Глава 11

Снова на Нухленонии

С орбиты планета Нухленония казалась прекрасной. Сине-зеленый океан простирался от одного полюса до другого; более светлые пятна выделялись там, где затонувшие земли находились неглубоко под водой.

– Хорошо сработано, Норби, – похвалил Фарго, взяв управление на себя. – Ведь мы не знали координат этого мира.

– Я тоже, – ответил Норби. – Но я получил от этого маленького Захватчика достаточно информации, чтобы вычислить их. Я настоящий гений по части гиперпространственной математики.

– Должно быть, – согласился Фарго. – Но мне хотелось бы надеяться, что, доставив нас в нужное место, ты также доставил нас в нужное время.

– Я всегда… – начал было Норби и задумался. – Так или иначе, сейчас я доставил вас в нужное время. – Он махнул своей двусторонней ладонью в сторону смотрового экрана. – Спускайся, Фарго. Мне нужно свести кое-какие счеты с Хлено.

«Охо-хо, – мысленно вздохнул Ухфай, робко прикасавшийся к Норби, так как робот потребовал от него всю астрономическую информацию, которую тот узнал в школе. – Мне кажется, ты очень раздражен. У тебя есть оружие? Ты собираешься причинить вред моим сородичам?»

«Мы не хотим никому причинять вреда, если нас не вынудят защищаться, – ответил Джефф, гладивший его. – И даже в этом случае мы постараемся решить дело миром. Мы хотим быть в дружбе со всеми разумными существами».

Пять минут спустя у Джеффа поубавилось уверенности в том, до каких пределов может доходить его вселенская благожелательность. Взвод Хлено окружил «Многообещающий», как только корабль вошел в нижние слои атмосферы. Щупальца вцепились во все выступающие части маленького звездолета. Фарго пытался стряхнуть их, но многочисленные «дирижабли», облепившие «Многообещающий», делали маневрирование затруднительным и даже опасным.

– Что нам делать? – спросил Фарго. – Они не реагируют на любые попытки обратиться к ним. Как думаешь, твой дружок Хлено может попробовать?

– Ты можешь поговорить со своими сородичами, Ухфай? – спросил Джефф.

Маленький Хлено в отчаянии взмахнул своими щупальцами.

«Мой метод речи непригоден для ваших приборов. Вы можете выпустить меня через воздушный шлюз?»

К несчастью, прежде чем Джефф успел ответить, все в штурманской рубке, включая и Ухфая, застонали от боли. Хлено, прилепившиеся к корпусу корабля, пустили такую мощную вибрацию, что Джеффу показалось, будто его мозги поджариваются на сковородке.

– Мы этого не вынесем, – прошипел Фарго сквозь стиснутые зубы и поднял «Многообещающий» вверх на максимальной скорости. Хлено были вынуждены отцепиться от корпуса.

– Уходим отсюда! – решительно произнес Норби, и корабль моментально исчез из обычного пространства.

– Нет, Норби, – возразил Джефф. – Мы не можем покинуть Нухленонию. Нам нужно найти общий язык с ними.

– Они неразумны, – проворчал Норби. – Более того, они опасны, и я не хочу туда возвращаться.

– А мне казалось, будто ты собирался свести с ними счеты, – ехидно заметил Фарго.

– Я так и сделаю, как только вернусь сюда с адмиралом Йоно и целым флотом боевых кораблей, – ответил Норби.

– Мы покидаем Нухленонию? – спросила Великая Драконица, не понимавшая Земного языка, на котором шел разговор. – Разве маленький Ухфай знает, как освободить наших Менторов?

– Вы правы, мое дорогое Величество, – сказал Фарго. – Мы должны вернуться, Норби. Я постараюсь урезонить их.

В самом деле, подумал Джефф, Фарго может переговорить кого угодно. Но у него было неприятное предчувствие, что Хлено не станут слушать, даже если сделать их телепатами.

– Думаю, нам нужно вернуться, – согласилась Олбани. – Но остаться в верхних слоях атмосферы, где Хлено не могут добраться до нас. Возможно, мы найдем какой-нибудь способ общаться с ними или хотя бы спустимся достаточно низко и выпустим Ухфая, который изложит наши предложения.

– Ваш Ухфай получит хорошую взбучку от своего папаши, – проворчал Норби. – И отправится спать без ужина, потому что никто не будет всерьез слушать ребенка. Но я все-таки попробую, хотя меня до сих пор мутит от этой вибрации. Вот, получайте!

Серая пелена исчезла, снова сменившись видом прекрасной планеты. Но этот вид заметно изменился.

– Норби, ты перепутал, – с тревогой сказал Фарго. – Это не Нухленония.

– Она самая, – заверил Норби. – Координаты те же, что и раньше.

Джефф смотрел на острова странной формы, усеивающие сверкающий сине-зеленый океан.

– Думаю, это Нухленония, но в далеком прошлом – прежде, чем растаяли ледниковые шапки и уровень воды поднялся над сушей.

– Я не виноват, – быстро сказал Норби. – Я говорил вам, что у меня еще кружится голова, но вы заставили меня, вы…

– Откуда ты знаешь, что мы попали в прошлое? – спросил Фарго, не обращая внимания на причитания Норби.

– Я узнал это от Дуказы, разумной лианы, о которой я тебе рассказывал. Во сне я прожил жизнь Дуказы, поэтому знаю историю Нухленонии.

Он взял щупальце Ухфая и в общих чертах пересказал ему эту историю.

«Кое-что мне известно, – сказал Ухфай. – Но я никогда не слышал о том, что Дуказа получил свой разум от Древних. В школе нас учили, что биоинженерным путем были выведены только разумные Хлено, и поэтому планета принадлежит нам. Надеюсь, мой отец не слишком расстроится, когда узнает про Дуказу. Он очень гордый Хлено».

Планета под ними сияла в солнечных лучах, но на этот раз Хлено не поднимались в воздух навстречу «Многообещающему».

– Может быть, Древние все еще здесь, – прошептала Олбани. – Вот будет здорово, если мы увидим их!

– Они могут оказаться не более дружелюбными, чем Хлено, и значительно более опасными, – заметил Фарго.

Джефф беспокойно поежился. Он еще никому не сказал, как выглядели Древние, и не был уверен, что ему хочется встречаться с ними.

– Давайте спустимся вниз и посмотрим, – предложила Олбани.

– Пара пустяков, – отозвался Фарго, всегда готовый с головой окунуться во что-нибудь рискованное.

Корабль начал снижаться.

– Хорошо бы Дуказа был с нами, – пробормотала Великая Драконица. – Я отрицательно отношусь к разумным растением, а этот экземпляр был особенно зловредным, но по крайней мере, он мог бы сказать нам, похожи ли эти острова на те, какими они были во времена Древних.

Джефф внимательно всматривался в экран.

– Фарго, выведи нас на другую орбиту, над полюсами, – попросил он.

– Хорошая идея, – сказал Фарго, сразу смекнувший, к чему клонит его брат.

– Видите? – спросил Джефф через некоторое время. – Ледниковые шапки очень мощные и лежат на многих островах. Мы попали в отдаленное прошлое Нухленонии, еще до начала таяния льдов. Древние должны жить на островах в более теплых областях планеты.

«Пожалуйста, давайте приземлимся где-нибудь возле побережья! – неожиданно взмолился Ухфай. – Мне нужна вода. Я не купался с тех пор, как мы покинули Мелодию – правда, там была грязь, но зато мокрая, – и моя кожа начинает сохнуть. Понимаете, мы водные существа и не можем подолгу оставаться без воды».

– Ухфай прав, – озабоченно сказала Олбани. – Его кожа уже пошла пятнами.

Джефф вздохнул. Придется спуститься вниз – нельзя же рисковать здоровьем Ухфая! Зато можно будет узнать много интересного…

– Хорошо бы познакомиться с цивилизацией Древних, – сказал он вслух. – По словам Дуказы, она была необычайно развитой, с прекрасными городами…

– Здесь нет городов, – сообщил Норби, когда они спустились ниже. – На темной стороне планеты нет электрических огней. Насколько я могу судить, никакой цивилизации не наблюдается.

– Я хочу вернуться домой, – сказала Великая Драконица. – Меня не интересуют чужие цивилизации.

Ухфай начал хныкать.

«Я тоже хочу домой. Я хочу к отцу. Я хочу воду, в которой можно плавать».

– Как только мы приземлимся, у тебя будет вода, – пообещал Джефф.

Они совершили посадку на краю маленького острова. Джефф с Фарго помогли маленькому Хлено вылезти из воздушного шлюза. Ухфай покатался взад-вперед по влажному песку, потом сделал сальто и устремился к воде. Он глубоко нырнул, потом показался на поверхности, радостно размахивая щупальцами.

– Я не слышу, что он говорит, но полагаю, теперь ему стало лучше, – сказал Джефф.

Фарго нахмурился.

– У него ультразвуковая речь, не так ли?

– На границе обычного звука и ультразвука, – ответил Джефф. – Когда он говорит в самом низком тембре, можно услышать что-то вроде скрипа.

– Знаю, я думаю, что можно настроить компьютер на новый спектр звуковых частот. Если он сможет воспринимать нашу речь и посылать ее наружу на частотах Хлено, а потом воспринимать их речь и переводить ее на наши частоты, то мы сможем разговаривать с ними по-джемиански.

– Потрясающая идея, – обрадованно сказал Джефф. – Сколько тебе понадобится времени, Фарго?

– Пожалуй, полчаса, если моя идея верна. В противном случае у меня вообще ничего не получится.

Фарго с энтузиазмом уселся за компьютер.

– Теперь его и за уши не оттащишь, – шепнула Олбани. – Пойду посоветуюсь с Норби насчет возвращения в наше время. Он немного на взводе после своего двухдневного заключения, и подозреваю, его не слишком радует, что ты уделяешь много внимания Ухфаю.

– Но я должен заботиться об Ухфае. Он – единственная ниточка, связывающая нас с Хлено.

– Само собой, но ты знаешь Норби, – Олбани понизила голос до едва слышного шепота. – Если я не утешу его, то мы можем никогда не вернуться в наше время.

Она исчезла в коридоре. Джефф остался ждать ее возвращения, сидя на пороге воздушного шлюза, болтая ногами и наблюдая, как Ухфай радостно бултыхается в воде.

– В чем дело, Джефф? – спросила Великая Драконица. Она подошла сзади и прищурилась от яркого солнечного света. Возле ее ног потягивалась и зевала Оола.

– Если по порядку, Ваше Величество, то, во‑первых, я очень не люблю попадать в другое время, поскольку всегда боюсь застрять там навсегда. Во-вторых, мне хочется домой, а в‑третьих, я голоден. Мне уже третий день не удается нормально поесть.

– С нужным местом и временем пока что ничего не поделаешь, – вздохнула Великая Драконица. – Но по крайней мере, ты можешь поесть. Я собственноручно… хм, я хочу сказать, что сама приготовлю завтрак.

– Тогда он будет особенно вкусным, мэм, – вежливо сказал Джефф. – Не могли бы Вы что-нибудь приготовить и для Ухфая, вроде тех зеленых или коричневых кубиков, которые едят Хлено?

– Фу, – поморщилась драконица. Она быстро ушла и вскоре вернулась с ореховым маслом и студенистым сэндвичем из протеинового хлеба для Джеффа, и с большой горбушкой протеинового хлеба для Ухфая.

– Эй, Ухфай! – крикнула она на высочайшей ноте, доступной для ее голоса. Маленький Хлено, только что вынырнувший на поверхность в очередной раз, посмотрел на нее. Великая Драконица кинула хлеб. Он ловко поймал горбушку, сунул ее в рот и помахал щупальцем.

– Надеюсь, ему понравится, – сказала Великая Драконица.

Джефф жадно вонзил зубы в свой сэндвич. Это была далеко не самая изысканная пища, но она казалась ему даром небес. Он поразился, обнаружив, что, когда его желудок немного наполнился, тоска по дому заметно уменьшилась.

Оола наблюдала за купанием Ухфая, время от времени задумчиво мяукая. Внезапно она прыгнула, пролетела над водой на своем антигравитационном воротнике и нырнула в океан. Через несколько секунд она вынырнула, по-собачьи (или по-кошачьи) работая лапами.

– Я и не знала, что Оола умеет плавать, – сказала Великая Драконица.

– Она умеет гораздо больше, – с гордостью отозвался Джефф. – Когда мы впервые попали на эту планету, она превратилась в настоящую рыбу и спасла мне жизнь.

Солнце пригревало, и Джефф, ощущавший приятную полноту в желудке, понемногу начал дремать. Может быть, они попали в такое отдаленное прошлое, что Древние еще не развили цивилизацию на этой планете? Вскоре Джефф уснул, прислонив голову к плечу Великой Драконицы. Она тоже спала и тихо похрапывала.

Джеффу снилось, что он – Дуказа, наблюдающий за первыми усилиями тех, кого впоследствии назвали Древними. Они были примитивным племенем, но строили небольшие хижины, готовили пищу на кострах и делали лодки для рыбной ловли. Они еще не обучили Хлено ловить для них рыбу…

Ему показалось, будто что-то промелькнуло мимо него, но он не хотел просыпаться и упорно продолжал удерживать в своем сознании образ Древних – высоких, изящных, странных…

– Джефф, помоги!

Джефф рывком проснулся и непонимающе уставился на воду у берега. Он увидел голову Фарго. Вокруг него под водой сновали Хлено – так близко к поверхности, что их силуэты угадывались без труда. Они были очень маленькими, гораздо меньше Ухфая. Их шкуры лоснились, как акульи.

– Они окружают меня, – крикнул Фарго. – И они настроены враждебно. Это примитивные Хлено, они совершенно неразумны! – Он поднял фонтан брызг, пытаясь лягнуть маленького Хлено.

Великая Драконица проснулась.

– Я попрошу Норби подвести корабль ближе к воде, чтобы мы могли вытащить Фарго, – сказала она. – Но как он вообще оказался там? И где Ухфай? И куда делась Оола? – Она на секунду замолчала, а затем изумленно воскликнула: – Смотри, Джефф!

Вдалеке появился целый флот быстро приближавшихся лодок, похожих на длинные каноэ с маленькими выносными поплавками-противовесами, прикрепленными к планширным доскам по центру лодки. Высокие, изящные существа, смутно напоминавшие людей, слаженно работали веслами, направляя каноэ к «Многообещающему».

Олбани выбежала наружу со станнером в руке.

– Фарго! Если ты сможешь немного отплыть в сторону от этих головастиков, я парализую их всех до единого.

– Подожди, – быстро сказал Джефф. – Может быть, они не опасны. Давай не будем применять оружие без крайней необходимости, ладно?

Сложив руки рупором, он крикнул:

– Фарго, Оола где-то рядом! Уцепись за ее воротник и возвращайся на антиграве!

– Я не вижу ее, и я уже устал отбиваться от Хлено!

Каноэ находились еще довольно далеко, и Джефф не мог понять, кто к ним плывет: новые враги или возможные друзья. Он встал, готовый кинуться на помощь брату, но в этот момент «Многообещающий» дернулся и начал подниматься. Джефф ухватился за край люка; корабль завис так низко над водой, что маленькие волны лизали его ботинки.

Фарго подплыл к протянутой руке Джеффа, но маленькие Хлено успели схватить его. Он вскрикнул и ушел под воду.

– Они утащат его вниз! – воскликнул Джефф. – Беги к Норби! Нужно срочно опустить корабль, а тем временем…

– Не вздумай прыгать, – предупредила Олбани, крепко ухватив его за пояс. – Тебя тоже поймают. Лучше я выстрелю в них.

– Но ты можешь оглушить Фарго, и тогда он наверняка утонет!

Голова Фарго снова появилась на поверхности. Он тяжело дышал.

– Один из них обвил мне ноги щупальцами, но я угостил его ударом карате, и он отстал. К счастью, они не умеют кусаться, но если они будут продолжать тянуть меня вниз… неужели никто не собирается помочь мне? Где Норби, наш главный спасатель?

– Я стараюсь! – загремел голос Норби через систему громкоговорителей корабля. – Хлено уносят тебя в сторону, и мне приходится маневрировать над тобой. Ты можешь удержаться на месте?

Голова Фарго ушла вниз и снова вынырнула, расплескивая воду.

– Нет, не могу. Теперь еще один схватил меня за ногу.

– Посмотрите туда! – крикнула Великая Драконица.

Сбоку от первого каноэ виднелся какой-то серый силуэт, мчавшийся под водой. Он опередил каноэ, нырнул так глубоко, что Джефф больше не мог видеть его, а затем вода вокруг Фарго словно вскипела.

– Тысяча чертей! – взревел Фарго, выплыв на свободное место как раз в тот момент, когда Норби вывел «Многообещающий» прямо над ним. Джефф потянулся вниз и втащил своего брата в воздушный шлюз. За исключением нескольких царапин на ногах, Фарго остался целым и невредимым. Волны плескались у борта «Многообещающего», окатывая брызгами всех, кто стоял в воздушном шлюзе. Ухфай поднялся над водой и стряхнул с себя нескольких примитивных Хлено. Они падали в воду и уносились прочь, виляя словно головастики.

– Что ты делал в океане, Фарго? – сердито спросил Джефф.

– А как ты думаешь? – не менее сердито отозвался Фарго. – Не играть же я туда пришел! Я хотел показать Ухфаю мой новый прибор.

Ухфай подплыл к воздушному шлюзу и уцепился щупальцем за край люка. Другое его щупальце прикоснулось к руке Фарго.

«Если бы я знал, что ты собираешься плавать, то я бы предупредил тебя насчет примитивных Хлено».

Джефф тоже прикоснулся к Ухфаю и спросил:

«Где Оола?»

«Я не могу найти ее, Джефф. Она плавала со мной, когда появились Хлено. Потом она исчезла. Я думал, она вернулась на корабль».

– Она не вернулась, – с упавшим сердцем прошептал Джефф.

Первое каноэ приблизилось к ним. Гребец, стоявший на носу, поднял весло приветственным жестом.

– Вот, Ухфай, – сказал Фарго. Он отстегнул от своего пояса маленькую металлическую коробочку и вытащил два провода. Потом он прикрепил коробочку к горлу Ухфая, завязав провода у него на шее. – Попробуй, как он работает.

– Приветствую вас, незнакомцы, – произнес тот, кто приплыл на каноэ. Его пурпурно-красная кожа была гладкой и бугрилась мускулами. Он имел три глаза, короткую шею, словно оплывавшую вниз от шарообразной головы, и четыре руки, сочлененных совсем не так, как человеческие.

– Я могу их слышать! – воскликнул Ухфай. Его голос, доносившийся из ящичка, был высоким и дребезжащим, но легко различался человеческим слухом.

– Ты слышишь нас? – спросил Фарго, не прикасаясь к Ухфаю.

– Да, да!

– Я тоже слышу вас, – произнесло существо в каноэ. – Но я не могу понять, почему вы не ответили на мое приветствие и почему вас так интересует этот крупный Хлено.

– Мы не хотели показаться невежливыми, сэр, – учтиво сказал Фарго, набрав в грудь побольше воздуха. – Но дело в том, что вы застали нас посредине одной очень долгой и запутанной истории…

– …подробностями которой нам не хотелось бы вас утомлять, – перебил Джефф, незаметно лягнув Фарго. – Этот Хлено пришел из другого места, где его сородичи цивилизованы и умеют летать.

Было невозможно сказать что-либо большее. Они находились в прошлом, и Джефф знал, что любая неосторожность может привести к изменению будущего – их собственного времени. Он был уверен, что Фарго быстро поймет, в чем дело.

– Превосходно, – сказал туземец. – Должно быть, это разновидность, чей голос мы можем слышать. Других мы не слышим.

– У этого есть специальное приспособление, помогающее ему слышать нас и говорить с нами, – объяснила Олбани.

– Интересно, – задумчиво произнес туземец. – Вы кажетесь мне разумными существами, поэтому тем более удивительно, что вы так плохо владеете языком. Ваше произношение режет слух. Тем не менее, если вы желаете посетить нашу деревню, мы будем рады принять вас.

– Нет, – послышался голос Норби. – Мы не желаем!

– Это означает, что мы с большим удовольствием согласились бы на ваше предложение, – быстро перебил Джефф, – но сначала нам нужно закончить одно важное дело. Мы очень сожалеем.

– Да, – согласился Фарго и зашептал на Земном языке: – Нам нужно вернуться в наше время, прежде чем мы перевернем историю этого мира с ног на голову.

– Мы не можем идти, – отозвался Джефф краешком рта. – Оола куда-то пропала.

– Джефф, – послышался голос Норби. – Я просканировал каноэ нашими сенсорами. Полагаю, тебе следует попросить вождя туземцев вернуть тебе твою собственность. Эта вещь находится в последнем каноэ. Кстати, я видел, как они выловили что-то из воды, когда подплывали к нам.

– Какую собственность? – с подозрением в голосе поинтересовался туземец.

Ухфай отцепился от «Многообещающего» и подплыл в воздухе к последнему каноэ, гребцы которого в страхе отстранились от него. Спустившись, он подхватил щупальцами какой-то предмет и стремглав вернулся к кораблю.

– Это то, о чем говорил Норби? – спросил он, протянув предмет Джеффу.

Это был короткий зеленый цилиндр, напоминавший диванный валик, но покрытый маленькими колючими иголками.

– Это Оола! – радостно воскликнул Джефф. – Она принимает такую форму, когда ей угрожает опасность. Должно быть, она вырастила иголки для того, чтобы примитивные Хлено не проглотили ее.

– Странно, – произнес вождь туземцев. – Вы называете этот предмет «она». Может быть, это стадия жизненного цикла вашего народа? Думаю, такое возможно. Все возможно, потому что в нашем мире нет существ, подобных вам. Мы исследовали все острова, и если только вы не вышли из-подо льда…

– Мы пришли из… другого места, – сказал Джефф. Вождь обдумал его слова.

– Кажется, я понимаю, что вы имеете в виду, – наконец сказал он. – Этот мир, который мы называем Нухленонией, принадлежит нам. В небе есть большой огонь, который мы называем нашим солнцем, а по ночам зажигается много маленьких огоньков. Может быть, это другие отдаленные солнца с другими мирами, вращающимися вокруг них? Нам уже приходилось обсуждать эту идею. Думаю, вы пришли из другого мира. Если это так, то наши догадки оказались верными.

Джефф с восторгом впитывал музыкальные, бархатистые звуки утонченной джемианской речи, однако его одолевали сомнения.

– Он уже слишком много узнал от нас, – прошептал он. – Нужно улетать отсюда.

– Прекрасная мысль, – согласилась Великая Драконица. – Давайте вернемся в наше время.

Фарго пожал плечами.

– Оола вернулась, значит, можно лететь.

Они отступили внутрь и помогли Ухфаю забраться в воздушный шлюз.

– Прощайте! – крикнул Джефф вождю туземцев, стоявшему в гордой позе на носу своего каноэ. – Как вас зовут?

Прозвучала музыкальная, многосложная звуковая комбинация, совершенно непроизносимая для человеческого языка.

– Спасибо, – сказал Джефф. – Меня зовут Джефф.

– Ты вернешься погостить в нашей деревне, Джефф из другого мира?

– Наверное, нет. Но думаю, когда-нибудь вы посетите другие миры. Я желаю вам всего доброго.

Воздушный шлюз закрылся, и «Многообещающий» начал подниматься.

– Спасибо за то, что ты спас жизнь Фарго, Ухфай, – сказал Джефф.

– Я сделал это с радостью, Джефф. Вы с Великой Драконицей недавно спасли мою собственную жизнь. Если ты забыл об этом, то я не забыл.

Норби снова направил «Многообещающий» в гиперпространство.