Глава 7

В моём родном мире бытует мнение, что армия, если с ней не связывать жизнь в качестве контрактника — потерянное время, хоть и “школа жизни”. Мол де, где тебе на гражданке пригодится умение стрелять, отдавать воинское приветствие, маршировать на плацу и заправлять кровать без складочек? Ну, не знаю. Может, для армии постиндустриальной эпохи это и так, а вот меня Рубежники научили массе полезных вещей.

Например, есть такое упражнение: тебе вручают контр-штурмовой щит, дают отмашку на отражение атаки, а потом внезапно хреначат из малой станковой баллисты мешочком с песком. Надо успеть подставить металлический щит под нужным углом, иначе вылетаешь из строя нафиг, зачастую со сломаной рукой. Гуманный такой вариант вбить в голову солдату основные правила боя на стене заставы: когда в реальном бою вместо массогабаритного макета прилетит настоящий плевок гидры, неудачное парирование снаряда не только сбрасывает со стены заставы, но ещё и забрызгивает каплями суперкислоты стоящих рядом и тебя самого.

Лично я, после недели прогона “учебки” лично полковником (тогда ещё майором) Ромаром, научился не только не вылетать как пробка из бутылки при попадании, но ещё и на ногах оставаться. Просто супер-полезный навык, как оказалось: я не только поймал истошно визжащий (от радости) “снаряд”, но ещё и не уронил, и не упал сам. О ком я? Да есть тут особо одарённые личности, способные в движении спрыгнуть с химеры скоростного класса… и нет, это не Таня.

– Я тоже рад тебя видеть, Мил… — отработав корпусом и ногами и погасив импульс, сообщил я “снаряду”. Попытался сообщить, потому что говорить и целоваться одновременно я не умею. Зато сразу отпали глупые вопросы типа “скучала ли ты по мне?” Слова не нужны, когда девушка к тебе так прижимается и такцелует. У меня даже закралось подозрение, что не удержись я на ногах – леди баронетта Пэр, управляющая манором Бертран, немедленно приступила бы к… следующей стадии демонстрации того, как она соскучилась. Невзирая на место и свидетелей. Впрочем, зная характер белобрысой, не удивлюсь, если бы её это дополнительно возбудило бы. Хотя куда уж дальше то?!

— Не хочу вам мешать, но подводы уже на подходе к воротам, а вы загораживаете проезд, – тоном “я-вас-просто-уведомляю” сообщила волкоухая. Интонациями она, с тех пор как мы расстались, явно потренировалась владеть: посторонний вряд ли бы услышал едкое ехидство. А я вот услышал.

– Представляешь, эта недотрога так ни разу и не дала мне потискать свои мягкие ушки! – оторвавшись от меня, сделав “страшные глаза” громким, едва ли не на весь двор, шёпотом сообщила Милана. Упомянутые органы слуха предательски дёрнулись, сделав попытку прижаться к голове разумной химеры.

— И тебя рад видеть, Таня, — улыбнулся я девушке, подходя к предусмотрительно вставшей сбоку от ворот красавице вместе с и не подумавшей меня отпустить Милой. Острые меховые треугольники опять дернулись, а щёчки химеры явно против воли начал заливать румянец – волкоухая и не подумала сопротивляться, когда я притянул её к себе свободной рукой. Наши губы встретились… Смертельный номер, не повторяйте это дома — трюк выполнен профессионалами! Целовать одну девушку, едва закончив целовать другую, причём первую так и не выпустив из объятий -- верный способ нарваться на оплеуху. Обычно. Но блондинка-баронетта, наоборот, с радостью заключила в объятия нас обоих… а потом попыталась поцеловать Таню сразу после меня. Вотще, разумеется: химера ловко увернулась, ещё и фыркнула пренебрежительно… не переставая прижиматься ко мне.

– Недотрога, – деланно поджала губки Мила.

– А ты – странная! – тут же припечатала звероухая… удобно устроив свою голову на моём плече и вжавшись носиком мне в шею.

– Любить своих близких – это не странно, это – нормально, – менторским тоном заявила леди Пэр. В ответ ей донеслось… громкое и пренебрежительное сопение. Мне в шею. У меня сложилось полное впечатление, что я слышу продолжение давешнего разговора, но спросить “девочки, я вам не мешаю?” не успел. Телеги начали заезжать во двор. И на козлах первой же оказалась ещё одна знакомая мне личность. Больше трёх лет прошло, но пухлый купец только ещё больше округлился, и ничуть не изменил своей привычке одеваться на манер светофора.

– Рамон, какими судьбами? – спросил я, чувствуя, как на лицо сама собой выползла отнюдь не добрая улыбка. Судя по тому, как подпрыгнул гильдеец, он меня тоже узнал. Узнал, и вспомнил, при каких обстоятельствах мы расстались. Пройдоха ловко заставил меня прикрыть своим геральдическим плащом провоз дорогостоящих фруктов через таможню королевства Балот без обложения пошлиной – тогда я практически не разбирался в реалиях жизни в королевствах, и особых затруднений ему эта манипуляция не доставила. Да, он потом извинился, в том числе и в утилитарной форме – отдарился частью тех самых фруктов, а у тогдашнего меня руки были коротки лезть на представителя Гильдии Торговцев. Но осадочек, что называется, остался.

– Я наняла уважаемого негоцианта в Варнаве, он любезно согласился взять на себя транспортные расходы в обмен на наше с Таней скромное общество, – прощебетала моя (после такого приветствия не усомнишься!) баронетта. Судя по тому, как скривился купец, любезностью во время переговоров и не пахло: уж что-что, а торговаться младшая Пэра у своего папы Трамонта научилась. И въедливо считать каждую копейку. А творчески подходить к составлению договоров и организации процессов – уже у меня.

– В-вот только леди не предупредила, что мы едем к вам, В-ваша С-светлость! – Рамон, разумеется, разглядел моё выражение лица – и оно ему очень не понравилось. А уж показанная степень близости с заказчицами логистической операции и вовсе вогнала в отчаяние. Но деваться тут, в Приграничье, ему реально было некуда.

– Сейчас ко мне нужно обращаться товарищ Арн, – я повёл плечом, и блондинка меня понятливо отпустила, отойдя на шаг и давая возможность показать шеврон на рукаве. – Ну или товарищ лейтенант.

Судя по тому, как стремительно побелел мужик, он явно попытался грохнуться в обморок. Кажется, Милана умудрилась провести переговоры, ни разу не показав ему моё письмо-предписание, дающее дворянке железобетонное право встать во главе торгового обоза. И сделано это было определённо специально – я ведь ей во время эпопеи с наследством в том числе рассказал и про своё короткое путешествие из Лида в герцогство Берг.

Моя блондинка не была злопамятной, но с памятью у неё было всё окей, и всепрощением она не страдала. Так что надо полагать, она просто воспользовалась подвергнувшимся случаем, чтобы вернуть мой должок… с процентами. Потому как гильдеец явно решил повторить отработанный фокус, только в данном случае прикрылся при заходе на чужой рынок не только дворянкой и её ушастой, как он посчитал, наёмницей, но и моей “волшебной” бумажкой-пропуском. Народ в Приграничье резкий и на действия скор, но к обозу, следующему в интересах Рубежников, ни один местный не полезет. Ставлю что угодно, негоциант рассчитывал “зацепиться” за кого-нибудь в Войске, хоть самым краешком влезть во вкуснейший пирог армейских поставок. И тут такой облом! Ещё и выбираться теперь придётся как-то своими силами… или предложить баронетте Пэр что-то совсем-совсем для себя невыгодное, только бы помогла выбраться из собственноручно вырытой ямы! Что ж, месть – это блюдо, которое надо подавать холодным.

– Отличный подарок, радость моя! – вновь притягивая к себе блондинку, прошептал я ей на ушко.

– Я старалась, – так же тихо ответила она мне, не забывая лицом демонстрировать купцу выражение “я совсем не виновата, что так получилось. Совпадение-с!” Тем временем последние телеги, влекомые тяговыми химерами, прошли ворота и Урса с помощниками налёг на тяжёлые створки, перекрывая проезд.

– По-моему, нам нужно многое друг другу рассказать, – тихо предложил девочкам я.

– Сначала – мыться! – не дала ничего сказать волкоухой Милана. – И одежду наконец сменить на чистую, а то мы шли в таком темпе, что даже высушить выстиранное толком не получалось. А дороги тут такие, что я не понимаю, как от меня до сих пор грязь кусками не отваливается!

Ясно-понятно.

…В предбаннике Мила без слов прижала меня к бревенчатой стене, впиваясь в губы новым поцелуем.

– Едва дотерпела! – жарко выдохнула она. – Да помоги же мне раздеться!

Я ничего не ответил. В такие моменты нужно молча действовать. Лишь только краем сознания отметил, как рядом фыркнула Таня. Фыркнула, но не ушла, устроившись неподалёку. Что ж, делить со своими близкими любовь и радость – это действительно и нормально, и хорошо. У Миланы настоящий талант в этом убеждать!

* * *

— ...Я ей говорила, когда она уезжала вместе с Эдмондом: “думаешь ты точно не головой”. И вправду ведь! Вернулась – не узнать, словно человека подменили, — Мила приложилась к кружке с простонародным ледяным пивом. – А потом я узнала,как ты ей мозги вправил! Через что! А я ещё тогда предлагала рыжей дурище: поехали вместе в Нессарию. Так нет же, упёрлась, как последняя…

— Пф-ф, – прокомментировала Таня. Пиво химере не понравилось, квас, который готовит Урса – тоже. Потому она просто сидела рядом со мной, забравшись с ногами на лавку и прижавшись к моему боку, обхватив своими руками мою левую руку. Время от времени подвижное пушистое, а сейчас ещё и влажное после бани ухо, движущееся в такт эмоциям девушки, задевало то мою щёку, то голову. Идиллия.

– Всё хорошо, что хорошо кончается, — дипломатично отозвался я и вздохнул. — Жаль, не смогу вырваться отсюда принять роды…

– Сама справится. Баба же, а плечи шире моих, и живот тверже доски! Вот и пользы будет от этой её “силы”, — чуть раздражённо отмахнулась блондинка, демонстративно щупая свой собственный пресс. Совершенно плоский, кстати, и не сказать, чтобы ничуть не накачанный. Мотаться по владениям сюзерена на лошади требует хорошей физической подготовки… Баронетта мотнула головой и откинулась назад, ещё раз прикладываясь к кружке, а я невольно залюбовался. На одном расстеленном на лавке полотенце она сидела, другое обвязала вокруг головы на манер тюрбана, убрав свои роскошные локоны -- и никакой другой одежды на девушке не было. Можете представить, какие мне открывались прекрасные виды. – А ты её и правда при всём честном народе на верхушке горящего донжона в захваченной монстрами крепости?!

– Фыф! – химера ещё сильнее вцепилась в мою руку, недовольно засопев. Не, это была не ревность, а “как ты посмел влезть в неприятности, когда меня рядом не было!” У нас уже случился разговор на эту тему, прямо посреди секса. Баронетта утолила первый “голод”, я притянул к себе успевшую нормально раздеться волкоухую, начал целовать… вот тут-то её и прорвало. Слёзы навзрыд, бессвязные обвинения – полный набор. Насилу вдвоём успокоили… всеми способами.

– Не крепости, а заставы, это что-то вроде хорошо укреплённого долговременного полевого лагеря, – принялся развеивать народные мифы я. Дружинники-добровольцы Карины все полегли при атаке нарийца на укреппункт Сим, но рядовые Войска Рубежа, успешно отступившие с первой волной охотно сами всё рассказали королевским гвардейцам. А поскольку приютили отряд по трём разным фортам – сразу же “в народ” ушло несколько слегка разных версий событий. И, разумеется, “свои” гвардейцы, из Зара, не смогли пропустить такуюсплетню мимо ушей. Даже страшно представить, что будут друг другу рассказывать заровские новобранцы через пару лет! – И никакого донжона там не было поэтому. Вообще всё из обычной глины построено с деревянной опалубкой, чтобы не осыпалось…

– Что-то подобное я и предполагала, – слегка разочарованно пробормотала младшая Пэр, зачерпывая пиво прямо из бочонка с выбитой верхней крышкой. На самом деле бочку, даже такую маленькую, нам на двоих было ни за что не осилить, зато объём не давал охлаждённой жидкости быстро нагреться – этакая средневековая замена холодильнику.

– Кстати, и монстров никаких внутри периметра не осталось, – продолжил развенчивать миф я. – И за пожары уже принялись, и потушили бы, если бы гидра на горизонте не объявилась…

– Вот как? – блондинка так и не донесла кружку до губ. Заметив, как сверкнули её глаза, я уже понял, какой вопрос будет следующим. – И где же?..

– На стене, – я покачал головой. – Нет, видно никому не было, галерея достаточно широкая, чтобы снизу не разглядеть.

– Не разглядеть, значит, – посвёркивание превратилось в яркий блеск. Знакомый такой блеск: когда-то леди управляющую так штырило от езды на скоростной химере.

– Лучше расскажите, как вы до меня добирались, – поспешил я перевести тему, пока кое-кто не додумался до повторения эксперимента. Ну да, галерея вдоль верхушки частокола поуже, и сама стена малость менее внушительная, но ведь важен сам факт, правда?

– Ффф, – вынужденно выпавшая из мечтательного состояния в реальность (вовремя я!) Пэра длинно выдохнула и всё-таки отпила из кружки, которую так и держала перед собой. – Ты бы видела, как все забегали, когда в баронство заявилось вот это вот ушастое чудо с письмом от тебя! И часу не прошло, как конюхи химер приняли – заявился Сэм со всей своей шоблой прихлебателей. И как заявился? С копьём в руке, а кое-кто из сопровождающий – и вовсе броню вздел!

– Я… несколько раз спросила дорогу. Уже в герцогстве, – лаконично прокомментировала волкоухая источник сведений о себе у главного, пока папа на войне, аристо герцогства.

– Уж не знаю, чего они планировали найти в поместье, но мне пришлось их всех кормить, – неожиданно-сварливо пожаловалась Милана. – Не выставишь же на стол объедки, когда твой будущий сюзерен приехал? Правда, видеть как эти болваны дёргаются от каждого движения Тани – ммм, это почти окупило все затраты!

Я понимающе улыбнулся: милая девочка с трогательно-большими подвижными звериными ушками могла раскатать на самом деле не такой уж слабый с точки зрения военной науки королевств сборный отряд сына герцога минут за пять не напрягаясь. И латы не помогли бы, и боевые скакуны. Разумная химера может на лету стрелу пальцами поймать и на своих двоих “делает” успевшего разогнаться рыцарского коня. Чтобы убить человека, ей нужен всего один удар – можно голой рукой, без оружия. Даже пробивать доспехи не обязательно – кинетической энергии удара хватит, чтобы переломать кости и разорвать внутренние органы. Твари-то, основные противники боевых маго-киборгов республики, куда прочнее людей.

Единственный по-настоящему опасный для ушастой противник – одарённый клирик или Светлый Рыцарь. Но вот беда: Белые стянули всех, кого можно было более-менее спокойно сдёрнуть со своих мест, к Горловине. Включая проходящих практику по северным королевствам недопаладинов и относительно сильных клириков. Вот и получается, что на самом деле Сэмюэль Берг проявил недюжинную храбрость, всего лишь с горсткой свитских отправившись выяснять, зачем в его земли заявилась боевая машина из Лида. Это когда химера следует себе по дороге мимо опасности никакой, если не начать задирать Ушастую первой, а вот когда она лично к тебе в гости прикатила…

М-да. Моя недоработка, не подумал, что так может произойти. Нужно было приказать в письме Тане на “последней миле” пути замаскироваться, что ли, как-то. Зато теперь благодаря моей небрежности дополнительная слава наследнику герцога де Берга обеспечена. В изустном списке героических деяний, который так или иначе дворяне “приклеивают” к любому своему более-менее выдающемуся представителю, этот эпизод, разумеется, не станут озвучивать. А вот шептаться за спиной, восхищаясь “стальными яйцами” господина, будут теперь долго. Надеюсь, будущий де Берг на меня не в обиде за этот небольшой инцидент. Реклама – рекламой, но вот пару сотен весьма неприятных минут из-за моей небрежности он пережил…

– Семена и картошку я собрала запросто, всегда храню двойной запас, – тем временем перешла к дальнейшему описанию торгово-транспортных приключений моя баронетта. – А вот обоз собрать самой никак не получалось: сам знаешь, у меня каждые крестьянские руки в деревнях на счету, а уж весной... Только и смогла телеги до Варнавы и назад сгонять, чтобы сервы успели вернуться домой к началу сева. Но твоих денег должно было хватить и на повозки, и на ломовых лошадей, и на найм караванщиков. Тем более у меня было письмо твоему дяде-магу, так что я рассчитывала ещё и выиграть в деньгах – кто будет ссориться с городским волшебником, да ещё и придворным?

Ну разумеется. В этом вся Милана: пусть с отцом у неё жёсткие контры, но кровь – не водица, в выгоду леди Пэра вцепляется на рефлексах! Плюс с моей помощью полученное ультрапрогрессивное для королевств представление о коммерции и управлении людьми…

– В итоге ты наняла Рамона, – кивнул ей я.

– Хотела всё сама сделать, – поморщившись, призналась блондинка. – Проклятые стекольщики, не смогли выплавить заказ быстрее даже когда я предложила им полуторную оплату, а Мартин их лично попросил! Цех у них, видите ли*! Гильдеец вовремя подвернулся, без его тяговых химер и сделанных под них телег мы бы не на пять дней опоздали бы, а на все двадцать! В лучшем случае. Хорошо, что ты про этого типа мне тогда рассказал, я знала, чем его зацепить и при этом излишне не потратиться…

– Думаю, дни, проведённые в столице Эпии в любом случае не прошли для вас напрасно, – дипломатично утешил собеседницу я. И с удивлением узрел, как леди управляющая отводит взгляд, слегка покраснев.

– Хы! – а это уже не выдержала волкоухая. Когда я повернул голову голову в её сторону, разумная химера послушно перечислила: – Уличные городские кулачные бои, потом пьянка в воровском притоне и игра на деньги в подпольном игорном доме…

– Эй!

– ...причем Милана жульничала…

– Ты мне помогала, между прочим!

– А потом мне пришлось тащить этих двоих домой на себе, так они набрались. И выигрыш тоже, – внешне невозмутимо закончила Таня. Полюбовалась красной как маков цвет благородной особой, усиленно рассматривающей что-то на стене, и расчётливо добила. – Это всё в один день.

– “Этих двоих”? – мне потребовалось секунд десять, чтобы всё вышесказанное переварить.

– С нами ещё Сара была. Она нас и водила “город показывать”, – отчиталась волкодевушка. Ну трындец!

– Вы ещё и ребенка в свои развлечения втянули? – я прижал ладонь к лицу.

– Ребенка? – взвилась вдруг благородная красавица. – Ребенка?! Да эта пятнадцатилетняя дылда выше меня и с вот такими сись… таким шилом в жопе!

Блин, точно. Три года прошло с тех пор, как я гостил у дяди, а дети растут очень быстро.

– Между прочим, это “дитя” порывалась к тебе с нами сбежать, насилу мать ей мозги вправила! Так эта оторва нас в катакомбы под городом на следующий день, прямо перед отправлением, завела, чтобы мы помогли ей нычку контрабандистов ограбить, – с какой-то не очень понятной мне интонацией ещё раз сдала дядину среднюю дочурку Мила… заодно продемонстрировав успехи в освоении жаргона городского дна. – Вон, твоя охотница не даст соврать.

Оп. И что это Тани прижала уши к голове и тоже отвернулась?

– Ты сказала, та ткань очень нужна для подарка, – тихо ответила химера, с нажимом на последние слова.

– Дура мохноухая, – стрельнула по мне взглядом баронетта, почему-то еще сильнее покраснев. – Взяла и испортила сюрприз!

– Сама дура, – не осталась в долгу владелица пушистых ушей. И обе надулись.

– Вижу, вы здорово подружились, – только и смог выдавить из себя я.

[*Цех в изначальном значении этого слова – торгово-ремесленная корпорация, объединявшая мастеров одной или нескольких схожих профессий, или союз средневековых ремесленников по профессиональному признаку. Деятельность цехов не ограничивалась производством и сбытом готовых изделий. Цеховые уставы регламентировали качество продукции, рабочее время, размеры мастерских, цены готовой продукции. Цех объединял мастеров и во внехозяйственной деятельности, он всесторонне охватывал личную, семейную, общественную жизнь ремесленника.]

...Вот на что нельзя было пожаловаться в корчме Урсы – так это на размер комнат. Леса вокруг было рубить не перерубить, размах строительства никто не регламентировал, налоги корчма тоже не платила, так что развернулся владелец “Берлоги” вовсю. В иных замках комнаты главной знати поменьше будут, сам видел. Кровать в помещении была размерами подстать, так что я без вопросов заселил к себе обоих подруг.

– Отвернись, – попросила меня Милана. – Раз уж кое-кто всё разболтал, покажу сразу.

Я послушно выполнил требуемое, подглядывать не стал, и обернулся только когда мне разрешили.

– Вау!

– Сама сшила, вечерами, пока добирались, – похвасталась благородная леди, способная, как оказалось, не только крестьянами рулить, но и руками вполне себе поработать. И иголкой с ниткой.

Трамонт, отец блондинки, привил дочери любовь ко всему белому, потому я не удивился выбору материала: дорогущий снежно-блестящий шёлк. Ещё и бесплатно у контрабасов отжатый, что, несомненно, в глазах рачительной хозяйки только добавляло материалу привлекательности. А вот фасон и покрой… Наверное, это была ночная рубашка – в конце концов, Мила облачилась в это на голое тело. А вот на Земле в подобном платье, пожалуй, можно было выйти на любой подиум, да что там – на церемонию вручения Оскара, даже нигде не снимаясь. Статуэтку дали бы и так, просто потому что пришла. Скажу так: ни один нормальный мужчина на такую красоту спокойно смотреть не смог бы. А из ненормальных часть явно перешла бы в натуралы!

– Нравится… подарок? – старательно опустила очи долу девушка.

– Очень! – выдохнул я.

– Там ещё ткани есть, для… экспериментов, – посмотрела она на меня искоса, как бы случайно уворачиваясь от моих рук, попытавшихся сомкнуться на её талии. – И хватит не только мне, но и…

Таня в ответ пренебрежительно фыркнула… но слишком тихо для выражения решительного протеста. Действительно, подружились.

– В конце концов, это ведь обязанность женщины – оставаться желанной для своего мужчины, – баронетта наконец позволила себя обнять. Потому до моего затуманенного прекрасным видением мозга её фраза дошла с трудом – но дошла. И тут словно пелена спала с моего взора – понял я этот маневр с “подарком”.

– Ты собираешься остаться со мной, – это был не вопрос. – Вообще ничего не зная про место, где я служу, кроме того, что тут каждая минута может стать последней. И ещё про Сару сказала – “оторва”!!!

Слов нет. Я уже молчу, что вообще-то управляющая должна управлять манором своего сюзерена, а не болтаться чёрт знает где. А мне казалось, я так всё здорово рассчитал: короткая встреча, бурная ночь или две – и Таня сопроводит караван Милы назад, и на обратном пути гарантируя от проблем. А потом уже сюда вернётся своим ходом. Но теперь-то, когда в качестве подрядчика выступил Рамон, мне нет никаких резонов печься о чужом обозе: сам влез в Приграничье, сам пусть и выбирается. Будет в следующий раз думать, как использовать попутчиков в своих “схемах”.

– Ты собираешься строить экспериментальное суперпродуктивное сельское хозяйство на сильно ограниченной территории, – каким-то шестым чувством поняв, что сейчас меня никакими “женскими чарами” не пронять, выдала самую что ни на есть чистую правду младшая Пэр. – Пожалуйста, не отправляй меня домой! Я должна это видеть… а лучше – поучаствовать!

– Больная, – в этот раз я приложил к лицу обе ладони. – Там нужно жить в доме размером как три этих кровати и каждый день работать руками…

– Я согласная!

– ...копаться в навозе…

– Я справлюсь!

– ...стирать как крестьянка, готовить самой…

– Потом просто сведешь мне с рук огрубевшую кожу, и всё, – отмахнулась красавица. Сказано это было легко, но… я вдруг понял, что она действительно готова пойти на всё вышеперечисленное. Вот ведь… Уважаю.

– Ладно, – сломался я. – Но сама объяснишь моей жене-ведьме, почему вы вдруг тоже будете жить со мной.

– ЖЕНЕ?! – на два голоса.

Упс, это я не подумав ляпнул.

– Местные выдали… за особые заслуги, – покачал головой я. И почему со мной постоянно… такое? А?