Поповка, небольшая слобода между Текмашдеталью и татарским кладбищем, была, по сути, обычной деревней: две-три улицы частных домов. Здесь строились и селились те, кто жил разведением скота. Дома, огороды, дворы и хозпостройки выглядели как и по всем деревням. А добираться просто: от центральной площади города на автобусе номер два.

Дом Цагара он отыскал сразу: пузатая восьмёрка была аккуратно выведена синей краской и на заборе, и на калитке, и над дверью дома – основательность его друга с возрастом приобретала какой-то начальственный размах. На электрическом столбе рядом с калиткой висел на монтёрских когтях и что-то чинил электрик; стайка глазеющих на него детишек в разноцветных вязаных шапках – издали, на белом снегу да на фоне тёмных заборов – выглядела горсткой рассыпанных бусин.

А на крыльце стоял сам хозяин, ревниво и строго посматривая вокруг, гортанно покрикивал на ребятню, попутно давая указания электрику. Заметил Стаха, радостно замахал руками…

Сначала они с Цагаром навестили Майку – та стояла в зимней конюшне с тремя другими лошадьми и по-прежнему была прекрасна. Увидев Стаха, вскинула голову, тряхнула своей жемчужной гривой, весело переступила ногами…

– Неужели узнала! – растроганно удивился он. Выдал гостинец – две сушки и пару кусочков рафинада, – который та благосклонно взяла тёплыми замшевыми губами. Погладил её по чудной морде, поцеловал… Если б не Цагар рядом, он бы ей многое сказал, зеленоглазой красавице. Но сейчас всё внутри у него было скручено, всё заперто на семь замков.

– Это ведь она?.. – только и выдавил. – Это Майка тогда… в ночном?

И Цагар молча кивнул, и не стал ничего ни спрашивать, ни добавлять. Всё же удивительной внутренней деликатностью обладал этот грубоватый цыган.

Да и о чём там спрашивать: в прошлый приезд Стаха они скупо перебросились несколькими фразами, из чего Цагар, и без того потрясённый видом своего друга – его лица, незнакомого и исхудалого настолько, что крупная нижняя челюсть, туго обтянутая кожей, казалась приставленной с чьей-то чужой головы, – понял, что тема закрыта. Ну что ж, подумал, бывает такое у некоторых вдовцов, бывает. Кто-то по умершей жене всю жизнь слёзы льёт, а кто-то даже имени не поминает и другим поминать не даёт. И поди разбери, который больше горюет. Странно: ведь Цагар знал, что Надежда выжила. Почему же мысленно и в душе он считал Стаха вдовцом, иногда так про себя и называя – тут же суеверно сплёвывая?

Здесь, в конюшне, чудесно пахло: ухоженными лошадьми, конским волосом, сеном, отрубями… Стах стоял и молча смотрел на лошадь, которая вынесла из реки, из смерти его любимую, и только тяжело сглатывал, представляя эти минуты.

Наконец Цагар легонько хлопнул его пятернёй по спине, добродушно проговорил:

– Ладно, пошли в дом, там уже Полина стол накрыла.

Не сказать, чтобы дом был большим, но внутри он выглядел уютным, и даже по-цыгански роскошным: прихожая, две большие комнаты, просторная кухня с печью, с водопроводом и газовой плитой. И вокруг богато поблёскивало: обои с крупными золотыми узорами, шторы красного бархата с кистями и мебель импортная, полированная, – тоже с какими-то кручёными, с золотцем, вензелями. Ну и всюду, разумеется, ковры, как без них.

Видимо, Цагар был здесь, в посёлке, кем-то вроде добровольного старосты: похвастался, что для жителей провёл телефонный кабель, что добивается асфальта на дорогу – «уже сколько лет по раздолбанной ездим!». Сын барона, он считал себя старши́м, ответственным за людей.

Полину Стах представлял себе такой же высокой и жилистой, как Цагар, а она неожиданно оказалась маленькой, кругленькой (на седьмом месяце) и уютной птахой; чем-то напоминала свиристеля в своём полосатом платочке на плечах. И такая же юркая, несмотря на живот.

Стол по нашим тощим временам потрясал воображение: маринованные огурчики, солёные грузди, свиные отбивные, пирог с капустой и жирный борщ, который Полина сама, отвергая помощь, носила в глубоких тарелках из кухни, держа тарелку обеими руками и сосредоточенно семеня, чтобы не расплескать.

– Не голодаем… – со сдержанным удовольствием проговорил Цагар, внимательным взглядом прослеживая жену от дверей кухни до стола, будто оберегая. – Почти всё своё.

Стах купил в каком-то подозрительном ларьке на станции бутылку водяры и вручил её Цагару, предварительно заметив, что не даёт гарантии качества.

– Да ладно те – гара-а-антия! – воскликнул Цагар. – Нанюхался столиц. – И ловко разлил водку по рюмкам.

Стах всё ещё думал о Майке – так она тронула его своей памятливостью. Мало гостинцев принёс, думал. Мало благодарил…

Цагар тем временем разговорился, вспоминая общих знакомых, докладывая – кто в армии, кто вернулся и спился, кого подрезали в драке, кто за что сел лет на пять. Барак не пустует: понаехало много пришлых цыган, хотят закрепиться и осесть. И никаких костров уже нет, и кибитки исчезли, как не было.

А в области плохо, как и по всей стране. Зарплат не выдают, поезда все почти – мимо, станция хиреет. Всей промышленности – фабрика Розы Люксембург и депо. Что едят? Работяги-то? Да что попало. Вот – отруби. Остались от живности, варят их и едят. Главное – запах чем-то перебить. А что делать, особенно весной, когда до ягод-грибов далеко, а картошку за зиму схомячили.

Цагар рассказывал… и панорама городка разворачивалась во всём своём криминально-хозяйственном развале.

– Есть ещё тут промысел, знаешь – «421-й километр». У нас человек пятьсот по округе туда ездит. Ежедневно.

– Что за километр? – спросил Стах, нанизывая на зубец вилки солёный рыжик. – Это за Дзержинском?

– Ну. Нижегородская свалка. Едут искать – и находят, что душа пожелает.

– Что находят?

– Да всё: еду, одежду… Это ведь целый город. Я был там однажды. Огромная свалища с пятиэтажный дом. Километра два кругом-бегом. При мне два «КамАЗа» вывалили помидоры – магазины выбрасывают. Капуста всегда есть, даже апельсины – гнилые, но можно выбрать. А уж одежды, обуви… – этого до хрена. Что у кого от умерших осталось, что богатые купили, не подошло – выбрасывают… Там радиоприёмники люди находят. Автозапчасти, радиодетали… Телевизоры случаются, между прочим – цветные. Ну, положим, чинить то-другое всё равно приходится. Так и что: люди и себе набирают, и на продажу. Выпивку найти вообще не проблема – вон прошлой весной там ящики с «Изабеллой» выкинули…

– А не опасно? – спросил Стах. – Промысел-то…

– Ну, во-первых, люди, случалось, проваливались: там слой мусора метров двадцать, не выкарабкаться. И бульдозеры поверху ползают, утрамбовывают… Вполне могут вывалить на голову пару тонн.

Когда Полина в очередной раз вышла на кухню, Цагар подался к Стаху над столом и тихо проговорил:

– Хорошая у меня жена, верно?

Стах одобрительно кивнул, не понимая, почему, собственно, это надо сообщать столь таинственным тоном, а Цагар добавил:

– Я давно решил, что на русской женюсь… ещё когда с Настей, с сестрой, то горе случилось… Я тогда думал-думал… и решил: нет, по-другому хочу. Не буду свою жену гнобить-заставлять, не буду её ни в чём неволить…

В этот момент появилась Полина с блюдом пирожков, и Стах ахнул и руками развел, мол – да сколько ж можно метать?! И Цагар, довольный произведённым эффектом, закончил уже в полный голос:

– У меня и дети будут учиться. По-настоящему. Не как я учился… В школу будут ходить, как положено. Потом – техникум, всё без дураков. Хватит бегать, Полинка! Сядь давай, сама поешь.

И пузатенькая птаха-свиристель уселась, посматривая на мужа блестящими любящими глазами, тоже кругло-птичьими, взяла пирожок двумя пальчиками и, переведя взгляд на Стаха, проговорила:

– А я вас знаю! Я соседка ваших родных.

– Моих родных? – удивился Стах, мысленно перебирая Южскую улицу, давние лица соседской ребятни, дружков и подружек его летних месяцев.

– Я ведь из Гороховца…

– А, – отозвался он не сразу.

– Наш дом прям-таки соседний с Матвеевыми… огород в огород. И я вас отлично помню, хотя вы с вашим папой не часто наезжали.

– Ну-у… да… – бормотнул он, не зная, что ещё сказать. Меньше всего ему сейчас хотелось калякать о гороховецкой семейке.

– Моя мама была на тех поминках по деду Назару. Она рассказывала, как вы круто врезали Пашке! Ему потом губу пришлось зашивать, а шрам так и остался, и Пашка, когда психует, его облизывает.

– Полинка! – негромко окликнул Цагар, мельком бросив взгляд на друга. – У нас есть о чём поболтать, кроме как об этом говнюке.

Но Полинка и ухом не вела. Вот тут, подумал Стах, мы и видим, кто кем в семье командует и кто на самом деле «старшой». Она отмахнулась пухлой ручкой, взялась за следующий пирожок.

– А мы с девчонками так радовались! – выпалила она доверчиво. – Радовались, что хоть кто-то его проучил, не стушевался. Мы же боялись его, с этой его кодлой. Как идут по улице, мы – бегом по домам. Помню, ходили слухи: они втроём снасильничали Розу Снегирёву. Она месяц синяя была, вся избитая… из дому носу не казала. Её мать сначала в милицию заявила. Она одна её воспитывала, отца там не было. Ну, эти и распоясались: наказать-то некому. Потом дядя Виктор, Пашкин отец, откупался – целых двести рублей заплатил Розиной матери, чтобы та заявление забрала. И как-то сразу Пашку в армию загребли. Видно, дядя Виктор подсуетился спрятать поганца.

– Я… не знал этой истории, – проронил Стах. – Мерзкое дело!

– Ещё бы, – вставил Цагар. – Они деньгами все рты позатыкали. У кого есть деньги, тот и прав.

– А у них и щас денег полно! – воскликнула Полина. – Пашка такой богатый из армии вернулся, да на «волге»… Дядя Виктор, он у нас сидел выпивал, рассказывал: Пашка, мол, здорово заработал в армии, прям, чуть не мильён…

– Да ладно тебе болтать, – добродушно перебил жену Цагар. – Мильён, тоже мне. Кто это в армии так богатеет, особенно щас – всё разваливается, и армия тоже… Пашку вон выперли.

– Нет, дядя Виктор сказал: он сам демобилизовался, приехал со страшенными деньгами, и во Владимире зарегистрировал свою охранную фирму. У него там двадцать мордоворотов по разным бизнесам, все при стволах. Так что всё им нипочём. Всю область держат в страхе. Виктор говорил – Пашка сам себе закон, с такими шишками корешится! С губернатором вась-вась… Да что: Пашка на собственного отца руку поднимает. Недавно морду ему начистил – прилюдно.

– Отцу?! – не поверил Стах.

– Ну, а что. Одной рукой держал его, пьяненького, за шиворот, другой так и хлестал по морде, а сам: «Не болтай, блять, не болтай. Не болтай!!!» И всё – на людях, прям стыдоба. Тёть Людмила бегала вокруг, кричала: «Пусти отца, сволочь, поганец, отпусти отца!» Ну и прочее… А вы почему салат так плохо едите? – кокетливо спросила она. – Невкусно?

– Вкусно… – проговорил Стах, будто очнулся. – Очень вкусно… – Поднёс вилку ко рту и, не попробовав, снова опустил в тарелку:

– А за что это Пашка на отца набросился?

– Да ни за что, за глупость какую-то, пьяную трепотню… Дядь Виктор… он же на пенсии, делать ему нечего, ну и спился, конечно, по нулям. Сидит днями в пивнушке, пока тёть Людмила не придёт и не вытащит его. Так и волочит на себе до дому – своё не бросишь… И вроде он в пивнушке хвастался, что Пашка из армии золото привёз.

– …Золото? – усмехнувшись, повторил Стах.

– Золото, ага! – подхватил Цагар. – Как раз в армии его щас выдают. Килограммами. За верную службу.

– Да, золото! – вспыхнула птичка. – Вернулся же он на «волге», с каких это шишей? Дядь Виктор говорил – прямо куски золота привёз в чемодане, кус-ки!..

– Слитки? – серьёзно уточнил Стах.

– Вроде так… Чёрт его разберёт. А ещё Виктор хвастался, что где-то за границей у них есть сейф.

Цагар рассмеялся, протянул руку и ласково поиграл кудряшками жены.

– Сейф?! За границей?! Вот это шикарно…

Она упрямо дёрнула головой, выскальзывая из-под его руки:

– Да, говорил: настоящий сейф в каком-то банке, французском или там ещё каком… Семейный клад, какого-то старинного предка залежи. И что у них, мол, ключ от сейфа есть и завещание – всё по закону. И Пашка скоро поедет его забирать. Раньше, мол, было не выехать, а нынче Пашка куда хочь может забуриться… Сидит, знач, трындит свои ля-ля… а тут Пашка с матерью. И пьянчуги наши: «Эй, Паш, поделился бы старинным кладом, отсыпал бы землякам чуток брыльянтов…» Пашка и сорвался и ну отца мордовать…

Он ещё посидел, почти не вслушиваясь в ласковые препирательства Цагара с женой, размышляя о фантастических вензелях нынешнего странного налёта в родной город. Взять эту историю. Не столкнись он на станции с Цагаром – задумался бы над словами, прочитанными сегодня ночью? А сейчас: если б не разговорчивость Полины – подбросило бы его при упоминании о каком-то там ключе? – ведь сколько лет прошло с последнего батиного дня, с последнего их разговора!.. Так кто же, скажите на милость, подгадал случайную встречу двух друзей, которых жизнь уже раскатила в разные стороны? Кто заставил его, Ста-ха, не махнуть рукой на вчерашнее, за выпивкой данное обещание – заглянуть в гости, посмотреть на дом, познакомиться с женой? Вот, познакомились… Доволен?

А Полинка никак не могла слезть с темы. В её кудрявой головке много накопилось разных соображений о соседях.

– …А теперь, знач, они дом продают… А нам-то не всё равно, кто купит: забор в забор, огород в огород… Мало ли кого принесёт, мы с Матвеевыми всё же столько лет рядом.

– Они дом продают? – Стах встрепенулся, отставил рюмку.

– Пашка заставляет… Тёть Людмила прям воет: вся жизнь здесь, подруги, могилы родных… Да и Виктору тоже неохота – тут все его пивнушки наперечёт. А Пашка – нет, и всё! Рвётся уехать, где его не знают. То ли во Владимир, то ли прям в Москву.

Стах поднялся из-за стола, машинально обхлопал карманы пиджака…

– Ты что? – спросил Цагар, тоже поднимаясь. – Чего сполохнулся, куда?

– Поеду… Надо навестить тут… кое-кого…

Они вышли на крыльцо… Монтёр уже слез со столба и чинил электричество на другом столбе, дальше по улице. Кажется, их на всей улице было два. Малышня теперь кучковалась там.

– Погоди, – проговорил Цагар негромко. – Я верно усёк, что ты в Гороховец понёсся? Тебе чего там? Эт тебя Полинка вздрючила?

– Да нет… – неохотно отозвался Стах. – Тут другое… Мне кое-что осталось выяснить, должок там, с детства… Надо с роднёй потолковать.

Цагар, сощурясь, внимательно смотрел на дружка.

– Брось, – обронил. – Брось эту затею. Нехорошие у тебя глаза, Стах. Ты зачем…

– Ничего-ничего… – торопливо пробормотал Стах, отворачиваясь. – Я так, на два слова…

По-хорошему им бы обняться, понял он. Неизвестно, когда ещё увидимся. Скорее всего – никогда.

Он подался к Цагару, обнял его. Сказал:

– Молодец! Всё правильно сделал. И жена правильная.

Но Цагар вцепился, обхватил его, не отпуская. Проговорил в ухо:

– Басалык не прихватишь?

– Что? – не понял Стах.

– Ну, гасило, кистень. У меня есть отличный. Возьми на всяк случай. Пашка шутить не станет.

– Да ты что, – усмехнулся Стах, отпрянул, хлопнул друга по плечу и стал спускаться. На последней ступени обернулся:

– Я по тюряге не тоскую. Я ж не убивать его еду. Так, поговорить…

…А вот поговорить и не удалось.

С той минуты, когда, свернув на знакомую улицу, Стах увидел у дома деда Назара грузовик с брезентовым верхом, а на заборе крупными буквами написанное «На продажу», он понял, что в сегодняшнем пасьянсе событий вот этой карты как раз и недоставало. Продали Матвеевы дом или ещё не продали, а только уезжают они как раз сегодня. Торопится Пашка – куда бы? Вот мы и подоспели, сказал он себе, сейчас Буратино разберётся с золотым ключиком…

Он обошёл грузовик – пока пустой внутри, – двинулся по дорожке к дому и уже собирался взбежать на крыльцо, постучать… как за углом, за кустами смородины, отделявшими двор от огорода, краем глаза заметил мелькнувшую чью-то спину.

Он свернул туда, почему-то стараясь ступать бесшумно.

Спина могла принадлежать кому угодно, но, скорее всего, была Пашкина: плечи широкие, шея налитая. Вряд ли спившийся и постаревший Виктор мог так вольно ступать и так быстро двигаться.

Завернув за угол дома, он и увидел Пашку. Тот раздетый, в одной рубахе, направлялся к сараю в углу двора, свободно и расслабленно шагая; в руке – топор, которым, может, подправлял что-то в доме, а может, окна заколачивал.

И – будто кто под руку его толкнул, будто кто окликнул – Павел вдруг обернулся и застыл. Две-три секунды молча смотрел на стоявшего в десяти шагах от него Стаха… Медленно облизнул шрам на губе… и молниеносным точным движением, почти не замахнувшись, запустил в него топором.

За секунду, пока тот летел, Стах успел и ужаснуться, и восхититься, метнулся в сторону – топор скользнул по рукаву куртки – и молча ринулся на Пашку. С размаху врезался в него, двинул локтем в шею, но, поскользнувшись, не устоял на ногах – оба упали на заснеженные грядки и покатились, сцепившись.

Пашке сподручнее было драться – раздетым, Стаху в куртке и тесно было, и жарко, но он ничего не чувствовал – просто бил куда попадал, пытаясь выпростаться из-под тяжёлого Пашки и оседлать его… Но тот навалился, подмял под себя, сомкнул лапы на шее и стал душить, колотя головой Стаха о землю… Где-то на обочине кроваво плывущего зрения возникла на заднем крыльце фигура, крикнула голосом тёти Людмилы:

– Господи, кто это?! Аристарх?!! Да что ж это?!! Витя, беги скорей, он его убива-ает!!!

Выскочил Виктор на крыльцо, мгновение-другое всматривался в клубок двух тел на снегу, испятнанном кровью… и, облапив жену, стал заталкивать её в дом. Та голосила из-под его рук, и последнее, что услышал задыхающийся под Пашкиными лапами Стах, был её голос, глухо вопящий где-то в доме:

– Братья!!! Бра-а-атья!!!

…Минут через десять Павел рванул на себя дверь заднего крыльца и вошёл в кухню. Пошатываясь и отирая ладонью разбитое лицо, открыл до упора холодный кран и, содрав с себя окровавленную рубаху, долго плескал в лицо и на грудь пригоршни воды – весь пол залил. Потом набрал воды в кружку и так же долго, жадно пил…

В дальней комнате выла мать. Виктор неподвижно сидел на табурете, уставясь в пол.

Павел допил воду, повернул к отцу разбитое лицо и внятно, злобно отчеканил:

– Чего расселся, как… Собирайте манатки! Через полчаса выезжаем.

– А где… этот… – неверными губами спросил отец.

– Ушёл… – спокойно ответил Павел. – Утёк… с концами.

И тихо рассмеялся, оскалив разбитый рот.

Когда в другой раз очнулся в полнейшей тьме – от невыносимого холода, – первым делом выплюнул осколки во рту… зубы? Под головой стыла какая-то жижа – кровь, понял, моя кровь. Где я… что за склеп… Где я?!. Острый его нюх даже сквозь кровавую юшку в носу ощутил смутно знакомое слияние нескольких запахов: мёрзлое мясо, речной лёд, струганое дерево… дух копчёных колбас.

Он шевельнулся в попытке нащупать границы пространства вокруг себя – правая рука, перебитая, не поднималась. Да и левая не была геройской рукой. Грудь и бока болели при каждом вздохе: значит, и рёбра повреждены… Передавленная гортань хрипела и всхлипывала.

Он вспомнил всё, до последней минуты, – до того момента, когда Виктор запихивал Людмилу в дом – руками, коленом заталкивал внутрь, хоть так пособляя сыну… Родственнички… Но где же я… Нет, не лежать так! Двигаться… Двигайся, чёрт!

Он с трудом перекатился на живот и щекой ощутил сухое душистое крошево… опилки! Что это, где, куда его завезли – на лесопилку? И, господи, почему ж так нечеловечески холодно… Он вновь тяжело перекатился на спину. Высоко над собой в полнейшей тьме различил узкое лезвие тёмно-синего неба с крошечным огоньком звезды: щель где-то… в потолке?

И вдруг всё понял.

Ледник!!! Он лежал на полу в знатном леднике Матвеевых, к тому же раздетый лежал, в одной рубашке и в трусах. Значит, портмоне с паспортом, а заодно пиджак и куртку, забрал братец. (Логично: Аристарх Бугров – Аристарху Бугрову…) А ведь Пашка наверняка считает, что прикончил его. Или почти прикончил. Уверен, что холод ледника завершит дело. Дурак ты, Пашка! Вот холод меня и спас. Сколько было случаев, когда мёртвые с виду алкаши приходили в себя в морозильниках морга.

А сейчас – двигаться! Выползти отсюда любой ценой!

Кричать, звать на помощь он пока не решался. Неизвестно, где сейчас Матвеевы. Хорошо, если уехали… Да и кричать вряд ли он сможет при такой боли в сломанных рёбрах, в передавленной Пашкиными лапами гортани. К тому же рана в голове принялась опять кровоточить, стекала струйкой по лбу. Плохо: одной действующей рукой порвать рубаху и сделать себе перевязку вряд ли получится. Но ведь у твоего предка получилось?

Опершись на левую руку, он попытался подняться, но лишь замычал от боли. Полежал ещё, стараясь припомнить географию этой проклятой могилы. Где-то тут должны быть ступени наверх, к щели между створами дверцы, к той звёздочке, что так весело к нему заглядывает. Ступени, по которым ты рёбрами и проехался, когда Пашка скинул тебя вниз.

Он медленно перевернулся на живот, подтянул колени, постоял так… и пополз по направлению к предполагаемой лестнице. Наткнувшись на неё, страшно обрадовался. Следующие минут двадцать с трудом и мучительной болью подтягивал себя со ступени на ступень, пока наконец не вполз наверх.

Здесь, у выхода, тоже было холодно, но не могильным мёртвым хладом, а живым снежным мартовским морозцем, уже напоённым предвкушением весны. Он потянулся к створе люка, толкнул её… и понял, что заперт снаружи.

Что ж, глупо было надеяться…

Он полулежал на ступени ледника, стиснув зубы и тяжело дыша, пытаясь постичь мысли и намерения Павла. Продали они дом? Судя по запаху остатней убоины в леднике, ещё нет. Каким идиотом надо быть, чтобы думать, что Пашка не навесит замка – на всякий случай. И от посторонних, и, значит, не был уверен, что закончил работу. Может, родителей торопился вывезти: зачем ему трепливые и нервные свидетели. А ледник за несколько дней уж точно прикончит кого угодно, даже вполне здорового мужика. Скорее всего, Пашка собирался вернуться сюда ночью дня через три-четыре, один или с подручными бугаями, – выволочь наружу тело брательника и вывезти куда-нибудь в лес. Не закопает же он меня тут, в огороде.

Ещё через полчаса, сползши к подножию лестницы, он нащупал в темноте кабанью ногу – тяжёлую, чёрт, совершенно каменную! Ползти с ней наверх было в сто раз труднее… Но он отдыхал на каждой ступени. Кровь из раны на голове к тому времени прекратила течь, а вот силы как-то убывали. И только боль и бешенство держали на плаву, отрезвляли, не давали потерять сознание.

Крепко ухватив левой рукой кабанью ногу, упершись обеими пятками в узкую ступень лестницы и стараясь удержать равновесие, он поднял свой диковинный снаряд и ударил им в створы дверцы. И вскрикнул от боли.

– Ничего… – прошептал себе. – Ничего. Ещё разок… Ты же не собираешься… тут остаться…

Размахнулся сильнее, вновь ударил. И, уже не обращая внимания на боль, мерно размахивался и бил, размахивался и бил… Она поддастся – бах! – эта створа… – бах! – эта стерва… – бах! Не может быть, что-бы! – бах!!!..

Вдруг… снаружи… это что – скрип шагов по снегу?!

Он не мог ошибиться: это шаги. Это Павел вернулся – добить?! Стах замер, прислушиваясь. Крепче перехватил за лодыжку кабанью ногу, напрягся: та секунда, когда Павел отопрёт замок и откинет дверцу… – оглушить, резко двинуть в горло, пока тот не ожидает…

Но в морозной тишине снаружи прямо в щели пыхнул свет фонарика, и знакомый гортанный голос негромко позвал:

– Стах! Ста-а-х…

Он вскрикнул, застонал, заходясь от боли в грудине, выхаркнул сгусток крови и выронил кабанью ногу… Та с грохотом поскакала пересчитывать ступени.

Цагар припал к дверцам ледника, так что в щели закурился парок изо рта, быстро заговорил:

– В доме темно, он заперт… Никого нет! Потерпи, я за Михой щас… Он тут, на углу, в мотоцикле… не хотели шуметь… Слышь? Терпи, я щас… Терпи, дурак, кому говорю!!!

Те пять минут, за которые Цагар привёл Миху и они кистенём сбивали замок, показались Стаху самыми длинными в жизни. Когда откинув свободные дверцы, братья подхватили его под мышки и потянули наверх, от боли он потерял сознание…

…и пришёл в себя уже в Поповке: Цагар с Михой вытаскивали его из коляски мотоцикла – цыганского фаэтона, уже другого, вполне приличного. И он мычал и тянулся, стараясь как-то помочь, но идти не мог… Подхватив его под мышки, Цагар командовал Михой, державшим его ноги. Они заволокли Стаха на крыльцо и потащили в дом, а навстречу уже катилась Полинка – в ночной рубахе, в тёплом платке на плечах, семеня ножками в меховых тапочках. Она дрожала и вскрикивала:

– Живой?! Живой?!

– Полинка, жизнь моя, – пыхтел Цагар, – отойди, грёбанатваврот… Грей воду… и простыни давай чистые!.. Тряпки любые тащи… И никому ни слова, слышь?! Убью!

…И Стах, лёжа на полу, на расстеленном старом одеяле, блаженно уплывал в боль, в тёплое марево жизни, в запахи дома… пытался что-то выговорить… и не мог. Губы разбиты были, гортань болела… Слёзы лились обильнее, чем кровь – непослушные, горячие… Он покорно терпел, когда промывали рану на голове, и вновь потерял сознание «от ничего», едва голову перевязали. Последнее, что слышал, был голос Цагара:

– Говорил я ему: «Возьми басалык!» Всегда был нахалом…