ещё и бесполезны на пути мага, он не стал.

– Ну так это же муниципальные вакансии. Их редко выбирают. Зато если хотя бы изредка поглядывать в ту сторону, можно найти и более интересные частные предложения, – с очевидным намёком сказал Серж, особо выделив слово "частные".

И Малку, наконец, стало понятно, к чему вообще понадобился весь этот разговор. Сержу было что-то от него нужно, вот только открыто сказать что именно, он почему-то не захотел и предпочёл зайти издалека.

– Серж, ты хочешь предложить что-то конкретное? – в лоб спросил Малк, которому успели надоесть все эти экивоки.

– Первое, дружище, первое! И как раз по твоему профилю… – довольно улыбнулся Серж и довольно панибратски хлопнул Малка по плечу.

– А подробнее? – уточнил Малк.

– А подробнее скажу вечером. Надо кое-что проверить, и если всё сойдётся, то… впереди нас ждёт долгое и плодотворное сотрудничество! – не без пафоса объявил Серж. – Главное, ты заинтересовался, а там дальше сам увидишь.

Кроме этих слов больше из Сержа вытянуть ничего не удалось. Далее он лишь отнекивался и советовал ждать до вечера, благо на момент разговора был перерыв между семинарскими занятиями и до конца учебного дня оставалось совсем немного. Малк же тоже особо не настаивал: ему было хоть и любопытно услышать предложение Сержа, но не более того. Серьёзные ожидания отсутствовали…

Местом встречи Серж назначил сквер неподалёку от здания Общества. И когда Малк там появился, одногруппник уже ждал его на одной из скамеек, со скучающим видом пиная лежащую у его ног тяжёлую даже на вид лестницу-стремянку.

– А это зачем? – не удержался от вопроса Малк.

О том, где вообще пронырливый Серж достал лестницу, он даже спрашивать не стал. Подозревал, что ответ ему может не понравиться.

– Увидишь, – расплылся в улыбке одногруппник. Затем с кряканьем взвалил стремянку на плечо, пошатнулся, но быстро восстановил равновесие и медленно двинулся к выходу из сквера. – Только надо будет немного пройтись…

– Может коляску возьмём? – предложил Малк, сам поражаясь своей расточительности, однако встретил решительный отказ.

Серж оказался ещё более жадным до денег и предпочитал немного пострадать, но полтора десятка оболов сэкономить. Впрочем мучения его продолжались недолго: уже через сотню-другую саженей Малк сжалился над заметно более хлипким в сравнении с ним студентом и забрал лестницу себе. Для него после постоянной подпитки энергией Жизни и вокзальных "тренировок" подобная тяжесть не была чем-то непосильным, а прогулка со стремянкой на плече воспринималась лишь как очередная возможность нагрузить мышцы работой. Серж же… Серж, ничуть не смущаясь, с нескрываемым облегчением принял его предложение и попросту спихнул хлопоты с лестницей на Малка.

Идти таким образом им пришлось около часа. За это время они пересекли несколько проспектов, миновали пару проходных дворов и глухих переулков, пока не вышли к началу улицы Двух Храмов. К своему стыду после всех блужданий Малк даже не сразу узнал место, куда его вывел Серж, а когда узнал, то удивился: на его взгляд двум бедным Адептам, тем более с Йорроховой лестницей в руках, на одной из самых дорогих улиц Андалора было решительно нечего делать.

– Пришли, – вдруг объявил Серж с таким видом, словно именно он в их тандеме работал носильщиком, который вдруг добрался до давно ожидаемого привала, – ставь эту дрянь к стене. Сейчас немного отдохнём и…

– И что? – спросил Малк, сгружая лестницу и растирая затёкшее плечо.

При этом он не забывал с любопытством глазеть по сторонам, пытаясь понять, чем именно это место привлекло Сержа. Однако как ни старался, никаких идей в голову не приходило. Куда ни глянь, всюду были дома с мезонинами обычной для этого района архитектуры: с торговой лавкой на первом этаже и жилыми хозяйскими комнатами на втором. Так в том конкретном здании, около которого остановились Адепты, располагался табачный магазин. И, судя по ценникам в витрине, рассчитан он был на совсем не бедных покупателей.

Единственное, что немного смущало Малка, так это чувство, будто он недавно уже где-то то ли слышал, то ли читал о проблемах на улице Двух Храмов. Правда, каких именно вспомнить никак не получалось.

– Мог бы и сам догадаться, дружище! – вздохнул Серж и, забрав лестницу, самолично приставил её к стене дома сбоку от витрины.

Причём выглянувший из лавки хмурый приказчик в двубортном сюртуке его ничуть не смутил. Наоборот, по приятельски ему кивнув Серж тут же о нём забыл и повернулся к Малку.

– Видишь рисунок на стене? Полезай наверх с этим скребком и попробуй его убрать, – предложил он, хитро прищурившись. В протянутой руке он держал явно не раз использовавшийся инструмент маляра.

Малк машинально забрал скребок и немного растерянно посмотрел сначала на хулиганского вида надпись, размашисто написанную флуоресцирующей краской под самым козырьком крыши, затем перевёл взгляд на соседние здания, также пострадавшие от вандалов. После чего грязно выругался. Проклятье, а линкор в лагуне он и не заметил! И ведь читал в газетах, что фасады зданий на улице Двух Храмов и проспекте Победителей сильно подпорчены разного рода оскорбительными надписями и рисунками, а всё равно когда надо не вспомнил.

Уже примерно догадываясь, зачем его притащил сюда Серж, он неторопливо поднялся по лестнице, нацелился на край рисунка, изображающего, если верить сопроводительному тексту, хозяина лавки в период страстной любви с козлом, и энергично заработал скребком. По идее штукатурка должна была легко поддаться его усилиям, однако вопреки всему мазня неизвестного художника в набегающих сумерках всё также светилась оранжевым.

– Не выходит? – с деланным сочувствием спросил снизу Серж.

– Да, крепко сидит. Зачаровали надёжно. Понятное дело рано или поздно я её уберу, но… – честно ответил Малк.

– Но времени уйдёт прорва. Да и не факт, что после такой очистки стену не надо будет заново штукатурить, – продолжил его мысль Серж и добавил: – Теперь понимаешь, зачем я тебя сюда привёл?

– Да уж не дурак, догадался, – хмыкнул Малк и, сбросив скребок в руки однокурсника, приложил освободившиеся ладони к центру рисунка.

Действительно, много ума, чтобы догадаться, зачем Серж притащил к защищённой чарами мазне единственного на курсе знатока Рассеивания, не требовалось. Разрушение чужой волшбы довольно нетривиальная задача, чтобы с ней мог справиться рядовой Адепт. Взять того же Сержа. Даже если бы он приобрёл данное заклинание в Обществе, без долгого его изучения и освоения на практике против чужой магии оно вряд ли было бы эффективно. А уж если вспомнить про сильную – если не самую сильную среди студентов на их потоке Власть, – то другой альтернативы Малку не найти.

Чувствуя себя уникальным и ценным специалистом, Малк прикрыл глаза и мысленно постарался обхватить духовным вниманием всю поверхность рисунка. Получилось сразу, причём сильно помогли ясно ощущаемые границы чужого защитного заклинания. Йоррох его знает, что за чары применили неизвестные вандалы, но перед внутренним взором Малка они воспринимались как уродливая клякса, излучающая грубые эманации Земли. Тут захочешь, мимо не пройдёшь! Всё, что теперь ему оставалось, это зафиксировать зону воздействия собственной магии и наложить сверху Рассеивание.

Благодаря постоянному использованию для очистки тела от остатков энергии Жизни, заклинание уже можно было считать наполовину освоенным, и активация уже не требовала чёткого следования правилам и канонам. Постепенно становящаяся частью Духа Малка, словно бы его дополнительным органом, цепочка символов Руноглифа пробудилась после ряда мысленных усилий, вокруг прижатых к стене ладоней засветились магические круги, чтобы спустя мгновение выплеснуть на защитные чары хулиганов колючий поток волшбы. Мало того, чтобы усилить эффект Малк хорошенько "надавил" Властью и… кажется, немного переборщил.

Чужие чары отозвались рваной дрожью, треском и запахом озона, после чего буквально рассыпались крошевом истаивающих в воздухе "пылинок" магии. А вместе с ними с противным шорохом со стены осыпалась не только краска, но и часть штукатурки.

– Э-ээ, ты дом-то не обрушь! Нам за очистку стен платят, не за их уничтожение, – забеспокоился Серж. Однако судя по выражению его лица, учинённые Малком разрушения особо его не волновали. Гораздо больше эмоций у него вызвал сам факт успешного уничтожения чужой защиты. – Тебя ещё надолго хватит? – уже другим тоном спросил он.

Малк окинул взглядом оставшуюся часть изуродованного рисунками и надписью фасада, посмотрел на соседние дома и сообщил:

– Это здание и соседнее осилю, и на этом всё.

– А если Силу более экономно использовать? – уточнил Серж.

– Надо пробовать, – пожал плечами Малк. – Хотя по уму здесь не отдельными заклинаниями надо работать, пусть даже освоенными на моём уровне, а подходящий ритуал подобрать… – сказал он, но перехватив горящий взгляд одногруппника, поспешил пояснить: – но я на это пока не способен.

– Значит, будем работать с тем, что имеется, – покладисто сказал Серж и, дождавшись, когда Малк спустится, важно добавил: – В общем считай, что ты принят!

Святые ведают, о чём Серж в этот момент думал, на что рассчитывал, делая такое заявление, но только ответ Малка явно оказался совсем не тем, что он ожидал. Потому как вместо безоговорочного согласия, Малк сначала поинтересовался, куда именно он принят, а затем и вовсе спросил, зачем именно ему куда-то вступать. И их беседа стремительно переросла в торг.

Как Малк уже догадался, Серж решил сколотить что-то вроде команды вольных маляров. Но не в стиле тех банд, что самым противозаконным образом уродуют фасады лавок, а скорее в духе их противников. Им предстояло встать по другую сторону конфликта и заняться уничтожением последствий чужого вандализма. Причём за весьма приличную сумму – тому же Малку, которому предстояло взять на себя весомую часть работы, Серж сходу предложил пятьдесят оболов. А после напряжённых торгов повысил долю до девяноста оболов за вечер. И это были очень неплохие деньги. Если же вспомнить про дополнительную возможность потренировать Рассеивание, то новая работа и вовсе выглядела весьма соблазнительно.

– Главное, маску себе купи. Сам понимаешь, портить чужую работу дело неблагодарное, так что если не хотим, чтобы нас выследили поодиночке и пересчитали рёбра, надо заранее озаботиться маскировкой, – единственное о чём заранее предупредил Серж, считая это самым главным недостатком новой профессии.

Вот только у Малка был свой взгляд на ситуацию. Одна неплохая работа у него уже была, поэтому на первом месте у него сейчас стояла не практика магии, и не заработок, а тренировка тела. Потому он не мог не задать вопрос, который наверняка поставил Сержа в тупик.

– Скажи, а таскать, как сегодня лестницу, снова потребуется? – спросил Малк с каменным выражением лица.

Он прекрасно понимал, как глупо это всё звучало после рассуждений Сержа об опасностях конфликта с другими "командами", но… ему действительно надо было знать ответ.

– Увы, да, – честно ответил Серж, разводя руками. После чего принялся путано оправдываться: – Помимо нас тобой хоть ещё и будут люди, но… сам понимаешь. С собой надо и краску иметь, и кисти, и лестницы, плюс ещё какой-нибудь инструмент… Коляску же каждый раз брать никаких драхм не хватит, так что придётся всё на своём горбу тащить…

Он, наверное, ещё долго бы объяснял, но был решительно прерван Малком.

– Тогда отлично, я в деле!

Самое важное он услышал. Если всё и вправду будет так, как говорил Серж, то участием в этой авантюре он одним выстрелом убил бы сразу несколько демонов. А раз так, то к чему лишние разговоры?..

Увы, в реальности всё оказалось далеко не столь гладко, как думалось поначалу. И за две последующие седмицы к работе они так и не приступили. По какой-то причине Серж никак не мог найти новых членов их команды, вдвоём же трудиться было чересчур тяжело и опасно. Как результат, освободившиеся после ухода из артели грузчиков вечера Малку оказалось нечем занять, и он – наверное впервые после переезда в Андалор – целиком посвятил их развлечениям. Вновь бродил по городу, изучая его старые улочки, в очередной раз прошёлся по магазинам готового платья и обновил-таки как-то чересчур быстро износившийся гардероб, дважды посещал неплохие кофейни, а однажды, когда каким-то чудом ухитрился перехватить вернувшуюся домой на улицу Святых Защитников Хелавию, даже сходил с ней в местный Дворец музыки.

Последнее мероприятие, правда, вспоминать ему совсем не хотелось. Всё как-то получилось наперекосяк. Проливной дождь не позволил прогуляться по городу, музыкальное выступление практически сорвалось из-за внезапной поломки органа, а романтический ужин в ресторации хоть и не закончился скандалом, но всё равно оставил после себя неприятное впечатление. Хелавия была неразговорчива сама и не особо желала слушать Малка, мыслями она словно бы постоянно где-то витала, лишь изредка возвращаясь назад. Под конец же и вовсе попросила проводить до дома, даже не пригласив внутрь… Плохая, в общем, встреча получилась. Не свидание, а Йоррох знает что!

Именно горькое "послевкусие" после общения с подругой и подтолкнуло Малка к мысли посетить Андалорский музей живописи и скульптуры. Вроде он никогда не был любителем такого рода искусства, а за тягостными раздумьями сам не понял, как поддался порыву, и сразу после завершения очередного учебного дня направился прямиком к музею. Конечно свою роль сыграли и россказни Шарка, на всю лекционную аудиторию рассуждавшему о фантастической силе воздействия новых работ живописцев из гильдии Сновидцев, но вряд ли они были решающими. Если не от этого хвастливого дворянчика, так от кого-нибудь другого Малк всё равно бы узнал о самом главном культурном событии Андалора, а узнав, точно бы не пропустил. Во всяком случае не в том состоянии, когда все его помыслы сводились к желанию хоть как-то отвлечься от тяжёлых дум. О том, что это событие станет едва ли не столь же важным и основополагающим в его жизни, как решение пойти наперекор судьбе и сорвать с себя оковы "пустышки", он не мог даже подумать...

В музей Малк заявился уже перед самым закрытием и сразу направился к экспозиции сновидцев. Из тут же купленного рекламного буклета следовало, что работы художников гильдии занимали одиннадцать залов, и были объединены единой идеей противостояния героев из иных миров и вселенных сверхъестественным тварям. Брошюра настоятельно рекомендовала начинать знакомство с картинами по порядку, начиная с самого первого зала. Вот только Малк сегодня не был настроен слушать чьи бы то ни было советы и сразу же проследовал в самую большую комнату экспозиции, где сейчас выставлялось одно единственное полотно. Самое масштабное, волнительное… и впечатляющее!

– "Неизвестный мир. Архимаг и Владыка Огненного дворца", – вслух прочитал Малк подпись под фигурной рамой и, отступив на десяток шагов, пока спина не упёрлась в стену, принялся изучать картину.

Неизвестный Малку художник на ростовом полотне, широкими, энергичными мазками изобразил огромного рыцаря в костяных доспехах с парой парящих над его плечами ликов. В силу техники исполнения разглядеть какие-то детали не представлялось возможным, но сам облик рыцаря, окружающая его аура, оставляли ощущение невообразимого могущества, властности и… порочности. Так могло бы, наверное, выглядеть воплощение какого-нибудь древнего зла, веками успешно рядящееся в благородные одежды, и на какой-то миг вдруг потерявшее благопристойный образ.

Кто знает, кем злодей с картины был у себя дома, какой титул там носил, но данное Сновидцем звание Владыки Огненного дворца подходило ему как никому другому. Истинный хозяин ада!

На фоне необоримой порочной мощи, явленной демоническим рыцарем, противостоящий ему человек выглядел гораздо более мелким и тщедушным. Никак не ровня Владыке дворца. Если же приглядеться, то и вовсе удавалось разглядеть, что у него по плечо отсутствует правая рука, а правая нога заметно короче левой. Инвалид, мелкая букашка, смертный червь – вот кто осмелился встать на пути демонического рыцаря… И кто не просто сдерживал его атаки, а с внушающей трепет мощью наносил смертельный удар.

Йоррох его знает, как художнику удалось этого добиться, но сцена противостояния буквально приковывала к себе внимание, воздействовала на разум, била по эмоциям. Картина переставала быть чем-то искусственным и начинала восприниматься как окно в реальный мир, где вот прямо сейчас, сию секунду, с похожим на бога демоном сражался сравнявшийся с ним по уровню человек.

Человек и демонический бог… да от одной мысли, что эти две сущности вообще можно поставить на одну полку, начинало распирать грудь от гордости и восторга. И тут даже не имеет значения, пригрезилась ли эта сцена сновидцу в наркотическом сне или он действительно смог прозреть через границы миров и вселенных, гораздо важнее какой эффект она оказывала на зрителя, какой посыл содержала, манифестацию какого намерения транслировала.

Может на кого-то другого картина воздействовала и иначе, для Малка же она стала истинным потрясением. Она дала ему зримый образ того, к чему должен стремиться человек – Одарённый или неодарённый роли не играет, – каких вершин достичь и по каким дорогам пройти. Ведь можно быть хоть тысячу раз Архимагом, аристократом и богачом, но прожить жизнь серую и невзрачную как болотная муть, а можно, оставаясь смертным, отправиться штурмовать необоримые высоты неизведанного… и пусть сгинуть по дороге, но попробовать. Хотя бы попробовать достичь цели. Ведь нет ничего плохого в том, что ты чего-то не смог. Ужасно и отвратительно, когда ты даже не попытался!

…Остальную экспозицию Малк так и не увидел. До самого закрытия он, точно соляной столп, простоял перед одной единственной картиной и покинул музей лишь по просьбе охраны. Стать магом, получить нормальную работу, заработать денег и хорошо устроиться в жизни – какими же мелкими ему теперь казались все прошлые его помыслы и чаяния. Как весело раньше было смеяться в компании друзей над погрязшими в обыденности филистерами, и как ужасно осознавать, что тот зацикленный на вещах и быте человек уже сам Малк. Ведь несмотря на лоялистов, карлика, сложности с Даром и прочие "прелести" столичной жизни, сам он почти не изменился. Вернись сейчас в его персональный мирок спокойствие и безопасность, как Малк тотчас ухнет в трясину личного удобства и самоуспокаивающего компромисса. Но разве к этому он стремился, разве об этом мечтал?!

– Надо что-то менять, – медленно проговорил Малк, остановившись на ступеньках перед входом в музей и невидящим взглядом уставившись поверх крыш домов. – Но что и как?

Ответа он не знал, но собирался обязательно его найти…

В итоге территорию музея Малк покидал в несколько рассеянном состоянии – собственные мысли и чувства его волновали гораздо больше, чем происходящее вокруг. И именно поэтому он оказался совершенно не готов к той встрече, что произошла буквально за музейной оградой.

– Ого, чернь интересуется высоким искусством? – Холодный голос, внезапно раздавшийся из-за спины Малка, нарушил ход его мыслей и вернул на землю. – А я уж было думал, что удел тебе подобных развлекаться в пивных да культурно просвещаться в рюмочных. Удивил, удивил.

Наглый тон и неприкрытое хамство на какой-то миг вогнали Малка в ступор. С непривычки вдруг оказалось сложно переключиться от возвышенного художественного переживания к адекватной реакции на беспричинную дерзость неизвестного. Но он быстро оправился от удивления. Так что прежде, чем нарывающийся на неприятности незнакомец, сказал что-нибудь в том же духе, Малк уже развернулся к нему лицом и зло рявкнул:

– Мы знакомы?

И только тогда понял, что перед ним стоят двое молодых парней с медальонами Учеников, одного из которых он действительно знает. Как там его Хелавия назвала? Старший студент её Наставника? Что ж, именно этот ублюдок и оказался тем самым говорливым наглецом.

– Заочно, колхаунец, заочно! – "Колхаунец" в устах этого студента Школы Трёх Святых прозвучало как откровенное ругательство, однако в остальном до брани или прямых оскорблений он больше не опускался. – И не скажу, что меня это радует.

– О, высокородный Ученик снизошёл до безродного Адепта? Польщён! – едко ответил Малк, мысленно прокручивая сложившуюся ситуацию.

Чего ему сейчас больше всего хотелось, так это хорошенько проучить обоих уродов. Вызвать обоих в дуэльный круг, подправить кулаками чересчур задравшие нос аристократические рожи или переломать рёбра в ближайшей подворотне – не важно что, главное выплеснуть обжигающую жилы ярость. Однако разум не позволял поддаться безумию эмоций. Прошлые драки, конечно, многому его научили, но… не с его нынешним уровнем лезть против Учеников, тем более сразу двоих.

Впрочем даже если забыть о здравой оценке собственных сил, немаловажным был и второй фактор – фактор происхождения противников. Если спутник "просто друга" Хелавии не имел на себе никаких знаков принадлежности к Семейству или Дому, то на левой стороне сорочки главного соперника красовалась характерная увитая молниями птичка. Снова Дом Лейнар, чтоб ему пусто было! А вспоминая рассказ Толфана, кажется Малк даже догадывался о личности конкретного представителя этого славного аристократического рода. Другой вопрос, почему толстяк не рассказал, что за Хелавией увивается плохо понимающий шутки мастер Молнии, но над этим можно было подумать и позже.

– Послушай добрый совет, оставь Хелавию в покое, – заговорил маг из Дома Лейнар, внезапно сменив тон. – Не ради себя, ради неё! Ты – маг-неудачник, бывшая "пустышка", не имеющая перспектив. Она – редкий гений, способный достичь вершин магии. Вас ничего не связывает, и ты обречён быть вечными оковами на её пути к могуществу.

– А ты, значит, ей полностью соответствуешь? – с запредельным усилием взяв себя в руки, спросил Малк.

– Возможно что и нет, – неожиданно покладисто согласился Ученик, – но по крайней мере я способен поддержать Хелавию необходимыми ей ресурсами, открыть доступ к наиболее подходящему Тайному Искусству, снять запреты на изучение многих знаний. А что можешь ты? Подумай над этим, хорошенько подумай.

Наверное, произнеси его противник хотя бы слово лжи и Малк нашёл бы что ему ответить, но всё сказанное было абсолютно правдиво. Возразить попросту нечего.

Малк вообще сейчас находился в невыгодном положении хотя бы потому, что йоррохов аристократ являлся едва ли не олицетворением его мечты о будущем. Худощавый, подтянутый, с волевым лицом и жёстким взглядом умеющего добиваться своих целей человека этот представитель Дома Лейнар помимо удачной внешности ещё и обладал крайне мощной Родословной, большим талантом и хорошим фундаментом для рывка к вершинам могущества. Малк уступал ему почти во всём, кроме… кроме разве что воли и желания стать кем-то большим, чем он являлся сейчас.

Но, увы, на одном лишь стремлении ввысь до небес не добраться.

– Что ж, я сказал всё чего хотел, – вновь заговорил соперник Малка, так и не дождавшись от него никакой реакции. Затем холодно улыбнулся и добавил: – Давно собирался с тобой поговорить, но всё никак не складывалось. А тут вдруг случайно пересеклись… Знак судьбы!

И высокомерно кивнув, маг из Дома Лейнар неторопливо зашагал прочь. Разговор явно потерял для него всякий интерес. А ведь в какой-то момент Малку показалось, что у проклятого Ученика как и у него чешутся руки затащить соперника в дуэльный круг. Тем более что успешный опыт по "наказанию" обидчиков у мастера Молнии уже имелся. Но почему-то не сложилось.

Ждёт удобного момента или верит, что Малк устранится сам?

Раньше Малк на одно такое предположение посоветовал бы держать карман шире, но последнее их с Хелавией свидание на многое заставило посмотреть иначе. Их отношения явно катились под откос, и если не получится в ближайшее время вернуть им прежнюю остроту и яркость, то расставание точно не за горами. Но… Девятеро! Если тому и суждено случиться, то разойдутся они сами. И это точно не станет уступкой высокородному уроду!

Эмоции заставили ускорить шаг, и Малк сам не заметил, как дошёл до городской достопримечательности – каменного моста через местную речушку. Чтобы как-то успокоиться, тут он остановился, облокотился о перила и принялся задумчиво изучать бегущую внизу воду.

И именно здесь его нагнал друг родовитого воздыхателя Хелавии.

– Быстро бегаешь, неудачник! – выкрикнул ему запыхавшийся маг, явно пробежавший всю дорогу.

– Чего ещё надо? – угрюмо спросил Малк, внутренне уже готовый послать демонам под хвост любую осторожность и преподать слишком много о себе возомнившему Учителю урок.

Ну или хотя бы попытаться это сделать. Тем более что несмотря на дружбу наглеца с аристократом рассчитывать на защиту Дома Лейнар тому точно не приходится. Не того полёта птица!

– Да ничего особенного. Тревор марать об тебя руки не хочет, я же не столь щепетилен. И указать на место зарвавшейся черни готов всегда! – мерзко осклабился очевидно жаждущий выслужиться Ученик, у которого – Малк был в том совершенно уверен – за спиной точно не было череды Одарённых предков.

Однако вместо ожидаемой попытки сотворить чары или взяться за оружие – на поясе у него был закреплён свёрнутый кольцом кнут – маг внезапно прижал к губам сложенный трубочкой кулак и резко выдохнул в сторону Малка.

В воздух моментально взметнулось облако каких-то клоунских разноцветных блёсток. Вот только слишком серьёзный был у мага взгляд, слишком резко он отшатнулся, чересчур убедительно задержал дыхание, чтобы происходящее можно было счесть розыгрышем. Впрочем Малк и сам не стал стоять столбом под дождём из мерцающих на свету пластинок и чешуек непонятно чего, а рывком отступил назад, в любой момент готовый встретить вражескую волшбу своей Властью.

Увы, но навыки противника были очевидно выше, и реакция Малка всякий раз немного запаздывала. Сначала допустил, чтобы сразу несколько блёсток прилипли к колену. Затем и вовсе неверно оценил намерения Ученика и позволил тому создать заклинание Водных Рук. Главная же его ошибка была в том, что он почему-то ждал атаки лоб в лоб, а недруг "зашёл" с тыла: сотканные из энергии Воды конечности внезапно появились за спиной Малка, обхватили за плечи и скинули с моста в речку. Мало того, когда Малк скрылся под водой, магические лапы даже попытались его немного притопить, но тут уже он не оплошал. Сначала сжатые Властью до предела, а потом выданные единым импульсом четыре эрга энергии Пневмы буквально разорвали структуру вражеских чар. Следующим же шагом, едва появившись на поверхности и глотнув воздуха, Малк "выстрелил" Искрой в чересчур высунувшегося из-за перил противника.

И пусть попасть он не попал – магический снаряд в пустую выбил крошку из камня моста чуть левее мерзавца, но главной цели добился. Противник испуганно отшатнулся и скрылся из его поля зрения, а значит следующей атаки можно было не ждать. Во всяком случае пока.

Впрочем рисковать продолжением конфликта Малк не захотел и энергичным брасом поплыл вниз по течению, подальше от моста. Когда же его и Ученика разделяли уже несколько десятков саженей, до его слуха донёсся голос коварного дворянчика:

– Я – Гверд! Запомни это имя, смерд, а лучше выжги у себя в сердце. В следующий раз ты будешь приветствовать меня, стоя на коленях!

Как бы Малку ни хотелось дать достойный ответ, выкрикивать ругательства, рискуя лишний раз хлебнуть мутной воды городской речки, он побоялся. И потом выдохнув короткое "чуму на твой род", сосредоточился на плавании. Впереди показался небольшой причал для лодок, а значит, чем быстрее он до него доберётся, тем быстрее окажется на суше.

Правда, под конец, когда до сброшенного как раз для таких случаев каната оставалось проплыть всего несколько саженей, Малка настигла ещё одна неприятность. Со спины на него набросилась непонятного происхождения тварь, больше смахивающая на клубок щупалец с игольчатой пастью в центре. Впрочем все эти подробности он узнал уже позже, сначала же похожие на шланги конечности обмотали корпус Малка, плечи и ноги, резко потянули вниз… и просто не смогли его пересилить. То ли монстр оказался чересчур слаб, то ли просто Малк был сильнее и крепче обычного человека, но через считанные удары сердца он уже вылезал на сушу, где сначала отправил в раззявленную пасть гадины Искру, а затем без особого труда отодрал от тела обмякшие щупальца.

– Хоть какая-то польза от дурной силы, – пробормотал Малк, спихивая монстра в воду и разламывая единственный имеющийся у него в запасе сосуд с "лечилкой".

Пусть серьёзных ран у него и не было, но даже простые царапины требовали внимания. Особенно после купания в грязной воде. Тут же вспомнилось странное нападение с блёстками, внешне совершенно безобидными и не оставляющими никаких следов. Учитывая подлую натуру этого самого Гверда, Малк решительно отказывался поверить, что здесь не было никакого подвоха. А потому, не откладывая дело в долгий ящик, Малк уселся на тумбу и тут же принялся проверять тело на предмет незримых глазу повреждений.

И уже меньше, чем через минуту Малк с отвращением обнаружил сразу трёх бестелесных паразитов, деловито ввинчивающих похожие на иглы тела в его ауру в районе левой щиколотки. Интуиция не подвела, у праздничного вида чешуек имелся сильно неприятный для здоровья довесок.

– Йоррох и его флур! – в голос выругался Малк, разглядывая тварей.

После чего сосредоточился, накрыл поражённое место ладонями, затем сжал червей Властью и плавно потянул в сторону. Дальше ему откровенно повезло: паразиты не успели толком укорениться, а потому убрать их из ауры оказалось проще простого. И совсем скоро в очерченной Властью сфере между ладонями Малка забились в судорогах все три мерзкие твари.

– И что я, спрашивается, тебе такого сделал, чтобы ты мне эту гадость подсадил, а, Гверд? Жену увёл или домашнего любимца демонам на корм пустил? Или всё это действительно лишь из-за желания наказать "смерда"?! – брезгливо морщась принялся рассуждать Малк, одновременно разглядывая пленённых паразитов. – Вот только почему мне кажется, что тут не обошлось без демонической магии?.. А, к Йорроху всё!

В сердце вспыхнула злоба, и Малк с силой сдавил сферу между ладонями, попутно накрыв её облаком Рассеивания. Несмотря на отсутствие тел, черви влажно захрустели, а на грани слышимости раздался многоголосый, стремительно затихающий писк. Готово!

На пределе духовной чувствительности появилось ощущение убегающих между пальцами струек энергии Смерти, и почти сразу справа возник всплеск чужеродного внимания. Малк, стремительно обернулся и… с коротким смешком принялся разглядывать кое-как нарисованного человечка. Палочки вместо ручек и ножек, кругляш туловища, однако лицо изображено с чуть большим старанием – по крайней мере глаза, нос и рот получились вполне узнаваемыми. И вот теперь в этого карикатурного уродца словно вдохнули жизнь, а через отверстия его глаз на Малка тяжёлым взглядом смотрел карлик.

– Давно не виделись, дед Бонифаций! – издевательски поприветствовал его Малк.

И внезапно осознал, насколько же всё ему надоело. Лоялисты, демоны, чопорные аристократы и продажные жандармы, множащиеся интриги и загадки, попытки манипуляции и постоянное унижение… Где во всей этой круговерти место для него самого, для его надежд и целей?! Картина с противостоянием человека и демонического бога многое ему дала, на многое раскрыла глаза, но… понять мало, надо ещё сделать. И вот теперь, именно теперь Малк понял, чего же он действительно хочет добиться больше всего. Чего жаждет его душа, к чему он собирается стремиться. И цель эта – стать тем, кто сможет когда-нибудь сказать громогласное нет окружающему миру да так, чтобы тот не смог к нему не прислушаться!

Да, именно так. Но начинать… начинать путь к вершинам следовало с малого.

Малк ещё раз посмотрел на злобно зыркающего нарисованными буркалами карлика и пообещал:

– Ничего, сволочь, и до тебя руки дойдут. Или как там будет на стиксонском диалекте общего, а?

С этими словами он шлёпнул ладонью по рисунку и одной лишь Властью изгнал из карикатурной фигуры всю магию. Ощущение присутствия карлика тотчас пропало, и Малк улыбнулся. Всё-таки настрой многое меняет. Легче складываются заклинания, более податливой становится Власть, да и сам Дар ведёт себя словно послушный пёс.

Ведь одно дело, когда у тебя нет цели, и совсем другое, когда она у тебя есть!