Глава 6

Травка зеленеет, солнышко блестит… как там дальше-то? Ах да!Ласточка с весною в сени к нам летит! Убей — не вспомню, откуда это и что там дальше*, но к погоде и природе вокруг подходит идеально… мать их! Поскольку всех альтернатив у меня – или пялиться на окружающую “Медвежью берлогу” пастораль и пустую дорогу с галереи частокола, или читать — уж будьте покойны, и травкой, и солнышком я налюбовался едва ли не до тошноты! Чтением, правда, я обеспечен надёжно и надолго: конспекты по амулетостроению не тот материал, что можно освоить с наскока, я уже не говорю про научную работу по консервации биологического возраста. Вот только без своей пусть пока кустарно, но всё-таки обустроенной лаборатории я чувствую себя как без рук – ни проверить усвоенное, ни закрепить материал на практике. Ну если только Урсу в качестве подопытного использовать. Впрочем, корчмарь и так старается мне на глаза не попадаться — это в собственном-то заведении...

[*Стихи Алексея Плещеева, песенку обычно разучивают на началах музыкального воспитания в детсаду.]

Спрашиваете, откуда солнце, трава и какого чёрта я забыл в Приграничье? Так зима кончилась… месяц назад. А с памятного разговора с Неясем, получается, прошло два с половиной месяца. Даже больше, потому что я уже пятый день торчу в трактире, ожидая торговый караван со стеклом, семенами, картофельными клубнями, инструментом и ещё тремя десятками наименований необходимого оборудования и материалов. Это не считая специально собранной посылки из Лида – там содержимое объёмом в четыре седельные сумки на вдвое большую сумму. Иглы, трубки, лабораторная посуда, новый микроскоп вместо уничтоженного винторогими сайгаками на заставе Сим, реагенты, алхимтопливо… и отремонтированная ренийская броня! Купить новую целиком я просто не потянул бы, а так вышла даже относительно вменяемая сумма.

Броню (ту часть, что я вынес на себе с заставы) я отправил на починку ещё из штабной крепости, вместе с письмами Тане и Роне, всё остальное заказал после общения со старостой. Пришлось Косточке тогда опять переться к Урсе, чтобы тот по своим каналам переправил послание до ближайшей королевской почты. Более того, когда мы прибыли сюда пять дней назад, меня даже ждал ответ от волкоухой: связи контрабандистов сработали и в обратную сторону. Химера сообщала, что выдвигается с закупленным и деньгами на снаряжение каравана из республики в королевства, письмо было датировано двадцатыми числами последнего месяца зимы – то есть на тот момент всё шло по плану. Оставалось только ждать и надеяться, что Милана тоже сработала оперативно, не застряла в столице Эпии, пытаясь выторговать у местных стекольщиков оптовую партию подешевле, и груз вот-вот прибудет. Не зря же я ей рекомендательное письмо для Мартина приложил. Чёртово средневековье с его отвратительными средствами связи! Таня написала, что крылатый почтальон всё-таки доставил им мою записку и не сдох, так что есть шанс, что я смогу его подлатать и вновь пристроить к делу…

Да уж, есть время разбрасывать камни, а есть время собирать их, или, если угодно, сначала ты работаешь на репутацию, а потом она работает на тебя. Стоило только вечер посидеть над листом бумаги, составляя план торгово-транспортной операции, чтобы сделать неожиданное для себя открытие. Я, оказывается, знаком с множеством полезных людей из разных мест и принадлежащих к совершенно разным сословиям и довольно неплохо знаю нужные экономические подробности для самостоятельной организации покупки и трансфера грузов через добрую четверть здешней ойкумены!

На самом деле, я сначала решил доверить подготовку каравана Рахману – помните толстяка-гражданина из Эрста, оказавшегося одним из неофициальных эмиссаров Торговой гильдии в Лиде? Да-да, того самого любителя туфель с загнутыми носами, дорогих камзолов и вульгарной роскоши, что передал мне информацию о возможности вступить в наследство поместьем Бертран. Сказать я про него могу много чего… гм, “хорошего” — как-никак, помог он мне тогда не просто так, а очень даже с расчётом. Но от этого меньшим профессионалом своего дела богатый купец, которому повезло на сродство со Стихией, не станет. А Гильдия — как ни крути, самый надёжный партнёр, если нужно что-нибудь купить и это потом куда-нибудь доставить… Вот только наживётся на этом просто непомерно! Не сказать, что прямо так и безосновательно наживётся – в Приграничье товар привезти это не цветочки понюхать к себе в палисадник выйти. Но зачем отдавать эти деньги чужому дяде (да ещё и персонально неприятному), когда можно отдать своим? Опять же, уж кому-кому, а мне сам Свет велел радеть о сокращении издержек. Ну вот я и постарался. Сильно постарался — для себя любимого ведь… ну и для Миланы, тоже мне совсем не чужой.

Республиканский эксклюзив для научно-магической работы достать можно было только в Лиде -- это без вариантов. Зато найти и купить можно было по каталогам, воспользовавшись публичной библиотекой любого полиса: тут даже проведшая большую часть жизни в качестве подопытной в лаборатории химера справится. Стекло – я уже сказал где, не даром именно в Варнаве местная королевская чета себе огроменное тепличное хозяйство прямо при дворце отгрохала. А вот семенную пшеницу, рожь, другие семена овощей и корнеплоды Мила повезёт прямо от манора Бертран. Неудачное я время “выбрал” для покупки – весна, перед самым севом, когда цены максимальные, но уверен – у управляющей из баронства Бертран в закромах найдётся всё, что нужно, и сельское хозяйство у Карины не пострадает. Ну и золото лишнее за покупку одной будущей мамочке явно не повредит. Жаль конечно, что нельзя взять те же семена в Лиде – обработанные виталистами гибриды дадут бешеный урожай, минимум в разы превосходящий сорта из королевств… но только один раз. Ключи точно не потянут каждый год возить из республики материал на рассаду. Даже со мной не потянут, а без меня – тем более.

В том, что Мила согласилась на моё письменное предложение поработать коммерсантом и логистом, я даже не сомневался. Руками и ногами вцепилась в такой уникальный шанс! Три года назад я в меру сил постарался, устраивая безоблачное будущее одной уж-жасно деловой блондинки, продавив через герцога Эдмонда де Берга должность управляющей для дочери Трамонта Пэра. Фактически, таким образом белобрысая баронетта получила полную свободу от отца через службу самому герцогу и возможность заниматься своей любимой коммерцией. Круто? Несомненно. Но… к сожалению, в средневековом обществе порог вхождения в новый бизнес чрезвычайно высок. А конкретно дворянам в деле зарабатывания себе слоя масла на хлеб не путём угнетения собственных крестьян нужно дополнительно пробиваться через разного рода препоны. Потому возможность попробовать себя в деле организации и проведения масштабной торгово-логистической операции, да ещё и не за свой счёт – для Миланы куда лучший подарок, чем если бы я ей просто дал денег. Тем более, я ведь позаботился и об удобстве и безопасности путешествия.

Благородные не водят торговые караваны – это такое пятно на репутацию себе можно посадить, хрен отмоешься. Другое дело, если дворянин движется вместе с караваном – бывает же такое совпадение – им по пути. Чувствуете тонкий момент? Впрочем, моей подруге напрягаться не придётся, потому что это я говорю “торговый караван”, а она поведёт (надеюсь, уже повела) ни много, ни мало, а военный обоз для опорного пункта Рубежников! О чём есть соответствующая бумага за подписью командира-опорника, некоего лейтенанта Арна Бертрана Миракийского (которая была приложена к письму). А если кому покажется, что баронетта Пэр много на себя взяла и не поверят на слово – её саму и её людей сопровождает боевая машина республики, успешно притворяющаяся мирной невысокой девушкой с волчьими ушами. От такой дуэльной замены у любого петуха в плаще, решившего раскрыть свой вонючий клюв на чужое добро или вякнуть на счёт “ко-ко-ко, нарушение чести” сразу мозги на место встанут. Минус в том, что я доверил Милане закупки и доставку только один – по первому разу она наверняка не уложится в предполагаемые сроки. Собственно, уже не уложилась. Но тут уж ничего не поделать – буду ждать. Чёртова средневековая связь, когда письмо идёт не быстрее гружёной телеги, не оставляет мне иного выбора.

* * *

У вас, наверное, могло сложиться впечатление, что я, поговорив со старостой, составил письма, услал их с Косточкой Урсе для передачи на королевскую почту и два с половиной месяца скучал, ожидая каравана. Нет. Скажу больше — это время пролетело так быстро, что я едва не пропустил намеченную дату отправления в “Берлогу”! Даже без инструментов и материалов у меня более чем нашлось, чем заняться: один объём подготовительной работы, чтобы всё доставленное сразу эффективно использовать, чего стоил.

Сразу после совещания со старостой я прикинул, что ещё могу сделать для Ключей вообще и одной конкретной Тёмной в частности. Получалось – не так уж и мало. Начать с того, чтобы пусть на какие-то проценты, но ещё сократить ежедневную кровопотерю Натаны за счёт рационализации графика работ над зельями. Только кажется, что ерунда, а если посчитать снижение нагрузки на организм за месяц-другой, так и за голову схватиться можно. Опять же, раз уж взялся радеть за питание детей (и взрослых до кучи, чего уж там) отвальных — нужно было продолжать. А заодно проверить здоровье жителей Звонких Ключей на не связанные с рационом проблемы: во-первых, авторитета никогда не бывает много, а во-вторых Неясь, не будь дурак, сам догадается на меня повесить этот вопрос.

Ну и наконец-то – самообразование. Дурной год на заставе, за который я толком ничего нового и не узнал — это плохо. Не то, чтобы я боялся разочаровать сделавшего на меня некую ставку Вирна Нессарийского, но… слишком много нужных для меня знаний хранят научные библиотеки Лида. А подтверждённый статус Повелителя Жизни ещё важнее: пусть в доле малой, но позволяет задействовать для себя ресурс целого государства! А это нечто ценнее золота... Хотя возможность заработать золото на принципиально ином уровне тоже лишней не будет.

В общем, дел не просто хватало – тут глаза разбегались, за что первым браться. К счастью, Устав больше не определял моё расписание дня, а должность Ярла вообще не предполагала какой-то постоянной нагрузки – потому я с огромным удовлетворением составил себе примерно такой же план, как во время учёбы в Нессарийском университете. В этот раз, чтобы всё вычертить, склеить и повесить на стену избы ушло всего полдня – набил, так сказать, руку. Натана, увидев монументальное полотнище (пока без цветных булавок и листков-записок), натурально залипла на диаграмму Гантта и больше часа простояла напротив. Я ещё не очень хорошо понимал свою жену, но кажется, её заворожил сам способ подачи информации. А вот Баюн, за какой-то надобностью приперевшийся ко мне домой, оценил мою работу совсем по другому критерию:

— Нам <конец>, — грустно и грубо констатировал разведчик. Он явно забыл, зачем пришёл.

– Да ладно тебе, — выкрутив жизнерадостность на максимум, нарочито-фальшиво (чтобы кое-кто, не дай Свет, не подумал, что я сочувствую его “беде”!) улыбнулся я. -- Теплица тоже казалась сложной, а построили за полдня!

Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, кого я буду привлекать себе в помощь в первую очередь, потому сержант настолько не обрадовался, что едва не сплюнул на пол. Слов, даже нецензурных, для ответа у него не нашлось.

Проще всего, как я и ожидал, оказалось разобраться с оптимизацией приготовления зелий и со второй теплицей. Для первого мне пришлось основательно натрудить… язык, потому что при общении с Наташей я столкнулся с той же проблемой, что и при общении со старостой. Я не знал здешней терминологии (которой зачастую просто не было), а ключевские не знали умных словечек, введённых в обиход магами. Приходилось по несколько раз переспрашивать, формулируя вопрос по-разному, чтобы просто убедиться, что понял объяснения верно.

По сравнению с этой, несколько мучительной для закрытой, нелюдимой и молчаливой ведьмочки процедурой, всё остальное было проще пареной репы: перетасовать работы над спецпрепаратами так, чтобы в один сеанс применялся только один тип воздействия Тьмой. В таком случае можно было сцедить кровь за один раз и сразу перевязать рану “начисто”, не тревожа рану по нескольку раз, а у Наты появилось дополнительное свободное время, так как теперь ей не приходилось корпеть над пузырьками по несколько часов.

По-моему, результат нашей с ней болтовни поразил супругу даже больше моего настенного творчества. Во всяком случае, Натана в первый раз за время нашего скоротечного брака попыталась приготовить что-то кроме стандартной каши типа воспетого Джеромом К. Джеромом “ирландского рагу” – добавь вяленое мясо и ещё чего по желанию. Не скажу, что у неёполучилось, но саму попытку я оценил. Впрочем, могу понять: сам в своё время обалдевал от результатов применения тайм-менеджмента, когда стал изучать его. Вот как в данном случае простейшая по сути операция, связанная с минимальным календарным планированием – а куча трудозатрат и вреда для здоровья в минус!

Кстати, на счёт характера Натаны: он начал меняться. Точнее,проявляться, когда благодаря моим усилиям её организм смог не только поддерживать минимальный тонус. Внезапно, причём не только для деревенских, но и для самой себя, жена в каких-то ситуациях начала проявлять эмоции – и выглядело это, во всяком случае для меня, очень забавно. Например, она могла недовольно, даже зло сощуриться, обнаружив поутру стихийно собравшуюся очередь у колодца – а потом замереть, явно пытаясь разобраться в себе: что это такое сейчас было? Или занимаясь стиркой, внезапно начать напевать без слов какой-то мотивчик – а потом удивлённо вытаращиться, хлопая ресницами: мол, откуда? Стирка, кстати, что здесь, что в королевствах та ещё пытка, и стирают зимой не где-нибудь, а дома, потому что это надолго. Деревянный “тазик” типа корыта, деревянная же доска-”тёрка”, позволяющая механически удалить грязь из ткани и нечто вроде мыла, сваренного из золы – как “последний довод королей”, если больше ничего не помогло. Брр, жесть! А ведь в республике в каждом полисе есть прачечные, причем автоматические, не использующий ручной труд рабов, и моющая алхимия. Контраст потрясающий.

Да, на счёт воды: в том, что у колодцев стали появляться очереди, виноват тоже был я. Мы построили вторую теплицу, выбрав дом по соседству с баюновским, чтобы мне туда-сюда, занимаясь с растениями, далеко не ходить. Учли проблемы, возникшие при эксплуатации первого варианта “зимнего огорода” типа перегрева-недогрева части грунта (мерил температуру пальцем, потому что больше нечем) и самозатенения гряд, отчего строение стало заметно сложнее. Быстро нашлись ещё возможности для внесения улучшений, но вносить их было некуда: стекла на общественном складе не осталось не то что на ещё один парник – вообще не осталось. Ну и да: полив. Делать его можно только не холодной водой*, а местные печи многим хороши, но вот большие объёмы жидкости разом нагревать не способны. Вот и “скидывались” селяне, разбивая водоподготовку между множеством семей. Всё же зарубежники удивительно сильны этим своим коллективизмом. Впрочем, для них это привычная норма жизни…

[*Если брать ключевую воду, воду из скважины, а часто и из колодца – то она будет или просто холодной, или очень холодной. Чтобы не вызвать резкое торможение развития растений на огороде, воду требуется нагреть градусов хотя бы до 16-20. Обычно полив требуется летом, потому используют искусственные водоёмы (типа яма, обычно, но можно и списанную цистерну достать), в которые насосом переливают содержимое колодца, а оттуда, после нагрева естественным путём (просто подождать несколько часов), уже на огород.]

Второй “зимний огород” существенно расширил доступность зелени на столах моих односельчан. Когда будут построены остальные – витамины и так необходимая для нормального пищеварения растительная клетчатка будут доступны деревенским круглый год и в нужных объёмах. К счастью, проблем с доступностью белков, жиров и углеводов в рационах отвальных не было. Вот некоторая однообразность пищи присутствовала, но тут уж и вовсе грех жаловаться: многие крестьяне в королевствах мясо на своих столах видели только по праздникам. А здесь запросто добавляли его в каши и супы каждый день. Да, вяленое – с охотой на нормальных диких животных, в связи с наплывом тварей, наблюдались временные проблемы – но это уже, согласитесь, мелочи. А ещё кедровые орехи – местное лесное золото, по калорийности и содержанию белка способное поспорить с мясом. Тем не менее, я умудрился и тут внести свою лепту. Не по расчёту, ради разнообразия, а случайно. Всё дело в том, что мне понадобился материал для экспериментов.

Магия Жизни, как и любая другая магия “обычных” Стихий, может создавать резидентные заклинания. Это долговременные или не очень структуры в толще живой ткани – кое-что из сложной науки амулетостроения я освоил, что называется, “по ходу дела”. На попавших под руку людях (которых либо было не жалко, либо моё лечение им точно хуже не могло сделать) и на курице Глафире, обычной сельской пеструшке, волей случая возведённой мною в ранг лабораторного животного. К счастью, из местных в Ключах некого было столь кардинально лечить или калечить. К несчастью же, в скрытых деревнях традиции запрещали содержание скота или каких других домашних животных из-за возможной демаскировки.

Серьёзно, отвальные не терпели живности рядом с собой и прикладывали массу усилий, чтобы извести всех возможных вредителей и “сожителей” в посёлке. Мыши, сверчки, клопы плотоядные и зерноядные, жуки, жрущие корнеплоды и крупу, древоточцы, огородные вредители – под них был заготовлен и регулярно обновлялся целый арсенал ядов, сделанных как с использованием магии Тьмы, так и без. Что ж, когда твоя жизнь часто зависит от целостности запасов на общинном складе – ещё и не так дёргаться начнёшь. Потому запрет нарушать явно не стоило – клетка с отловленными лесными грызунами могла стать причиной разлада со всей деревней. И никакая наработанная репутация не помогла бы. Я уже начал оценивающе поглядывать в сторону елей “мертвого бора” – так себе объекты для манипуляций*, но за неимением других… как вдруг меня осенило. Грибы же! Причём не какие-то там абстрактные – совершенно определённые. И я даже знал, где взять нужную мне грибницу.

Просто для справки: то, что мы в обиходе называем “грибом” на самом деле только плодовое тело, что-то вроде яблока на яблоне, или, скорее, земляники на земляничном кустике. Биомасса вегетативной части гриба во много раз больше, достаточно сказать, что лесные грибы типа сыроежек могут формировать грибницы-круги фантастических радиусов в сотни метров, а в некоторых случаях, если рельеф позволяет и условия роста благоприятные – и в десятки километров! Это, конечно, прежде всего к грибам-симбионтам растений относится, их грибницы могут прожить в земле сотни лет и разрастись до массы в десятки тысяч тонн! Но мне, конечно, нужен был куда более “торопливый” вид, способный эту самую биомассу нарастить при должном питании быстро. Желательно ещё и полезный, чтобы была какая-то отдача, кроме научной. То есть шампиньоны.

Не буду утомлять вас малоаппетитными подробностями, скажу лишь, что работа была дерьмовой. Шампиньоны прекрасно растут на чуть залежалом навозе, на Земле и в Лиде их выращивают в сырых подземных помещениях, устраивая неглубокие кюветы с этим самым… ну, вы поняли. Зато первый урожай уже через три-пять дней. Продукты жизнедеятельностив Ключах мне было откуда брать – опять же не буду углубляться в суть устройства сортиров, не выпускающих ни запах, ни содержимое в грунтовые воды. Так что утилизация хотя бы части этой тошнотворной, но при наличии нужных знаний полезной субстанции была встречена на ура… всеми, кроме десятка Баюна. Нет, копать-то нам опять всем миром помогали, и досками стены лаборатории-погреба обшить. А вот как дошло дело до заполнения… Ладно, пропустим этот момент. Дерьмо случается, факт. Но пусть оно лучше так случается.

[*Деревья где-то на 75-85% состоят из древесины, остальное приходится на кору, луб, листья и недревесные части корневой системы. Так вот – древесина не является живой тканью, это совершенно мёртвая материя, пусть и бывшая когда-то живой. В прямом смысле живой частью ствола дерева является только луб – тоненькая зелёная прослойка между корой и древесиной. Именно потому дерево погибает, если кольцом рассечь ствол, повредив луб.]

...Заметив краем глаза движение у поворота лесной дороги, я повернул голову… и впился глазами в голову выдвигающейся конной колонны. Белых стремительных тонконогих республиканских скоростных химер было сложно перепутать с лошадьми и с такого расстояния. А через секунду Печать Гражданина смогла установить связь с Печатями на живых существах в составе каравана.

– Урса, открывай ворота, быстро! – заорал я, видя, как кобылы срываются в стремительный галоп, а всадницы даже не пытаются этому как-то воспрепятствовать. Добрались! Всё-таки добрались.