Глава 6
НЕТ, ЭТО НЕПРАВИЛЬНАЯ НЕЧИСТЬ
Утром во дворе вместо ширококостной клячи старосты Верея я обнаружила тонконогую кобылку мышастого окраса с белоснежными чулочками и звездочкой на лбу. С минуту мы с лошадью рассматривали друг друга, не зная, с чего начать знакомство. Лошадка мотнула головой, а я опустила сумки на землю: закидывать потертые торбы на такое грациозное создание не поднялась рука.
— Это Облачко, — сказал подошедший Дамир и похлопал кобылу по боку. — Твою зверюгу я назад в Солодки отошлю и бабке отпишу, чтоб не волновалась.
На губах появилась непрошеная улыбка, и я отвела взгляд. Нет, стыда не было, ни за поцелуй, ни за то, что, погрузившись в свои переживания, совсем забыла о Симе. Но мужчина не должен был увидеть мои глаза, прочесть в них то, чему даже я сама не могла дать названия.
Маг поднял сумки и перекинул через седло, оставив на земле торбу с травами. Облачно легонько затанцевала на месте. Я накинула на шею цепочку амулета, кожа на руках тут же приобрела теплый живой оттенок.
— Теперь тебе в любом случае придется вернуться. — Мужчина вручил поводья. — За краденую кобылу клейма, конечно, не полагается, но порка — вполне.
Рион вывел из конюшни своего вороного, понурый Михей оседлал неторопливого мерина. Перекидывая ремень сумки через плечо, я подняла голову и наткнулась на пронзительный взгляд стоящей у окна Лиэссы. Это было подобно прыжку в ледяную воду. Эол, о чем я думала? На что рассчитывала? Ведь маг не делал тайны из причины ее присутствия в доме. И если вдуматься — ничего мне не обещал. Просто поцеловал. От воспоминания по позвоночнику прошла дрожь. Наверное, я не очень хороший человек.
Занавеска качнулась, скрывая от меня красивое лицо живущей в доме Дамира женщины.
Конюх подвел к магу каурую лошадь, ревниво клацнувшую зубами в сторону Облачка.
— Учитель, — позвал подошедший Рион. — Вы едете с нами? — Он и сам, похоже, не мог поверить в то, что видел.
Тот же вопрос занимал и меня. И не только меня — алая занавеска в окне снова качнулась.
— Нет. — Действительный маг стремительным движением сел в седло. — И я думал, что ты понял почему.
— Я… да, — парень потрепал гнедого по холке, — понял.
— Провожу до тракта. Маги народ ленивый, раньше полудня глаза не открывают. — На щеке мужчины появилась уже знакомая ямочка. — Но всегда можно нарваться на такого энтузиаста, как Тамит. Печать горит ярко, словно зарница над головой святого. Или святой.
— Скорее уж как молния Эола над челом грешницы, — проговорил ученик мага.
Дамир рассмеялся и тронул коня. Он проехал с нами через весь город, наконец ворота остались за спиной. Пропустил вперед Риона, грустного Михея и меня… Натянул поводья, и его каурая остановилась.
— Айя, — позвал маг и, когда я обернулась, четко проговорил: — Не думай, не сомневайся, не страшись. Просто сделай.
Я улыбнулась. Интересное напутствие. И вдвойне интереснее, что адресовано оно мне, а не единственному ученику, на которого прощающийся с нами маг даже не посмотрел.
Эол, я дурочка и мысли у меня дурацкие. И почему я не могу быть как все? Почему мне обязательно надо все испортить, хотя бы мысленно?
Сюрпризы начались сразу же, как только стены Вышграда скрылись за горизонтом. Первый преподнес стрелок.
— Я еду с вами, — сказал Михей.
В первый момент показалось, что я ослышалась.
— Что? — спросил Рион, придерживая коня.
— Я еду с вами.
— Зачем?
— Не могу в деревню вернуться ни с чем, засмеют. И замуж за меня никто не пойдет, — обрисовал незавидное будущее парень.
— Михей, мы не на прогулку выехали. — Ученик мага бросил взгляд в мою сторону, немного грустный, немного опасливый, как на кошку булочницы — вроде и домашняя животина, но цапнуть может в любой момент. С того ужина в доме Дамира так смотрели на меня почти все. — Это опасно.
— Тем более, — буркнул парень. — Постараюсь помочь.
— И чем же? Думаешь, учитель не мог нанять охрану?
Я вопросительно подняла бровь. И в самом деле, почему?
— Мог, но отряд привлечет к себе ненужное внимание. Языки у людей длинные и не знают удержу. Там, где десятеро вызовут шквал сплетен, двое проскользнут незамеченными. Да и потом, я… — Руки сжались на поводьях, парень вдруг замолчал и снова повернулся к стрелку. — Чем ты можешь помочь? Михей, не гневи Эола, езжай домой. Порадуй мать с отцом.
А меня продолжала занимать мысль о дюжине сопровождающих нас головорезов. Дело даже не в охране. Что мешает мне, например, прямо сейчас развернуть Облачко и уехать в закат? Оставить приметную лошадь на первом же постоялом дворе и исчезнуть? Ведь смогла же девушка, обманувшая брата Тамита, ускользнуть.
Эол, ты испытываешь меня?
Но я уже знала, что не поступлю так, пусть и очень хочется. Дамир тоже знал, и эта предопределенность выводила из себя.
— Нет у меня никого, матушка вместе с младшим братом померли, когда мне годков десять было, а папаша потоп со старшим в прошлом годе, вместе лодкой, — вздохнул парень. — Я могу устраивать привалы, смотреть за лошадьми, готовить еду…
— Научусь стрелять, — вставила я.
— А если я скажу — нет? — Рион развернул гнедого и встал поперек дороги, перегораживая путь мерину.
— Тракт общий, куда хочу, туда и еду, — ответил Михей.
— Туда — это, надо полагать, за нами. — Ученик мага вздохнул. — И чего я тебя останавливаю? — спросил он сам себя и, пришпорив коня, бросил: — Поехали, Эол с тобой, веселее будет, а то Айка совсем раскисла.
Я не сочла нужным отвечать.
Настоящая же причина упрямства стрелка открылась чуть позже. На первом же привале, устроенном в тени деревьев, когда Михей стреноживал лошадей, я резала хлеб, а ученик мага выписывал вокруг ненавязчивые круги.
— Рион, я не кусаюсь, — в конце концов пришлось сказать мне.
— Я просто, — парень затормозил, — просто…
— Что?
— Дамир велел тебя учить.
— И ты боишься, что я взбрыкну. Что не стану учиться тому, что поможет разрушить резерв?
— Ну, в общем… — парень почесал затылок, — да.
Что мне ему ответить? Что все уже решено? Так и было. Пусть горечь, осевшая внутри, никуда не делась, оттого я и кривилась иногда, будто жевала стебли кисляка.
— Не взбрыкну. — Я встала и отряхнула руки. — Сказала же, что все сделаю.
— Да. — Парень отвернулся и повторил: — Ты сказала. — В голосе слышалось недоверие, но он смог взять себя в руки. — Тогда садись.
Я послушно опустилась на траву прямо там, где стояла.
— Расслабься. — Рион сел рядом. — Прислушайся к себе, постарайся найти что-то важное.
— Что именно? — спросила я. — Во мне много всего важного: сердце, легкие, желудок, мозг…
— Насчет последнего — я бы поспорил, — буркнул маг. — Айка, пожалуйста.
— Хорошо. — Я закрыла глаза и начала копаться в себе.
Тут же наметились трудности. Как я и сказала, важного было много, но ничего сверх этого я почувствовать не могла. Сердце стучало, легкие наполнялись воздухом, в животе урчало.
— Нет. — Поняв, что у меня ничего не получается, фыркнул Рион. — Необходимо почувствовать суть, душу.
Я выдохнула и попыталась еще раз. Но, видимо, с душой тоже были проблемы. Смирты в часовнях не одну сотню лет ищут способ ее увидеть, но пока приходится довольствоваться верой, как и завещал людям Эол.
Послушать моих односельчан, так у меня души и нет вовсе. Кто ж такую ценность на водянку тратить будет? Уж точно не боги. Я честно пыталась ее поймать, но поганка то проваливалась в пятки, то урчала в животе, а потом прочно обосновалась в районе поясницы и категорически отказалась вылезать. В итоге я сидела истуканом около получаса, и единственное, что удалось почувствовать — это настойчиво лезущий в нос запах горелой каши.
Я открыла глаза и увидела, что стрелок, взявший на себя обязанности повара, тоже сидит столбиком в поисках неведомого.
— Михей! — рявкнул Рион, и мы наперегонки бросились к котелку, из которого валил черный дым.
Обедать пришлось хлебом и сыром, запивая водой из фляг.
— Все равно буду учиться, — упрямо сказал стрелок. — Все равно.
Рион молчал, уверять парня, что учиться при отсутствии магического резерва бесполезно, никто не стал.
Начал накрапывать мелкий дождик, и привал сократили.
Реденькая роща отступила от дороги к горизонту, открыв холмистую равнину. Мы сошли с тракта и взяли чуть севернее. Темп сразу замедлился. Кони вязли копытами в размягченной земле. Укрылись от дождя плащами, свели разговоры к коротким отрывистым фразам. Ноги лошадей то и дело проваливались в ямы с грязью и водой. Налетевший ветер забирался под одежду, холодком пробегал по коже. Короткое лето перевалило за середину, скоро тепло уступит место осенним грозам.
В рассказах странствия выглядят романтично и притягательно, на деле же путешествие — это монотонность и подолгу не меняющийся однообразный пейзаж. Земля вместо постели, ветер вместо колыбельной и в большинстве своем одиночество, даже если вокруг тебя люди.
Мы порядком устали, когда на пути появилось очередное препятствие. Большой овраг, на краю которого чернел след от костра. Примятая трава свидетельствовала о чьей-то недавней стоянке. Начало темнеть, и, если бы не дождь, мы бы последовали примеру неизвестного и остановились на привал, но на другой стороне оврага росли ели с раскидистыми лапами, которые вполне могли укрыть от непогоды, так что мы решили перебираться.
Глубина оказалась приличной, склоны поросли травой и стелющимся вьюнком, на дне блестела вода. Коней берегли и вели на поводу. Парни спускались первыми, я следом. Ноги скользили и путались в длинных пучках гниющей травы.
Маг упал, нелепо взмахнул руками, шлепнулся и проехал оставшийся путь на спине. Внизу перевернулся и тюкнулся лицом в грязь. Михей, смачно выругавшись, повторил тот же трюк, загребая широкими ладонями влажную траву и с корнем вырывая стебли. Освободившиеся лошади заржали, прытко вскарабкались на противоположный склон и исчезли. Парни барахтались в воде и никак не могли подняться. Я сделала очередной шаг вниз, чувствуя, как пружинит под ногами мягкая почва. Облачко всхрапнула и уперлась копытами, не желая продолжать путь. Она была умнее своей временной хозяйки.
— Айка, стой на ме… — Слова перемежались бульканьем. — На месте! Здесь зацепы.
Михей подтвердил слова чаровника нецензурными выражениями. Я пригляделась — парни не были настолько неуклюжими, чтобы не суметь подняться из лужи.
Стрелка удерживали в грязи плотные плети пожухшей травы. Одна была перекинута через туловище — от левого бока до правого плеча, другая прижимала к земле ноги. Мага спеленали сразу три зацепа, не позволяя ни встать, ни поднять руки.
Я опустила поводья и, шлепнув Облачко по заду, отправила следом за жеребцами. Зацепы на животных не реагируют, больше беспокоило то, что лошадь может попасть копытом в яму и охрометь, но обошлось.
Осторожно, то и дело проверяя носком сапога влажную стелющуюся траву, спустилась. Сумка с травами постоянно била по бедру, мешая держать равновесие. Съезжая, парни активировали ловушки, собрали на себя зацепы и запутались в них, как в расстеленных для просушки сетях.
Риону приходилось хуже, чем стрелку. Парня обездвижило и развернуло лицом вниз, он с трудом держал над землей голову. Одна из плетей перекинулась через шею, и маг то и дело нырял в холодную воду носом, хлюпая и пытаясь сделать вдох.
Первым делом я стянула плащ и, свернув упругий валик, сунула чаровнику под голову, чтобы смог отдышаться.
— Идеи? — спросила у парней.
— Чего тут думать, — пропыхтел стрелок, — перережь эти поганые жмыхи.
— Игрец ставил, заговоренные. Ни железо, ни магия их не возьмут, — ответил маг.
Игрец, или в простонародье Черный шут — пакостная нечисть. Сами по себе эти создания не опасны. Ростом с собаку, лохматые, ушастые, передвигаются быстро как на двух, так и на четырех конечностях. Лапки похожи на крысиные, с тонкими пальцами и коготками. Ими-то они и сплетают из длинной травы или соломы зацепы. Неизвестно, какую магию нечисть вкладывает в свои творения, но срабатывают ловушки как капканы, оплетая людей с головы до ног и лишая возможности двигаться. На этом, собственно, все. Игрец никогда не возвращается проверить свои ловушки и не лезет к плененным людям. Да вообще никак себя не проявляет — знай плетет и плетет в полях все новые путанки. Его ловушки не видны ни людям, ни магам, на первый взгляд склон остается склоном, а трава травой, плетения, спрятанные в зеленой глубине, ждут своего часа. Попавший в них человек может лежать и надеяться на помощь долго. Очень долго. Пока не умрет от голода, холода, клыков хищника или ножа бродяги, не брезгующего обирать беззащитных и мертвых. Шутки у нечисти такие. Способ обезвредить зацепы прост, надо всего лишь окурить их дымом. Я посмотрела на небо — дождь зарядил надолго.
— Придется ждать, когда распогодится, — сказала парням.
— Почему? — удивился Михей и на мгновение даже перестал дергаться.
— Против зацепов помогает дым волчеца. Разжигать костер сейчас бесполезно.
— В самый раз, — буркнул стрелок. — Дыма будет много.
— Не-а, — покачала я головой. — Трава — это тебе не отсыревшее полено, вымокнет вмиг и даже не займется.
— Айка, у тебя есть волчец? — вкрадчиво спросил Рион.
Я запустила пальцы в торбу, перебрала несколько свертков и утвердительно кивнула:
— Немного.
— Положи под зацеп, — скомандовал маг.
— Что?
— На спину мне положи. А я подожгу. Уж на это-то моих сил хватит.
Я посмотрела на парня, предлагающего, по сути, разжечь костер на самом себе. Да не простой, а магический.
— Не сгоришь? — уточнила я. — Может, просто подождем? От воды с неба еще никто не умирал.
— Не сгорю, кьятов не хватит. Ослабим один зацеп, из-под остальных вылезу, потом так же с Михеем поступим. Давай, Айка, тебе, может, и нравится грязь, а мне нет.
— Ого. — Я достала сверток, ткань тут же стала пропитываться влагой. — Оскорбление? Растешь.
Кожа на бледных щеках ученика мага порозовела.
— Прости, я не хотел…
— Хотел, — перебила я, отделяя пучок травы и аккуратно подкладывая его под плетеный зацеп. — И, наверное, давно.
— Не говори за меня! — рыкнул парень.
Михей продолжал возиться, ругаясь вполголоса.
Предложение Риона было чистым бредом, но даже если мы дождемся, когда стихнет дождь, найти сухой хворост, чтобы разжечь костер и окурить зацепы дымом от травы, будет нелегко. И тогда снова встанет вопрос о магическом пламени. Так есть ли смысл ждать? Не на моей же шкуре должно вспыхнуть пламя.
— А ты — за меня. — Я похлопала парня по спине, обозначая место поджога. — Готово.
— Отойди. Вдруг с направлением ошибусь, — попросил Рион.
Я попятилась, не сводя взгляда с мага. А стоило бы смотреть под ноги. Незамеченная Плеть-силок обвила лодыжки, и я с громким «ой» грохнулась в траву. Второй зацеп тут же обхватил талию, рывком опрокинул в грязь, третий, чтоб ему, перекинулся и обвился вокруг шеи. В отличие от Риона, меня приковало затылком к земле, спасибо Эолу за маленькие радости.
— Айка, ты в порядке? — спросил маг.
— Попалась. — Я напрягла мышцы, но живая трава, казавшаяся со стороны такой хрупкой, сжалась еще сильнее. — Если твоя затея провалится, куковать нам здесь до зимы.
— Я так долго не протяну, уже есть хочется, — взвыл стрелок.
— Тихо. Дайте сосредоточиться.
Холодные капли дождя оседали на лице, заливая глаза, нос и рот. Всего лишь дождь — неприятно, но не смертельно.
Я потрогала плетение. Старое, гнилое. Странно, зацепы не переживают сезон. Да и закручен грубо, почти небрежно. Черный шут, собирая зерно и делая запасы на зиму, так переплетает стебли — любая вязальщица позавидует. Стоп. Какой сейчас, в середине лета, да еще в овраге, урожай? Откуда здесь Черный шут? Он не на дорогах промышляет, а на полях…
— У меня все затекло, — пожаловался Михей.
— То ли еще будет, — похоронным тоном сказал Рион. — Обживайте места, друзья. Ничего не получилось. Траву я поджег, но зацепу, похоже, все равно.
— Эол! — Михей, судя по шуму, принялся выгибаться с удвоенной силой.
Я пробежалась пальцами по шершавому зацепу, подцепила плетение, потянула в одну сторону, потом в другую. Бесполезно, магия сделала траву крепче пеньковой веревки. Минута проходила за минутой, затылок неприятно холодила собравшаяся под головой вода.
Михей почти рычал от бессилия.
— Хватит! — рявкнул Рион, но деревенский парень не сдавался.
— Я выберусь отсюда. Я не умру, как дурак Варек, залезший в сети к мавкам! Слышите!
— Слышим. Домой тебе надо было ехать, а не с нами бродить.
Я была согласна. Вот и закончилась в нескольких часах от Вышграда история с покаянием и отданной силой. Закончилась так, что глупее не придумаешь.
Впрочем, мы еще живы. Этим и опасны ловушки Черного шута: они не сулят немедленной смерти, они оставляют надежду на спасение. Стоит кому-то пройти неподалеку, кому-то с чистой совестью или хотя бы не замаранному убийством, и попавшего в ловушку можно спасти — разжечь костер, кинуть горсть травы — и прощай, плети! Но так везет не всем. Вот и собирают весной крестьяне по пастбищам обглоданные зверьем скелеты путников.
Пальцы наткнулись на плотный угол сумки. В свертке еще остался волчец, и если бы я владела магией, попробовала бы поджечь его.
Но я не владела. Ничего не чувствовала, не могла создать даже крохотного огонька вроде ярмарочных фокусов-огней Риона, о которых так пренебрежительно говорил Дамир. Ничего.
Кому нужна магия, если от нее нет никакого толку? Не мне. Сейчас я готова была обменять ее на свободу. Пальцы перебирали свертки в сумке, бутылочки, мешочки, кусочки ткани, огниво, ножницы — эх, жаль, не берет железо магию.
Рука дрогнула и обхватила шершавый камень. Да кому нужна магия? Дождусь, пока стихнет дождь, и повторю фокус Риона: подложу траву под зацеп и подожгу. Если трава займется, то займется с одеждой, но после смены положения из «стоя» в «лежа» идея казалась уже не такой бредовой. Видно, все дело в точке зрения.
Михей снова зарычал, Рион начал что-то ему говорить, но стрелок вдруг победно вскрикнул и поднялся. Просто встал на ноги и стряхнул с себя сухие остатки стеблей и листьев.
— А уверяли, что железо не поможет, — укоризненно попенял нам парень, помахивая ножом.
— Я не уверяла, — высказалась тут же.
Стрелок склонился ко мне, помахивая ножом с деревянной рукоятью. Вытянул руку, коснулся живота там, где рубашка чуть вылезла из брюк, отдернул пальцы, покраснел.
— Не тяни, попросила я. — Жениться не заставлю.
Покраснев еще больше, Михей тем не менее поддел лезвием плеть и легко ее разрезал. Чудеса! Еще один взмах, и я уже могла пошевелить ногами. И последний — самый осторожный, когда я горлом чувствовала приставленную к коже сталь. Парень протянул широкую ладонь, помогая встать.
— А я? — поторопил Рион.
— А ты жди зимы, — посоветовал Михей и, посмеиваясь, стал разрезать сплетенные из стеблей косицы.
Я посмотрела на пучок травы на спине мага — сухие стебли были обуглены, значит, он все-таки поджег волчец. Но проверенное годами средство не сработало. Чаровник встряхнулся, счищая с лица черную грязь, встал, взял у стрелка ножик. Посмотрел на свет и так же молча вернул. Ножик и ножик, у меня бабушка похожим рыбу чистила.
Дорогу по дну оврага проверяли клинками. Один раз плеть обвилась вокруг короткого меча мага и ни в какую не отцеплялась, пока на помощь не пришел стрелок.
Когда мы наконец вылезли, больше напоминали чертей. Злые, грязные и немного напуганные тем, что первая же ловушка нечисти чуть не отправила нас на тот свет. Легко быть смелым, сидя за стенами дома, легко быть магом, продавая больным настойки от запора. А ты попробуй выйди в поле и проверь все волчьи ямы в округе.
Лошади не убежали и даже нашли место для ночлега. Они паслись рядом с высокой елью, размеру кроны которой позавидовала бы и крыша дома. Мы упали на ковер из хвои и несколько минут лежали не шевелясь. Просто смотрели на широкий ствол, на ветви, с которых иногда срывалась капля-другая влаги, и молчали, думая о своем.
— Игрец не ставит так много зацепов в одном месте, один, максимум два, — высказался первым маг.
— Ты лучше скажи, что он вообще мог плести в это время года, если до сбора урожая еще два месяца? — спросила я. — Да еще и возле тракта?
— Далась вам эта нечисть! Зачем да почему… Выбрались, и ладно, — пробурчал Михей.
— Далась, — не согласился с ним Рион. — Потому как нас учили одному, а на деле вышло другое. И это… это… — Он не смог подобрать слово.
— Нечестно, — подсказала я.
— Да, — повторил парень. — Нечестно. Мы могли погибнуть.
— Или нам просто попалась неправильная нечисть, — сказал стрелок и сел.
— Маги должны учитывать все, должны знать, а не предполагать, тем более если такая пакость водится под стенами Вышграда!
— Ага. — Я посмотрела на размеренно стекающие с еловых игл капли дождя. — Наверное, должны, но что-то я больше не хочу быть магом.
Всю жизнь мне приходилось рассчитывать на себя, пока не сказали, что можно стать магом. Тогда пришла зависть. Я начала рассчитывать на что-то иное, эфемерное, на саму возможность колдовать, на чужую силу, на чужие умения. Хотя человек сегодня справился с ситуацией лучше мага. Надо знать свои возможности. Надо знать, умеешь ли ты плавать, и если нет, не стоит прыгать в воду, рассчитывая на инстинкты.
Я человек, может, с примесью крови вордов, а может, и нет, сути это не меняло. Магию — магам, а мне бы просто выжить.
— Спасибо. — Парень протянул руку и коснулся моих грязных пальцев. — Я этого не забуду.
«Знаю», — мысленно ответила я. Сейчас, под этой елью, под шум дождя, я, Айка, в насмешку прозванная «Озерной», приняла решение. На него не влияли ни Дамир, ни Тамит, ни отягощенная обещанием совесть. Злость и обида на судьбу, вытягивавшие из меня силу, рассеялись. Дышать стало легче.
— Тогда пора заниматься, — приподнялся Рион.
— Опять душу искать?
— Ее самую.
— Я с вами. — Михей с вызовом посмотрел на чаровника, но тот только махнул рукой.
— Давай, герой, дерзай, занимайся открыто, а то никаких припасов не хватит на твое обучение.
Вот так и вышло, что не закончивший обучения парень обзавелся двумя собственными учениками.
Мы сидели истуканами, наблюдая, как капли дождя срываются с кроны и падают в зеленую траву. Погруженный в себя Михей периодически вздрагивал и что-то бормотал. Наверное, уговаривал душу не капризничать, показаться на свет божий. Сидя рядом, я вспоминала странные повадки нечисти и никак не могла понять, что же меня так беспокоит.
Мы «учились» до самой темноты, искали в себе силу и не находили. Над лесом монотонно шумел дождь, а рядом всхрапывали укрытые под соседним деревом лошади.
