Фрагмент 2

Глава 3

Цезарь, который был за старшего в отряде, который прибыл ко мне из земного поселения, привёз не только мою машину, но и Ползуна. Когда я увидел этого голема, самое первое существо, которое появилось рядом со мной, то испытал некое чувство умиления. И мне показалось, что Ползун ощутил нечто похожее. Да и не мне одному, к слову.

- Кажется, он рад тебя видеть, - покачала головой Аня. - Надо же, что в жизни бывает.

- Мы с ним одной крови! - с пафосом произнёс я и поднял вверх указательный палец. - А ещё он у меня первенец.

- Ты так сказал это, словно, номинируешься на миллион долларов, как мужчина, родивший первым ребёнка, - прыснула Аня.

- Хватит глупости всякие говорить, - нахмурился я. - А то...

- А то? - посмотрела на меня она.

- А то узнаешь, какой я бываю в гневе, вот что.

Девушка только развеселилась сильнее.

От нашей шутейной перепалки меня отвлёк Цезарь.

- Веселитесь, молодёжь, - хмыкнул он, подойдя к нам.

- Ага, - кивнул я. - Не плакать же.

- Это точно - плакать не нужно. Не отвлекаю?

- Нет, Цезарь, ничуть. Что-то хотел?

- Хотел. Вить, меня Сан Палыч заслал к тебе за строительным големом. Твои боевые себя отлично показывают, практически в отрядах, когда их берут в рейд, потерь нет. А теперь ему хочется хотя бы одного голема с ковшом, а лучше два. Как, сделаешь?

- Хм.

- Железа мы привезли целый «камаз». Там около десяти тонн арматуры, листового, труб - профильных и обычных. Стальной трос - тонкий и толстый, новенький, в смазке, прямо со склада. Есть много нержавейки, это лично для тебя, тебе же нравится самураев из неё делать. Ещё мы золота и ювелирки разной с собой взяли. Если хочешь, то тебе отдадим, или сами скатаемся в город к аборигенам и купим целебных зелий, чтобы ты быстрее восстанавливался.

- С железом вы очень удачно приехали, - обрадовался я. - Двух не обещаю, но одного сделаю и большого, крупнее, чем у меня. Только недельку подождать нужно, пока я крови своей наберу для этого. А за зельями у меня есть кому скататься, так что гони сюда золотишко.

Когда я ознакомился с ассортиментом в грузовике, то почувствовал, как меня начинает душить жаба. Ну, жалко было столь качественный материал тратить на големов. Палыч расщедрился на металлопрокат высшего качества, не бэу и без повреждений. Одни трубы чего стоят, ведь из них позже можно будет сделать водопровод в замке. Профильные тоже найду куда приложить. Листовое железо было от двух до пяти с половиной миллиметров. Это простое. Нержавейка же была вся двухмиллиметровкой. Да у меня её с руками оторвут местные мастера-кузнецы, для которых столь прочная и стойкая к коррозии сталь была дороже серебра. Учитывая, что в кузнях у них хватает магии, обработать такой материал им вполне по силам.

«А ведь искатели притащили в основном одно барахло - тряпки да стекло. Металла привезли мало, так как он тяжёлый, - пришла в мою голову интересная мысль. - Значит, на нём я могу легко поднять состояние и даже оказаться в плюсе. По этому поводу стоит с Колькиным тестем переговорить или даже войти с ним долю. Уж этот прожжённый делец своего не упустит и полезного партнёра не станет обманывать, хм, сильно. Нержавейка, тонкие листы простого металла и арматура с полосами - считай, это полуфабрикаты для доспехов и оружия».

Големы, будучи идеальными грузчиками - сильные, не боятся травм и долго не устают - под моим руководством рассортировали содержимое в кузове «камаза». Всё то, что я собрался использовать для продажи, утащили с глаз долой в укромное место. Оставшееся разделили на несколько кучек - для строительного голема в посёлок земляков, для моих будущих магических бойцов и для нужд строящегося замка.

Пока мои посыльные катались в город за пополнением запаса целебных эликсиров, я набрал три литра своей крови. Впервые воспользовался сундуком для хранения продуктов и не мог на него нарадоваться. Даже холодильник не мог настолько качественно и на долгий срок сохранить кровь, как подарок виконта. Что делал я: сцеживал с себя некоторое количество крови через иглу с силиконовой трубкой, ровно столько, чтобы не потерять сознание; принимал эликсир и ждал, когда он восстановит моё здоровье; и вновь сцеживал кровь. Зелья и амулет для здоровья заменили услуги Романа. А сундук с чарами сохранности позволял накапливать кровь в большом количестве без боязни, что она испортится. С этим же сундуком мои дружинники уезжали на охоту за кровью монстров Пустого королевства. На время их отсутствия содержимое сундука перемещалось в холодильник.

Пока кровь собиралась, мне и помощникам без дела сидеть не приходилось. Всё это время големы и земляне резали металл и придавали ему нужную форму. Когда стану обрабатывать кровью, то энергии из магического состава уйдёт меньше на придание нужного вида этим кускам стали, а, значит, голем получится сильнее и крепче.

- Цезарь, а давай ты и своей кровушки сцедишь с литр, - предложил я земляку. - Вдруг это скажется на контроле голема в лучшую сторону.

- Хм, - задумался тот и потом решительно кивнул, - а давай. Поможешь?

- Конечно. Уж кто-кто, а здесь лучше меня прокалывать вену не умеет никто, - хохотнул я в ответ.

Голем для земного посёлка получился лучше всяческих похвал. Он был крупнее самого большого аналогичного создания у меня. Тело состояло из трёх фрагментов, на каждом из них имелось по две пары четырёхсуставчатых ног. Ковш в передней части был похож на огромную пасть с редкими клыками в ладонь величиной и он выстреливался големом на двадцать метров вперёд на двойном тросе. Или же магическое создание могло его использовать виде отвала или погрузчика, для чего имелись телескопические с шарнирами передние 'лапы', внутри которых, собственно, и проходили тросы. Средний фрагмент ничего не нёс, если не считать лап. А вот на третьем, заднем имелись два огромных 'зуба' более метра в длину и толщиной с человеческое бедро. Ими голем мог разрыхлять твёрдый грунт, чтобы удобнее потом убирать его ковшом. Или же вонзить в землю для дополнительного упора, для устойчивости при подтягивании заполненного грунтом ковша. Весил голем тонн пять, но при такой массе и габаритах передвигался с крейсерской скоростью в полсотни километров в час. Ну, и напоследок - кровь Цезаря сыграла свою роль, так как голем легко отзывался на команды того. А сам мужчина сообщил, что иногда, словно бы принимает смутные образы от магического экскаватора.

- Доволен? - поинтересовался я у него, когда передал ему голема.

- Ещё как, Вить, ещё как. Даже не ожидал такого результата. Жаль, что всего один получился.

- Эй, эй! - возмутился я. - Это уже хамством попахивает. На одного голема ушла половина металла, что вы с собой привезли. А ведь мне была обещана часть его для личных нужд.

- Да я несерьёзно сказал, - покладисто улыбнулся тот. - Должен же я погундеть, пожалиться, посетовать на зелёный виноград, как в басне лиса. А если серьёзно, то я доволен на сто и один процент. Спасибо, Вить, - он протянул мне ладонь и потом крепко пожал мою. - Даю слово, что постараюсь отправить тебе ещё один караван с таким же ассортиментом металла в самое ближайшее время. И подкину из оружия чего-нибудь полезного. Ты ещё не научился копировать крупные калибры, кстати?

- Ещё нет, - отрицательно покачал я головой. - Нужно искать магов, кому по силам сделать подходящий артефакт. Но здесь таких нет, увы.

- М-да, жаль, конечно. У нас есть тяжёлые пулемёты, но почти нет к ним патронов, - с сожалением вздохнул собеседник.

На следующий день, как голем был готов и прошёл приёмку, земляки попрощались со мной и отправились в обратный путь к себе домой.

Ну, а я остался с любимой девушкой. Она, кстати, с самого первого момента стала недовольно коситься на Лину. То, что она имеет эльфийскую кровь, моя знакомая узнала быстро. И этот факт ещё сильнее настроил землянку против аборигенки.

- Тебе эльфы нравятся? - высказала она мне вечером, сменив дневной наряд на майку и шортики, всё, разумеется, сексуально-обтягивающее, подчёркивающее все выпуклости и впадинки на её теле. - Ничего в них нет такого! Вечно вы мужики кидаетесь на экзотику. Дома негритянок и азиаток подавай, здесь эльфиек! Кобели, вы.

- С чего такое суждение? - удивился я, не догадываясь ещё о подоплёки вопроса.

- Как же, а рабыня твоя? - ехидно спросила она. - Или любовница, да? Ты с ней спал! - последняя фраза была утверждением. И чёрт её знает - ткнула пальцем в небо или уже успела навести справки о моей личной жизни. Тут есть любителя потрепать языком обо всём что было и чего не было.

- Не было такого, - открестился я, чуть не став просить извинения, согласившись с обвинением. Есть моменты, когда девушкам не нужно знать правды, чтобы кто там не считал.

- Мне рассказали, - поджала губки она.

- Наврали. Что ещё может придти в голову разным недалёким личностям при виде меня и Лины? - сказал я. - Именно потому, что она рабыня я и не спал с ней. По факту секс с ней - это насилие. А меня от такого воротит. Хотя в среде местных аристократов это весьма распространено, они берут всё, что хочется и на что хватает сил. Женщин в том числе. Возможно, из-за этого и про меня такое говорят, ведь я барон и с местными гулянки то и дело случаются.

- Вот, значит, чем ты тут занимаешься, барон, - покачала она головой. - Гуляем, веселимся, дворянчиков развлекаем.

- Ещё строю замок, воюю с соседями, покупаю рабов, - стал перечислять я, потом с искренней грустью вздохнул и одновременно радуясь, что удалось легко соскочить с опасной темы. - Анют, ты не представляешь, как мне легко и беззаботно жилось до того, как я надел на себя эту чёртову баронскую цепь

- Ты мне свой замок ещё не показывал. Когда?..

- А там нечего ещё смотреть. Видела стройки на Земле? Вот там примерно всё так же, только до стен ещё даже не дошли, только подвалы делаются.

После долгих раздумий, совещаний и споров я согласовал с мастерами - местными и земными, проект замка. Предыдущий план был практически полностью изменён. Подвала как такового не будет, вместо него появится что-то вроде бункера или даже самый настоящий бункер с двумя этажами. А вот замок будет возведён поверх него. И всё бы ничего, но строительного материала требуется прорва! А ещё специальные амулеты, которые закладываются в стены, башни, в основание замка и так далее. Деньги на них есть, специально выделил и отложил, но самих амулетов в городских лавках нашлось слишком мало. Даже тесть моего сквайра не смог помочь. Только пообещал, что привезёт из других городов, когда караван вернётся. Но это будет нескоро.

- А у меня для тебя есть кое-какой подарок, - подмигнул я девушке. - Тебе должен понравиться. Как пелось в одной попсовой песенке: лучшие друзья девушек - это бриллианты! - С этими словами я протянул Ане небольшую резную коробочку. Внутри лежали крупные серьги, обсыпанные мелкими сверкающими камешками, которые окружали два больших, с половинку горошины, розовых алмаза. Кроме серёжек имелся браслет, свитый из золота и какого-то серебристого сверкающего металла, но не серебра или платины, изображающий венок с мелкими цветочками, которые были украшены драгоценными камнями. И что-то похожее на бусы (на шее была только одна нитка, но вот на груди к ней полумесяцами были прикреплены ещё несколько ниток) из жемчужин, имевших чуть-чуть овальную форму и сверкавших едва ли не сильнее, чем мелкие бриллианты, которыми дополнительно были украшены бусы. Этот комплект я обнаружил среди болотных находок. Драгоценностей там хватало, но вот эти вещи были словно, созданы друг для друга. Чувствовалось, что они вышли из-под руки одного и того же мастера. От каждого предмета едва-едва тянуло магией, сразу и не почувствуешь, если не присматриваться или мимоходом взять в руки и отложить в сторону. Интуиция моя молчала, опасности в предметах не чувствовал, поэтому и решил подарить.

- Ой! - охнула девушка, когда открыла коробочку, и свет заиграл на тысячах граней. - Какая красота! - Несколько минут она, как заворожённая смотрела на украшения, а потом бросилась мне шею. - Витя, ты супер-супер-супер!

Одной рукой она обхватила мою шею, во второй бережно держала подарок.

Я же, чтобы удержать её, обхватил руками за талию.

Почти тут же последовали жаркие поцелуи, уже скоро её язычок вовсю игрался с моим, а я опустил ладони на её попу, по которой - чего уж тут скрывать - очень соскучился. Да и по прочим девичьим прелестям тоже.

Разгорячившись сама и разгорячив меня, Аня неожиданно отпрянула, чуть не заставив меня застонать от досады.

- Хочу надеть, - пояснила она.

В комнате имелось большое зеркало, высотой с рослого мужчину и шириной в метр, в овальной оправе из драгоценной породы древесины. Вся оправа украшена изумительной резьбой, которая являлась произведением искусства. Когда-то я хотел поднести эту вещь в дар кому-нибудь из местных влиятельных аристократов, но пока не нашёл такого человека. Ну, не Ла Дагру же, этому пьянчужке дарить эксклюзивную вещь? Не тянет он на такой подарок, даже в силу своего титула. А зеркало реально уникально. Больше такого нет, оно единственное на весь анклав землян. Возможно, где-то в глубине города или в каком-нибудь коттедже богатого предпринимателя есть похожее или даже роскошнее, но до него ещё добраться нужно.

К слову, этот образчик изумительного искусства команда трофейщиков вытащила из загородного коттеджа, стоящего неподалёку от реки, за которой раскинулся зачумленный мегаполис. Пусть даже недавняя орава искателей - настоящих и примазавшихся, притащила множество зеркал, в том числе и большого размера, всё равно создать аналогичную по красоте и сложности оправу местным мастерам не под силу без станка ЧПУ. Может быть, и магия в этом деле спасует. Тем более, даже на взгляд профессионала было видно, что стекло на зеркало пошло не ширпотребовское, а высочайшего качества. Оправа была оборудована ножками и подсвечниками с латунными или медными гильзами и чашками для сбора воска. Металл был покрыт мелким рельефом и обработан в тон древесине, так что, совсем не выбивался из стиля. Укреплять вещь по своему способу я не стал. Ведь если зеркало пойдёт в дар, то новый владелец решит сам наложить на него чары, которые обязательно вступят в конфликт с моими. Лучше всего - это укрепить тару, в которой будет перевозиться зеркало. И закрепить оное внутри намертво, чтобы не гуляло и не билось даже при жёсткой транспортировке.

Пока я раздумывал над судьбой зеркала, вспоминал её историю и прочее, Аня успела надеть украшения на себя, покрутиться перед отражением и только после этого услышать вердикт от меня:

- Вить, ты только посмотри!

Я обратил внимание на девушки и замер, восхищённый открывшейся картиной.

- Анюта, да ты в них как богиня красоты! Первый раз вижу, чтобы простые побрякушки так меняли девушку! - ответил я, когда вернулся дар речи.

Девушка и так была красавицей (модель как-никак), а после того, как надела украшения, стала ещё прекраснее. Кожа выглядела, как у ребёнка, казалась бархатистой, изумительно гладкой, волосы приобрели блеск, исчезли все морщинки, которых и так почти не было (почти, так как в тяжёлых условиях даже самые молодые и крепкие теряют часть своей красоты), грудь немного увеличилась, стала выше и приобрела правильную форму полушарий с вздёрнутыми вверх сосочками, которые сейчас натягивали ткань блузки, сообщая о немаленьком возбуждении своей хозяйки. Осанка стала, да и весь облик тоже, как у королевы. Даже ножки не обошли изменения - смотрелись стройнее, изящнее, формы икр и бёдер были изумительные - не отнять, ни добавить. Любая фитоняшка душу бы продала за фигуру моей девушки. Можно сравнить с тем, как будто бы над ней поработала команда элитных высококлассных визажистов, которые не только скрыли недостатки и подчеркнули достоинства, но и сделали так, что никакой косметики не видно и красота кажется натуральной, природной. Не очень удачный пример, наверное, привёл. Но мне в голову пришёл только такой, когда смотрел на преобразившуюся Анюту.

- Это от украшений, да? Ты специально мне их подарил?

И тут я ступил на тонкий лёд. Стоит ей сейчас подумать, что этот подарок я вручил из того, что считаю её дурнушкой, то в отношениях у нас появится огромная трещина, которая однажды может зарасти, а может и превратиться в пропасть. Поэтому я приблизился к ней и обнял, крепко прижав к себе:

- Анька, вот не поверишь, но я совсем не знал об их свойствах. Выбрал их, так как показалось, что они очень хорошо подойдут для тебя.

- А эльфийке своей что подарил? - девушка подняла свою прелестную головку, уткнувшись мне в грудь подбородком, и посмотрела в глаза.

М-да, вот, значит, куда ушла её мысль. Ну, лучше уж пусть об этом думает, ревнует, чем анализирует, якобы, мои невысказанные желания и мысли.

- Ничего.

- А хотел.

- Да, - кивнул я. - Серёжки. По ощущениям, когда берёшь их в руки, в них чуть-чуть есть магии, едва ощущается она, правда. Чем-то похожа на то, что исходит от твоих украшений.

- И всё? - кажется, удивилась она.

- А что ещё? - пожал я плечами, отчего голова Ани, лежавшая на моей груди, качнулась.

- Ну-у, - протянула она, - колечко какое-нибудь, или цепочку.

- Она рабыня, Ань, - вздохнул я. - И этот статус с ней будет до конца жизни, если, конечно, не захочет ради мнимой свободы превратиться в калеку. Всякие кольца, браслеты и ожерелья, скорее всего, будут ей напоминанием об этом.

- Что-то совсем не видно, чтобы она чувствовала себя рабыней, - поджала девушка губки.

- А ты себе рабов как представляешь? - ехидно улыбнулся я. - На стройке в обносках под кнутом надсмотрщика? Или в цепях на помосте на базаре?

- Другие какими-то забитыми выглядят, а эта, ну прямо королевой себя здесь чувствует. Аж бесит такое поведение, - призналась она.

- Скажи, что ты просто ревнуешь, - улыбнулся я и потянулся своими губами к рубиновым губкам девушки. Следующие несколько минут мы наслаждались поцелуями, а потом переместились в постель, где перешли к куда более откровенным ласкам. Там же и заснули, насытившись друг другом.

А утром Аня выбрала из болотных находок крупную брошь и заколку для волос, из золота и того странного серебристого металла, дополнительно украшенных мелкими драгоценными камнями. Ощущения от прикосновения к ним я испытывал точно такие же, как от украшений, что вручил вчера своей подружке. Сначала я подумал, что она взяла их для себя, но ошибся.

- Вот, подари их своей эльфийке, - сказала девушка. - Вместе с серёжками. И узнай, пожалуйста, заодно, что это за вещи такие. Вдруг она в курсе?

- Хорошо, - кивнул я.

- Хорошо бы, если их купить можно. Вот девочки обрадуются, - добавила она.

Угу, вот оно что. Не столько забота о Лине, сколько подкуп или плата за информацию. Впрочем, мне не сложно подарить и расспросить. Дорого? Так ведь, по сути, для себя стараюсь, ведь какой мужчина откажется наблюдать рядом с собой восхитительную и сексапильную красотку, и пусть даже что все отношения сведены только к деловым. Продать подарки Лина не сможет - рабская магия не позволит так хозяйским добром распорядиться. А убрать глубоко в сундук, хм... я искоса посмотрел на Аню, на которой красовался полный комплект вчерашних драгоценных подарков... нет, не уберёт, ни одна нормальная женщина никогда не откажется от возможности улучшить свою внешность. А Лина обычная женщина, пусть чуть стервозная, гордая, не сломленная рабством.

Найти Лину удалось не сразу. Вроде бы можно вызвать её к себе по связи господин-маг, но ни мне, ни ей ощущения при этом не нравились. Не то чтобы больно или неприятно, просто - сильно непривычно, чуждо, оттого и отвращение. А Лине ещё неприятнее, когда на её волю накладывается приказ всё бросить и торопиться ко мне. Словно, я перехватываю удалённо контроль над её телом. Магия не всегда срабатывает так, как хотелось бы в этой сфере. Просто вопрос «Ты где, мне нужно поговорить/передать?» формируется в приказ рабу «немедленно следовать к господину, бегом!». Вот потому и не пользуюсь. Даже забываю порой вообще о такой возможности. Я и сейчас-то вспомнил только из-за того, что Анька со своим «рабыня» вытащила из подсознания нюансы владения личными рабами со сложными чарами подчинения.

Пусть самым простым способом я не стал пользоваться, зато рядом крутилась пара мальчишек. Вот их я и отправил на поиски девушки.

Появилась она только через час с лишним.

- Звал? Что-то случилось?

И вот как после этого ей вручить подарки? Она же так смотрит на меня, будто наши статусы прямо противоположны. Не, я немного утрирую, но её облик очень близок к описанному мной.

- А где пропадала?

- Была в ближней деревне, со старостой договаривалась о провизии и рабочих руках для стройки, - ответила та. - Так что произошло? У меня ещё слишком много дел, господин.

Вот не может она в беседе со мной не съязвить. И ведь наловчилась обходить магию, которая должна была наказать её за желание нагрубить или оскорбить хозяина. Слова-то обычные, но вот тон их...

- Хотел тебе вручить награду за службу, вот и всё. И задать пару вопросов.

Кажется, я сумел удивить собеседницу.

- Награду? - искренне удивилась она.

- Да, - я протянул ей коробочку с подобранными подарками, к ним приложил заколку, так как она чуть-чуть не уместилась. - Вот, прошу принять в благодарность за помощь, которую ты мне оказываешь.

Та медленно приняла подарки, открыла коробочку и уставилась на серьги с брошью. Взяла последнюю кончиками пальцев, поднесла поближе к глазам, словно, те стали подводить ей, и тут они так широко распахнулись, что сделали Лину похожей на анимешных красоток.

- Не может быть! - воскликнула она и в полном шоке уставилась на меня. - Я не могу взять... а-а-рх...

- Прощаю! - торопливо произнёс я, снимая наказание, которое девушка навлекла на себя своим отказом выполнить моё указание. Получается, она в самом деле не хотела брать эти вещи от меня. Интересно, почему - из-за цены последних или негативных последствий от ношения их? Чёрт, нужно немедленно это прояснить, не хватало ещё, чтобы побрякушки навредили Ане.

- Спасибо, - кивнула она. Болезненного приступа ей хватило, чтобы быстро придти в себя.

- Почему не хочешь носить их? - задал я вопрос. - Что с ними не так? Проклятые? Опасные? Ни в коем случае нельзя надевать?

- Совсем наоборот. Очень даже можно и нужно.

- Тогда почему ты против? - удивился, в принципе, уже зная ответ. Но даже так собеседница сумела меня огорошить.

- Это очень дорогие украшения.

- Да и плевать, - хмыкнул я. - Не дороже денег. У меня их хватает. Ещё и земляки принесли побрякушек и золота из нашего города.

- Ты не понимаешь, - вздохнула она. - ОЧЕНЬ ДОРОГИЕ! За такую серёжку, - она осторожно коснулась пальцем, всё так же удерживая брошь, серьги в коробочке, - можно купить баронство вроде того, которое ты отбил у жрецов и отдал своему вассалу.

- Это...

- А за две серёжки можно купить хорошее богатое виконтство. За этот комплект - просить герцогство у короля.

- А-а-ахринеть, - только и выдавил я из себя.

- Ещё не передумал дарить?

Я отрицательно помотал головой.

- Спасибо, - улыбнулась она, потом протянула мне коробочку и заколку. - Подержи... те, господин.

- Ох, и язва же ты, - вздохнул я, принимая у неё вещи. Оскоблённым или тряпкой (какой-нибудь школьник из клана анимешников обязательно назвал бы ОЯШем или тряпкой-куном) я себя не ощущал, принимая без ответа такие словесные выпады. Женщинам вообще многое простительно, они слишком эмоциональные и на язык несдержанные, он у них работает подчас быстрее мозга. Да и нужно понимать, когда тебя в самом деле оскорбляют, а когда это ближе к игре в самоуспокоение. Ведь у Лины, по сути, с её статусом остаётся для поддержания настроения вот такая вот игра в слова-интонация. Она потому и взяла на свои плечи работу управляющей баронства, потому что это позволяет ей хоть на время забыть о рабской магии, вплетенной намертво в её ауру. Почувствовать себя свободной, вольной давать распоряжения, а не выполнять их самой.

Девушка ловко надела серьги, которые были хоть и большими, но не, э-э, не висюльками, так сказать. Центром являлась очень красивая жемчужина, похожая на те, что были в ожерелье Ани. В тело жемчужина, как ножка у вишенки, входила золотая тонкая, но очень прочная игла, на которой крепились семь изогнутых узких лепестков из серебристого металла, усеянных мелкими бриллиантами. Когда Лина закрепила первую серёжки, то та выглядела, словно тонкие паучки лапки тянутся к жемчужине в центре мочки с обратной стороны уха, снизу. Смотрелось это очень красиво, вот только распущенные волосы к такому украшению точно не подойдут, всю красоту закрывают. Правда, Лине было всё равно - она как раз таки прикрыла мой подарок от посторонних глаз. Только брошь оставила на виду, прикрепив ту к платью. Заколка почти полностью скрылась в причёски, лишь самый кончик, увенчанный цветком из драгоценных камней, торчал.

А ещё она изменилась точно так же, как Аня вчера. И грудь (вот уж точно - как волка не корми, а он всё равно в лес смотрит) стала выглядеть больше, чем у моей подружки после воздействия магических украшений.

'Четвёртый или больше?', - мелькнула у меня мысль. И оторвать взгляд от двух полушарий, эффектно натянувших платье и смотрящихся в декольте, я смог только через несколько секунд.

- Видишь, что они делают?

- Да. Магия иллюзий?

- И она тоже. А ещё целительская магия, ментальная и десятки сложнейших чар из других разделов. Каждое украшение - это искуснейший артефакт. Тем более, эти драгоценности выглядят старинными, из того времени, когда были мастера, кто обогнали своё время. До сих пор превзойти их не смог никто, хотя похожие украшения можно купить в крупных ювелирных лавках в столицах королевств и герцогств, - сообщила она мне. - А ещё, если долго носить эти украшения, то тело меняется и все изменения, которые создаются ментальными и иллюзионными заклинаниями, становятся реальными.

- То есть, у тебя появится такая же грудь однажды, как вот эта ненастоящая красивая, если будешь носить серёжки с брошью постоянно?

Та сжала губы в ниточку, взгляд похолодел.

- Какой же вы... настоящий мужчина, - произнесла она, потом подтвердила мою догадку. - Да, через несколько месяцев постоянного ношения эти изменения через ауру закрепятся в теле. Это произойдёт незаметно и безболезненно.

- И откуда ты всё это знаешь? - удивился я.

- Позвольте не отвечать на этот вопрос? - попросила она.

- Как хочешь, позволяю, то есть. Однако, какие хорошие серёжки, себе, что ли, подыскать похожие побрякушки. Кстати, а причём тут ментальная магия? - я вопросительно посмотрел на собеседницу. - Эта иллюзия проецируется только у меня в голове?

- Не только. Есть и иллюзия, есть и лёгкое ментальное воздействие, но практически неуловимое. Те, кто носит амулеты от ментального нападения, и которых волшебная вещь защитит от действия артефактов-украшений, даже не заметят разницы.

- Так что делают ментальные чары? - решил я окончательно прояснить вопрос и, не понимая, почему она не отвечает ясно.

- Большая часть работы ментальных чар связана с желаниями носителя артефакта.

- Хм. Хм... - я медленно провёл взглядом от кончика заколки до шикарной иллюзорной груди и расплылся в широкой улыбке. - Вытаскивает желание владельца и реализует в виде иллюзии, значит. Например, мечту о большой груди.

Девушка передо мной стала краснеть, потом побледнела, на скулах заиграли желваки, на смену бледности опять пришло покраснение, а затем лицо Лины покрылось пятнами.

- Господин, позвольте мне вернуться к работе, - нейтральным совсем без эмоций тоном произнесла она.

- Я ведь слышал от тебя слова про коровье вымя у женщин однажды, мол, что красота не в размере, - продолжал потешаться я. - Или как там правильно фраза звучала?

- Господин, - в голосе собеседницы проклюнулись ростки едва слышимой мольбы.

Я ещё раз как следует показательно «помацал» взглядом её новую грудь.

- Гы-гы, - глумливо засмеялся я, потом кивнул. - Хорошо, Лина, ступай. Если не понравился подарок, то можешь не носить его.

Наверное, немного зло поступил с ней, но удержаться от этой шутки не мог. Решил ответить девушке её же оружием. Если увижу её без украшений, то пойму, что задел её очень сильно, посмеявшись над потаённой мечтой. Ну, а продолжит носить их, то стоит ожидать более концентрированной язвительности вплоть до завуалированных насмешек в свой адрес.

И с расспросами о природе украшений всё вышло удачно. Теперь, когда она увидит подобные артефакты на Ане, то подумает, что я украсил подружку после нашего, только что состоявшегося разговора.

- Ладно, пора идти и радовать Аню, - негромко сказал я сам себе. - Думаю, новость о возможностях болотной бижутерии ей очень понравится.

Глава 4

Идею создания пса-голема я не забыл. И как только появилось свободное время, и восстановились силы от частого кровопускания, я занялся этим проектом. В магическом кровавом активаторе смешались три ингредиента: моя кровь, как основная часть, кровь убитой твари из Пустого королевства, за которой пришлось ехать в Лес, и кровь из крупной бойцовой собаки, которая в этом мире используется для охраны рабов и гладиаторских игр. Размером псина была с молодого телёнка, высотой примерно метр и десять сантиметров в холке, а весила около девяносто килограмм. Самое важное - эта порода отличалась отличным обонянием и была очень умная, потому и использовалась в рабском, кхм, бизнесе. И я очень надеюсь, что эти таланты перейдут к моему магическому созданию.

Тратить металл на эксперимент было откровенно жаль, это же около центнера выйдет, может и больше. И потому взял камни, которых благодаря стройке у меня имелся огромный выбор. Собранную горку камней я полил кровавым раствором, представляя примерный облик будущего голема. Красная жидкость буквально за пару секунд впиталась в материал, как вода в сухую губку. Несколько секунд после этого ничего не происходило, но вот камни зашевелились. Это выглядело со стороны так, что под ними кто-то ворочается. Некоторые из них стали лопаться, с других осыпаться песок. И вдруг разом все они взметнулись вверх.

- Вот ты, собака, напугал, - отпрянул я машинально назад от последнего эффекта. Взлетели, оказывается, не камни, это встал на лапы голем. Несколько секунд он стоял неподвижно, а потом, как после купания по-собачьи встряхнулся, только полетели не водяные брызги, а мельчайшая пыль. Стоило ему очиститься, как вид его преобразился. До этого это было похожее на фигуру крупного хищного животного с чертами волка, дога и местной породы собак. Серую статую, так будет точнее. Но едва пыль слетела, как у меня в голове пронеслась мысль «кровавая гончая». Камни, из которых был создан голем, приобрели розоватый оттенок, а трещины между ними, там, где соединялись части тела, были ярко-алыми и точно таким же цветом светились глаза существа. Почти что адская гончая из известной компьютерной игры, которая там была создана из раскаленных камней и вулканической лавы.

Голем был длинноног с широкими, немного вытянутыми вперёд лапами, вооруженных мощными когтями. Длинный тонкий хвост состоял из осколков камней с множеством острых граней и служит голему таким же оружием, как пасть и когтистые лапы. Зубы все были ромбовидными с остроконечными с острейшими краями. Размер пасти был таков, что создание было способно легко перекусить пополам ногу крупному мужчине ниже колена.

Голем, едва предстал передо мной, тут же стал ластиться ко мне, как настоящая собака. Вот только его попытка потереться о мои ноги своим твёрдым боком чуть не уронила меня на землю.

- Тихо, тихо, - остановил я его щенячьи радости, - с ног же собьёшь, - потом потрепал его ладонью по каменной голове и задумался над именем. - Цербером будешь, вполне похож, хоть и не о трёх головах.

Не удержавшись, я завёл «уазик», приказал Церберу бежать следом и рванул в поля. Нужно же проверить способности нового создания. Под влиянием чувства хорошо сделанного дела я совсем позабыл о безопасности, покинув посёлок только с новым големом. К счастью, всё обошлось. Когда спохватился, что забрался слишком далеко в глухие места, то решил тут же возвращаться.

«Зараза, из-за этого сейчас Шацкий начнёт капать на мозг, - мысленно скривился я. - И прочие дружинники-телохранители станут косо смотреть, так как он им устроит выволочку, что не усмотрели за мной».

Но когда вернулся домой, то услышал совсем другое.

- Там к тебе гонец с охраной от Реджинальда прибыл, - сообщил мне Шацкий. - С каким-то важным письмом лично в руки. Сидят в столовой. О содержимом послания даже не догадываюсь - этот молчит, как партизан на допросе.

- Через двадцать минут подводи к моему дому, там встречу, - сказал я.

Заскочил в дом, умылся, быстро переоделся, накинул баронскую цепь и сунул печать в карман и сказал по рации:

- Готово. Веди.

Точно так же по рации товарищ сообщил, что гонец стоит перед дверью. Выждав пару минут (барон я или кто), я вышел на улицу. Там сразу же заметил трёх незнакомых воинов в кольчугах и остроконечных шлемах. Все молоды, наверное, потому и выбраны в гонцы - за прыть. Воины в возрасте вряд ли станут торопиться, даже по приказу, если не война идёт. Разве что, из чувства долга, но таких верных и исполнительных псов стараются держать поближе к себе или отправляют лишь с очень важными посланиями.

- Господин барон, - все трое вежливо поклонились.

Я ответил кивком, потом поинтересовался:

- Где письмо?

- Вот, - один из них расстегнул кожаный тубус, висевший у него на груди, вытащил из него свиток толщиной с большой палец и длинной не более пятнадцати сантиметров (ну чисто сигара, только не чёрная и без скруглённых концов), перевязанный шнурком с яркой сургучной печатью величиной с десятирублёвую монету, и вручил его мне. - Господин виконт просил дать ответ, ваша милость.

Видимо, он и был гонцом, а прочие - это охранники. На этот раз, как посмотрю, Реджинальд перестраховался и решил защитить своего человека от опасности столкновения с разбойничьей бандой.

- Хорошо.

С письмом я вернулся в дом, где тут же сорвал печать и сдёрнул шнурок, после чего углубился в чтение. Если выбросить всю витиеватость, то суть послания в приглашении меня на некий бал, который открывает вскоре герцог Десткар. Аристократ королевских кровей, влиятелен и богат. Раз в год приглашает к себе любого дворянина и видного человека, даже если тот обделён титулом. Например, купцов или учёных, знаменитых искателей, музыкантов, путешественников, что оставили заметные следы своими деяниями. Виконт каждый раз посещает это мероприятие с друзьями и сейчас приглашает составить ему компанию. Ехать придётся достаточно далеко, в столицу герцогства - Тсаб. Жаль, что про сам город собутыльник ничего не рассказал, а я про него ничего не знаю.

- Ехать или нет? - вслух произнёс я. - И неохота, и полезно выйти в местный свет. Если сидеть в своём медвежьем углу, то ничего в моей жизни не изменится. С другой стороны, в крупном городе должны найтись покупатели на мои товары, а у продавцов нужные мне вещи. Значит, еду.

О чём и сообщил гонцу. Писать не стал, попросив передать на словах ответ. Думаю, собутыльник не обидится, авось, спишет за блажь иного.

Я собрался взять практически всех из ближнего окружения, включая Николая с его женой. Но тут же нарвался на кучу отказов. Шацкий со своим гаремом ехать никуда не хотел, Аня почему-то испугалась показаться среди сотен родовитых и не очень дворян и совсем уж не дворян. Причину объяснять не стала. А ведь модель, к окружающему вниманию должна быть привычна, к десяткам оценивающих взглядов чужих людей, завистников и недоброжелателей. Или её пугает непонятный статус, то ли жена, то ли любовница и оттого стыдно?

«Тогда бы сказала и всё, - покачал я про себя головой. - Всё-таки, до чего же женщины странные и нелогичные».

Колька сначала тоже отказался, когда я сообщил ему по радиосвязи предложение скататься в гости в центр одного из местных государств. Но на следующее утро связался и сказал, что так и быть составит мне компанию. И я сразу догадался, что это за манёвры - жена заставила. Ерана даром что с каплей орочьей крови в крови, своего никогда не упустит и купеческой крови куда больше, чем степных воинов. И тут вдруг такой шанс - герцогский бал.

Так же со мной ехали пятнадцать дружинников: восемь нетерисов и семь землян. У вторых кроме обычного местного оружия и боевых амулетов ещё и огнестрельное имеется. Десять големов: пять самураев, из них двое лучников, трое чаппидов, которых я взял за проворство, один многолапый копатель (на всякий случай) и Арахн. Колька взял четырёх наёмников, которые составляли его свиту.

Ехать мне предстояло в фургоне, который тащили тяжеловозы из его феода. Ещё два фургона везли товары, которые я надеюсь продать в герцогстве. Правда, грызли подозрения, что Ла Дагр и его компания точно так же поступят и потащат с собой кучу земных вещей - от автомобильного зеркала и пустой пивной бутылки до тканей и металлолома.

Пока я умащивал свой зад на мягком сиденье в фургоне, оборудованном рессорами, мой сквайр уже сидел в жёстком конском седле. К своему основному скакуну дополнительно имел двух перекладных. За то время, что мы не виделись, он уже не казался собакой на заборе, забираясь на лошадь, видать, жёнушка как следует за него взялась. Интересно, он в такие моменты меня вспоминает или уже позабыл, кто свёл его с Ераной? С другой стороны, в семейной жизни ему скучно не бывает. А если вспомнить Землю, то сколько же хороших пар распалось под влиянием серой бытовухи! Однообразие, как плесень – портит даже самое лучшее.

Дорога до столицы виконства Ла Дагр прошла спокойно. Это мои мысли, по мнению же нетерисов и Ераны - крайне скучно. То есть, ни с кем не подрались, никто не напал

Когда я въехал в город и направился к дворцу Реджинальда, то опасался, что тот пожелает устроить очередное застолье и на пару дней задержит отъезд. Какого же было моё удивление, когда в путь мы выдвинулись этим же днём.

- Друг мой Виктор, как я рад тебя видеть! - виконт облапил меня и принялся лупить по спине.

- Приветствую, Реджинальд, - я ответил ему тем же и тут задал вопрос о самом важном для меня. - Когда отправляемся?

- Сегодня! - заявил тот. - У меня уже почти всё готово.

- Ого! - искренне удивился я и внутренне порадовался такому повороту.

- Нужно торопиться успеть занять места для обоза на постоялом дворе и комнаты в городской гостинице, - пояснил он. - Может быть, даже повезёт заселиться до повышения цен. Или ты хотел задержаться, посмотреть на мой двор, дворец, побывать на охоте?

Ага, понятно. Дельцы, акулы от бизнеса не могут пропустить такое мероприятие, как крупный бал правителя, на который стекаются гости отовсюду, даже, так сказать, из-за границы. И, разумеется, цены должны взлететь до небес.

- Я получил бы от этого огромное удовольствие, но лучше это сделать в другой раз, Реджинальд. Сперва дела, - ответил я.

- На обратном пути оставлю тебя погостить у себя, - широко улыбнулся тот, и хлопнул меня по плечу. - Сейчас прикажу управляющему, чтобы он начал готовиться к веселью. Эх, клянусь всеми богами, что ты его запомнишь на всю жизнь!

А я почувствовал, как волосы встают дыбом везде, где они есть. В понимании виконта такая память должна сопровождаться декалитрами спиртных напитков.

Реджинальд выехал верхом, но в обозе для него была приготовлена роскошная карета. Сам же обоз впечатлял: восемь фургонов и одиннадцать телег, полсотни слуг. С собой взял мага и двадцать пять дружинников в качестве боевого отряда.

- Там купцов будет столько, сколько не на всякой ярмарки увидишь. Мои товары, которые я набрал в городе иных в Пустом королевстве, они с руками оторвут. А ты что так мало с собой повозок взял?

- Там самое ценное и малогабаритное, эм-м, небольшое, - пояснил я.

На следующий день к нам присоединился небольшой отряд, состоящий из свит двух баронов, которые так же следовали в Тсаб на бал. И чем ближе мы подъезжали к герцогству, тем всё больше и больше видели отрядов подобных нашему. А перед въездом в город и вовсе едва не дошло до кровопускания, когда Реджинальд не захотел пропустить свиту какого-то виконта из далёкого графства. Только вмешательство стражи помешало пролиться крови. Сержант гвардии герцога Десткара предупредил, что за использовании силы - оружия и магии - на территории города будет наложен огромный штраф и виновники выпровожены вон. Исключение делается лишь для дуэлей, но и они не могут проводиться на, так сказать, ровном месте, прописаны правила, неисполнение которых в Тсабе настоятельно рекомендуется не нарушать. Наказание за дуэль, которая по факту превратилась в обычную уличную поножовщину, для всех участников весьма сурово.

Обозы мы уже успели оставить на постоялом дворе под городскими стенами, заняв его полностью и опередив буквально на полчаса других. Мы уже отъезжали от него, направившись к городским воротам, когда туда подкатила вереница повозок и несколько десятков всадников.

«Ха, - ухмыльнулся я, - опоздали господа-товарищи. Как говорится: кто первым встал того и тапки».

А вот с комнатами нам не так повезло. Пришлось полтора часа объезжать адреса, пока виконт не нашёл просторный дом, хозяин которого сдавал его на время бала. Большая конюшня и имеющийся сад, хоть и крохотных, размером не больше полутора соток, подкупили моего спутника, и он решил остаться вместе с баронами. Звал и меня, утверждая, что комнат хватит на всех, а слуги с дружинниками потеснятся вместе в полуподвале и на конюшне. Я едва сумел отказаться, придумав тысячу и одну причину, почему не могу остановиться в этом доме.

Впрочем, зная, что нужно искать и уже не зацикливаясь на гостиницах, дело с поиском жилья у меня пошло быстрее.

Отыскав взглядом ватагу городской ребятни из тех, что поприличнее (эдакий средний класс - не бесполезные попрошайки, готовые обмануть, но и не детки из обеспеченных семейств), я поманил их к себе.

- Господин, - уважительно произнёс самый старший из них, возрастом девять-десять лет, поклонился и вопросительно посмотрел.

- Нужен небольшой дом для меня и моих людей на время бала.

- Далеко от дворца или поближе? - уточнил он, чем меня несколько удивил таким серьёзным подходом к делу.

- Поближе, конечно, но не под самыми стенами. Тихий, спокойный домик, где смогу жить только я со свитой.

- Будет стоить дорого. Таких два дома, от обеих даже ногами топать не больше четырёх сотен шагов. В одном имеется конюшня, - сказал он. - Проведу за монету каждому из нашего отряда.

- Название у отряда-то есть? - усмехнулся я.

- Кречеты Тсаба! - важно сказал он.

- Громкое название, смотрите - оправдайте его, - произнёс я, потом сунул руку в кошель и достал несколько мелких серебряных монет. - Держи, по остальному рассчитаемся на месте.

Но тот руку за деньгами не торопился тянуть.

- Господин, простите, но это серебро, а мы берём по пыльку за небольшие услуги, - ответил он. Судя по алчным огонькам в глазах, ему пришлось побороться с самим собой, чтобы отказаться от серебра в пользу меди.

- Ты не уточнил, что нужны медные монеты. Поэтому, я решил сам определиться с металлом. Бери.

- Благодарю, господин, - пацан тут же сграбастал деньги и сунул парочку монет себе за щеку, а прочие передал соседу. - Я профошу, фас. Пфошу за мной.

Дом мне понравился больше того, чем выбрал себе Ла Дагр, пусть здесь и не было сада, и комнат раз-два и обчёлся, но ощущения от присутствия в нём были приятными, почти домашними. До дворца отсюда было рукой подать, даже виднелись башенки и шпили дворца герцога, который был самой высокой постройкой на ближайших улицах. Владельца дома на месте не было, но имелся его управляющий, который общался с нами. Из минусов - цена. За каждого дворянина в день требовалось заплатить по малой золотой монете, за слугу, наложницу или жену - большую серебряную. За лошадь или иное животное, например, собаку или комнатного зверька, птицу нужно было выложить по мелкой серебряной монете, такая же плата была и за големов. Вот только магических воинов более одного на человека не полагалось. За порчу имущества налагался крупный штраф и отвертеться от него не выйдет, так как стража тут же повяжет. Тем более что вблизи дворца служителей правопорядка было преизрядное количество и все они (ну, или большинство) служили на совесть, так что, откупиться малой мздой – дав им взятку и удрав - не выйдет.

В дом заселился я, Николай с Ераной, два дружинника-нетериса, которых я планировал использовать больше в роли гонцов, слуга (не мой, его взяла с собой Ерана) и три голема - големопёс и мечник самурай. Остальных солдат - магических и живых, я отправил на постоялый двор в обоз, чтобы сэкономить на жилье.

До бала оставалось аж восемь дней, а город был уже переполнен до отказа. Наверное, на Земле можно похожее увидеть в летнее время в небольших городках рядом с живописными местами, особенно у больших рек, таких, как Ока, Волга. Слышал на работе от клиентов автостоянки, что небольшой посёлковый район рядом с Окой с середины июня до середины августа увеличивает своё население с тридцати тысяч жителей до ста! В основном, там были эдакими мигрантами москвичи, имеющие в посёлке и рядом с ним жильё, те же дачные коттеджи. Тот, кто мне рассказывал, служил в полиции и с тоской вспоминал этот кошмар. Многократное увеличение населения при обычном штате райотдела, по его словам - это Ад! А уж про москвичей доброго слова я от него не услышал (хвалил лишь молодых москвичек, отрывающихся по полной вдали от родных). По его словам, летом каждый третий конфликт связан именно с их поведением. Ну, не могут «столичники» не выразить презрение в адрес провинциалов, «замкадышей», отсюда и вечные свары. Учитывая, что собеседник сам был «замкадышным», да ещё постоянно разбирал чужие проблемы, то про москвичей он ни разу не сказал хорошего. Впрочем, что-то мысли уже ушли не туда. В общем, Тсаб был переполнен, а народ всё продолжал и продолжал ехать. Только ночью можно было отдохнуть от криков, конского ржания, шипения и рычания химер, звона подков и угроз «отрезать пятки по самую шею каналье!» и прочего раздражающего шума.

Я по наивности рассчитывал свободное время провести с пользой, конкретно - пройтись по лавкам, на базар зайти, попытаться навести связи и прояснить цены. Особенно интересовали магические вещи и знакомства с магами-артефакторами. Да только куда там при таком вавилонском столпотворении. Дважды чуть дело не дошло до дуэлей. Повезло, что меня приняли за сильного мага по моей ауре и сопровождению в виде големов. И повезло, что в обоих случаях у чванливого дворянчика нашёлся в свите маг, который и смог разобрать, что я Одарённый и могу приголубить не только мечом, но и магией. После второго происшествия я плюнул и заперся в комнате.

Но отдохнуть или заскучать мне не дали. На третий день моей жизни в городе в ворота снимаемого дома постучался посыльный из дворца с приглашением для меня к герцогу для дружеской беседы.

- И когда ж мы успели подружиться-то, - покачал я головой, ознакомившись с содержимым опечатанного письма. - М-да, дела-то какие разворачиваются. Интересно, что ему от меня надо?

Посоветовавшись с Ераной, которая была более подкована в подобных визитах, я решил ничего и никого с собой не брать - ни подарки, ни свиту. К друзьям не ходят с дружинниками и тем более боевыми магическими созданиями. А подарки у меня почти все излишне громоздкие (один из них – то самое зеркало, о котором только недавно думал), чтобы брать их с собой.

Письмо, полученное от тут же умчавшегося гонца, послужило мне пропуском на главных воротах. Дальше меня остановил внутренний патруль гвардейцев, которые проводили до какого-то из герцогской челяди, того, кто имеет больший вес среди прочих слуг.

- Здравствуйте, господин барон, - поклонился он. - Прошу следовать за мной.

На этом перепасовка меня, как переходящего знамени, не закончилась. Слуга отвёл меня к другому, который представился помощником управляющего замком.

- Я Ротсаен, помощник управляющего его сиятельства герцога Десткара, - произнёс он с чуть уловимым превосходством. Словно, говоря «я буду куда повыше какого-то барона из захолустья, хоть и не имею титула». - Я отведу вас к герцогу, когда он освободится. Сейчас же он занят.

«Вот же гадство, - скривился я про себя. - И стоило приходить, чтобы оказаться в коридоре в ожидании приёма? А герцог - козёл!».

К чести человека, о котором так нелестно подумал, моё ожидание не затянулось. Через двадцать минут Ротсаен предстал перед моими глазами с сообщением, что меня ждут.

Вскоре я оказался в просторной комнате с высокими потолками, рядом с которыми «сталинки» покраснели бы от стыда, если бы умели. Четыре с половиной или пять метров, никак не меньше. Под стать потолку была и площадь помещения.

«Больше сотни метров, сто двадцать, наверное», - подумал я, бросив быстрые взгляды по сторонам.

Не меньше, чем размерами, комната поражала роскошью. Мебель, гобелены, статуи, оружие - всё это было сработано великолепными мастерами, не жалевшие своих сил и ценных инкрустаций для украшения предметов.

Окна имелись только в одной стене. Но они занимали половину её. Стекла сюда пошло невероятно много. Наверное, я увидел за время своего путешествия и проживания в Тсабе, меньше этого хрупкого прозрачного материала, чем стекольщики использовали в комнате герцога. Пол был сделан из какого-то блестящего полупрозрачного светло-светло-коричневого камня с зелёными, чёрными и красными прожилками. Вдоль стен его закрывали шкуры животных, многие из которых были при жизни опасными хищниками, судя по размерам клыков и форме зубов. Увидел я там и шкуру гиены, которая стала самым первым донором для меня, когда я поселился в Казачьем Засаде.

В самую последнюю очередь я увидел хозяина дворца. В первое мгновение у меня мелькнула мысль:

«Николай Романов! Вылитый».

Герцог был необычайно похож на последнего российского императора, даже имелась похожая бородка с усами. Разве что, растительности у герцога было немногим меньше на лице. Отличался и, так сказать, цветами - был жгучим брюнетом с ярко-зёлеными глазами и очень светлой кожей, будто редко бывает на улице или использует что-то от солнца и ветра для защиты кожи.

Владелец замка стоял рядом с гобеленом, где был изображён он сам в полном латном доспехе без шлема с двуручным мечом, который он держал перед собой двумя ладонями за рукоять, направив острие в землю.

- Ваша светлость, - поклонился я и представился. - Барон Виктор Тэрский. Я получил от вас письмо с приглашением на дружескую беседу, - нужное слово я слегка выделил тоном, чтобы посмотреть, как отреагирует собеседник.

Тот в ответ чуть улыбнулся и указал на деревянное резное кресло с мягким сиденьем:

- Присаживайтесь, барон.

Сам он устроился напротив меня в точно таком же кресле. Разделило нас расстояние в пару метров и низкий квадратный столик из тёмной древесины, но блестевшей так, будто был сделан из стекла. Или это отшлифованный камень, но со структурой, повторяющей текстуру дерева? Хм, вполне может быть и если не существует такого минерала, то создать его может магия. Наверное, может.

- Перекусить не желаете? - предложил он. - Выпить? Не смотрите так на меня, - вдруг усмехнулся он. - Не стану я вас спаивать и выпытывать секреты или кабалить клятвами и обещаниями, сорванными с хмельного языка. Просто стараюсь быть радушным хозяином.

- От небольшого количества вина не откажусь, ваше сиятельство, - ответил я.

- Я вас угощу «Чёрной каплей» с выдержкой восемь лет в бочках из мелорна, редчайший напиток. Уверен, что вы такого не пробовали никогда.

- Откуда я бы мог взять такое, если вино настолько редкое, как вы говорите, - хмыкнул я.

Через пять минут в комнату быстро вошли две девушки в длиннополых строгих платьях и смешных чепчиках. У каждой в руках имелась корзинка с крышкой. В одной лежали три невысоких, но пузатых с хитро изогнутым длинным тонким горлышком бутылки. И два бокала. В другой корзинке находилась закуска - кубики сыра, фрукты, тоненькие маленькие ломтики копчёного мяса.

- Форма горлышка придумана королевским алхимиком. Помогает сохранить вкус напитка, перелитого из бочки в стекло, и ещё является защитой от обмана. Только на королевской винокурне могут отливать такие бутылки, больше нигде. Даже в соседних королевствах не смогли раскрыть секрета.

Одна девушка встала в метре слева от меня, вторая заняла аналогичную позицию рядом с герцогом, сложив руки перед собой так, что напомнили мне телохранителей с Земли.

Перед этим они налили в каждый бокал примерно на четверть очень тёмного, почти чёрного густого вина. Не знаю насколько правильно для вина иметь сильный аромат, но от этого сорта по комнате распространился запах лета, по-другому и не сказать. В нём смешался аромат цветов, луговой травы, фруктов, только-только разрезанных, и больше всего пахло виноградом, который нагрелся на солнышке, созрел и был готов лопнуть от лёгкого прикосновения. Вкус был ещё лучше. Мне немного стало стыдно, когда я - как показалось - сделал пару глотков, но в один момент опустошил бокал, где было налито грамм сто пятьдесят этого божественного напитка.

Стоило мне поставить его на столик, как «моя» служанка ловко наполнила ровно настолько, сколько в нём было до этого.

«Опыт не пропьёшь», - мелькнула глупая мысль, пришедшая из памяти, когда с друзьями отдыхали в кафе, на природе или у кого-нибудь на квартире и где частенько звучали шутки вроде «наливай, что - краёв не видишь».

Герцог в отличие от меня употреблял вино маленькими глотками, смакуя каждый.

- Я вам сейчас немного завидую, барон, - произнёс он, когда вино закончилось у него в бокале.

Я вопросительно посмотрел на него, гадая про себя, что у меня есть такого, чего нет, но хочется иметь, моему высокородному собеседнику.

- Первое знакомство с «Чёрной каплей» - это на всю жизнь. Удовольствие настолько велико, что можно опустошить небольшой бочонок этого напитка и не заметить даже. Во второй раз вкус немного притупляется.

Не зная, что ответить, я решил проверить эффект от вина.

«А он прав, вино вкусное, хорошее, но больше заглатывать его, как не в себя, не хочется. Точнее, хочется, но себя контролирую», - подумал я, сделав пару маленьких глотков чудесного напитка и возвращая бокал обратно на столик.

- Заметили, ведь так?

- Да, ваше сиятельство, с первым глотком второй бокал не сравнить, - согласился я с ним. – «Интересно, что же он от меня хочет получить, раз не жалеет такое дорогое вино и ведёт пространные беседы? Не поверю, что правитель огромного феода, у кого в вассалах ходят графы да виконты, решил просто так снизойти до барона с окраин королевства, да ещё иного. Или в этом-то и фишка? Что он от меня хочет получить или узнать – мощное оружие, секреты технологий, тайны кладов?».

Вскоре этот вопрос прояснился.

Некоторое время мы вели несерьёзную беседу на разные темы «какое впечатление от Тсаба?», «а как прошла дорога?», «с кем прибыли?», «много ли проблем в баронстве... помогу, чем смогу, всё-таки, вы, барон, сейчас охраняет рубежи нашего королевства», «ваши големы очень интересные, наши маги создают заметно отличающихся по магической части от ваших».

И вот после големов он перешёл к главному, ради чего и прислал письмо мне.

- Барон, мой интерес вызван вашими големами.

- Желаете купить, ваша светлость? - про вежливость я не забывал. Мне совсем несложно титуловать собеседника.

- Хотел бы, но не стану. Мои маги сомневаются, что големы станут подчиняться мне и только мне. Какая-то часть контроля останется у вас, барон. Для меня такое неприемлемо, - отрицательно покачал он головой. - Но воспользоваться ими я хочу.

- Желаете нанять меня с големами для какого-то дела? - догадался я. Тот факт, что собеседник довольно хорошо знает про меня, по крайней мере, о моей главной ударной силе, слегка царапнул душу и заставил насторожиться. Интересно, кто ему поставляет информацию? Деревенские? Или наёмники, которым я плачу деньги? У меня сейчас из чужаков в дружине только нетерисы, а вот у Кольки служат «дикие гуси». И у него же имеются големы моего производства.

- Для долгосрочного дела - уточню, - кивнул он и тут же задал вопрос. - Что вы знаете, об эльфийских жемчужинах?

- Ничего, - тут же ответил я. - Впервые слышу.

- Это очень дорогой товар, очень, - подчеркнул он. - Жемчужницы пресноводные, встречаются в крупных озёрах. Но озёра эти в нашем мире можно пересчитать по пальцам обеих рук. Половина недоступна из-за своего расположения - это горные озёра, контролируемые дроу и снежными эльфами, это озёра в эльфийских пущах и это единственное озеро у орков. Хотя ходят слухи, что их шаманы смогли переместить жемчужницы в другие водоёмы и те там прижились и стали размножаться. Но это неподтвержденные слухи. Жемчужницы живут на большой глубине, начинают встречаться примерно после пятнадцати человеческих ростов от поверхности...

«Больше двадцати метров, почти, или не почти, три атмосферы давления, - прикинул я про себя. - Только для аквалангистов или редких мастеров безаппаратного ныряния».

-... самые богатые россыпи находят на глубинах свыше тридцати человеческих ростов...

«За пятьдесят метров! Предел даже для аквалангистов, тут уже тоже глубже погружаться могут только мастера», - присвистнул я про себя.

-... то, что они живут там, где почти всегда темно и холодно, помогает жемчужницам хорошо себя чувствовать на дне подземного озера во владениях дроу. Кто создал эльфийских жемчужниц никто не знает, самая расхожая версия, что это сделали далёкие предки эльфов, когда те ещё были общим народом и не раскололись. Отсюда и название.

- Они такие дорогие?

- Очень дорогие. Но цена не за красоту, точнее, не только за красоту, но и за особый эффект замедлять старение и возвращать здоровье, восстанавливают ауру, помогают магам быстрее пополнять резерв маны, лечат последствия, полученые от отравления магическими эликсирами, ядами, от поражения боевыми чарами, неплохо защищают от проклятий. Всё это происходит от ношения нескольких жемчужин. Колье из двух десятков крупных жемчужин поможет повернуть возраст вспять и вернуть организм на тот момент, когда он был на пике развития и здоровья. Из них делают пуговицы для мужских костюмов, вшивают в одежду, чтобы не вводить в искушение окружающих, если в тех владелец сокровища не уверен.

Догадаться, что от меня нужно собеседнику было не сложно. Сначала разговор о големах, потом о ценной добыче, которая обитает там, куда человеку очень сложно добраться. Правда, с магией можно (или нет?) пройтись и по дну водоёма вроде Байкала. Герцог знает место, где можно набрать жемчуга, но с его силами это невозможно или итоговая выручка по сравнению с затратами будет мизерной, не стоящей такого напряжения. И вот тут помогу ему я со своими магическими созданиями, отличающимися от поделок местных артефакторов. Интересно, что мне с того будет? Правда, задал я вопрос другой, насчёт возможностей добычи жемчуга при помощи магии.

- Жемчужниц всегда охраняют сильные химеры, всегда, - ответил герцог. - Что их привлекает и откуда берутся твари - этого не знает никто. По слухам опять же, они рождаются из первых жемчужниц. И только когда плантацию начинают защищать достаточное количество химер, там появляются первые жемчужины...

«Понятно, никто ничего не знает... прям как в древность на Земле, когда сначала считали, что планета стоит на трёх слонах, потом плоская, потом неподвижная и солнце вращается вокруг него. Так и здесь - одни слухи и догадки».

-... их привлекает магия, это известно точно. Поэтому обычно используются люди без амулетов, специальные пловцы. Существуют особые зелья, которые помогают им дольше находиться под водой и погружаться очень глубоко. Но таких мастеров мало и любая их ошибка заканчивается гибелью или увечьем.

- Я уже понял, что хотите использовать моих големов, которые слабо излучают магию и имеют большую самостоятельность. Тем более, мне по силам быстро изготовить голема любой формы, - сказал я. - Так или ошибаюсь?

- Да, - подтвердил мою догадку собеседник.

- Ещё хочу предположить, что озеро с жемчужницами находится не очень далеко от моих владений.

- Почему так? - он с интересом посмотрел на меня.

- А зачем тогда говорить так подробно о ценной добыче? - пожал я плечами. - Затем, чтобы заинтересовать меня в ней, чтобы я сам принял участие в этом деле. Вряд ли я смогу контролировать этот процесс, если точка добычи находится в далёком баронстве или графстве, или на одной из ваших 'коронных' земель, с которыми я нигде не имею общей границы. Остаются территории рядом с моим баронством. Вы могли бы просто купить големов, без подробного пояснения, зачем они нужны. А раз всё же рассказали, значит, желаете взять меня в партнёры, в компаньоны.

- Хм, - хмыкнул он, - практически всё верно. Кроме, разве что, баронства.

Я вопросительно посмотрел на него, так как он сделал паузу, решив уделить внимание бокалу с вином и блюду с закусками. Наконец, он решил, что выждал достаточно для оказания эффекта и продолжил.

- Озеро расположено на ничейной земле, рядом с вашим феодом, барон, - произнёс герцог. - Фактически это уже окраина Пустого королевства. Из озера вытекает исток, который впадает в большую реку, которой любят пользоваться искатели, чтобы сократить и облегчить дорогу в зачумленные земли.

Про реку я знал, именно так попали к нам искатели из отряда Кессы. А вот об озере слышал впервые.

- Боюсь, я там не смогу держать достаточно сил, чтобы охранять добычу, - вздохнул я, быстро подсчитав затраты на добычу жемчуга. Даже если он такой дорогой, то... да именно потому, что он такой дорогой и нужна сильная охрана. Иначе некоторые искательские отряды пожелают легко и просто разбогатеть за мой счёт. - Глушь и лакомая добыча привлекут многих, даже тех, кто старается держаться в стороне от откровенного разбоя. Даже если выделите часть своих солдат для охраны, всё равно этого будет недостаточно. Те же искатели просто объединятся. А уж сражаться они умеют и имеют достаточно защитных и боевых амулетов, чтобы быть опасными противниками. Им 'помогут' твари из Пустого королевства, - я развёл руками. - Не представляю, чтобы в таких условиях велась продуктивная добыча жемчуга. И в чём-то противники будут правы, так как на ничейных землях и особенно в Пустом королевстве действует право сильного.

- Именно потому я хочу, что вы, барон, включили озеро в свои владения, - огорошил меня предложением собеседник.

- Включить? - сильно удивился я. - Не потяну, ваше сиятельство, никак. Моё баронство и так излишне увеличено, как бы не попасть под суд за такие поползновения.

- Именно потому я хочу предложить вам виконство, а чуть позже и графство. Благодаря последнему титулу вы можете легко увеличить свой феод, - во второй раз удивил меня хозяин дворца. И заодно заставил задуматься над вопросом: а не собираются ли меня кинуть с оплатой за добычу жемчуга? Для местных титул очень важен. Они сами платят гору золота, чтобы перескочить от сквайра в бароны, из баронов в виконты и так далее. Мне просто невероятно повезло с деревенскими, оказавшимися не просто свободными, но и сохранившие баронские регалии, ну, и с местностью, конечно, которая.

- В этом случае любое поползновение на жемчужную плантацию, расположенную на ваших землях, будет считаться серьёзным преступлением, - добавил герцог.

- Сколько? - спросил я, увидев, как непонимающе нахмурился он, пояснил. - Какая часть от добычи будет моей? Награда титулом мне льстит, но вы же знаете, что я из иных, а у нас принято более материальное поощрение...

И тут начался торг, про который совсем не хочется упоминать. Несколько раз дело доходило до завуалированных угроз с обеих сторон. Единожды собеседник сорвался на крик и разбил бокал о стену. Но в итоге мы договорились. Условия получил не самые красивые, но и неплохие - жить и нагуливать жирок с них можно.

Обязательства друг друга мы закрепили с помощью магической клятвы на крови при помощи особого артефакта, за которым герцог сам ходил в сокровищницу. Жаль, что я мало знаю про магию и пришлось больше полагаться на интуицию, которая ни о чём опасном не вещала.