Глава 21
Леди Отой поставила чашку на стол и недовольно покосилась на де Грассе. Она надеялась провести время с ним, а не лицезреть его затылок. Антуан сразу, как они пришли в кафе и сделали заказ, склонился над листом бумаги и принялся что-то быстро писать. Даниэль пару раз пыталась заглянуть ему через плечо, но темный маг всякий раз закрывал лист бумаги рукой. Ее это раздражало, но за время знакомства с де Грассе, девушка успела понять, закатывать скандал бесполезно, мужчина банально не отреагирует или отреагирует, но совершенно не так, как нужно. Приходилось демонстративно посматривать в окно и доедать остатки пирожного.
– Ну вот, готово!
С выражением величайшей муки де Грассе запечатал письмо и сунул в карман. Создавалось впечатление, что он собирался отравить по почте собственный смертный приговор.
– Что именно?
Пить чай расхотелось, равно как ковыряться ложкой в розовой глазури. Даниэль напряглась, готовая услышать самое страшное. А ведь все начиналось, как обычное свидание… После спасения от лича они начали встречаться. «Надо же начать общаться по-человечески», – заявил Антуан, когда впервые пригласил прогуляться по Бресдону. Никого повышенное внимание преподавателя к студентке не удивило: стараниями Амалии слух об их романе разнесся по академии быстрее развития собственно романа. Парочку тут же окружили повышенным вниманием. Все будто только и ждали новых пикантных подробностей, старались подслушать разговоры, разглядеть поцелуи. Даниэль опасалась, что со столь скорбным выражением лица темный маг написал прошение об отставке, и преисполнилась решимости помешать ему. Подумаешь, смешки за спиной, она переживет. Об Антуане и говорить не приходилось, перед ним робели. Зато темную ведьму хотелось убить, только девушка никак не могла определиться со способом. Как лучше: сварить в кипятке или отдать на съедение воронам? По словам де Грассе, Амалию никто не кладбище не приглашал, она явилась по собственной инициативе, якобы помочь.
– Письмо поверенному. Зайдем на почту, отправим.
– Какому поверенному? – нахмурилась девушка.
Она решительно ничего не понимала.
– Поверенному рода де Грассе. Я собираюсь вступить в права наследования.
Все же как хорошо, что Даниэль поставила чашку, иначе бы непременно разбила. Широко распахнув глаза, она изумленно уставилась на Антуана.
– То есть с наследством и титулом я тебе нравлюсь меньше? – он со свойственной ему иронией прокомментировал ее реакцию.
– Нет. То есть…
Девушка окончательно запуталась. Де Грассе навсегда порвал с семьей, в деньгах не нуждался, а тут вдруг снова решил стать лордом. Зачем? Вопрос слетел с губ, вызвав у собеседника улыбку.
– А вдруг я жениться надумаю? Колечко-то мы нашли. Согласись, леди де Грассе звучит лучше госпожи де Грассе.
Антуан похлопал себя по карману.
Даниэль закашлялась. Ей вдруг резко стало не хватать воздуха, темному магу даже пришлось похлопать ее по спине. Он взял кольцо! Как, зачем?! Леди Отой совершенно не готова, они просто встречаются, даже Новолетье вместе не встретились. Взгляд заметался по кафе и замер на букете роз. Еще пару минут назад Даниэль считала их обычными алыми цветами, а теперь задумалась, начала искать скрытые смыслы.
– Но ты со мной не спал, значит, жениться не обязан, – уцепилась она за спасительный аргумент.
Помнится, де Грассе приводил его как единственный, который побудил бы к столь радикальным переменам в жизни.
– Можем при желании исправить, – подмигнул Антуан. Он расслабился и наслаждался ситуацией. – Кровать в спальне большая, освобождение от утренних занятий подпишу.
– Ты еще простынь на расписание повесь! – буркнула девушка, пряча за грубостью волнение.
Когда-то близость с де Грассе казалось такой простой, всего лишь продолжением сиюминутных чувств, а теперь Даниэль застеснялась.
– Это уже слишком, у нас не Темные века.
Мужчина подозвал официантку и заказал еще чаю со сладким, после вернулся к прерванному разговору:
– Но если ты против, я настаивать не стану. Выходит, не зря останавливал в свое время, знал, пожалеешь.
В девушке взыграл дух противоречия.
– Не пожалею! – Она с вызовом посмотрела собеседнику в глаза.
– Осталось добавить: «Возьми меня прямо сейчас!» – расхохотался темный маг.
Вместо ответа Даниэль показала ему неприличный жест – академия вносила коррективы в великосветское воспитание. Де Грассе закатил глаза и погрозил ей пальцем. Он не сердился – они перестали быть студенткой и преподавателем.
– И на предложение прямо сейчас тоже не рассчитывай. Кольцо я ношу, но вот пока в сомнениях. Вдруг на следующий год подвернется другая первокурсница? Ты уже потеряешь былую свежесть. Старость – дело такое, между двадцатью и восемнадцатью – пропасть.
Даниэль понимала: он подтрунивает, поэтому никак не отреагирует.
Комок в горле рассосался, сердце отпустило. Сейчас действительно не время для помолвки, ведь они толком не знакомы, хотя одновременно знают друг о друге слишком много.
Звякнул колокольчик, вместе с радугой из снежинок впустив в кафе новых посетителей. Де Грассе сидел лицом к двери, поэтому увидел их первыми, и тихонечко присвистнул:
– Роберт с проверяющей!
Даниэль тоже заерзала и обернулась, чтобы поспеть к моменту, когда ректор заботливо поможет спутнице снять меховое пальто.
– Да ведь это чиновница из министерства! – ахнула девушка, разглядев лицо блондинки с идеальной прической.
Казалось, ее волнистые, с косой челкой волосы не способны примять или спутать ни ветер, ни кокетливая меховая шапочка. Даниэль сколько ни пыталась, не могла добиться такого эффекта, приходилось бегать в дамскую комнату, чтобы предстать перед Антуаном в лучшем виде.
– А я тебе о чем? – подмигнул де Грассе и напомнил: – Пялиться неприлично. В моем случае и вовсе чревато придирками. Министерским только дай волю!..
Мелисандра Арк прибыла в Бресдон на время сессии с целью проверки эффективности обучения. Высокая, стройная, она производила впечатление неприступной скалы. «Ледяная драконица», – одним словом охарактеризовал ее лорд Уоррен. Она не понравилась ему с первого взгляда. Еще бы: почти одного роста с ним, заносчивая, непреклонная – и тут вдруг совместное чаепитие.
– Она совсем другим занята, – подметила наблюдательная Даниэль.
От нее не укрылась мягкая улыбка, которой драконица поблагодарила спутника за заботу.
– Думаешь, зацепила?
Де Грассе повертел чашку за ручку и бросил еще один взгляд на парочку. Определенно, они пришли сюда не проценты успеваемости обсуждать. Вот и хорошо, пора Роберту избавится от тоски по Сельте и свить гнездышко с представительницей его расы. Проклятия больше нет, дракончики в семье точно появятся.
– Тогда не станем им мешать: не хочу спугнуть чужое счастье.
Девушка с улыбкой склонилась над тарелкой с пирожным и отправила в рот последний кусочек ежевичного крема. Он показался таким сладким! Пусть скоро принесут клубничный пирог, этот кусочек все равно останется самым-самым, ведь с ними проблемы Даниэль окончательно остались позади. Лорд Уоррен больше не претендовал на ее руку и обзавелся возлюбленной – это ли не прекрасно?
– Ты за Роберта радуешься как за родного, – не удержался от подколки де Грассе.
Леди Отой пожала плечами.
– Выполняю твою работу. Если друг занят своими любовными делами, радоваться приходится мне.
– Язва!
Даниэль не обиделась, она понимала, это комплимент.
Больше о ректоре не вспоминали, хотя изредка поворачивались, проверяли, на месте ли парочка. Мелисандра с Робертом их и вовсе не замечали, что только усиливало подозрения о крепнущем романе.
Говорили о Новолетье и будущей подготовке Даниэль. Она пыталась упросить кавалера обучить ее фехтованию, но де Грассе упорно предлагал взамен физические нагрузки. Ее жалобное: «Но ты обещал!» разбивалось о: «А я пока не дворянин, могу слово обратно забрать». Зато в другом вопросе они пришли к согласию. Антуан предложил съездить в столицу: «Все лучше, чем сидеть тут или тебе ругаться с отцом. Нас давно записали в сожители, новых слухов не породим». Даниэль ничего не имела против, встречать праздник с родителями она не собиралась, лучше уж с подругами, пожелай они остаться в академии, а не уехать к родне. А тут столица. Жаль, подарка нет, придется преподнести Антуану себя. Даже романтично – лишиться девственности в последнюю ночь года.
Когда чашки и тарелки опустели, вышли на улицу. Де Грассе приобнял Даниэль и повел по заснеженной улице к почтовому отделению. Теперь они часто гуляли по городу, иногда часами. Потом темный маг либо возвращал девушку домой, либо, по ее желанию, приводил в какую-нибудь таверну. Теперь он не доверял спутницу офицерам стражи, танцевал сам. Даниэль любила после, раскрасневшаяся, запыхавшаяся и совершенно счастливая, забираться на высокие стулья у стойки и по чуть-чуть пробовать разные напитки. Родители это строго запрещали, Антуан не видел ничего плохо. Он следил, чтобы девушка не перебрала и больше болтала, чем пила.
А еще Даниэль нравились поцелуи под фонарем или в укромном уголке. Она шутила, что в Бресдоне скоро не найдется дома или забора, возле которого бы они не миловались поздним вечером. И, странное дело, наутро девушка не чувствовала себя разбитой, хотя после свиданий с Антуаном спала меньше обычного. Правда, на время сессии они виделись реже: де Грассе не позволял забросить учебу и требовал сообщать результат каждого экзамена или зачета.
– Добрый вечер!
В разговор ворвалось что-то чужеродное и, увы, знакомое. Темный маг хорошо помнил этот голос и искренне пожалел о запрете убийств в мирное время: Луиза Амарек иной доли не заслуживала. Она стояла на противоположной стороне тротуара, идеальная леди, одетая с иголочки, и приторно улыбалась. С тем же успехом могла бы проклинать. Пока де Грассе раздумывал, как вежливо отделаться от несостоявшейся невесты, она уже пересекла улицу и встала рядом. Улыбка сделалась еще шире – леди задумала гадость.
– Добрый, – неохотно выдавил из себя Антуан.
Может, грубость заставит меня уйти? Если бы!
– А я, собственно, к вам, милорд.
Луиза попыталась отодвинуть Даниэль – не вышло, девушка лишь теснее прижалась к спутнику, обвила его руками.
– Точно не ко мне, – де Грассе еле сдерживался, – милордов здесь нет.
– Однако вы связались с поверенным…
– Только не говорите, что подкупили почтмейстера, чтобы вскрывать мои письма! – резко перебил ее Антуан.
– Всего лишь попросила назвать адрес. Увидела, как вы зашли на почту, ну и вот… – Леди Амарек развела руками.
– Да, как иногда низко падают леди! – темный маг нарочито обращался исключительно к Даниэль.
– Не ниже леди Отой, – с достоинством парировала Луиза. – Весь Бресдон ее обсуждает, да что там, до наших краев дошло.
– И вы решили спасти ее честь? – усмехнулся де Грассе. – Как благородно!
– Нет, только вас, Антуан.
Леди Амарек сделала еще один шаг вперед, практически коснувшись темного мага. Даниэль с нестерпимой силой захотелось ее убить. Если бы не де Грассе, больно стиснувший ее ладонь, девушка непременно бы попробовала.
– Вот как? – скептически переспросил Антуан. – Выходит, свой замок вы уже спасли, равно как избавились от титула старой девы и теперь взялись за меня? Похвально!
– Что вы такое говорите, Антуан! – захлопала ресницами Луиза. Только дернувшийся уголок рта выдал, что удар попал в цель. – Как вы могли подумать, будто я… Я умею хранить верность.
– Деньгам, – кивнул де Грассе и демонстративно потянулся за часами. – Простите, миледи, у меня и моей девушки планы на вечер, третье лицо нам вряд ли понадобится. Нужно же оправдать аванс от… кстати, кого? Кто так сильно озабочен нравственностью Даниэль, раз не поленился написать вам?
– Неважно! – скороговоркой выпалила блондинка.
Вопрос ей явно не понравился.
– Отчего же, – настаивал де Грассе, – я хотел бы отблагодарить благодетеля.
– Один мой… друг, вы его не знаете.
Мальчишка бы сообразил, что она лжет.
Отступив, Луиза надела прежнюю маску и проворковала:
– Надеюсь, вы навестите меня, Антуан? Как добрый знакомый. Рада видеть в любое время суток.
В руку темного мага легла визитная карточка гостиницы. Даниэль ожидала, де Грассе сомнет и выбросит ее, ведь госпожа Амарек открыто намекала на цель визита, однако мужчина положил картонный прямоугольник в карман. Возмущенная девушка под торжествующую улыбку блондинки попыталась вытащить визитку, но потерпела фиаско. Антуан цыкнул на спутницу и, переложив предмет раздора во внутренний карман, чопорно распрощался с нарушительницей спокойствия.
– Ну и как это понимать? – когда они отошли на достаточное расстояние, прошипела Даниэль.
– Уж не так, как ты подумала. Пусть тешит себя надеждами.
– Антуан де Грассе! – повысила голос леди Отой и дернула его за рукав, побудив остановиться. – Пусть мне девятнадцать лет, но я не дура. У женщин, с которыми не хотят иметь ничего общего, не берут визиток.
– Ты права, я собирался зайти, – покаялся темный маг и тут же добавил: – Но совсем по другой причине. Пора положить конец приставаниям Луизы.
Даниэль протянула руку.
– Отдай визитку мне, и с леди Амарек покончено. Не желаю, чтобы она опоила или оглушила тебя, затащила в постель, а после заставила жениться.
Антуан глянул на серьезное напряженное лицо спутницы и расхохотался.
– Милая, девственностью у Луизы и не пахло, там не на чем жениться.
– Она найдет, – стояла на своем леди Отой.
Де Грассе упорствовал, и она пошла на маленькую хитрость: прижалась к нему, провела пальцами по щеке и тихо нежно шепнула:
– Ну пожалуйста!
Простой прием подействовал, и заветная карточка оказалась в руках Даниэль. Теперь девушка не собиралась ее рвать, в голове возник другой план. Леди Отой улыбнулась в предвкушении. Луиза исчезнет раз и навсегда, а если нет, Даниэль ей поможет.
Де Грассе пристально следил за спутницей, но она успокоилась и больше не вспомнила о госпоже Амарек. После прогулки Даниэль тоже не отправилась в гости к сопернице, а спокойно легла спать. То, что она никуда не уходила, Антуан знал точно: для ночлега девушка выбрала его постель, более того, позволила досрочно получить подарок на Новолетье. Темный маг подозревал: дело в Луизе. Даниэль забеспокоилась, что та может увлечь несостоявшегося жениха сексом, и поспешила уравнять их шансы. По мнению Антуана, вышла неплохо, хотя девушка немного поторопила события. Она все же была напряжена, хотя категорически отказывалась признаваться в этом. Ничего, так даже интереснее, найдется чем заняться в столице, а то де Грассе уже мысленно смирился с тоскливыми мучительными ночами. Вот и сегодня вряд ли бы он спокойно заснул бы рядом с Даниэль, остановиться после ласк, спокойно лежать рядом с практически обнаженной девушкой крайне тяжело.
* * *
Поверенный ответил, и де Грассе уехал. По его словам, на неделю, не больше.
– У меня куча балбесов, которые разнесут академию и окрестности, куда я денусь? – поцеловав Даниэль на прощание, усмехнулся он. – И экзамены, думаешь, кто-то согласится принимать их вместо меня?
– Ректор, – отвернувшись, чтобы темный маг не заметил блестящих глаз, ответила Даниэль.
Пусть голову лорду Уоррену всерьез вскружила Мелисандра, но он не забывал о своих обязанностях и вызвался заменить приятеля на двух зачетах.
– Зато у меня будет титул, – зашел с другой стороны Антуан. – Вернее, у тебя, потому что мне он даром не нужен.
– Мне тоже, – заупрямилась девушка.
Она не желала отпускать любовника, боялась, поездка изменит их отношения. Та же Луиза может отправиться следом и обманом заполучить обручальное кольцо на пальце. Даниэль считала его своим. Пусть де Грассе открыто не говорил о свадьбе, она считалась сама собой разумеющееся.
– Это ты сейчас так говоришь. – Темный маг одновременно беседовал с Даниэль и укладывал последние вещи. – Ты леди, привыкла к определенному отношению, достатку. Основная жизнь за пределами академии, и там девушке лучше иметь титул.
– Женщине, – с гордостью поправила леди Отой.
Антуан покачал головой и со вздохом согласился:
– Хорошо, женщине. И этой женщине нужно подумать о будущем, – строго заметил он. – Например, попрощаться со мной и наконец-то пойти в библиотеку. И ночью сидеть с книжками, а не пробираться ко мне в постель. Учти, – пригрозил де Грассе и защелкнул замок чемодана, – просить завышать оценки тебе не стану, провалишь сессию, вылетишь из академии.
Стимул подействовал: леди Отой неохотно согласилась уйти. Без любимого, конечно, придется тяжело, но неделя предстояла трудная, за книгами и конспектами не заметишь, как она пролетит. А еще у Даниэль оставалось одно незавершенное дело. Отобранная у Антуана визитная карточка до сих пор пылилась в косметичке, пора наведаться по указанному в ней адресу.
Даниэль выбралась в Бресдон тем же вечером, справедливо опасаясь не застать леди Амарек поутру. Ей повезло, не пришлось идти в темноте – студентку подвез один из служащих академии. Стиснув в кулаке визитную карточку, леди Отой быстро шагало мимо праздничных украшений, постепенно озарявших город яркими красками. Ее не соблазнили ни ярмарка, ни устроенная в самом центре, у муниципалитета ледяная горка. Девушка отмахивалась от приветствий знакомых и напряженно вглядывалась в вывески. Больше всего на свете она боялась опоздать, не застать Луизу. Однако удача улыбнулась Даниэль: портье любезно сообщил, что леди Амарек наверху. Девушка поблагодарила его мелкой монетой – за удовольствие избавиться от соперницы не жалко отдать часть скромной стипендии.
Семнадцатый номер, второй этаж.
Даниэль остановилась перед нужной дверью и выровняла дыхание. Она пришла сюда не убивать, ей потребуется хладнокровие. «Приготовься!» – шепнула девушка собственному дару и постучалась. Луиза ответила почти сразу: наивная ждала Антуана.
– Проходи, я в спальне, – томно сообщила соперница, стоило Даниэль переступить порог.
Она не могла видеть вошедшего, потому как стояла у окна, спиной к двери. Для пущего эффекта Луиза чуть ослабила пояс короткого шелкового пеньюара, едва прикрывавшего ее пятую точку. О длине ночной сорочки можно было только догадываться, сидеть в ней явно было проблематично. Даниэль диспозицию оценила и еще раз порадовалась, что не пустила в гостиницу Антуана. Нет, девушка не сомневалась, изменять он ей не собирался, но, судя по настрою Луизы, она бы не погнушалась изнасилованием.
– Ноги кривые и тощие, Антуану такие не нравятся.
Госпожа Амарек вздрогнула и резко обернулась, едва не попрощавшись с пеньюаром. Сорочка под ним оказалась практически прозрачной и лишь формально прикрывала грудь.
– Дешевый трюк. – Леди Отой ткнула пальцем в ночную рубашку и без спроса уселась на постель. – Лучше бы сразу все сняли и раздвинули ноги, может, нашелся бы покупатель.
– Ах ты дрянь!
Побагровевшая Луиза метнулась к ней, занесла руку для пощечины, но с визгом отскочила, дуя на пальцы.
– Больно, да? – ухмылялась Даниэль. Вокруг нее, словно верный пес, кружило черное облачко. – Неприятно недооценивать соперника. Девятнадцатилетняя соплюшка, что она может? – девушка спародировала леди Амарек. – А я такая взрослая, опытная, так хороша в постели!
– Вон из номера! – придя в себя, выпалила блондинка и нервно поправила пеньюар, затянув пояс так, что он едва не порвался.
– И не подумаю.
Леди Отой закинула ногу на ногу и с вызовом посмотрела на Луизу.
– Вон! – заверещала взбешенная женщина.
Ее трясло от переполнявших тело эмоций.
– Это ты уберешься вон из города и из моей жизни, – жестко возразила Даниэль и встала.
То, каким тоном она это сказала, заставило леди Амарек замереть с открытым ртом. В холодных голубых глазах читалась неприкрытая угроза, а напрягшаяся нижняя половина лица, недобрый прищур лишь подтверждали: девушка не думала шутить.
Чуть покачиваясь, перекатываясь с пятки на носок, словно готовясь к прыжку, Даниэль остановилась против Луизы. Та в страхе отступила, стоило черному облаку дара лизнуть ее кожу. Холодно, очень холодно!
– Запомни раз и навсегда, второй раз повторять не стану, – девушка говорила спокойно, оттого ее слова звучали особенно весомо, – Антуан де Грассе мой мужчина. Даже если мы расстанемся, ты не посмеешь приблизиться к нему. Попытаешься, убью. Поверь, даже на первом курсе темный маг знает достаточно способов. Исключение из академии, лишение титула, даже тюрьма, меня не испугают. Поняла?
Леди Отой чикнула ногтем по подбородку соперницы, оставив на коже красный след. В следующий миг со звоном разлетелась на куски ваза, в которую угодил сотворенный Даниэль крошечный шарик. Луиза смотрела на осколки округлившимися от ужаса глаза. Ваза стояла в другом углу комнаты, девушка к ней не подходила!
– Так поняла, или нет? – нетерпеливо повторила Даниэль. Внутри она ликовала: заклинание произвело нужный эффект. – И если вздумаешь жаловаться ректору или еще кому, не забудь добавить, что ты шлюха и сразу приглашаешь гостей в спальню.
Госпожа Амарек побелела. Губы ее задергались, но она побоялась ответить на оскорбление.
– Всего хорошего, миледи, – уже другим, приветливым нарочито девчачьим голосом попрощалась Даниэль. – Рада была нашему знакомству.
Луиза не стала ее провожать, впрочем, Даниэль на это и не надеялась. Зато она точно знала, настырная блондинка осталась в прошлом. И леди Отой не шутила, она размажет соперницу по полу, если та станет донимать Антуана.
Девушка возвращалась в академию в приподнятом настроении. Его не могла испортить ни темнота, ни то, что путной телеги не нашлось, а вырвавшиеся на свободу студенты, на время позабыв о сессии, не спешили покидать питейные заведения до утра. Даниэль тоже заглянула в одно из них, таверну, где они с Антуаном впервые поцеловались. Хотелось отпраздновать победу.
Завидев русоволосую посетительницу, смело протискивавшуюся сквозь толпу к стойке, хозяин резко приуныл и осторожно поинтересовался:
– А вы дверью не ошиблись, юная леди?
– Леди уже не столь юна, но и не впала в слабоумие, чтобы путать двери, – хмыкнула в ответ девушка и, толкнув в бок одного из мужчин, потребовала освободить стул. – А то я тоже темная магесса, пусть начинающая, но очень нервная.
Ругая распоясавшихся студентов, посетитель таки слез. Даниэль догадывался, хозяин шепнул ему, что она подружка де Грассе, но леди Отой такие мелочи сейчас не интересовали. Да хоть любовница, лишь бы поднять тост за быстрые ноги леди Амарек. Оставалось надеяться, они унесут ее достаточно далеко, чтобы Луиза никогда не вернулась.
Настойка опалила горло, но Даниэль сегодня хотелось именно такого, крепкого и пьянящего. Всего одну рюмку, чтобы, расплатившись, отправиться в ночь. Наверное, Антуан отругал бы ее, велел обождать до утра, но он далеко, а опьяненный не столько спиртным, сколько победой мозг прогулка до академии не пугала. Тумана нет, лич мертв, его сообщники брошены в ледяные камеры столичного отделения Особой службы, нежить частью убита, частью затаилась, опасаясь оказаться на пути какого-нибудь мага, словом, путь безопасен. И ведь Даниэль действительно без происшествий добралась до ворот и устроила перепалку с привратником, которые не желал ее пускать.
– Тогда ректора зови. – Наглость леди Отой не знала границ, но ее можно было извинить. Девушка очень устала и хотела спать. – Имя в список запиши, лекцию о вреде ночного воздуха прочитай, только пусти.
Привратник таки ограничился устным внушением, и через полчаса Даниэль, не раздеваясь, завалилась спать. Завтра предстояла подготовка к очередному зачету.
Вопреки ожиданиям, время без Антуана пролетело очень быстро. Стоило девушке на утро глянуть на список вопросов, как чуть ли не каждая минута оказалась расписана. И не только у нее – академия превратилась в жужжащий улей, где каждый что-то читал, бубнил или пытался соединить теорию с практикой. Несчастные парковые деревья превратились в подопытных животных. Увы, они не могли убежать, поэтому пали жертвой студентов в борьбе со знаниями. Она велась с переменным успехом, о чем свидетельствовали обугленные стволы и скошенные ветви кустарников. Даниэль большей частью мучилась с теоретическими дисциплинами и ведьмовством. Последнее давалось с трудом, но, памятуя о личности экзаменатора, девушка старалась с удвоенным прилежанием. Госпожа Раккет не упустит случая отправить ее на пересдачу, придется вылезти из кожи, но заставить Амалию поставить заветную «птичку» в ведомости.
– Холодно!
Дуя на покрасневшие пальцы, Маргарит трусила вслед за подругой. В связи с арестом Селестины две ведьмовские дисциплины объединили в одну, и госпожа Раккет собирала два факультета на зачет в огороде при академии.
– Если она заставит меня копать мерзлую землю, я сбегу на кладбище, – бурчала невыспавшаяся Даниэль. – Там хотя бы тихо, и кирки есть.
– Так она тебя словом заставит копать.
– А тебя? Светлые ведьмы всякие штучки не изучают.
– Мне она предложит проявить смекалку.
Перебрасываясь подобными репликами, соседки добрались до места сбора. Там уже переминались с ноги на ногу остальные страдальцы. Только темная ведьма, казалось, не замечала холода. Накинув светлую шубку поверх одного из своих соблазнительных платьев, она протыкала снег каблуками туфелек. Даниэль не сомневалась, без магии не обошлось, потому что даже самый закаленный человек не надел бы зимой подобную обувь.
– А вот и опоздавшие! – с ленцой протянула Амалия. – Теперь все в сборе, можем начинать.
Леди Отой фыркнула. Они пришли минут за десять до начала зачета, но если преподавательнице хочется считать иначе…
– Факультете, встаньте, пожалуйста, в две шеренги. У каждого будет по два вопроса: один по общим знаниям, второй в соответствии со специализацией.
Маргарит неохотно отошла в сторону, шепнув: «Удачи!» Напрасно, Даниэль не сомневалась в своих силах. Она не спала ночами не для того, чтобы темная ведьма выставила ее на посмешище.
– Ах да, факультет магии смерти и темных наук, – спохватилась Амалия, – господин де Грассе задерживается, ректор занят, поэтому…
– … поэтому ничего не случится. Доброго утра, Амалия. Надеюсь, не помешаю?
Даниэль расплылась в счастливой улыбке, услышав знакомый голос. Бросить бы все, обнять и поцеловать Антуана, но сейчас она студентка, а он преподаватель. И напротив стоит Амалия Раккет, зачет которой нужно сдать с первого раза.
Под громкое шушуканье учеников, де Грассе подошел к темной ведьме и встал рядом. Судя по уставшему лицу и потрепанному внешнему виду, он только с дороги.
– Вас можно поздравить, милорд? – нарочито торжественно осведомилась Амалия.
– Можно, – кивнул Антуан и отыскал взглядом Даниэль. – Но «милорд» необязательное приложение к моей персоне, разве только для студентов.
– Господин де Грассе получил титул лорда, – пояснила остальным Амалия и не удержалась от «шпильки», – поэтому за языком придется следить еще внимательнее.
Начавшееся с минорной ноты утро заиграло новыми красками, но обсуждать изменение социального статуса было некогда. Студенты один за другим подходили к темной ведьме и получали свои вопросы. Де Грассе не мешал проведению зачета, выступая в роли безмолвного наблюдателя.
Даниэль решила не оттягивать «момент казни» и получила задания в первых рядах. Хм, теория – обезболивающие средства и формы применения темного дара. То ли возвращение Антуана подействовало, то ли Амалия сменила гнев на милость. Оба вопроса девушка знала и получила вожделенную отметку.
– Леди Отой, – неожиданно окликнул девушку де Грассе, – еще один экзамен сдать не хотите? Пересдать, правда, нельзя, но зато приз ценный, даже не стипендия.
Темный маг порылся во внутреннем кармане куртки и показал Даниэль знакомое обручальное кольцо. Судя по воцарившейся тишине, остальные тоже поняли, о чем шла речь.
Сердце девушки учащенно забилось. Она нервно поправила волосы и приготовилась ответить «да», но Антуан не был бы Антуаном, если бы не умел удивлять.
– Всем известно, вы специалист по приворотным зельям. – На губах мужчины играла легкая улыбка. – Как и то, что ни одно из стандартных меня не берет. Однако я предлагаю вам доказать обратное. Титул леди де Грассе взамен на удачный приворот. Оценивать ваше творчество приглашаю госпожу Раккет. Надеюсь, вы останетесь беспристрастны, Амалия?
– Безусловно, – кивнула темная ведьма, – обещаю проверить зелье до того, как вы его выпьете. Только экзамен очень сложный, – она бросила на Даниэль короткий взгляд-вызов, – вряд ли под силу первокурснице.
– Поэтому я предоставляю леди Отой возможность отказаться и попробовать свои силы тогда, когда она сочтет нужным.
Предложение походило на издевательство, де Грассе прекрасно знал, чем зацепить возлюбленную.
– Я согласна! – Иного ответа он от нее не ожидал. – Зелье нужно варить самой, или можно привлечь подруг?
Вопреки протестам Амалии, темный маг разрешил:
– Можно. Только в случае неудачи они рискуют текущими отметками по предмету.
Даниэль задумалась: стоит ли так подставлять Маргарит? Однако ведьмочка активно кивала, знаками давая понять, они справятся. И подруги приняли вызов. Темная ведьма с усмешкой наблюдала за их перешептываниями, а потом напомнила, зачет еще не закончен:
– И лучше бы вам думать не о любовной чепухе, а о том, как не вылететь из академии. Вас, Отой, тоже касается. – Амалия сверкнула глазами в сторону притихшей Даниэль. – Рискуете стать двойным посмешищем.
– Почему двойным? – рискнула уточнить девушка.
Ей так хотелось, чтобы де Грассе подошел, сказал хотя бы пару слов, но он предпочел уйти, даже не оглянулся.
– Стать дважды брошенной невестой, – расплылась в злорадной улыбке госпожа Раккет. – На балу многие видели кольцо на вашем пальце, а леди Амарек любезно сообщила, что оно означает. Слухи разносятся быстро, и вы стали бы главной сенсацией дня, если бы не трагическое происшествие. Дальше о кольце забыли, но вспомнят снова, если лорд де Грассе откажется заключить помолвку с девицей, завалившей зачет по ведьмовству.
Леди Отой вспыхнула до корней волос. Амалия издевалась и не скрывала этого. Но и Даниэль тоже хороша, могла бы догадаться, почему на них с Антуаном так смотрели. Дело не только в том, что студентка встречалась с преподавателем, а в кольце. Потом о нем действительно подзабыли, чтобы теперь змея с пронзительными голубыми глазами не запустила новую волну обсуждений. Стоило девушке отступить на свое место, со всех сторон послышалось: «Так все фальшивка, он не делал тебе предложение?» И теперь пока не сделал, все зависит от проклятого зелья. Даниэль не понимала, к чему такие сложности. Антуан хотел остаться непокоренным в чужих глазах? На него не похоже, общественное мнение его не волновало. Тогда в чем причина? Она ведь дорога ему, почему просто не надеть кольцо и… Или во время поездки что-то произошло?
Даниэль отвечала словно в тумане, заслужила свою «птичку» и стремглав кинулась к башне. Она взлетела наверх на одном дыхании, хотя прежде бы несколько раз остановилась, чтобы перевести дух. Но тренировки и волнение сделали свое дело, девушка не замечала ступенек и ураганным ветром ворвалась в спальню любимого. Де Грассе только что принял душ и еще не успел переодеться, расхаживая по комнате в одном халате.
– Ну, что случилось? – нахмурился он, перехватив ее встревоженный взгляд. – Пришла жаловаться на Амалию? Увы, я в учебные дела не вмешиваюсь, как-нибудь сама.
– Зачем. Ты. Это. Сделал?
Даниэль подошла к Антуану и уперла палец в его грудь. Темный маг изображал полное неведение, пришлось пояснить:
– Зачем ты устроил спектакль с зельем?
Ответ ошеломил:
– Для тебя.
Леди Отой плюхнулась на кровать и попросила воды: в горле вдруг пересохло. Де Грассе неспешно спустился вниз и принес ей стакан.
– Видишь ли, – он уселся рядом и за талию притянул к себе, устроив голову девушки на своем плече, – можно было бы поступить просто, достать это кольцо в ресторане. Ты бы порадовалась, поцеловала и все. Хвасталась бы потом, но, согласись, для жаждущей всеобщего признания темной магессы этого мало. У тебя глаза загорелись, стоило упомянуть зелье. Как же, вызов, способ доказать другим, что ты лучшая. Разве можно было лишить тебя подобного удовольствия?
– А ты лиши, – буркнула Даниэль.
Она медленно успокаивалась, но все еще до конца не верила.
– И зелье варить не станешь? – усомнился де Грассе.
Он слишком хорошо успел изучить будущую невесту, чтобы поверить, будто она откажется.
– Еще как стану! – хмыкнула девушка и легонько, любя, ткнула Антуана локтем в бок. – Самое сильное сварю, чтобы бегал за мной собачонкой.
– Скучно. Сама через два дня отворот в суп подольешь.
Леди Отой рассмеялась:
– Ты несносен!
Вся злость и сомнения испарились, в крови плескался прежний азарт. Сегодня же Даниэль засядет за книги и выполнит необычное задание. Ничего, совершали же прежде рыцари подвиги во имя прекрасных дам, вот и девушка на время станет рыцарем. Правда, принцесса у нее не робкого десятка, убила лича, но капризная, своенравная.
– Взаимно.
Антуан чмокнул Даниэль в макушку и встал. Заскрипела дверца шкафа, на время скрыв темного мага из виду. Девушка ожидала, что пока одевается, де Грассе расскажет что-нибудь о поездке, но он молчал. Наконец дверца закрылась, явив мужчину в знакомой форме преподавателя. Из строгого образа выбивались волосы, не помешало бы их высушить и пригладить.
– Держи!
В руки Даниэль ткнулся свернутый трубочкой лист бумаги.
– Рецепт зелья, – пояснил Антуан. – Не уверен, конечно, что подействует, но для начала сойдет. Оно не из книг общего пользования.
– И ты действительно выпьешь, если сварю? – недоверчиво прищурилась девушка, но тем не менее убрала рецепт в карман.
– Да. Давно не совершал безумные поступки!
Де Грассе улыбнулся, столь непривычно для него, тепло, открыто и поцеловал Даниэль, теперь уже в губы.
– Я скучал, – выдохнул он ей в лицо. – Дурость, правда?
– И вовсе не дурость!
Леди Отой увлекла его к себе на кровать и завалила на спину, чтобы оказаться сверху. Де Грассе не сопротивлялся, гадая, что она предпримет дальше.
– Зелье тебе не потребуется. – Девушка провела пальчиком от его щеки до груди. – Мне тоже. Соврем, будто сварили, Маргарит безвредный отвар сделает.
– И ни чуточки не жалко? – Карие глаза смеялись. – Такая впечатляющая победа над грозой всей академии бы вышла.
– А я уже победила. – Даниэль легонько чмокнула его в нос и отпустила. – Завоевала ту самую грозу той самой академии. К слову, в балахоне больше по парку не разгуливай, ревновать начну.
– Мне уже жалко бедняжек! – картинно вздохнул Антуан и тоже сел.
Ему понравились ее слова, но темный маг никогда бы вслух в этом не признался.
– Ну вот, – разговор снова зашел о деле, – о моем титуле ты знаешь, о владениях тоже. А если нет, потом подробно нудно расскажу. Ради тебя, между прочим, старался.
Де Грассе намекал на благодарность, и она последовала, бурная, изрядно помявшая пиджак.
– Потом! – Антуан мягко отстранил Даниэль. – Давай официальную часть завершим? Значит, завтра за обедом вольешь хоть в суп, хоть в чай любой настой и получишь кольцо. Предложение надо делать при свидетелях, один раз в жизни все-таки.
Девушка так не считала, но кивнула, не став спорить. Зато следующий пункт вызвал бурные возражения: де Грассе хотел, чтобы она помирилась с отцом. Однако ее эмоции и аргументы раз за разом натыкались на скалу чужого весомого мнения, и, скрипя зубами, леди Отой согласилась написать родителю. Она сделает первый шаг, остальное зависело от Уолтера.
