Глава 16

Чир недооценил баронесс. К моменту, когда карета остановилась на мощёной площадке у небольшого водопада, сёстры Арлей уже переоделись и были готовы вскочить в сёдла. Но пришлось подождать, пока юноша распрягал и седлал свою лошадь. А потом Мегана вспомнила о корзинке с завтраком:

— Надо её забрать с собой! У меня уже в животе урчит!

Но всю корзину тащить не потребовалось. Внутри оказались аккуратные пакеты, которые легко поместились в седельные сумки.

— Странно упаковано, — покачала головой Тиана. — Как они узнали?

— Ничего странного, — по-взрослому веско заявил Чир. — Завтрак вы попросили в корзинке, сегодня охота, а уехали мы раньше всех. Вот повариха и догадалась. А теперь пошли! А то сейчас столы накрывать начнут у водопада, заметить нас могут. Лошадей пока в поводу поведём.

В густые кусты, окружающие площадку для карет, они не полезли — спустились к реке и прошли вдоль кромки воды. А через несколько минут доблестная охрана баронесс растерянно осматривала снаружи пустую карету без лошади и пыталась найти хоть какие-нибудь следы на камнях. Даже до водопада добрались. Но к тому времени Чир нашёл удобную тропинку, и маленький отряд вместе с лошадьми углубился в заросли. А ещё через полсотни метров кусты кончились, и начался негустой лес.

— Здесь подождите, — бросил Чир баронессам, накинул повод своей лошади на сук и вернулся обратно в кусты.

— «Здесь подождите!» — передразнила Мегана. — Прям начальник лучников!

— А что ты хочешь, Мег? Он проводник и единственный мужчина среди нас.

— Кто мужчина, Ти?! Это Чир, что ли?! Вот вчера ко мне привязался мужчина после бала! Морда жирная, рот слюнявый, и всё губами ко мне тянулся! И бубнил, что какой-то граф Бридек сражён моей красотой!

— А что слуга, — нахмурилась Тиана. — Не вмешался?

— А что слуга? Он потом сказал, что ждал призыва о помощи! И ржал, как конь, всю оставшуюся дорогу! Да и поздно было…

— Почему это?!

— Потому что мне так противно было, что браслеты сработали! Граф упал, набежали слуги, а я ушла!

— Вот дурак-то, — покачала головой Тиана. — Или он думал, что у тебя на руках подделка?

Ответить Мегана не успела — из-за ближайшего дерева выскочил Чир и засмеялся:

— Вы так кричите, что нас только глухой не заметит. Но мы вовремя пробрались. Уже оцепление выставляют, а значит, до охоты меньше часа. Лучники значительно дальше, и если не кричать, то, может быть, нас никто и не заметит. Хотя я и не понимаю, зачем всё это…

— Ещё скажи, что не одобряешь! — Мегана хихикнула и тут же предложила: — А давайте позавтракаем?!

— Правильно, — кивнул Чир. — Вы поешьте, а я схожу на опушку леса, посмотрю.

Он повернулся и даже сделал несколько шагов, когда его остановил резкий оклик Тианы:

— Чир Вайра! Вернись и помоги нам! Заодно поешь сам! А то у нас даже ножа нет…

— Нечего там резать, — категорично мотнул головой юноша, но вернулся к своей лошади и начал доставать из сумки пакеты. — Порезано всё уже. А вино я в корзине оставил. Так что запивать водой из фляг придётся.

— Это правильно. Вино на охоте лишнее. — Тиана расстелила кусок полотна и развернула один из пакетов. — А как ты, Чир, узнал, что всё уже порезано?!

— Ну… — Юноша смутился. — Пакеты в руках гнутся, а так ни мясо, ни сыр себя не ведут. Если уже не нарезаны.

Чир не ошибся: сыр трёх сортов, мясо копчёное и варёное — всё было нарезано аккуратными ломтиками. Вот только всем этим могли плотно позавтракать человек десять. Тиана, заметив с каким наслаждением Чир откусил кусочек пирожного, строго посмотрела на сестру.

— А я что?! — Мегана быстро дожевала пирожное и вытерла руки о полотно. — Мне много сладкого нельзя! И я уже наелась!

— А пирожные и остальное, Чир, ты забери, — приказала Тиана. — В нас больше не влезет.

— Спасибо! — расцвёл паренёк. — Мне такие вкусные повариха только на день рождения делает! А можно я вино для отца заберу?

— Уже забрал, — кивнула Тиана. — Если его не утащат.

— Да вы что?! — возмутился Чир. — Да ни одна собака не посмеет в карету сунуться!

— Разные собаки бывают, — улыбнулась Тиана. — Я вот одну знаю такую… В кружевах!

— И я знаю! — рассмеялась Мегана. — Но другую! А мы охоту увидим?

— Конечно! — Чир завернул остатки еды в полотно и с трудом засунул в седельную сумку. — Сейчас и пойдём. Лошадей с собой возьмём и там поближе привяжем. И не высовываться зря!

Они прошли совсем немного и оказались на опушке. Сразу за деревьями росли низкие редкие кусты, а дальше простиралась узкая голая долина. Чир достал бумагу, изрисованную линиями и непонятными значками.

— Вон за той кривой сосной, дальше от нас, расположились королевские лучники. Ещё один отряд должен быть на обрыве, напротив. Так что лишний раз высовываться не надо — заметить могут. А оттуда, — он указал рукой, — слева, из кустов, и погонят кабанов на охотников. Отец сказал, что егеря четверых хороших закружили и одного матёрого! Так что лучники сегодня бесполезны — кабан не олень…

— Послушай, Чир. А чем егеря лучше лучников? — спросила Тиана.

— Да как же они лучше?! — возмутился юный конюх. — Егерь, конечно, работа знатная! Но из лучников тебя и в конюхи, и в егеря возьмут! А вот наоборот — никогда!

Последние слова Чир произнёс так печально, как будто собирался заплакать. Но сказать что-нибудь ободряющее Тиана не успела.

— Всадники справа! — предупредила Мегана.

— Это охотники. — Чир шмыгнул носом и пояснил: — Сейчас король распределит номера, и загонщикам подадут сигнал к началу охоты. Тогда и кабанов погонят…

Мощёная площадка у водопада довольно быстро заполнилась открытыми колясками, из которых выходили раздражённые дамы с зонтиками. Почти все они сразу же направились к накрытым столам, и лишь молодые девушки, не бывавшие здесь ни разу, любовались водопадом.

— Какие-то дурочки! — уверенно заявила одна из обосновавшихся у стола дам. — Чего хорошего в воде?! От неё только сырость и волосы могут пострадать!

— И не говорите, ваше сиятельство! — вторила ей молоденькая девушка с высокой причёской.

— Не беспокойтесь, Тольри! У вас всё в порядке. Хотя двух-трёх ленточек, конечно же, не хватает… Надеюсь, что виконт Парлик сегодня отличится на охоте и будет отмечен королём. Кстати! — Графиня Тукань повернулась к своей другой соседке. — Как он вам в постели, баронесса? О! Вы покраснели! Не утруждайте себя ответом! — И, повернув голову в сторону баронессы Тольри, тихо пробормотала: — Знаю. Романтичный козлик… Короткорогий… Да! Тольри! Надеюсь, вам лучше? Вижу, что лекарь постарался и вы уже можете сидеть! Как только вы поправитесь, мы подберём вам что-нибудь приемлемое! Чтоб искры из глаз по простыням и подушкам!

— Спасибо, ваше сиятельство…

От водопада подошли несколько дам, и графиня Тукань воскликнула:

— О! Баронесса Борик! Подходите, угощайтесь! Вам совсем не помешают несколько килограммов в некоторых местах! И где это ваша подруга Арлей?! Проспала королевскую охоту?! И обратите внимание на ту карету! Какие дуры приехали в закрытой душной карете в такой солнечный день?! От них даже лошадь сбежала! Ха-ха-ха!

На другом конце стола несколько дам вели неспешный разговор, но прервались, когда графиня захохотала.

— И кто это там каркает? — вяло поинтересовалась одна из них, ковыряясь вилкой в кусочках копчёной рыбы.

— Конечно же, графиня Тукань, — усмехнулась другая. — Сегодня на ночь ей досталась пустая кровать, и она зла, как голодная собака. Молодёжь в этом смысле умнеет, а зрелые кавалеры уже учёные. Их на тукани не проведёшь.

В долину, где предстояла охота, въехала группа всадников. Большая часть из них тут же подалась к каменной стене, превратившись в зрителей и давая простор тем, кому предстояло вступить в схватку с дикими и опасными зверями. А наверху стены, в безопасности, расположились дамы.

Король зевнул и поманил к себе шута:

— Почему я не вижу графа Бридека? А вчера он с таким жаром убеждал меня дать ему номер. Обещал голыми руками самого крупного секача удавить.

— О-о-о, — печально протянул шут. — Граф Бридек покинул нас…

— Что?!

— Простите, ваше величество! Граф серьёзно заболел вчера после бала.

— Не понимаю, — нахмурился король. — Он был достаточно бодр и почти трезв.

— Вот это «почти», вероятно, и сыграло с ним злую шутку. В одном из коридоров дворца он встретил хорошенькую баронессу и воспылал к ней симпатией. То, что у девицы на руках были защитные браслеты, граф посчитал условностью. Баронесса Арлей не смогла оценить пылкости графа и… В общем, лекарь прописал ему две недели постельного режима, а после этого ещё не меньше месяца граф не сможет оценивать женскую красоту. Вживую, конечно.

Король засмеялся и хлопнул кожаной перчаткой по колену.

— Значит, наказывать его нет смысла? Известная нам баронесса сама постаралась!

— Никакого, ваше величество! — заверил шут. — Если уж и этот случай ничему графа не научит…

— То только родовой склеп исправит, — закончил мысль король и спросил: — И кто же заменит несчастного графа?

Шут послал лошадь в сторону придворных-зрителей и прокричал несколько слов. Обычно на предложение короля занять номер на охоте откликались сразу несколько желающих, но теперь выехал вперёд лишь один. Но король этого не видел. Он повернулся к герцогу Кайрису и сказал:

— Я вижу, мой друг, вы хорошо подготовились к схватке — наконечник копья так и сияет на солнце.

— Оружие вашего величества, пожалуй, получше моего!

— Не прибедняйтесь, Сайрил. И, главное, не забывайте, что любой охотник может стать дичью. — Король посмотрел на широкое лезвие своего копья и гораздо тише добавил: — Особенно в охоте на дикого вепря…

Откликнувшийся на зов короля молодой человек остановил коня рядом и поклонился:

— Ваше величество! Виконт Парлик к вашим услугам! Позволено ли будет мне вашим ве…

— Позволено! — прервал тираду король. — Становитесь на четвёртый номер, виконт. Возьмите копьё графа и убивайте всё, что похоже на кабана.

— Да, ваше величество!

И виконт пустил коня с места в галоп к указанной полосе.

— Я выбираю себе второй номер, — кивнул шуту король. — А остальные распредели сам, Бари. И да не постигнет нас участь графа Бридека… Трубить начало!

— Слышите?! — воскликнул Чир. — Трубят начало охоты!

— Слышать-то слышу, — пробурчала Мегана. — Но даже на цыпочках ничего не вижу!

— А теперь, досточтимые баронессы Арлей, вы можете из сёдел смотреть, — довольно прищурился Чир. — Не до нас теперь всем! А заметят, так подумают, что мы сумасшедшие лучники и от своих отбились. А по рогу в начале охоты можно узнать, где король стоит…

— Это и так видно прекрасно! — уже с лошади заявила Мегана. — Он второй от нас!

— А что там с сигналами? — спросила Тиана. — Я слышу, что первый рог повторяется на той стороне, как эхо.

— Точно! — кивнул Чир. — Короткий, длинный, короткий. Это и означает, что король стоит на втором номере. Значит, по первым трём номерам пойдут свиньи. Хотя и крупные… — И он добавил со значением: — Для безопасности! А уж двум остальным как повезёт!

— Это что же — королю достанется молочный поросёнок?! — рассмеялась Мегана.

— Будьте спокойны, баронесса! — уверенно возразил Чир. — Король добудет достойный трофей!

— И как же королю подадут его трофей? — спросила Тиана. — Как направят?

— О, баронесса! Кабанов очень осторожно пригнали из соседних ущелий, и на это ушло несколько дней! Ночью они, как обычно, ели, а утром им не дали залечь на днёвку — загнали в систему крепких коридоров. Там, слева за кустами, очень сложная система пропускных ворот. Мне отец показывал. Егерям сегодня не позавидуешь… О! Сигнал!