Глава четвертая
Нейтрино

Наивное предположение о том, что поезд доставит их прямиком к логову шаманов, разбилось о суровую реальность. Транспортный туннель, пронизавший по длине Хрустальный город, упирался в дальний кордон, где рейдеры мерзляков держали оборону от какой-то неведомой нечисти с верховий ледника. Ехать прямиком в лапы вооруженного, хорошо подготовленного подразделения было бы верхом идиотизма. Потому где-то за полкилометра до финиша притормозили грохочущую свалку на колесах и спешились.

В этот момент из центра состава донеслись недоуменные голоса. Какая-то ругань, претензии, угрозы неведомо кому.

– Нормально, – удивился Игнат. – Мы что же, с собой пассажиров прихватили? А чего они не разбежались, когда мишка разбушевался?

– Это дело вояк – от мутантов отбиваться. А люди заплатили за проезд, чего им вылезать до прибытия? – хмыкнул Бродяга.

– А чем вы расплачиваетесь? – неожиданно поинтересовался Игнат. – Изо льда деньги делаете?

– Почему изо льда? – пожал плечами Бродяга. – Как и вы – из вольфрама.

– А вольфрам откуда?

– Оттуда! – Бродяга хитро прищурился, указав глазами себе под ноги.

– Интересные дела. – Змей подмигнул Игнату. – Они, с одной стороны, нам угрожают, с другой – с Карфагеном тайком приторговывают.

– Классика жанра, – сказал Игнат. – Потому и пузырятся, что хотят к источнику покрепче присосаться.

Голоса пассажиров стали громче, и трое угонщиков поспешили исчезнуть.

– А ты небось сам никогда не платишь, раз в клетке катаешься, – заметил Змей.

– Я предпочитаю комфорт, – возразил Бродяга. – Я как-никак в авторитете. Кто мне может запретить занять хоть целый вагон – так чтобы даже рейдеры туда носа не совали?

– Погоди… – Игнат недоуменно вытаращился на мерзляка. – Ты хочешь сказать – мы могли ехать в нормальном вагоне, который никто бы и не досматривал?

– Да легко.

– Так какого ж мы в этой клетке тряслись со страху? – Голос Игната дрогнул. – Я никогда ничего не боялся, в таких переделках бывал. Но теперь у меня, сука, седина появилась!

– И то верно, – кивнул Змей. – А ну, Бродяга, поясни, почему мне пришлось изображать укротителя?

– Да так. – Бродяга зевнул. – Считайте, это моя маленькая месть.

В воздухе повисла зловещая пауза, которая могла кончиться чем угодно, включая физическую расправу. Заложник стал позволять себе слишком много, вообразив себя равным с теми, кто взял его в оборот. Дело, однако, ограничилось приподнятой бровью посредника и снисходительным похлопыванием по плечу.

Змей оценил шутку.

Дальний кордон представлял собой систему основательных укреплений, которые вызвали бы уважение любого специалиста в фортификации. С той разницей, что сооружены они были изо льда, правда, с примесью древесных опилок, как сообщил Бродяга. На первый взгляд – какая-то блажь, но мерзляк уверял: это дико прочный материал, до которого далеко и бетону, и камню. Был бы мороз – а мороз здесь был всегда. У этого материала имелось даже название – пайкерит, в честь некоего головастого Пайка. Вряд ли этот мозговитый британец обрадовался бы тому факту, что его изобретение времен Второй мировой войны впервые всерьез пригодилось аж после Третьей.

С другой стороны, становилось понятно: планы мерзляков на вооруженное противостояние с Карфагеном не такое уж безнадежное дело. Во всяком случае, эти ребята готовились основательно. Впрочем, полюбоваться вблизи бункерами из экзотического материала не пришлось: в обход кордона вели тайные ходы, известные лишь местным неприкасаемым, вроде Бродяги. Узкие и низкие лазы, на вид не столько прорытые или прорубленные, сколько проплавленные чем-то горячим, были извилисты и тесны. До сих пор не довелось ничего толком узнать о технологиях мерзляков – каким образом они вгрызались в этот дико прочный лед, умудряясь при этом создавать удивительную и в буквальном смысле слова холодную красоту.

Путь ледяными норами казался бесконечным. От холода сводило дыхание, которое стало нездоровым, с присвистом. Можно было всерьез заболеть. Но закончился и этот переход.

Впереди показался свет. Не призрачное ледяное свечение, пронизывающее ледник, как волокна оптоволокна, а настоящий дневной свет.

Интересно, сколько же времени они провели в глубине ледника?

– Уже утро, – сообщил Бродяга. – И нам придется выйти на поверхность. У вас еще есть время передумать.

– Мы уже бывали на поверхности, – сказал Игнат. – Приключение на любителя, но что делать?

– Ваши приключения даже не начинались, – заметил Бродяга. – Да и в тот раз вам сильно повезло, что Дед вас пустил. А вы его за это на тот свет отправили, твари неблагодарные.

– Не за это мы его отправили, сам знаешь! – огрызнулся Игнат. – Так чего нам ждать на этот раз? Опять «дыхание смерти»?

– Это само собой. Добавьте в список радиацию. Нам придется пройти через зараженный участок. Чтобы не хапнуть лишнего, в логово надо попасть быстро. Еще можно на мутантов наткнуться – они там вечно ошиваются, ждут, когда пожрать перепадает, если отбросы выкинут. Но есть одна проблема: сейчас не оговоренное время. Хозяева могут и не открыть.

– Это как? – спросил Змей. – Заняты будут? По расписанию у них шаманские пляски?

– Просто не откроют, и все. Даже если увидят, как мы снаружи подыхаем и корчимся.

– Садисты они, что ли?

– У них культ порядка, понимаешь? Вокруг хаос, дерьмище по уши, а они – все в белом. Образно говоря, конечно. И раз оговорено конкретное время для контакта – значит, так тому и быть. И никак иначе.

– Чушь какая-то, – заметил Игнат. – Как в таких условиях можно соблюдать пунктуальность?

– Не спорю, – пожал плечами Бродяга. – Самого иногда бесит. Но мы привыкли. Зато точно знаем, что обязательства они выполняют железно и в срок. Для бизнеса это ценно.

Под этот неспешный разговор выбрались из ледяной норы и, оглядевшись, двинулись по каменистой, чуть припорошенной снегом поверхности. Ледник остался в стороне, уползая выше по ущелью, и словно нарочно огибал небольшой равнинный участок, с противоположной стороны ограниченный крутым горным склоном.

Игнат со Змеем, не сговариваясь, опустили на глаза очки, замотали лица шарфами, но это не особо спасало от пронизывающего мороза. Больно было смотреть на Бродягу в его рабочем комбинезоне и легкой замасленной куртке, прихваченной в кабине машиниста.

Пошел снег. Змей подставил ладонь в потертой перчатке. Снежные хлопья были грязные, серые, как эта вечно серая мгла над головой. Не таким Змей представлял себе небо. Он брезгливо стряхнул снег с перчатки. Хотелось быстрее преодолеть это пугающее пространство. Но все попытки ускориться ограничивались их собственной усталостью. Начинало даже казаться, что по мере движения к горе та не приближается, а, напротив, отползает все дальше.

– Что за гора? – спросил Игнат, указывая на склон, выползавший из тумана.

– Андырчи, – ответил Бродяга. – Если тебе о чем-то говорит название.

– Кое-что изучали на курсах тактической подготовки, – припомнил Игнат. – Знаю, что здесь серьезная система туннелей. Правда, нам известны лишь старые схемы. А что там еще наворотили шаманы – большой вопрос. Были попытки разведать, да никто не вернулся.

– А никому тут ничего не известно, – сказал Бродяга. – Дальше предбанника шаманы не пускают. Да никто и не рвется к ним в гости. Страшновато как-то.

– А чего в них страшного? – Змей погладил дробовик, оглядел слом от приклада. Не хотелось бы, чтобы эта штуковина развалилась при выстреле. – Мутанты они, что ли?

– Хм… Кто его знает, может, и мутанты. Но странные – точно.

– А, черт, – подал голос Игнат, глядя на экран радиометра. – Фонит здесь нехило. Как бы не поджарить себе фрикадельки.

– Идем быстрее! – поторопил их Бродяга. – Радиоактивные участки разбросаны пятнами. Хорошо бы между ними просочиться. Есть у меня хороший проводник в Городе, да вы же меня предпочли взять в попутчики.

– В следующий раз возьмем тебя вместе с проводником, – пообещал Змей.

– Одной связкой, на цепи пойдете, – мрачно добавил Игнат.

Они прошли мимо остова сгоревшего грузовика. Рядом в присыпанной снегом воронке застыло развороченное орудие.

– «Рапира», – глядя на пушку, определил Игнат. – Противотанковая.

– Значит, должны быть и танки, – сделал вывод Змей.

И точно. Чем ближе подходили к горе, тем больше попадалось разбитой техники и искореженного оружия. Несколько сожженных БМП, опрокинутая на бок машина РСЗО типа «Ураган», какая-то странная обгоревшая труба, торчавшая из искореженного гусеничного шасси.

– Надо же – «Тюльпан», – удивился Игнат, обходя машину с «трубой». – Мощнейший миномет. Думал, никогда такой не увижу.

– Рад, что осуществил твою мечту, – хмыкнул Бродяга. – Только близко не подходи…

– Вижу – радиометр трещит-заливается. – Игнат старательно обходил остов боевой машины. – Однако нормально сюда нагнали штурмовой техники. Это куда же так били?

– Да ясно куда, – сказал Бродяга. – Шаманов из логова выкуривали. Они должны были впустить в свои шахты военных. Изначально так и было предусмотрено: подземелья ведь не только для научных развлечений строили, но и как резервные ядерные убежища. Но эти умники вдруг решили: военным не место в их светлом будущем. Мол, войти в новый постъядерный мир должны только избранные. Так сказать, первый сорт – то есть они, яйцеголовые. А остальные – отбросы и должны сдохнуть. Военные, ясное дело, озверели – и давай долбить по створам. Только шаманы тоже не лыком шиты: кое-кому из вояк посулили место в своем раю, и те отбивались, пока шаманы плотненько закупоривались изнутри. Кстати, «своих» они тоже не впустили. Все тут полегли.

– Никогда не любил ученых. – Змей сплюнул. – Это ведь они атомную бомбу придумали?

Гора уже нависала над ними, и стали видны следы противоборствующей стороны в этой кровавой мясорубке: в основном это были танки устаревших типов, вроде Т-55 – утопленные в грунт, застывшие на открытой местности, сгоревшие, подбитые, со съехавшими и начисто оторванными башнями, оплавленные ядерным пламенем. Останков солдат не было: то ли сгорели начисто, то ли растащили хищники. Картина была апокалиптическая и тяжелая. Хотелось поскорее пройти дальше – но дальше были лишь неприступные скалы, присыпанные снегом.

Бродяга остановился, озираясь.

– Что, заблудились? – спросил Змей.

– Не то чтобы… – Бродяга покрутился на месте. – Не знаю, как они это делают, но каждый раз здесь сбиваются ориентиры. Запоминаешь танк с башней набекрень и, вон, экскаватор по левую сторону. А в следующий раз экскаватор уже по правую руку. Хотя эта груда хлама уже сто лет не сдвигалась, если посмотреть поближе…

– Не люблю мистику, – заметил Змей.

– Не хочу вас пугать, – синими от холода руками Игнат прикрывал от бликов экран радиометра, с прищуром разглядывая показания прибора, – но уровень радиации растет.

– С чего это он растет? – не поверил Змей. – Я слышал, со временем радиация слабеет.

– Это они. – Бродяга кивнул в сторону горы. – Что-то мутят у себя. Такое, что все в округе дохнет.

– Черт. – Змей стянул с лица шарф. – На такое я не подписывался. – И набрав воздуха, заорал куда-то в сторону склона: – Эй, есть тут кто живой?! Открывай давай!

– Не кричи на холоде, голос сорвешь, – посоветовал Бродяга. – Тем более это бесполезно. Они откроют, только если сами захотят. А так ты только злишь их.

– Да мне плевать! – разорялся посредник. – Скажите, какие нежные! Я вам не мясо, заживо тут морозиться! Я вам не подопытный кролик, чтобы меня радиацией жарить!

Он стащил с плеч вещмешок, сунул в него руку. И вытащил два увесистых металлических «фрукта».

– Э, что задумал? – занервничал Бродяга. – Зачем гранаты? Так они нас точно не пустят!

– Да я зубами их из нор вытаскивать буду, – с чувством сказал Змей. – Нет у меня времени на все эти условности, формальности и любезности. Меня сестренка ждет. А ну, ложись!

Выдернул зубами кольца из запалов, одну за другой швырнул гранаты в сторону скалы. Да так и остался стоять, с застывшей улыбкой наблюдая, что дальше будет. В последнюю секунду Игнат буквально сшиб его с ног, крикнув:

– Чего встал, идиот? Хочешь, чтобы посекло осколками?

Его слова заглушили два почти одновременно прогремевших взрыва. Подняв голову, наблюдали, как со скалы в клубах снежной пыли сходит слой слежавшегося снега.

– Придурок! – ладонью стирая с лица снег, выдохнул Бродяга. – Ты же чуть лавину не вызвал!

– Лавину? – не понял Игнат. – Что это?

– Понятно… – нервно рассмеялся Бродяга. – Дети подземелья…

Белая пелена оседала, обнажая открывшуюся под сошедшим снежным слоем картину. Первое, что бросалось в глаза, – большая, покрытая облезшей красной краской буква «М».

Объемная, исполненная из металла, закрепленная на вертикальной бетонной плоскости. В центр огромного бетонного портала были утоплены мощные железные створы – со следами гари, выбоинами от снарядов, но все еще монументально мощные, самого неприступного вида. Кем бы ни были эти шаманы, отстаивать свои интересы они умели.

При виде открывшихся взгляду ворот Змей победно расхохотался, поднялся на ноги и стал отряхиваться, поглядывая на спутников.

– Я всегда говорил: лучший ключ от любой двери – это граната.

– Рано веселишься, – проворчал Бродяга. – Дверь еще не открыта. А теперь вообще вряд ли откроется.

– Что означает эта «М»? – спросил Игнат.

– «М» – значит метро, – ответил мерзляк.

– Метро? В горах? Откуда? – Игнат недоуменно пожал плечами.

– Метростроевцы туннели копали, – пояснил Бродяга. – И хорошо копали – снаружи не пробиться. Привет из светлого прошлого. Ну ладно, раз не открывают, уходить надо. Не то смертельную дозу хапнем… – Он запнулся, удивленно проследил взглядом за Змеем. Крикнул: – Ты чего? Совсем с катушек слетел?

Змей даже не обернулся. Он стучал кулаком в бронированную дверь. Звук получался приглушенный и тихий – толстое железо почти не реагировало на слабую человеческую руку. Занятие и впрямь не особо наполненное смыслом, так же как и хриплый усталый крик:

– Открывайте, сволочи! Я нашел вас! Вы от меня уже никуда не денетесь!

С тем же успехом можно было кричать и колотить в каменный склон по соседству. Даже Игнат, бледный от напряжения, нацелился в сторону отступления, время от времени посматривая на радиометр. Это еще хорошо, что дозиметра ни у кого не было, – наверняка на нем бы уже высветился неутешительный приговор.

И вдруг металл под руками Змея подался назад, «попятился», как в испуге, открывая вход в темный провал под горой. Потеряв под руками опору, посредник от неожиданности повалился вперед, упал на одно колено, снова вскочил. Заорал, обернувшись к спутникам:

– Ну, что я говорил! Нас услышали! И вовремя – у меня уже кончалось терпение…

Не такого приема они ожидали. Уже целый час сидели на гладком полу в ослепительно белом помещении, в котором невозможно было открыть глаза, не прикрыв их ладонью. Сюда они попали, едва вошли в узкую щель чуть приоткрытых механических ворот, которые немедленно захлопнулись за ними, как мышеловка. За спиной опустилась белоснежная перегородка, вспыхнул свет. И вот они в ослепляющем кубе, в котором не спрятаться от пронизывающих лучей непривычного спектра. В воздухе висел острый запах озона.

И до сих пор не появились хозяева.

– Что это, черт возьми, происходит? – закрываясь ладонями, рычал Змей. – Я не переношу яркого света!

– Это пытка? Допрос? – Игнат озирался с подслеповатым прищуром. – Но где тогда вопросы? Эй, кто вы там! Чего вы добиваетесь?

Ответа не было.

– Что происходит, Бродяга? – Змей уже надвинул защитные очки с затемненными стеклами, но и они не спасали от пронизывающего света.

– А хрен его знает что происходит! – шумно сопя, отвечал Бродяга. Выглядел он плохо, его шатало. – Я никогда не был внутри – они выходили сами.

– А радиация снаружи?

– Они ее отключали.

– Что за чертовщина…

– Бродяга, что с тобой? – это уже Игнат.

Мерзляк потерял равновесие и повалился на связного. Его трясло. Он уже стянул с себя куртку, рубашку, обнажив жилистый тощий торс. Весь был потный, на теле неприятно проступила сеть сосудов. Он даже перестал щуриться, а только слепо таращился во все стороны.

– Эй! Ты слышишь? – Игнат потряс его за плечо. Прикрывшись ладонью от навязчивых лучей, поглядел на Змея. – Может, это радиация на него подействовала?

– Он просто перегрелся, – раздался новый голос – негромкий, но отчетливый и скрипучий. – Обитателям ледника тяжело проходить процедуру.

Не сразу стал ясен источник голоса: навязчивый свет не давал оглядеть помещение. Но вот в дальнем конце комнаты возникло темное пятно и стало приближаться, оформляясь в высокую угловатую фигуру в халате, наподобие медицинского, с укороченными, чуть ниже локтя рукавами – только совершенно черном. Такие же черные брюки, тонкие металлические браслеты на руках – но даже не это поражало в образе незнакомца.

Лицо. Оно было словно скроено из лоскутов и кусков разных лиц – так, если бы кто-то порезал несколько фотографий ножницами, а после принялся небрежно склеивать, не заботясь, кому принадлежит та или иная часть. Глаза тоже были разные, что создавало зловещий и странный эффект. Змей где-то слышал, что у собак породы хаски был такой взгляд – один оранжевый глаз, другой голубой, но вряд ли это было сравнимо. Человек был лыс, и его череп плотно обтягивала лоснящаяся пергаментная кожа. На лице его были какие-то татуировки, показавшиеся странно знакомыми.

Вид незнакомца поражал, вызывая паническое оцепенение.

– Ультрафиолет. Вы проходите лучевую дезинфекцию, – пояснил человек. – Любой пришедший снаружи приносит с собой заразу. А на территории Обители царит кристальная чистота.

– Спасибо за дополнительное облучение, – насмешливо отозвался Змей. – Теперь мы гарантированно сдохнем.

– Вы пройдете восстанавливающую терапию, – бесстрастно произнес человек. – А теперь следуйте за мной. Только оружие оставьте. Оно вам не понадобится.

Змей не привык подчиняться приказам. Даже псам Директории он предпочитал хамить и перечить, заставляя тех скорее применить силу, чем сломить его волю. Такова уж цена авторитета посредника. Но с этим типом он спорить не стал. Да и слишком устал за долгий путь, чтобы без особого смысла качать права. Тем более чутье подсказывало: угрожать этим людям бесполезно.

Ослепительно белую стену прорезал черный прямоугольник. Туда и прошли вслед за незнакомцем. Оказавшись в полутемном туннеле, Змей ощутил облегчение. За годы жизни в подземельях Карфагена он отвык от яркого света. Теперь он с интересом оглядывал стены, вдоль которых шли плотные пучки силовых кабелей.

– Зачем столько энергии? – спросил посредник. Не то чтобы это его действительно интересовало, но надо было «закинуть удочку» для общения. – И откуда? У вас есть реактор? Или внешний источник?

– Ты пришел сюда что-то вынюхивать? – не оборачиваясь, отозвался человек в черном.

– Всего лишь задать пару вопросов.

– А с чего ты взял, что найдешь здесь ответы?

– Честно говоря, у меня просто нет выбора.

– Хочешь сказать, это не твои вопросы?

– Это как посмотреть. Так можно задать первый?

Человек остановился, медленно повернулся к посреднику. Змей внутренне содрогнулся, снова увидев это жуткое лицо-конструктор. Человек произнес:

– Хорошо. Один вопрос.

– Почему вы открыли нам? Ведь сначала открывать не хотели.

– Вам? – Человек приподнял бровь – одну, так как второй у него просто не было. – Ты всегда говоришь о себе во множественном числе?

Змей недоверчиво улыбнулся. Наткнулся на бесстрастный взгляд собеседника. Медленно обернулся.

Коридор за спиной был пуст.

– Погодите… – пробормотал Змей. – А где мои товарищи? Мы же вместе шли.

– Мы открыли тебе. Не им.

– Не понимаю. – Змей беспомощно развел руками. – Вы всегда говорите загадками?

Человек коснулся своей щеки. До посредника дошло:

– Татуировка… Вроде бы моя на вашу похожа, так?

– Знаешь, что это означает? – Человека обвел рисунок на щеке зигзагообразным движением пальца.

– Молния… – не особо уверенно произнес Змей. – Я быстрый по молодости был, и погоняло соответствующее.

– Кто тебе сделал это?

– Даже не помню, – зачем-то соврал Змей. – Все как в тумане.

Хотя прекрасно помнил, как ему, сопливому еще пацану на побегушках у неприкасаемых, в качестве особого «респекта» набили клановый знак. Смысл которого примерно тот же, что у погон блюстителей: система распознавания свой-чужой. И предупреждение для каждого, кто оказался у него на пути. Татуху набивал старый, тощий как жердь мастер, на котором на самом живого места не было от замысловатых и страшных, как ядерная война, рисунков. Он не выпускал из гнилых зубов самокрутку, в которой дымилось какое-то адское зелье, и весь процесс жертва страдала не столько от боли под иглой с чернилами, сколько от этого ядовитого, разъедающего глаза дыма.

– Может, тот, кто набивал тебе этот знак, сам имел такой же?

Начинался какой-то мутный, замешанный на мистике разговор. До посредника стало вдруг доходить: у этого типа не все в порядке с головой. И лучше не влезать с ним в спор, а подыграть ему. Помочь ему утвердиться в истории, которую тот сам накрутил в своем странном воображении. И хотя Змей не помнил, имелись ли на физиономии пьяного «кольщика» помимо черепов, цепей, сплетенных букв и узоров еще и молнии, на всякий случай кивнул:

– Возможно… Да, кажется, были у него такие же молнии. Но какое это имеет значение?

– Это не молнии, – веско сказал человек. – Это латинская «N».

– Чего? – Змей с трудом сдержал изумление.

– N – значит нейтрино.

– Какое, на хрен, нейтрино…

– Ты прав, научное обозначение частицы – «v», – одобрительно кивнул странный человек. – В данном случае Нейтрино – имя Обители.

– То есть это место вы называете Обителью…

– Да. И ты один из нас.

Есть такое емкое выражение: «как обухом по голове». Вот это как раз оно и было.

– Да я вас впервые вижу.

– Это не важно. Главное – тебя здесь ждали. И этот знак – твой ключ для входа сюда.

Обухом. По голове. С размаху.

– Гм… – Запершило в горле, и Змей откашлялся, пытаясь сообразить, как он дошел до жизни такой и что делать дальше. – А кореша мои? Они – тоже?..

– Нет. Они просто попутчики. Те, что должны были привести тебя к нам.

– И что с ними будет?

– Тебя это не должно волновать.

– Черт… – Змей помотал головой, собираясь с мыслями. – Вы, конечно, тут жжете не по-детски. Но хотелось бы узнать…

– Да?

Змей кашлянул в кулак, искоса поглядел на чудика в черном. Спросил:

– Кто я, по-вашему?

Вопрос не удивил собеседника:

– Ты – детектор.

– Кто?!

– Тот, кого мы давно искали. Ты все узнаешь, когда придет время.

Человек в черном двинулся дальше. Вжав голову в плечи, Змей поплелся следом. Вопросов у него не стало меньше. Но, похоже, ему повезло с этой чертовой татуировкой. Если и бывают счастливые совпадения, то это как раз тот случай. Наверное.

Пора была начинать карьеру самозванца.

…Похоже, о нем забыли. Он сильно ошибался, решив, что после слов человека с лицом-трансформером Обитель радостно распахнет ему объятия. А может, у хозяев что-то пошло не так. В любом случае это была полная противоположность «приему» в роскошных апартаментах Директории.

Во-первых, его закрыли в тесном бетонном ящике, даже близко не напоминавшем жилое помещение. Здесь не было даже паршивой койки – только куча вонючего тряпья на цементном полу.

Во-вторых, его не кормили. Вообще. Из стены торчал кран, откуда текла тоненька струйка воды с омерзительным металлическим привкусом – и все. Может, это даже к лучшему – ведь ходить по нужде здесь тоже приходилось попросту в угол.

В-третьих, здесь царила абсолютная тьма. И такая же полная, ватная тишина, от которой звенело в ушах.

Он понятия не имел, как долго сидел здесь. По ощущениям – вечность. Судя по отросшей на лице щетине – несколько дней точно. Все это совсем не вязалось с неким особым статусом, который якобы давал знак на щеке, который эти болваны приняли за символ своего логова.

Сначала он кричал, требовал, чтобы его выпустили. Потом умолял хотя бы объяснить, что происходит. Потом рыдал – это было невыносимо глупо, стыдно, но пусть его осудит тот, кого тоже погребли заживо безо всякой надежды на избавление.

Потом пришло смирение. Нет, это не совсем точно описывает состояние, которое стало для него спасением от того, чтобы просто разбить себе голову о стену. Скорее, это было отупение, полное отсутствие мыслей, желаний, страха. Он просто сидел неподвижно, скрестив на полу ноги, и ждал неизбежного.

Острый голод со временем притупился, превратившись в какое-то новое чувство, сродни с озверением. Это казалось странным: он не ослабел – напротив, обрел какую-то незнакомую живость сознания. А еще необычайно обострились чувства. Он слышал то, что раньше было недоступно восприятию: какие-то подземные шорохи, отдаленный гул, вроде бы даже голоса.

Начались видения. Это были странные образы, незнакомые места и люди, среди которых в мозгу ярко отпечаталось лишь одно.

Запретная гора.

Эльбрус.

Это было странно. Он никогда в жизни не видел эту гору, только слышал о ее существовании: о ней говорили в потоке беженцев, двигавшемся по Баксанскому ущелью в сторону Тырныауза. И если у него когда-то и появлялся в голове образ Эльбруса, то лишь как абстрактного горного пика, сломанным зубом торчащего в небеса.

То, что привиделось, было неожиданно и удивительно: вершина предстала в его воображении раздвоенной – будто что-то случилось с глазами, или он смотрел на две половинки стереокартинки. Двуглавая, лишенная острых граней, но оттого еще более таинственная и грандиозная, она поразила его воображение. Подумалось: да ну, нет, горы не бывают такими выхолощенно симметричными, неправдоподобно белоснежными и аккуратными – просто чтобы радовать взгляд эстета. Мелькнула еще мысль: было бы здорово остаться в живых и проверить – не плод ли это его больного воображения? На самом деле хотелось, чтобы так оно и было, чтобы видения оказались лишь болезненным бредом.

Он ненавидел мистику.

Но мистика сама лезла к нему в голову. Все новые и новые образы – незнакомых мест и людей, но хуже всего – его самого. Это было самым неприятным и даже пугающим: в этих видениях он переставал быть собой. Будто другой человек внедрялся в его тело и вертел им, как марионеткой.

– Хватит… – схватившись за голову, рычал Змей. – Не надо… Не надо…

В какой-то момент ему привиделось, что тьму прорезал светлый прямоугольник двери и кто-то, крадучись, проник в его мрачную келью. Отмахнувшись, он пробормотал:

– Сгинь! Исчезни!

Закрыл глаза. Странно: обычно видения не реагировали на это – но теперь исчезла и дверь, и сутулый силуэт в ней. Снова открыл глаза – дверь появилась, а силуэт приблизился.

Это было не видение.

Приступ ужаса сжал сердце холодной лапой. Только в случае Змея реакцией было не трусливое оцепенение, а неудержимый приступ агрессии. Расслабленность сменилась взрывом движения. Бросившись на вошедшего, он сбил его с ног, вцепился ему в горло, принялся душить, цедя сквозь зубы:

– Убить меня вздумал? Ну, давай попробуй!

Ответом был придушенный писк:

– Пусти… Я не… собирался… убивать…

Пальцы разжались сами собой. До Змея вдруг дошло: он настолько свыкся с собственной участью заживо замурованного, что в голову даже не пришло очевидное – его пришли выпустить. Отпрянув от неизвестного, посредник спросил отрывисто:

– Ты кто такой?

– Кравец… – Голос незнакомца был сиплым и каким-то ломаным, надо думать, после крепких пальцев Змея. – Фамилия такая.

– Плевать. Ты объяснишь, почему меня тут уморить решили?

– Я все объясню… – Кравец закашлялся, поглаживая помятое горло. – Только уйдем отсюда. Быстрее. И тихо.

Кравец оказался низкорослым сутулым человеком с плешью и болезненным желтоватым лицом, которое оживляли быстрые маленькие глаза, никогда не смотревшие более секунды в одну точку. Одет он был точно так же, как и первый шаман со странным лоскутным лицом: черный лабораторный халат, черные брюки, мягкая обувь. Одним словом – шаман, из тех, что едва не довели незваного гостя до сумасшествия и голодной смерти.

Тем не менее именно он распахнул дверь бетонного склепа, вытащив оттуда ослабевшего посредника. Удивительное дело: после нескольких дней непроглядного мрака даже мрачные подземные коридоры, скупо подсвеченные закопченными плафонами, увешанные гирляндами гнилых проводов, кабелями и трубами, казались милыми, светлыми и даже праздничными, а воздух – сладким и свежим.

– А тот, с лицом… – Змей провел перед собой ладонью крест-накрест, будто рубил собственное лицо на куски.

– Нобель, – кивнул спаситель. – Надеюсь, мы успеем и он не узнает, что я тебя вывел.

– Погоди… – Змей удивленно поднял брови. – А он разве не в курсе? Я думал, это он тебя прислал. Он же у вас вроде за главного.

– Нет, за главного у нас… Впрочем, тебе это знать не нужно. Достаточно того, что Нобель имеет на тебя виды. Тебе надо уходить.

– Куда уходить?

– Из Обители. Уносить ноги, пока не поздно. И благодарить меня за то, что я вовремя узнал о его планах.

Ничего еще не понимая, Змей ощутил спиной зловещий холодок. С самого начала неожиданное гостеприимство этого самого Нобеля показалось чрезмерным и странным. Теперь еще этот сутулый мозгляк нагнетает. Что-то не так было в этом шаманском гнезде. Может, и прав Полковник, подозревая хозяев Обители во всех смертных грехах.

– Я никуда не уйду, – веско возразил Змей. – Я пришел сюда, чтобы кое-что выяснить. И я это выясню. Чего бы это мне ни стоило.

– Ничего ты не выяснишь! – взвизгнул вдруг Кравец, и его желтое лицо стало как будто еще желтее. – Я и без того рискую, помогая тебе! Хочешь жить – будешь слушаться меня беспрекословно!

– А если не буду? – спокойно, в упор разглядывал в негодовании пыхтящего шамана Змей. – Я же не просил меня спасать и ничем тебе не обязан.

Кравец аж задохнулся, не в силах хоть что-то ответить. Змей с любопытством следил за его реакцией. Забавно получалось: этот тип думал, что совершает благодеяние, и не понимал, что сам оказался на крючке у опытного в шантаже посредника. Это обстоятельство надо было использовать.

– Ты же не благотворительностью решил заняться? – продолжил Змей. – Тогда с чего бы это? В чем твой интерес?

– Иди к черту! – прошипел шаман. – Ты хочешь спастись или нет?

– А если мне все равно? Что, если я найду Нобеля и спрошу у него: зачем ты решил выпустить пленника?

Кравец продолжал ловить ртом воздух. Наконец взял себя в руки и выдавил:

– Чего ты хочешь?

– Во-первых, жрать. Я серьезно.

– Будет тебе жратва, – нетерпеливо бросил шаман. – Что еще?

– Да ты не волнуйся. Ничего особенного. Ты просто расскажешь мне, что к чему. И если я тебе поверю, то тихо исчезну.

Кравец посмотрел на него долгим тоскливым взглядом. Сказал хрипло:

– Ладно. Я расскажу. Только учти: многие знания – многие печали.

Узнать было гораздо проще, чем осознать. Неудивительно, что у логова шаманов, или, как они сами называли это место, Обители, была дурная слава.

Плохо, когда сумасшедший – дурак по жизни. Но куда хуже образованный безумец. Особенно – шизоид с научной степенью. А таких здесь был целый прайд. Если верна теория, что сумасшедшие способны заражать своим безумием окружающих, то в замкнутом пространстве эпидемия просто неизбежна. Все это напрямую касалось подземного филиала Бедлама и его беспокойных обитателей.

Они сидели в полумраке в каком-то техническом помещении. В воздухе стоял электрический гул, но Змей не обращал на него внимания. Он ел. Вдумчиво, максимально растягивая процесс поедания серой лепешки непонятного происхождения. Определить по вкусу, что это, было невозможно. Единственное, о чем он думал, – чтобы не съесть слишком много. После длительной голодовки это могло попросту убить.

– Хочешь узнать, зачем тебя морили голодом и темнотой? – наблюдая за процессом насыщения, спросил Кравец.

– Да уж, теряюсь в догадках, – смакуя пресное тесто, произнес Змей. – Из искренней любви к садизму?

– Чтобы повысить твою восприимчивость.

– К чему? К голоду?

– К информации. Из тебя ведь хотели сделать детектора. – Кравеца вдруг перекосило. – Чтобы ты занял мое место. А детектор здесь я! Понимаешь? Я! Понятия не имею, откуда ты взялся, почему на тебя положили глаз старшие, но ты – самозванец!

Это было точно подмечено. Змей с новым интересом поглядел на шамана:

– Погоди-погоди… Так я тебе перешел дорогу? Кто ты там в местной иерархии… Детектор? Поэтому ты решил меня вышвырнуть из Обители? Чтобы я не занял твое теплое местечко, да?

– Это дело моей жизни! – проговорил Кравец. – Мы на пороге открытия. А ты все погубишь!

– Ну а чем ты лучше меня? – подначивал посредник. Просто чтобы позлить собеседника, раскручивая на большую откровенность. – Считаешь, я был бы плохим детектором?

– Ты даже понятия не имеешь, к чему тебя готовили в карцере, – устало сказал Кравец. – На тебе хотят проверить полую мощность установки. Ты просто сдохнешь, твой мозг сварится заживо. Шут бы с тобой, но опыт может не повториться. Датчики сгорят к едрене-фене. Понимаешь?

– Ни хрена не понимаю. – Змей с удовольствием наблюдал за мучениями шамана. – Абсолютно.

– Ладно. Давай сначала.

Рассказ Кравеца был сбивчивым, но вполне себе невероятным и диким.

Обитель, она же подземный город Нейтрино, взяла название научного поселка, находившегося на поверхности неподалеку. Во время эвакуации перед угрозой ядерного удара здесь пытались укрыться военные и жители окрестных городов и селений. Но если в случае Карфагена многим это удалось, то научный персонал подземной обсерватории оказался куда более последовательным в своей жестокости. Хотя с точки зрения интеллектуалов это был чистой воды прагматизм: спастись только лучшим, сэкономив им жизненное пространство под землей, запасы пищи и энергии.

Ученые спаслись. Простым смертным снаружи повезло меньше.

Кто знает, может, именно осознание собственной вины за гибель тысяч людей и повредило рассудок Академика – так Кравец обозначил главу Обители. Конечно, он не называл своего лидера психом. Он именовал его Светочем – что для более прямолинейного в формулировках Змея само по себе было диагнозом. Даже не беря в расчет, чем тут стали заниматься ученые, замкнувшись в своем заумном мирке.

Находясь под землей, трудно продвинуться в познании мироздания. Но только не для тех, кто привык смотреть во Вселенную сквозь толщу земных недр. Собственно, в этом и состоит суть нейтринного телескопа – регистрировать потоки нейтрино, отфильтрованные от остальных частиц самой планетой. Ведь ловя нейтрино, можно увидеть Солнце – прямо сквозь Землю. В голове Змея подобное не укладывалось, но он готов был принять это на веру.

Когда-то перед здешними учеными стояли узкие научные задачи, теперь же ставить задачи было некому. Ценность отдельных опытов свелась к нулю. Нейтринный телескоп, улавливающий поток солнечных частиц, застыл бесполезной игрушкой.

Пока к Академику не пришла та самая идея.

Когда-то в шутку он заявлял, что Солнце – не просто звезда, мертвая материя, излучающая энергию. Это сгусток чистого разума. Тот самый Бог, создавший все живое, и не в фигуральном, а буквальном смысле слова. Физики любят околонаучный юмор, и утверждение Академика тоже стало чем-то вроде научного анекдота.

Оказалось, Академик не шутил. И теперь над ним не стояли научные центры и лаборатории, не контролировала Академия наук, не смотрели ревниво коллеги из ведущих мировых институтов. Он был свободен для безграничного полета мысли. А значит, мог проверить самую безумную свою теорию: о том, что посредством потоков нейтрино с погибающим человечеством пытается связаться сам Создатель.

Оппоненты, посмевшие выступить с критикой идеи, стали таинственным образом исчезать в лабиринтах туннелей, травиться палочкой ботулизма в консервах или вскрывать себе вены. По рядам сотрудников прокатилась волна страха. Большинство предпочли не спорить, послушно приступив к экспериментам. И вот что удивительно: безумная теория стала подтверждаться экспериментально.

После чего Академика объявили Светочем.

Так научный коллектив стал перерождаться в секту. Ученые превращались в шаманов.

– Все это круто, – проговорил немного обалдевший Змей. – С вами, значит, через нейтрино говорит Всевышний. Это нормально. Я только не пойму роль того самого детектора, место которого я, видать, упустил.

Кравец неодобрительно зыркнул на «святотатца», но сказал только:

– Сам телескоп и состоит из детекторов. Это приборы, регистрирующие нейтрино. Но чтобы принять послание, этого недостаточно. Открытие Академика в том и состоит, чтобы детектором стал… человеческий мозг.

– О как, – проговорил Змей. – И что же, получилось?

– Мы уже близко. Научились концентрировать нейтрино в пучок для более четкого восприятия. Проблема в самом детекторе: это должен быть особенный человек. Особое строение мозга, специфическое восприятие действительности. Теперь найти такого особенно трудно – слишком мало людей осталось, нет выбора. Чтобы найти такого, мы даже внедрили своего человека к вам, в Карфаген. Наверное, Нобель решил: тебя пометил и прислал наш агент.

– А этот агент – он такой… – Змей сделал неопределенный жест. – Весь в татухах и смолит круглосуточно?

– У меня нет доступа к такой информации, – сухо произнес шаман. – Я всего лишь детектор. Не самый совершенный, да. Но даже мне удалось уже кое-что уловить. Более того, многие из нас видят, как мы их называем, отраженные послания, но не могут пока расшифровать их…

– Погоди… – Скептическая улыбка сползла с лица посредника. – Видения, которые меня одолели в камере…

– Это они и есть, – кивнул шаман. – Отраженные послания – побочный эффект работы установки. Но только избранный способен воспринять картину целиком и понять смысл послания. Есть еще один способ: повысить энергию нейтринного пучка. Для этого и нужен расходный материал.

– Что за расходный материал?

– Ты. Ты расходный материал. Одноразовый детектор.

– Нормально… – Змей невольно поежился.

До него только теперь стало доходить, какой угрозы удалось избежать. Во всяком случае – пока. Кравец уловил его реакцию, усмехнулся:

– Хочу, чтобы ты понял: я не тебя спасаю. Я переживаю за проект в целом. Если на тебе попробуют полную мощность – часть детекторов может сгореть. Сам понимаешь – оборудование ветхое.

Змей мрачно усмехнулся:

– И что же вы хотите узнать из этого послания? Ради чего столько жертв?

Во взгляде Кравеца появилось странное сочетание тоски и надежды:

– Мы ищем спасение. От того хаоса и мрака, в который ввергли созданный Им мир. Создатель что-то хочет сказать нам – и мы уверены: он укажет спасительный путь. Наша задача доказать, что мы готовы принять его помощь…

– А с чего вы взяли, что он хочет спасти нас? – с холодным прищуром спросил Змей. – Может, он просто смеется над нами? Может, все так и было задумано – чтобы мы все наконец сдохли в ядерном пламени? Чтобы очистили от себя планету для чего-то более стоящего.

Кравец застыл с выражением священного ужаса на лице. Затем взял себя в руки и спросил холодно:

– Так я удовлетворил твое любопытство?

Посредник криво улыбнулся:

– Почти. А теперь… Расскажи про черную воду.

– Я не понимаю…

– Хватит дурака валять. Не для того я приполз сюда из Карфагена, чтобы уйти ни с чем. Зачем вы сглазили нашу воду? Каким образом это сделали? И как исправить ситуацию? Лучше отвечай честно и по существу. Я все равно выясню правду, но ты можешь не дожить до моего ухода.

Кравец неуверенно хмыкнул. И вдруг засмеялся неприятным дребезжащим смехом. Отсмеявшись, произнес:

– Мы? Сглазили? Воду? О боже… – Он снова хохотнул, покачал головой. – И из-за этого идиотского предположения ты шел от самого Карфагена? Глотал радиоактивную пыль, мерз, рисковал жизнью?

– Директория не считает это предположение идиотским, – сухо проговорил Змей.

При этом мысленно согласился с шаманом: почти все в задуманной Полковником миссии отдавало идиотизмом.

Кроме взятой в заложники маленькой Ксю.

– Ладно. – Кравец исподлобья поглядел на Змея. – Идем со мной.

…Они стояли посреди широкого туннеля, уходившего под уклон в глубь земли. Ноги были по щиколотку в воде, которая обильно капала со свода через щели в бетоне. Струясь под ногами, жидкость добегала до гладкой темной поверхности, в которую нырял туннель.

Он был затоплен.

Змей подставил под капли ладонь. Вода – была черной.

– Видишь – черная вода прибывает сверху, – сказал Кравец. – Мы сами еще не нашли этому объяснения. Но, видимо, источник где-то выше по ущелью. Это всего лишь вспомогательный туннель, но то, что его затопило, – тревожный знак для нас тоже. В любом случае мы не имеем к этому отношения. Не станем же мы сами себя травить этой черной дрянью.

– А если я предположу другое. – Посредник прищурился. – Скажем, это получилось не нарочно. Побочный эффект от ваших экспериментов?

Кравец в изумлении развел руками:

– Ты понимаешь, что такое нейтрино? Оно насквозь прошивает Землю, не вступая ни в какие реакции ни с каким веществом. Как оно может отравить воду?

– Вот этот шум, который я сейчас слышал, ничего мне не объясняет.

Шаман выпучил глаза, закипая от бессилия. И взорвался:

– Черт с тобой! Я признаюсь! Это я, лично я отравляю воду! Подмешиваю в нее чернила, выделенные мне для написания отчетов! Делаю это тайком, на чердаке, чтобы кроме меня никто в Обители не знал об этом! Такой ответ тебя устроит?!

Змей не смог сдержать улыбки. В своем возмущении Кравец был очень убедителен. Да и звучало логично. Но Змей не верил шаманам. Тем более после всего того, что услышал про них.

Нельзя верить безумцам. Особенно когда те клянутся, что совершенно нормальны.

– Убедил, – сказал посредник. – Я тебе верю. Вы тут ни при чем.

– И стоило мне мозг выносить, – проворчал шаман.

И не глядя на Змея, направился вверх от затопленной части туннеля.

– Я выведу тебя рано утром, – сказал Кравец, когда они возвращались в тайное убежище узким техническим коридором.

– А мои спутники? Они, конечно, мне никто, по большому счету, но бросить их на расправу вашим веселым экспериментаторам – как-то не по-пацански.

– Спасать твоих друзей я не подписывался. Они мне не конкуренты.

– Скажи хотя бы, где они находятся.

– В карантине. Я начерчу схему. Только там охрана.

– Что за охрана?

– Двое лаборантов с оружием.

– Лаборантов еще не бил. Но надо же когда-то начинать.

– Только давай договоримся: я тебя не выпускал, ничего тебе не говорил.

– Без проблем.

В коридоре образовался светлый проем, за которым открывался вид на огромный, хорошо освещенный зал. Змей не удержался, чтобы не сунуть туда голову. Все пространство зала, включая потолок и стены, было плотно, ровными рядами уставлено черными металлическими цилиндрами, увитыми проводами. Подробнее рассмотреть не вышло: Кравец силой затащил Змея обратно в тень коридора.

– Куда?! – прошипел он. – Не суйся – заметят!

– Что это было? – спросил Змей, когда они отошли шагов на пятьдесят.

– Тебя не касается.

– Опять темнишь? Мы же договорились.

– Это он и есть, – буркнул шаман. – Нейтринный телескоп. Сцинтилляционный, точнее. Если ты понимаешь в физике.

– А-а… Ни хрена не понимаю. Но все равно интересно. И что же, через эти железные банки можно что-то увидеть?

– Тебе нельзя – нам можно, – огрызнулся Кравец.

– А что за железки такие черные?

– Детекторы.

– Ага, вот они, значит, какие. А внутри них что?

– Вода. Специально подготовленная.

– Как ты сказал? Вода? Подготовленная?

Кравец остановился, изумленно поглядел на Змея:

– Ты ведь не подозреваешь…

– Подозреваю. Черные банки, с особой водой. В том месте, откуда, как подозревают у нас, течет черная вода. Почему я должен верить, что вода в них из-за ваших опытов не становится той самой черной водой?

– Да хотя бы потому, что из них ничего не вытекает! А еще – потому что их слишком мало, чтобы затопить и Обитель, и Карфаген, да еще подземные воды между ними! Это ты хоть понимаешь?!

– Ну ладно, не заводись. Я все понял. Просто вода. Специальная, но не черная. Чуть подкрашенная.

– Можешь иронизировать сколько угодно. Но если узнают, что ты видел установку, а еще при этом я был рядом – нам обоим крышка.

– Поэтому в твоих интересах, чтоб не узнали. – Посредник зевнул. – Значит, принесешь мне еще жратвы. С запасом – чтоб и мне на обратный путь, и комрадам хватило. А я пока вздремну. Полезно перед дальней дорогой.

– А ты не наглеешь?

– Наглею. Но уж такова моя сущность. И, заметь, тебе нечего на это возразить.

Спать он не собирался.

Не для того он проделал весь этот путь, чтобы просто поверить на слово первому встречному неврастенику. Нужно было убедиться самому.

Те черные штуки, которые Кравец назвал детекторами, вызывали у него подозрение. Хотя бы потому, что были черными.

Как отравленная вода.

Он понятия не имел, как все это работает, но нужно было убедиться, что черные хреновины не производят каким-то образом черную воду. Конечно, сама постановка вопроса отдавала паранойей, но где, как не в этой чудесной Обители, становиться параноиком?

Дорогу к нейтринному телескопу он запомнил хорошо. Тихо прокрался по коридору, пока не добрался до проема в стене, за которым отрывался вид на тот самый зал, уставленный нейтринными детекторами. Сейчас свет здесь был приглушен, из чего можно было сделать вывод: телескоп не работает. По расчетам Змея, сейчас была ночь, а даже шаманы должны иногда спать.

Какое-то время он пребывал в сомнении. Может, глупо лезть в эти высокие материи, в которых он ни бельмеса не понимает. Где он и где нейтрино, пусть даже его исследуют психи. Может, и не стоило дразнить гусей… Поймал себя на том, что понятия не имел, как выглядят гуси и какой эффект они производят, если их дразнить. Усмехнулся – и тихо вошел в зал.

Огляделся. Ничего, кроме бесконечных рядов черных детекторов, не заметил. Ну и хорошо. Прошел вдоль ряда черных цилиндров, оказался в центре. Присел рядом с одним из детекторов, оглядел его, бетон под ним. Черной воды или черных подтеков заметно не было. Но это ничего не значило: к цилиндру шло несколько проводов и трубок, через которые могло идти что угодно.

Хорошо было бы вскрыть такую хреновину и заглянуть внутрь. Наверняка он ошибается и это просто научный прибор. С другой стороны, мало ли какие дополнительные изменения внесли в него с подачи свихнувшегося Академика.

Когда всерьез ждешь ответа от Бога, то, наверное, готов пойти на любые безумства.

Присев на соседний детектор, посредник задумался. Вскрывать эту железку голыми руками не было никакой возможности. Оторвать и унести с собой как вещественное доказательство? Пропажа может обнаружиться, и шаманы устроят погоню. В идеале – просто прострелить эту хреновину. Но оружие осталось где-то на входе в Обитель.

Просто выдернуть трубку и поглядеть, что потечет оттуда?

Прийти к какому-то решению он не успел. Щелкнул выключатель, и зал стал медленно наливаться дрожащим светом. Замерев, Змей наблюдал, как вдоль рядов медленно движется человек в знакомом уже черном облачении, за тем исключением, что этот был в темных очках. Странно – зачем темные очки в полумраке?

Осторожно, очень осторожно, Змей залег между рядами детекторов, надеясь, что шаман его не заметит. Вроде получилось. Не увидев ничего необычного, шаман подошел к металлическому щитку на стене и принялся сверять показания каких-то шкал и циферблатов с записями в разбухшей от времени тетради. Снял трубку с висевшего там же древнего проводного телефонного аппарата.

До слуха посредника донеслось:

– Все в норме. Можно начинать.

Еще не сообразив, что происходит, Змей ощутил беспокойство. Нужно было уносить отсюда ноги. Он все ждал, когда шаман покинет зал, чтобы выскользнуть по-тихому. Но не тут-то было.

В зал стали заходить все новые и новые фигуры в черном. Они двигались тихо, сложив руки перед собой, чем-то напоминая монахов. Фигуры окружали его, располагаясь по периметру зала, и поначалу Змей даже подумал, что они засекли чужака и теперь загоняют его, как дикого зверя. Но шаманы не обращали никакого внимания на посредника, скорчившегося на холодном полу в центре зала. Змей извивался, отползая еще ближе к центру, подбирая ракурс, с которого шанс заметить его будет ниже.

В его пользу работало еще одно обстоятельство: шаманы вообще не глядели в центр. Теперь они стояли, склонив головы, погруженные в какие-то свои мысли. И Змей готов был поклясться: они молились! Только теперь он в полной мере понял, насколько наука перемешалась здесь с мистикой. От этого не стало легче. Ведь его окружали даже не фанатичные ученые, а фанатики-мракобесы, от которых он не ждал ничего хорошего.

– Братья! – разнесся под бетонными сводами низкий голос. – У меня для вас благая весть! Возник прекрасный повод досрочно провести Большой эксперимент! Светел и Лучезарен!

– Светел и Лучезарен! – хором раскатилось в ответ.

Змею пришлось извернуться, чтобы разглядеть говорившего. Он разглядел его у дальней стены на небольшом возвышении. Это был невысокий плотный человек, от остальных отличавшийся только одним – цветом своего стандартного для всех одеяния.

Он был в красном.

– Свет даровал нам шанс сделать еще один шаг к Спасению, – торжественно продолжал человек в красном. – Установка запущена, пришло время опробовать ее на живом детекторе. Приступим со Светом в душе.

– Со Светом в душе, – отозвались шаманы в черном.

Змей ощутил, как что-то над головой запело тонким электрическим звуком. Глянув исподлобья, увидел, как прямо на него с металлической площадки опускается на тросах некое подобие кресла с человеком в нем. Человек судорожно дергался, из чего можно было сделать вывод: он был намертво привязан к своему месту.

Посредник замер в ожидании своего разоблачения. Его не замечали только потому, что кресло, повисшее в паре метров над головой, было ярко подсвечено прожекторами, он же пока оставался в тени.

– Что происходит, Светоч?! – кричал человек. – Почему мне ничего не говорят? Зачем меня связали?

Голос показался знакомым…

Точно – это был Кравец.

– Сегодня на установке мы опробуем новый режим работы, – продолжал тот, кого назвали Светочем. Видимо, это и был тот самый Академик. – Мы с вами давно этого ждали, и тянуть не имеет смысла: сегодня пик солнечной активности, а значит – ожидается Послание!

– Послание! – эхом отозвались шаманы.

– Мы так не договаривались! – завопил Кравец. – Здесь должен сидеть другой! Чужак, специально отобранный! Где он?

– Зачем хитришь, Кравец, – подал голос шаман, стоявший в вышине, на металлической площадке, откуда спускали связанного «детектора». Это был тот самый Нобель с искореженным лицом. По-видимому, он и управлял спуском жертвы. – Это ты отпустил избранного. Пока его ищут, ты займешь его место.

– Я всегда готов занять это место! – бормотал Кравец. – Но полная мощность меня убьет!

– Ты нарушил устав Обители, Кравец, – мягко сказал Академик. – Ты должен понести наказание.

– Я не виноват!

– Смотри на это иначе. Тебе предоставлена великая честь. Возможно, сегодня ты первым услышишь Послание.

– Я… Я не могу… Я не перенесу этого…

– Создатель милосерден и добр. Моли, чтобы все прошло по регламенту и он сохранил тебе жизни и рассудок. Светел и Лучезарен!

– Светел и Лучезарен! – разнесли стены.

– Да придет Послание! – повысив голос, провозгласил Академик.

Театрально раскинул руки, подняв голову к бетонным небесам.

– Да придет Послание! – отозвались голоса.

– Объект в фокусе, – сверху сообщил Нобель. – Начинаю тонкую настройку.

В одобрительный хор голосов ворвался нарастающий электрический гул. Змей ощутил, как наэлектризовались и встали торчком волосы на всем теле.

Надо думать, запустили эту проклятую установку, чем бы она там ни была. В голове лихорадочно тасовались варианты: остаться посреди этого непонятного эксперимента с неизвестным исходом, попытаться отползти в сторону или сдаться?

Когда в воздухе заискрило и запахло озоном, нервы не выдержали. Он пополз между черными цилиндрами детекторов в надежде притаиться где-нибудь у стены.

Не вышло.

– Смотрите! – крикнули где-то сбоку. – Кто это там?

– Это чужой!

– Держите его!

Со всех сторон к нему бросились черные фигуры.

– Отключите установку! – крикнул кто-то.

– Поздно отключать – началось накопление мощности! – донеслось со стороны приборного щита.

– Ничего не отключать! – зычно приказал Академик. – Убрать постороннего и дать полную мощность!

Над головой в ужасе завизжал Кравец. Затравленно оглядевшись, Змей поднял голову. Решение пришло мгновенно. Оттолкнувшись от крышки ближайшего детектора, он взлетел, буквально выпорхнув из рук подоспевших шаманов, и повис, уцепившись в голосящего Кравеца и раскачиваясь на тросах. Подтянулся, ухватившись за трос, и теперь раскачивался вместе с шаманом на его кресле, как на цирковых качелях.

– Ты?! – перестав кричать, изумленно выдохнул Кравец. И тут же завопил с удвоенной силой: – Вот он! Хватайте его! Я сам его прикончу! А меня отпустите!

– Услуга за услугу, – криво усмехнулся Змей, отстегивая ремешки на руках Кравеца и попутно отбиваясь ногами от пытавшихся дотянуться до него шаманов. – Можешь сам драпать, можешь со мной.

Едва он отстегнул ремешок, как Кравец вцепился в него освобожденной рукой, продолжая орать как резаный:

– Я схватил его, Светоч! Я его держу!

– Кого ты держишь, придурок! – Змей ногой отпихнул от себя Кравеца. – Дальше сам давай!

Встав одной ногой на качающемся кресле, стал прикидывать, как забраться вверх по тонкому тросу. Тем временем электрический гул нарастал. Свет мигнул и заметно померк – видимо, установка высасывала энергию по максимуму. Тревожным сигналом стало то, что шаманы в черном вдруг оставили попытки дотянуться до беглеца и бросились врассыпную. Исчезли Академик и Нобель с площадки над головой.

– Ну, что ты копаешься? – не оборачиваясь, крикнул Кравецу Змей. – Валить отсюда надо!

Вместо ответа окончательно освободившийся шаман с неожиданной прытью бросился на него со спины. С ловкостью обезьяны вскарабкался по нему – и с силой ударил ногой в лицо. Не ожидавший такого поворота, Змей рухнул прямиком в освободившееся кресло детектора. Краем глаза видел, как лезет вверх по тросу Кравец, но смотрел не туда, а прямо, где ослепительным стробоскопом мигала странная система зеркал.

Происходящее можно было увидеть только с этой точки. «Я в фокусе», – отрешенно подумал Змей. Он понимал, что оказался на месте, предназначенном для «лабораторной крысы», но не ощущал уже ни страха, ни естественного желания бежать. Что-то невероятно могучее, гигантское, подавляющее сломило его волю.

Мерцание света перед глазами становилось все быстрее, сливаясь в подобие жгучей звезды, от которой он просто физически не мог отвести глаз. Режущий свет, казалось, проникал в мозг, он притягивал, гипнотизировал, не давая пошевелиться.

Этот свет не просто горел – он звучал. Странно, как это может звучать свет? Но между чувствами вдруг пропали границы. Свет стал невыносим, превратившись в чистую боль.

Он закричал.

В мозгу что-то оглушительно лопнуло. И рассыпалось миллионами хрустальных осколков.

Пришла тишина.