Ее давали за выдающие заслуги в науке, технике, искусстве, в области военных знаний.
Деньги на премии брались из гонораров Сталина за издания его трудов, в том числе за рубежом. С 1943 года к премии выдавался особый Почетный знак. Премия давалась не по совокупности заслуг, а именно за конкретные работы и достижения.
Поскольку Сталин в марте 1953 года умер, не оставив завещания, то гонорары от его публикаций не могли больше использоваться для выплаты премий его имени. Поэтому после 1954 года Сталинские премии не присуждались. В рамках кампании по искоренению культа личности ее заменили Ленинской премией, а с 1966 года — Государственной премией СССР.
