Глава 13

Даниэль пару раз чихнула и покосилась на призрака, наблюдавшего за ней из угла. Когда он появился, девушка испугалась, но дух не проявлял агрессии, просто смотрел, и леди Отой мысленно причислила его в обстановке архива. У кого-то стопки перевязанных бичевой папок, у кого-то привидения – нормально для темной академии. Призрак принадлежал мужчине, судя по очкам в роговой оправе и небольшой окладистой бороде – архивариусу. Может, он здесь и умер, придавленный бесконечными личными делами учеников и преподавателей. Тогда его не нужно бояться, а впору пожалеть.

– Эй, не поможете мне?

Если она будущий темный маг, имеет право. Даниэль не один час провозилась бы в полутемном архиве, пытаясь отыскать списки выпускников нужных лет, а призрак, если он действительно местный, существенно облегчил бы задачу.

– Чем?

Леди Отой вздрогнула: она не ожидала, что дух ответит. Голос у него оказался скрипучим и сварливым, выходит, и характер не лучше.

– Сориентировать во всем этом, – девушка обвела руками ряды стеллажей. – Меня Антуан де Грассе попросил, – сочла нужным добавить она.

Имя темного мага оказалось ключом к взаимопроникаю с потусторонним существом. Дух активно закивал, уважительно повторил: «Антуан, да, нужно помочь» и, покинув наблюдательный пункт, завис перед Даниэль. От страха у нее вспотели ладони. Призрак – и так близко! Ладно, вдох-выдох. Он не анлак, не нападет.

Выслушав задание, дух обдал девушку потоком холодного воздуха… и прошел сквозь нее, Даниэль даже толком испугаться не успела. Странное ощущение – словно в желудок разом опал десяток порций мороженого и стремительно растворился.

– Вот тут выпуск Гедеона. – Дух помахал девушки из другого конца архива. – Как же, помню его. Непоседливый мальчишка, никогда ничего в срок не вернет! – пробурчал призрак, ударившись в воспоминания. – И все возле Натана крутился. Тот на него большие надежды возлагал, а потом поссорились они, до отъезда не помирились.

Даниэль восхитилась чутьем де Грассе. Все ниточки правильно связал!

– А когда Гедеон вернулся в академию? Случайно, не он хоронил учителя?

От напряжения у леди Отой зачесались ладони. Показалось, или она еще на шаг приблизилась к разгадке?

– Этого не знаю, – развел руками призрак. – Я не дожил, стар уже был, болел сильно.

Разочарование окатило холодным душем. А так хорошо бы все сложилось: Гедеон, лич, могила, но не судьба.

Едва не рухнув под грузом коробки, Даниэль, придерживая ношу, медленно опустилась на пол. Внутри оказались личные дела с копиями дипломов в алфавитном порядке. Гедеон Буст шел вторым. Сбегав за фонарем – скудного верхнего освещения не хватало, – девушка углубилась в чтение. Желтые страницы норовили порваться, но леди Отой раз за разом выигрывала битву со старой бумагой. Вот она, подпись Натана Олбека, среди прочих, сейчас никто таких завитков не выводит. И, как насмешка, – отметка «удовлетворительно» по некромантии, хотя в ведомостях за прошлые годы Гедеон числился отличником. Стоп, но он ведь стихийник, какая некромантия! И дух назвал его учеником лича. Даниэль сначала приняло это за синоним студента, но теперь поняла, призрак выражался буквально.

Пальцы лихорадочно зашелестели страницами. Факультет, ей нужен факультет! «Магии смерти и темных наук» – набатом прозвучало в голове. Вот тебе и старичок, обманул всех, устроился не по специальности.

Краем глаза Даниэль заметила какое-то мельтешение справа. Призрак носился над ее головой и указывал в сторону двери. На время отложив папку с личным делом, девушка встала и подняла выше фонарь, чтобы разглядеть, что так напугало духа. Туман, плотный словно молоко, и серый, как сумерки, медленно наполнял комнату, струился между стеллажей, съедая их целиком. Вскрикнув, Даниэль едва не выронила фонарь, но вовремя сообразила, без него окажется совсем беззащитной. Так у нее до сих пор есть дар, самое время его применить.

– Ты принадлежишь мне, – девушка обращалась к темному сгустку внутри как к живому существу, – мне, а не покойнику. Он там, в земле, без разума и крови, а я живая, госпожа, которой ты обязан подчиняться.

Минуты ожидания показались вечностью. Туман подступал все ближе. Спрятаться от него негде, леди Отой угодила в ловушку: из комнаты всего один выход. Архив велик, но долго ли можно отступать, рано или поздно уткнешься спиной в стену. Окон нет – подвал. Кто бы не вызвал туман: лич или Гедеон, – он все просчитал.

И вот, когда Даниэль уже не чаяла дождаться, дар откликнулся, заворочался внутри потревоженным дворовым псом. Пусть де Грассе призывал не тратить несформированную, чистую энергию, другой у девушки нет. Если туман – просто туман, а не создание прячущегося внутри мага, хватит.

– Уничтожь его!

Леди Грассе ткнула пальцем в серую хмарь и постаралась сосредоточиться на ней. Теперь нужно вызвать негативные эмоции, очень сильные, чтобы дар вышел из тела. И таки окутал Даниэль облаком с неровными, рваными черными краями. Качнулся и устремился на надвигающийся туман.

Девушка толком не поняла, что произошло, отдаленно это напоминало взрыв. Ее отбросило на пару шагов, больно приложив затылком о стеллаж, который, не выдержав, завалился набок. Леди Отой зажмурилась, когда сверху полетели коробки. К счастью, они угодили на полки соседнего стеллажа, упавшим наискось первым, Даниэль заработала лишь пару ссадин. Однако нужно выбираться из-под рухнувшись конструкций, пока они не развались окончательно, перестав поддерживать друг друга, и не погребли девушку.

– Какого демона тут происходит?!

Рык Антуана услышали даже вороны на башнях академии.

Сразу стало светло, так нестерпимо светло, что заболели глаза. В следующий миг Даниэль ловко выдернули из плена стеллажей, и вовремя: туда, где только что была ее нога, полетели коробки.

– Вас призрак позвал? – иного объяснения девушка не находила.

– И чье-то желание изобразить из себя мага, – недовольно буркнул де Грассе. – Говорил же: не сметь. Или понравились отрубленные руки? Охотно дам для изучения еще одну и заставлю пришить обратно.

– Я защищала свою жизнь.

Даниэль вырвалась и встала вполоборота к преподавателю. Губы чуть подрагивали от обиды.

– Вашу жизнь положено защищать тем, кто хотя бы умеет колдовать, – отрезал Антуан. Похоже, он непробиваем. – Студенты же способны только разрушать, вы – особенно.

– Туман исчез! – всплеснула руками девушка, пропустив мимо ушей ставшие привычными оскорбления.

Для Антуана де Грассе есть только он, остальные неучи и олухи. Зато туман действительно испарился, сработало-таки! Даниэль расплылась в довольной улыбке, на время позабыв о пережитом ужасе. Она смогла, сделала это, приручила дар! Он больше не паразит, не часть чужого, враждебного мага. Повинуясь инстинктивному желанию, минутному ощущению всевластия, девушка вытянула руку, и над ладонью заплясали языки синего пламени. Завороженная, окрыленная восторгом, леди Отой стряхнула плод собственных усилий. Десятки мерцающих искр, словно конфетти, осыпали де Грассе, оседая на его волосах, куртке, коже. Темный маг не двигался. Он словно окаменел, на мгновение Даниэль показалось, преподаватель не дышал. Она испуганно шагнула к нему, вытянула руку, но Антуан отвел ее от лица. На его ресницах плясали магические искры. Девушка ждала, де Грассе что-то скажет, однако он молчал, не выпуская ее руки. При желании леди Отой могла высвободиться, пальцы лишь придерживали, но не считала нужным. От мужчины не исходило угрозы, он всего лишь казался странным.

– Господин де Грассе, – Даниэль кашлянула, – может, вы вернетесь в этот мир? Меня пугает ваш остекленевший взгляд.

Казалось, смысл ее слов не сразу дошел до Антуана. Он с опозданием встрепенулся, моргнул и выпустил ладонь подопечной.

– Простите, – сухо извинился преподаватель.

И все, никаких объяснений. А Даниэль стояла и ждала, что он ее похвалит. Можно подумать, каждый день первокурсницы овладевают магическим огнем смерти. Да, пока только на уровне эффектов, но если умеешь созидать, научишься использовать.

– Вы напрасно решили, будто я позволю вам умереть. – Де Грассе вновь стал прежним и вернулся к прерванному разговору. – Да, меня предупредил призрак, но неладное я почувствовал раньше. Согласитесь, слишком мало времени прошло, чтобы добраться сюда из комнаты Гедеона, пусть даже бегом.

– Портал, – догадалась девушка, – вы воспользовались порталом.

– Пришлось, – скривился Антуан и помассировал виски. – Крайне опасная штука, никогда ей не пользуйтесь!

– Отчего же? – В леди Отой разыгрался дух противоречия. – В прошлый раз с вами ничего не случилось.

– Хотите со мной поспорить?

Взгляд де Грассе подсказывал: лучше не стоит, хотя девушка решительно не понимала в чем опасность порталов. В исполнении преподавателя они действительно пугали, но, если разобраться, это всего лишь заклинание. Или нет?

– Нашли? – Антуан покосился на разгромленные стеллажи.

Даниэль кивнула.

– И личное дело пало жертвой тумана?

– Мне было не до того, – потупившись, повинилась девушка. – Но я успела узнать много чего интересного. Гедеон Буст никакой не стихийник, он талантливый некромант, любимый ученик Натана Олбрека, с которым по-настоящему или для виду поссорился на последнем курсе. Не удивлюсь, если итоговая «тройка» по предмету – для отвода глаз.

– Умница!

Леди Отой вздрогнула и недоуменно посмотрела на де Грассе. Наверное, на него повлияли искры ее магии, не мог темный маг кого-то похвалить.

– Да, вы не ослышались, Даниэль. – Или на преподавателя негативно повлиял спешно открытый портал. – Не надо думать, будто моя цель – унизить каждого студента академии.

Щеки девушки чуть покраснели. Именно это она и думала.

– Что здесь происходит?

Оба синхронно обернулись к ректору. Хмурый Роберт осторожно пробирался к ним через остатки архива. Даниэль захотелось стать невидимкой, свалить всю вину на местного духа, но девушка сознавала, изображать маленькую девочку глупо. К дару обратилась она, она и ответит, хотя вряд ли самооборона – такое уж страшное преступление.

– Всего лишь покушение на убийство и преступник в стенах академии.

Де Грассе сделал шаг вперед и заслонил собой леди Отой.

– Гедеон сбежал, а перед тем попытался избавиться от ученицы.

– Гедеон – сбежал? Избавиться? – Лорд Уоррен уставился на приятеля как на умалишенного. – Ты в курсе, сколько ему лет?

– Встречный вопрос, – не стушевался Антуан, – ты в курсе, кто заказал студенту ритуал на могиле своего учителя? Безобидный старичок еще со мной мечи скрестит или нежить натравить. И, самое хреновое, Роберт, я понятия не имею, насколько он силен, – мрачно закончил темный маг и шумно втянул воздух через нос.

– Даниэль, – обратился он к девушке, – где вы сидели или стояли, когда появился туман? Идемте искать личное дело Буста или то, что от него осталось. Господин ректор нам не помощник, у него картина мира рухнула. Ты, – де Грассе снова заговорил с Робертом, – нас в одну камеру для умалишенных с леди Отой посади, галлюцинации у нас общие.

– Никогда! – вспыхнул ректор и проявил драконью сущность: его тело ненадолго объяло пламя.

– Она моя невеста, – продолжал издеваться Антуан. Ему явно нравилось доводить приятеля до бешенства. – Согласись, несправедливо обрекать ее на одинокую старость, пусть даже за решеткой.

– Даниэль выйдет за меня, – совладав с эмоциями, отрезал Роберт. – Речь о продолжении моего рода, и я сделаю все, чтобы он не прервался. Прости, но ни твои желания, ни желания Даниэль меня не волнуют.

Преподаватель и ученица переглянулись. У обоих возникли схожие вопросы и подозрения.

– Ищите пока, – де Грассе легонько подтолкнул Даниэль вперед, – а я пока поговорю с нашим женихом. Сдается, он многого недоговаривает. А чтобы не боялись… – Антуан ненадолго задумался и стянул с руки кольцо, зажав в ладони девушки. – Оно решит проблемы с мелкими пакостями.

– А если нет, вы придете?

Не стоило спрашивать при Роберте, да еще глядя прямо в лицо темному магу, ректор иначе все поймет, но она спросила, да еще робко улыбнулась, едва уловимо, но де Грассе заметил. Ответа не последовало, однако в глазах Даниэль прочитала четкое «да».

Повернувшись к студентке спиной, Антуан обратил все свое внимание на ректора. Тот никуда уходить не собирался, пришлось вытолкать.

– Ты что себе позволяешь?! – Лорд Уоррен грубо скинул руку приятеля с плеча и окатил его ледяным холодом. – Забыл, кто есть кто? Наши хорошие отношения еще не отменяют того, что я ректор.

– Ректор, отстань от девочки, а? – Де Грассе оперся о стену рядом с грудью собеседника, благо стоял на ступеньку выше. – Я на ее сердце не претендую, тело тоже, но не позволю сломать жизнь. Откуда такая жестокость? Не припомню, чтобы Роберт Уоррен промышлял насилием и питался девичьим слезами, поэтому рассказывай, все и честно. Не здесь, разумеется, Даниэль незачем слышать. Она потом принесет личное дело Гедеона, и, успокоившись, вместе обсудим сложившуюся ситуацию. Прескверную, предупреждаю сразу.

– Значит, уже Даниэль… – Серые глаза потемнели. – И не претендуешь?

– Роберт! – закатил глаза Антуан. – Сколько у меня учеников, я каждого по имени называл, и что, прикажешь каждого изнасиловать? Пошли уже! У тебя завалялся бренди, самое время.

Терзаемый сомнениями ректор пожевал губы и сдался. Глаза вернули прежний цвет, мышцы расслабились. Наверное, действительно лучше рассказать, чтобы со всем покончить. Они с де Грассе давно знали друг друга, темный маг поймет и отступит.

Уходя, Аманда активировала магические печати, и они таинственно мерцали в темноте приемной. Дверь туда запиралась просто на ключ. Ректор быстро справился с препятствием, зажег свет и направился к шкафу с отчетами. Там, за самой пухлой, для министерства, хранилось средство от хандры и идиотских циркуляров – початая бутылка бренди. Пока Роберт разливал напиток по стаканам, Антуан обошел кабинет и проверил, не подслушивает ли их кто – нелишняя предосторожность в свете недавних событий.

– Итак, с чего начнем? – Де Грассе отодвинул стул и сел. – С твоей тайны или местного лича?

– Ты пошутил про Гедеона? – Лорд устроился рядом, боком к другу.

– Ни капельки. Пока я выбивал показания из парнишки, которого он подкупил, наш доблестный стихийник сбежал, я застал уже пустую квартиру. Вещи собирал в спешке, полагаю, взял только смену белья и деньги. Думаю, сейчас на кладбище, но соваться туда неохота.

– Почему именно там?

Роберт пригубил напиток, Антуан последовал его примеру.

– Если искать защиты, то у своего учителя, благо его составные части успешно воскресли и жаждут соединиться. А для этого нужна Даниэль Отой. В нее заснули частицу души Натана Олбрека, и он не упокоится, пока не заберет свое обратно. Вместе с жизнью девушки, естественно – когда это лич отказывался от пищи?

– М-да, если у тебя не бред, бутылки бренди явно не хватит! – покачал головой ректор.

В кабинете повисло тяжелое молчание, прерываемое лишь поскрипыванием стульев. Оба мужчины замерли со стаканами в руках, уставившись в пространство, будто надеялись на подсказку мироздания. Но решать свои проблемы предстояло самим.

– У меня не может быть детей, – по-прежнему глядя в сторону, сделал первый, самый трудный шаг ректор. – Мы с Сельтой не торопились, потом… – Он судорожно вздохнул, но нашел в себе силы продолжить: – Потом она погибла. По моей вине. Такое не прощается. В итоге я живой, при должности, но проклятый. Даниэль Отой – моя единственная надежда. Я не могу, понимаешь, не могу не оставить потомство, это моя обязанность перед предками. Род Уорренов не может прерваться.

– Но почему именно леди Отой?

Де Грассе перекатывал стакан между ладоней, не спеша делать выводы.

– Мне ее нагадали. Одна ведьма в свое время точно описала. Сначала я и не думал, потом это письмо от лорда Отоя и озарение. Даниэль спас от смерти покойник, выходит, в ответ она способна точно так же спасти меня.

– Давай-ка подробнее. – Глубоко вздохнув, Антуан залпом осушил стакан и поморщился. – И про покойника, и про письма лорда, и про ведьму. Может, не придется ехать в Дорсет и прижимать к стенке новоиспеченного мэра.

– Даниэль, она в безопасности?

Роберт покосился на дверь, то ли действительно опасаясь за девушку, то ли увиливая от неприятных подробностей.

– В полной. – Сам того не желая, ректор уколол самолюбие приятеля. – Я никогда не был глупцом и не потащился бы пить с тобой бренди, если бы ей угрожала смерть. Ночевать заберу к себе.

– Антуан, это слишком!

Ноздри лорда раздулись, в глазах мелькнул огонек. Дракон глухо заворчал, красноречиво демонстрируя отношение к решению темного мага. Крылатые ящеры – жуткие собственники, не делятся своим, даже если добыча категорически против считаться таковой.

– Предлагаешь отвезти ее к тебе? – прищурился де Грассе и оперся рукой о стол. Мышцы напряглись, словно у зверя перед прыжком. – Может, сразу супружескую постель постелить?

– Таки претендуешь?

Лич и его ученик остались позабыты, мужчины схлестнулись в поединке фраз и взглядов. Реплики жалили не хуже выпадов, но пока оба успешно отражали удары.

– Со мной она хотя бы теоретически может добровольно остаться, а из твоей спальни через окно сбежит.

– Зачарую.

– От темной магии тоже?

Приятели не заметили, как встали и оказались друг против друга как заправские дуэлянты. Еще немного, и беседа превратилась бы в рукопашную, но Антуан внезапно рассмеялся и плюхнулся обратно на стул.

– Роберт, мы два идиота, – он покосился на недоумевавшего ректора. – Одному помолвка нужна ради деторождения, второй просто обещал девчонке спасти ее от ненавистного жениха, а готовы пустить друг друга на корм вурдалакам. Смешно! Даниэль переночует у меня, – уже другим тоном, жестким, командным, будто перед ним не начальник, а очередной набор первокурсников, продолжил де Грассе. – Так безопаснее. Я ее запру и таки попытаюсь отыскать Гедеона. Разумеется, – тяжелый взгляд на Роберта, – ты собираешься мне помогать.

– Собираюсь, – вздохнул ректор и тоже занял прежнее место.

Сгорбившись, он пару минут смотрел на камин и, прищелкнув пальцами, зажег его. Драконье пламя полукруглой короной объяло не только очаг, но и колпак, но оба мага знали, оно не способно причинить вреда. Лорд Уоррен нуждался вовсе не в жаре, не в разрушительной силе родной стихии, а просто в ее поддержке.

– Ты знаешь, я принял назначение семь лет назад, – издалека начал ректор, поигрывая пустым стаканом в руке. – Не первое и не последнее, когда мне предлагали возглавить учебное заведение.

– Но ты неизменно отказывался из-за жены? – догадался де Грассе.

В те времена они не общались столь тесно, хотя некогда вместе учились, и темный маг не догадывался, что творилось в родовом замке и на душе дракона.

Лорд кивнул, хотел налить себе еще, даже потянулся за бутылкой, но не стал. Нужно встретиться с прошлым лицом к лицу, не пытаясь облегчить задачу спиртным.

– Да, из-за Сельты, – мрачно повторил он. – Если бы ты видел меня тогда, то не узнал бы.

– Ты и семь лет назад мало походил на знакомого мне Крылатика, – фыркнул Антуан, намеренно назвав приятеля студенческим прозвищем. – Мы все уже стали другими, – вздохнув, покачал головой он.

– Но не ты, – слабо улыбнулся Роберт.

– Просто я стал другим гораздо раньше, только и всего. Но вернемся к ведьме и ее предсказанию. Твое решение приехать в Бресдон как-то связано с ней?

Ректор кивнул.

– Ведьма обещала, что моя будущая жена, та единственная, которая сможет подарить мне детей, будет учиться здесь. Русоволосая девушка с частицей чужой души внутри.

Темный маг забарабанил пальцами по столу. Пока рассказ приятеля напоминал тщательно поставленную пьесу.

– Она назвала именно Бресдон? – в сомнении переспросил Антуан.

– И обещала, что придется ждать не больше десяти лет.

– Все, – де Грассе хлопнул себя по колену и встал, – мне определенно нужен лорд Отой!

Без отца Даниэль точно не обошлось, только он мог бы послать дочь в Бресдон. Выходит, либо ведьма тесно связана с ним, либо с неким третьим лицом, которое могло надавить на лорда.

Он порывался тут же уйти, может, прямо сейчас отравиться в Дорсет, но приятель удержал его.

– Лорд приедет на наделе, только, пожалуйста, не убей его. И таки дослушай, ради кого я ворошу прошлое? – прикрикнул Роберт.

Ведьма подошла дракону на кладбище, когда тот пришел навести могилу супруги. Минуло два года, как он похоронил ее, но боль не отпускала, и раз в неделю лорд Уоррен приносил Сельте любимые цветы – ромашки. Драконьи кладбища особенные, прячутся в горах, чтобы посторонние случайно не нарушили покой мертвых, поэтому ректор до сих пор недоумевал, как ведьма туда попала. Пожилая, опиравшаяся на клюку, она едва передвигалась. Только из уважения к старости лорд не прогнал ее, позволил подойти к могиле. Женщина посочувствовала его горю и обмолвилась о проклятии.

– И ты вот так сразу поверил? – скептически хмыкнул де Грассе и рассеянно провел пальцами по руке в поисках кольца.

Ну да, он отдал его Даниэль. Раз палец не свело судорогой, с девушкой все в порядке, помощь артефакта не потребовалась. Нужно бы привести ее сюда, но Роберт мгновенно замкнется, откажется обсуждать столь интимные вещи при студентке, пусть даже той, на которой собирался жениться.

Антуан тряхнул головой. Ничего с Даниэль не случится. С ней призрак Мартина, он предупредит об опасности.

Лорд Уоррен отвел глаза. Де Грассе нахмурился. Стыд ректора говорил только об одном.

– Хорошая тоска, ничего не скажешь! – прошипел он.

– Не осуждай! – вскинулся Роберт. – Тебе хорошо: ни привязанностей, ни долга, ни желаний.

Антуан крепко стиснул зубы, чтобы промолчать. Лорд Уоррен тысячу раз не прав, но сегодня день его откровений, а не тайн темного мага. Он ограничился сухим:

– О долге я знаю очень хорошо, Дик.

– Тогда поймешь меня. – Бренди таки полился в стакан. – Род не должен прерываться, я не мог жениться вновь и хотел лишь скорейшего появления бастарда. Ничего. Ни от одной из женщин, к какой бы расе они ни принадлежали. И вот та ведьма пообещала разорвать порочный круг, посулила не одного, а несколько наследников – сколько пожелаю, если возьму в жены нужную девушку. И я приехал в Бресдон, терпеливо ждал. Дальше ты в курсе. Письмо лорда Отоя заставило сердце биться чаще – описание сошлось. Спасти девицу от смерти и наконец стать отцом.

Ректор пил, а Антуан думал. Лучше всего это делается у окна, особенно, когда по ту сторону ночь. Мог ли он осудить Роберта? Мог, но стоило ли? У каждого свой долг, а память невозможно хранить вечно. Тому же Антуану и вовсе нечего беречь в сердце, поэтому женщины в его жизни давно слились в одно мутное пятно.

– Хватит пить, ты мне нужен трезвым. – Разговоры всегда сменяет действие. – Пошли запирать Даниэль, и становись на крыло. С драконьим зрением у старика шансов нет, вместе вытурим с кладбища, или куда еще он забился.

Девушка ждала де Грассе там, где маг ее оставил, крепко прижав к груди потрепанное личное дело Гедеона Буста. Рядом нес вахту призрак библиотекаря.

– Наконец-то!

Завидев мужчин, леди Отой встрепенулась и поспешила высказать им накопившиеся претензии. Ректор сделал ей замечание, а темный маг и вовсе проигнорировал. Подойдя ближе, Даниэль уловила исходивший от Роберта запах спиртного. Наморщив нос, она отдала ему дело и встала рядом с Антуаном.

Де Грассе опасался, что леди Отой воспримет его предложение в штыки, но девушка поразительно легко согласилась. Мужчины проводили ее в башню, устроили в гостиной и благополучно отправились на поиски сбежавшего стихийника. Пока темный маг седлал коня, ректор принял облик дракона и встал на крыло. Крылатая тень скользнула над хозяйственным двором академии и скрылась среди облаков. Антуан поводил ее взглядом и запустил клубок поискового заклинания. Соединенное невидимой нитью с создателем, оно методично прочесывало окрестности, все, что требовалось, неспешно следовать за ним и вовремя среагировать на ответный импульс.

– Как ты предсказуем, Гедеон! – пробормотал де Грассе, когда обнаружил добычу.

Минутой позже прилетел магический вестник от Роберта: стихийник действительно пытался спрятаться на кладбище, но добраться до него пока не успел. Раз так, то лишился поддержки мертвого учителя. Пока он неполноценен, не соединил дух с телом, последнее привязано к могиле.

Пришпорив коня, темный маг понесся в ночь. Привратник едва успел распахнуть ворота перед всадником, мысленно осыпав того проклятиями. Спрашивать, кто это, он не стал: так поздно академию мог покинуть всего один человек. Однако стоило де Грассе придержать коня, как привратник поспешил юркнуть обратно в сторожку. С темным магом шутки плохи, лучше не дразнить.

Путеводная нить поискового заклинания вела прямо к цели. Антуан терпеливо наматывал ее на руку, впитывая магию кожей. Мысленно он приготовился к худшему исходу событий и максимально сконцентрировался. Радовало одно – до Даниэль личу не добраться. Он, несомненно, силен, одному магу не справиться, но стены академии не просто камни, астрономическая башня, в которой де Грассе обустроил служебную квартиру, тем более. В ней столько энергии, что никакому личу не справится, главное, знать, как правильно замкнуть печати. Безусловно, существовал определенный риск, например, того, что Натан прибегнет к помощи стихий, но на руке девушки кольцо, темный маг успеет вовремя.

«Хоть бы заснула, – пробормотал Антуан, вспомнив сосредоточенное лицо леди Отой, когда он швырнул ей подушку. – Допрашивать лучше в обсерватории – всегда мечтал кого-то с нее скинуть».

Губы преподавателя тронула кривая усмешка. Шутки шутками, а с Гедеоном он церемониться не собирался. Стража его точно не получит.

Ректора де Грассе заметил издалека – дракон, пусть даже в темноте, слишком приметен. Роберт распластал по земле крылья, загнав в ловушку отчаянно метавшуюся по кругу фигуру. «Совсем немного не успел», – подумалось Антуану. Не жалко.

Спешившись, темный маг оборвал нить заклинания. Она с шипением испарилась, осыпав кожу зелеными искорками. Вспыхнул яркий мертвенно синий свет. Подбрасывая на ладони клубок из концентрированной магии смерти, де Грассе направился к тому месту, где смыкались крылья дракона.

– Ну, здравствуй, Гедеон. Чая коллеге пожалел? – с холодной издевкой поинтересовался Антуан и отправил шар в свободный полет.

Он неслышно и плавно плыл по воздуху, словно шаровая молния, и остановился против лица стихийника. Свечение выхватило из ночной черноты морщинистое лицо, напряженно сжатые бескровные губы, длинные седые волосы.

– Даже одеться успел, – де Грассе кивнул на дорожный костюм Гедеона. – На прогулку собирался или мальчишку прикопать? Признайся, разговор ты подслушал.

– Подслушал, – не стал отпираться стихийник. Голос его, несмотря на преклонные годы, звучал звонко, а сам он сохранил горделивую осанку, не позволил возрасту согнуть спину. – Везучий ты, Антуан, мальчишка действительно направлялся ко мне. Сам понимаешь, уже не вернулся ли

– Вы понимаете, что обрекли себя на смертную казнь? – пророкотал ректор в облике дракона.

Когти чиркнули по земле, оставив глубокие борозды.

– Я не хотел… – Стихийник обхватил руками голову, а потом по очереди показал ладони обоим преследователям. – Видите, я безоружен.

– Угу, сказки не рассказывай! – Представление не произвело на Антуана должного впечатления. – Лучший ученик курса – и вдруг бедная овечка. Даже если вдруг ты забыл некромантию, стихии до сих пор ластятся к тебе, как собаки. Уж сколько раз видел, как студентов тренируешь!

– Тогда не обижайся.

Темный маг скорее ощутил, чем увидел опасность, и запрыгнул на крыло дракона – самое безопасное в данной ситуации место. Роберт зашипел, мысленно наверняка обругал, но боль скоротечна, а чужая жизнь дороже. Земля там, где только что стоял де Грассе, вздыбилась. Она словно сошла с ума, устроив охоту за преследователями Гедеона. Он тоже переменился – куда только делся сломленный, покорившийся судьбе старик! Глаза старого мага ожили, пальцы двигались слаженно, проворно, с быстротой, недоступной многим юношам, губы беззвучно шевелились.

Ректор резко взмыл в небо, чтобы не угодить во внезапно образовавшийся провал. Земляная ловушка придавила лишь хвост, но его удалось вырвать.

Антуану пришлось нелегко. Он с трудом удержался на крыле, пару раз попрощался с жизнью и с десяток – с позвоночником и ребрами, но сумел-таки доползти до загривка приятеля.

– Мог бы аккуратнее! – пожаловался темный маг и, переведя дух, осмотрелся. – Ты второй в очереди на мое убийство, не порти Гедеону праздник.

– Зато он в моей первый, – пророкотал дракон и, описав в воздухе круг, упал с небес на взбунтовавшегося подчиненного.

Однако тот предвидел нечто подобное и призвал на помощь следующую стихию – воздух. Роберт едва не врезался в плотную стену, успел затормозить в самый последний момент. Точно такие же заключили ректора в своеобразную клетку.

– К утру они рассеются, – пообещал снизу бесновавшемся начальнику Гедеон. – Извините, милорд, но я не хочу в тюрьму.

Не обращая внимания на увещевания, стихийник, поколебавшись, направился к кладбищенской ограде, но дойти до нее не успел. Застонав, Гедеон повалился на бок и забился в конвульсиях. Пальцы его скрючились, энергия серебристым облачком стремительно вытекала из тела, ослабляя действие заклинания. Воздушные стены дрожали, пока не дали брешь под мощным ударом дракона.

Оттолкнувшись от чешуйчатой спины, де Грассе спрыгнул и, сделав кувырок, умудрился приземлиться на ноги. Да, пришлось припасть на одно колено, зато ничего не сломал. От его ладоней к Гедеону тянулись черные нити, со стороны казались, будто они пронзили старика десятками копий.

– Все бы хорошо, – Антуан опустился перед стихийником на корточки и, проведя над его телом ладонью, вытянул наружу бившийся словно сердце черный сгусток истинного дара, – но Бресдону достался приличный темный маг. Я моложе, Гедеон, мне никто не мешал тренироваться, и сила на моей стороне. Выбирай: либо лишу остатка магической сущности, либо перестанешь делать пакости.

– Ты не сможешь, это невозможно! – замотал головой стихийник и нашел в себе силы взглянуть на мучителя. – Магия разорвет тебя, уничтожит.

– Так ведь вместе с тобой, – широко улыбнулся де Грассе, старательно пряча бившую тело крупную дрожь. Гедеон прав, за подобное платят подобным, откат слишком силен, может утащить на тот свет. – Темные маги – сумасшедшие, разве ты не знал?

Принявший человеческий облик ректор не вмешивался, наблюдал со стороны.

Минутное колебание, и Гедеон сдался. Со сдавленным вздохом он уничтожил остатки заклинания и смежил веки, отдавшись на волю победителя. Антуан вернул дар и остатки энергии владельцу и, пошатнувшись, поднялся на ноги. Подоспевший Роберт подхватил его под мышки и заметил испарину на лбу.

– Все в порядке, – де Грассе отвел руки приятеля, – само пройдет. Давно не практиковался.

– Надеюсь, больше никогда не придется, – мрачно пробормотал лорд Уоррен.

Темные заклинания, подобные тому, которое применил Антуан, считались чрезвычайно сильными и опасными, их приберегали для военных действий. Министерству лучше о таком не докладывать: поднимется переполох.

Де Грассе временно отступил на второй план, теперь над Гедеоном склонился ректор. Стихийник больше не предпринимал попыток к бегству, позволил сковать руки самодельными амагичными кандалами. Былой блеск в глазах потух, осталась только бесконечная усталость.

– Эй, ты как? Идти сможешь? – Роберт обернулся к приятелю.

Антуан, погрузившись в себя, замер на изрытой магией земле. Расслышав вопрос, он кивнул.

– Пару минут, и полный порядок. Надеюсь, лошадь не убежала, иначе потащишь беглеца на своем горбу.

Животное темного мага оказалось не из самых пугливых. На прежнем месте его, разумеется, не оказалось, но стоило посвистеть, как конь вернулся. Фыркая и прядая ушами, он позволил посадить на спину Гедеона. Де Грассе изъявил желание прогуляться пешком, ректор составил ему компанию.

– У меня просьба, – уже недалеко от ворот подал голос пособник лича, – не говорите пока, что я… Все же столько лет служил академии, думал, с прошлым покончено, а оно само меня нашло.

Лорд Уоррен промолчал.

Привратник решил, будто с господином Бустом случилась беда, а маги его вызволяли. Приятели не стали его разубеждать. Гедеон прав, не стоит пока афишировать его преступление, но вовсе по другой причине: слухи нанесут вред академии.

Казалось, Даниэль ночевала на коврике в прихожей – именно ее серьезное лицо первым увидел де Грассе, когда отпер дверь и снял все печати. При виде Гедеона она отшатнулась, отступила к лестнице.

– Напрасно вы так, леди, – укоризненно заметил стихийник, – вы ведь только благодаря мне живы.

– Скорее вопреки вашим стараниям, – съязвила в ответ девушка и посторонилась, пропуская магов и пленника наверх.

Леди Отой никак не могла понять, отчего Антуан притащил ученика Натана сюда, почему не в кабинет ректора, подвал с толстыми стенами, наконец. Он ведь опасен, его нужно скорее сдать властям.

– Вовсе нет, именно я во младенчестве спас вашу жизнь, спросите у отца.

Даниэль замерла с открытым ртом. На мужчин слова стихийника произвели схожее впечатление.

– Я все расскажу, – опустив голову, обещал Гедеон и первым ступил на лестницу. – Скрывать уже нечего, вы поняли, что меня связывало с Натаном Олбреком. Но запомните, милорд, – он отыскал взглядом ректора, – я никогда не желал стать таким, как учитель, именно поэтому забросил некромантию. Это страшно, поверьте мне!