— Ну что, Рэйш, счастливо оставаться! — широко улыб нулся Лойд, остановившись перед выходом из здания. — Хоть ты и отмороженный на всю голову, но мне, если честно, понравилось с тобой работать.

Я коротко кивнул.

— Взаимно.

— Не, ты молоток. Без дураков, — охотно признался маг, а затем понизил голос и со смешком сообщил: — Правда, должен сказать, защита на комнате у тебя получилась дерьмовой.

— Да пошел ты к Фолу! — оскалился я: вот же поганец, все же испробовал ее на прочность! А то и взломал, умудрившись не оставить после себя следов. Демонов охотник!

Тем не менее я все же подошел и крепко пожал протянутую руку.

— Спасибо, Ос. Ваша помощь пришлась очень кстати. А если вдруг соскучишься, возвращайся. Здесь тебя всегда будут ждать не только многочисленные гости, но и целый набор незабываемых впечатлений.

Маг коротко хохотнул, после чего с чувством хлопнул меня по плечу и вышел. А я едва заметно улыбнулся.

Да, Лойд оказался на удивление неплохим мужиком. Много знающим, чуток хмурым, зато изобретательным и неглупым. Да и в качестве темного мага он показал себя превосходно. Тем более что за последние несколько дней до конца командировки мы с ним успели не только отдохнуть, но и отменно поразвлечься.

Едва пришедшие в себя после исчезновения главного врага гули не смогли даже толком насладиться обретенной свободой, как мы выбрались на темную сторону и устроили настоящую облаву. Лойд наконец-то дождался повода вдосталь помахать своим жутковатым стиком, а я, окончательно успокоившись на его счет, вытащил из схрона «секиру».

Как я уже успел убедиться, столичный маг был надежным напарником. Однако и воином он оказался весьма толковым, так что за эти дни мы накрошили в капусту такое количество нежити, что в Верле после этого и впрямь стало легче дышать.

Вы можете представить, что могут натворить на темной стороне два вошедших в раж темных мага?

Вот и гули расстроились. В итоге мы перебили их если не всех, то почти всех, да и то последних пришлось отлавливать специально. Оружие Лойда рубило нежить превосходно, заостренные концы «прутов» сперва насаживали гулей, словно баранов на вертел, а затем маг проворачивал свой жутковатый тесак, оттуда выстреливали несколько десятков лезвий и буквально разрывали тварей на куски. Причем иногда и не по одному за раз. Но при этом и мою «секиру» маг тоже оценил по достоинству.

Спрашивать, где и у кого я ее добыл, Лойд не стал — в нашей среде излишнее любопытство не поощрялось. Однако слегка закругленное, невероятно тонкое и прочное костяное лезвие привело его в восторг. А уж то, с какой легкостью оно шинковало гулей и еще на подлете разваливало их на две половинки, заставило его с уважением присвистнуть.

— Роскошная штука, Рэйш, — сказал Лойд, поглядев, как я с ней управляюсь. — И размахиваешь ты ею прилично. Древка, конечно, не хватает, но думаю, ты обязательно что-нибудь сообразишь.

Я тогда только кивнул. Идей по этому поводу уже почти не осталось, но я все же питал надежду, что хотя бы в бумагах Нииро найдется какая-нибудь подсказка, раз уж мастер Этор не догадался меня ими снабдить.

Под конец дело дошло до того, что мы с Лойдом даже соревноваться начали, кто и сколько укокошит гулей за один подход. Порой выигрывал он, иногда везло мне — но под конец твари все же сообразили, что лезть на рожон не стоит, и, вместо того чтобы с ходу набрасываться, они начали искусно прятаться, стараясь переждать беду в нашем лице в каком-нибудь тихом местечке. Нам приходилось искать их в подвалах, обшаривать подворотни и заглядывать во все укромные уголки, где они чисто теоретически могли спрятаться. Порой нам и впрямь удавалось кого-то вытащить. А иногда создавалось впечатление, что напуганные расправой твари попросту начали уходить из города, пока мы не перебили их всех.

В итоге темная сторона Верля теперь казалась на редкость спокойной и практически вымершей, будто на ней отводили душу не два мага, а два настоящих палача. Зато, когда мы наконец закончили, по улицам города можно было неспешно прогуливаться, не опасаясь, что кто-то внезапно сиганет на спину.

Проводив глазами уходящего мага, я на мгновение даже пожалел, что веселье закончилось. Но что поделаешь — дарованное гостям время все-таки истекло, и пришла пора вернуться в столичное Управление сыска, чтобы отчитаться о проделанной работе.

— Спасибо, мастер Рэйш, — несмело улыбнулась Триш, которую за эти дни мы тоже успели неплохо натаскать на темной стороне. — Я очень многое узнала благодаря вам. И это был действительно бесценный опыт, который я никогда не забуду.

Я молча кивнул, показывая, что услышал, и понадеялся, что она и впрямь сумеет воспользоваться моими советами. В ответ тепло одетая девчонка улыбнулась шире, а затем коротко махнула рукой застрявшему на лестнице Йену и убежала следом за наставником, который в этот момент лихо забрасывал последние вещи в экипаж.

Кстати, он все же оставил нам один из визуализаторов, тем самым заставив Йена окончательно признать поражение. А на мой вопрос, как же Лойд будет отчитываться за пропажу ценного имущества, маг только отмахнулся.

— Спишем, и все дела. Что нам, в первый раз возвращаться с потерями?

Норриди после этого совсем скис, однако в последний момент все же сообразил, как отплатить чужаку за столь щедрый дар. И, пересилив себя, с немалым трудом выпросил у бургомистра казенный кэб, чтобы гостям не пришлось ждать нерегулярно ходящий дилижанс до Триголя или трястись в дешевой повозке вместе с добрым десятком пассажиров. Добравшись за пару дней до единственного крупного города в нашей глуши, там они могли уже спокойно пересесть на регулярный транспорт до столицы и всего через неделю пути оказаться в Алтире.

Сидящий на козлах возница, когда я вышел на улицу, чтобы проводить гостей, лихо взмахнул кнутом и, едва дождавшись, когда Лойд и Триш заберутся внутрь, прикрикнул на флегматично обмахивающуюся хвостом вороную лошадку. Кобылка всхрапнула, дернулась в постромках, и кэб неохотно сдвинулся с места. А затем совершил по площади небольшой круг и, постепенно набирая ход, скрылся из виду в густой снежной пелене.

— Ну вот и все, — проговорил Йен четвертью свечи позже, когда я поднялся к нему в кабинет и занял свое привычное место за столом. — Тварь вы убили, о Палаче мы, можно сказать, тоже отчитались, все подозрения против тебя оказались несостоятельными.

Я проследил, как Норриди по привычке тянется за фляжкой, где вот уже три с небольшим года не кончалось какое-то особенно крепкое пойло, и хмыкнул.

Да. С Нииро удачно вышло. Из-под удара он меня все-таки вывел. А уж то, что Лойд решил задержаться и помочь с нежитью, для Верля было вообще бесценно.

Обычно темные маги не отличались отзывчивостью и крайне редко совершали благие дела. Но столичный выскочка предложил помощь по доброй воле и с честью прошел это испытание. Да и поохотиться на гулей для него оказалось не в тягость, а в удовольствие, что для нашего брата являлось огромной редкостью.

— Как поживает Лардо? — спросил я, когда Йен по привычке сделал всего один глоток и убрал фляжку обратно в стол. — Все еще дуется на тебя за тех кукол?

— Прислал сегодня письмо с нарочным. Просил оставить ему Гуго и Вита на пару дней, чтобы закончить отчеты для бургомистра. При этом клятвенно пообещал, что послезавтра отпустит их восвояси, а нашего Гуна даже соизволил похвалить.

— Да ну? Чтобы ворчун Лардо и вдруг кого-то похвалил? — удивился я, демонстративно положив шляпу прямо перед носом Норриди, но тот этого словно не заметил. — Неужто наш Родерик все-таки поймал ему вора?

— Нет. Гун просто взял на себя львиную долю его работы. А насчет краж — не знаю. Оно там само как-то незаметно утряслось.

— Хочешь сказать, больше никто не ворует?

— Да, — задумчиво кивнул Йен. — Как это ни странно, но за последние четыре дня больше никто и ничего не стащил.

Я мысленно хмыкнул.

Это было, конечно, странно, да и вряд ли Вейс даст бургомистру внятное объяснение произошедшему. Однако, насколько мне известно, господин Вьен не захочет особо копаться в причинах. Для него самое главное, что преступник исчез, а это, с учетом отсутствия новых краж, было очевидно. После этого и Лардо, я думаю, вздохнет с облегчением.

У меня, правда, были на этот счет другие соображения, но я предпочел о них умолчать. И в рапорте, который зануда Йен все-таки с меня стребовал, тоже ни словом по этому поводу не обмолвился, поскольку улик у нас не было, а на простые измышления бургомистру было наплевать.

То же самое касалось и магов Ордена — без доказательств, как правильно заметил Лойд, нечего было и думать туда соваться. И, поскольку все доказательства сгорели на том грешном пустыре, нам оставалось лишь догадываться, имела ли проклятая тварь какое-то отношение к кражам.

— Ладно, пошел я, — поднялся я, когда Йен, глянув в окно, слегка загрустил. — Если что, оставишь записку под дверью. Я увижу.

— Привет зазнобе, — рассеянно отозвался Норриди, думая явно о своем.

Я понимающе хмыкнул. И, уже выходя из кабинета, молча порадовался, что на протяжении вот уже десяти лет моей единственной женщиной была и остается лишь Тьма. Молчаливая, холодная, смертельно опасная, но при этом искренняя и преданная. И я не настолько сошел с ума, чтобы начать ей с кем-нибудь изменять.

Темная сторона Верля, как и всегда, встретила меня тишиной. Ветра на этот раз почти не было, только легкий снежок медленно кружился на улицах и невесомым покрывалом опускался на искореженные, местами обгоревшие и наполовину разрушенные дома. Так, словно Тьма тоже устала от безрадостной картины и хотя бы снегом хотела прикрыться, чтобы чуточку освежить мертвый город и сделать его не таким унылым.

Глубоко вдохнув холодный воздух, я уже привычно крутанул в руке «секиру» и прошелся по центральным улицам, повсюду встречая непривычное запустение.

Следов на снегу не было — после последней охоты уцелевшие гули затаились. Оставленные нами трупы тоже исчезли, но это меня как раз не удивило — то, что, помимо гулей, на темной стороне обитают и другие падальщики, было вполне естественно. По-моему, я на днях даже шурша видел, да и из подворотен не так уж редко доносился чей-то слабенький писк.

Другое дело, что мелочь не стремилась показываться на глаза, да и не рискнула бы напасть на темного мага. Были у них мозги или нет, но жить, как правильно заметил Йен, они все же хотели, поэтому ненужных встреч стремились избегать и при звуке шагов моментально прятались по щелям, терпеливо дожидаясь, пока я пройду мимо.

Завершив на сегодня обход города, но так и не найдя ни одной крупной твари, я удовлетворенно кивнул и, забросив «секиру» в тайник, вышел на светлую сторону.

Как это ни удивительно, но уже третий день подряд мне никто не попадался на пути, и я возвращался домой, даже не размявшись.

С «секирой» пока придумать ничего не удалось — древко на ней упорно не желало держаться. Но я и к кастету прекрасно приноровился, а на непредвиденный случай все равно таскал с собой меч, который, кстати, давно следовало привести в порядок.

Глянув через окно на выглянувшую на небе луну, я бросил на стул грязный плащ и вытянулся на постели.

Скучно, господа. Ни новых убийств, ни краж, ни даже толковой охоты за те три дня, что прошли с отъезда Лойда и Триш, увы, не случилось.

Поэтому мне было скучно. Спать после нескольких часов, проведенных в схроне, совсем не хотелось, так что я забросил руки за голову и невидящим взором уставился в потолок, пытаясь понять, как буду жить дальше. Здесь, в крохотном и ставшим теперь спокойным Верле, где, благодаря недавней охоте, жители еще долго не будут нуждаться в услугах темного мага.

Может, снова на болота податься? Начать травить нежить по окрестностям, раз уж в городе никого не осталось?

А что?

Оружие у меня теперь справное, работать им я тоже наловчился, навыки на гулях отточил, с дневником учителя наконец разобрался. Вещи Нииро, правда, до сих пор оставались нетронутыми, но я на днях заглянул в один из его талмудов и даже попытался воспроизвести пространственно-временной карман, схема которого нашлась на самом видном месте.

Но увы. В отличие от мастера Этора, этот вид магии подчиняться мне наотрез отказывался, хотя я немало времени угробил, чтобы как следует в ней разобраться. К несчастью, это требовало качественно иных навыков, нежели те, что сумел передать мне учитель. Проще говоря, я должен был годы угробить на овладение этим искусством с нуля, так что о личном пространственном кармане, похоже, придется надолго забыть.

Неожиданно в комнате повеяло холодком, и прямо на кровать, возникнув из воздуха, спланировал обрывок бумаги.

«Ты мне нужен. Срочно, — с удивлением прочитал я, поймав обгоревшую по краям записку. — Жду после полуночи у мельницы в Нирне».

— Лойд? — удивился я, безошибочно узнав корявый почерк мага. — Какого демона? Ты же должен быть сейчас на полпути к Алтиру!

Бом-м! — размеренно пробили из гостиной часы, сообщая о приближении полночи.

Бом-м!

И это вывело меня из недолгого раздумья.

Нирн — мелкая рыбацкая деревушка, расположенная неподалеку от Триголя. Я там в свое время когда-то побывал и впечатления об этом месте сохранил самые неприятные. Но если Лойд все-таки не уехал из Триголя, как планировал, то за каким рожном ему понадобилось торчать в этой дыре? Или что-то случилось? Что-то, что заставило его отложить возвращение в столицу и задержаться в нашей забытой богами глуши?

— Охота? — вслух удивился я. А потом еще раз перечитал записку, с опозданием сообразив, что Лойд в своей манере просит о помощи, затем отыскал прикрепленную к бумаге ниточку поискового заклинания и тихо присвистнул.

Видать, его и впрямь прижало, если он рискнул дать мне свой след. Я не раз видел бедолаг, которым не повезло ощутить идущего за ними по пятам темного мага, и мог только пожалеть Лойда, добровольно решившего испытать это сомнительное чувство.

Бом-м! — в третий раз прогудели хозяйские часы, заставив меня рывком поднялся с постели.

Что бы там ни случилось, но действовать следовало быстро. Лойд когда-то не пожалел ни времени, ни сил, чтобы помочь нам с опасной тварью, так что не откликнуться на его просьбу я не мог. А помощь, судя по всему, требовалась немедленно, иначе не стал бы он звать меня так, как мог бы позвать не просто напарника, а друга. Поэтому, наскоро одевшись и вернувшись на темную сторону, я выудил из тайника не успевшую сегодня поработать «секиру» и, смяв в кулаке записку, встал на след.

На этот раз азарт от погони был слабым и отдавал горьким привкусом беспокойства.

Лойд, Лойд… во что же ты вляпался, если пришлось потратиться на полноценного вестника? Неужели тварь, с которой ты столкнулся, оказалась настолько сильна?

Что это? Демон? Вампир? Другая высшая мерзость, которую проморгали тригольские сыскари?

Очутившись меж непроницаемо-черных стен знакомого коридора, я почти бегом помчался по следу, видя его не глазами, а нутром, чувствуя всем своим существом, как чувствует и видит добычу получившая команду «фас» ищейка.

Расстояние до Нирна было немаленьким, но я не зря зашел на тропу именно на темной стороне. Старую мельницу в той деревне я тоже прекрасно помнил, поэтому не пожалел сил, чтобы оказаться там как можно скорее.

Наверное, если бы я так не спешил, то нашел бы время постоять и подумать, почему Лойд вообще обратился ко мне. По какой причине он не привлек к этому гораздо более опытное и многочисленное тригольское сыскное Управление и отчего его след казался не просто стойким, а еще и очень свежим, словно маг знал, каким именно образом я перемещаюсь во Тьме. Знал и не сомневался, что я успею оказаться на месте вовремя.

Первая мысль о том, что что-то не так, посетила мою дурную голову, когда сразу на выходе с тропы сразу обе мои ноги влипли в какое-то удерживающее заклинание, и я, оказавшись посреди единственной улицы Нирна, не смог сделать по ней ни единого шага.

Подозрения эти переросли в уверенность, когда всего через миг после этого мое горло захлестнула наброшенная сзади удавка, а затем с силой дернула, буквально пришпилив меня к ближайшей стене. Следом за этим такие же прочные путы обернулись вокруг запястий, плеч, бедер и щиколоток, врезавшись в кожу с такой силой, что на снег закапала кровь. Наконец, когда я увидел вывернувшего из-за угла ближайшего дома Лойда, смысл непонятной записки стал окончательно ясен: столичный маг и впрямь начал новую охоту.

Вот только на этот раз его дичью были не твари, а я.

— Ну, здравствуй, Рэйш, — приветственно кивнул он так, словно мы с ним, по меньшей мере, приятели. А затем подошел ближе и, заложив руки за ремень, тонко улыбнулся: — Давно не виделись. Как жизнь?

Я быстро покосился по сторонам.

Нирн, как и положено, выглядел заброшенным и мрачным. Разрушенные дома, разбитые окна, уныло торчащие из стен обломки печных труб… когда-то в этой деревеньке я сполна познал, что такое ненависть к людям. Но, как говорил мастер Этор, история имеет свойство повторяться, вот только сегодня объектом для всецело охватившего меня чувства стала не жестокая толпа, а такой же маг, как я сам.

— Как тебе обстановочка? — издевательски осведомился Лойд, когда я оглядел развалины и с толикой облегчения понял, что Триш поблизости нет. — Ничего не жмет? Не давит? А то я могу еще немного затянуть.

Чувствуя, как удавка еще больше врезается в горло, я зло сплюнул, но, к сожалению, не попал.

— Ничего, — ничуть не расстроился чужак. — Скоро у тебя и на это желания не останется. Хотя, я надеюсь, ты достаточно вынослив, чтобы я смог сполна удовлетворить свое любопытство.

— Что тебе нужно, Лойд?

— Совсем немного. Но для начала, если не возражаешь, я бы хотел кое-что обсудить…