И беглого знакомства с корабельным составом Эскадры Специальной Службы довольно, чтобы прийти к выводу: ни эта эскадра (хотя бы и в новом, усиленном составе) ни даже два таких соединения не в состоянии выполнить задачу, поставленную пред сэром Купером Ки лордами Адмиралтейства. И дело даже не в минной опасности, с которой Королевский Флот не умел бороться. Проблема была в клыках британского льва — в пушках, ждущих своего часа в башнях, казематах и на батарейных палубах посудин Её Величества.

Скажите любому, кто знаком с историей второй половины девятнадцатого века, слово «пушки», и он, не задумываясь, ответит — «Крупп». И правильно сделает. Сталелитейные заводы Круппа задавали мировой стандарт в артиллерии, особенно — в производстве орудий крупных калибров. Недаром в Штальштадте, мрачном логове отрицательного героя жюльверновских «500 миллионов бегумы» угадываются черты заводов «Фри́дрих Крупп АГ».

Многовековое соперничество снаряда и брони привело к взрывному росту калибров корабельных орудий. Необходимость поражать цели на большой дистанции сделал снаряды коническими, орудия — нарезными и казнозарядными. В 1867-77-м годах Крупп производил целую линейку тяжелых пушек, гаубиц и мортир калибром от шести до четырнадцати дюймов самого разного назначения — береговых, осадных, корабельных. Это орудия, заслуженно принесшие Круппу титул «пушечного короля», стояли на вооружении многих стран, от России до Японии. Крупповскими и созданными по их образцу орудиями Обуховского сталелитейного завода были вооружены крепостные форты, балтийские мониторы и черноморские «поповки».

Англичане, конкуренты Германии и в индустрии и в военном деле, пошли своим путем. Британский флот, безусловно, являлся законодателем мод в военно-морской области. Но это имело неприятный побочный эффект: если другие страны охотно копировали удачные британские конструкции или заказывали их на английских верфях, то сами англичане вынуждены были постоянно экспериментировать. В результате, многие их боевые корабли стали, по сути, опытными образцам, на которых обкатывались передовые, и нередко, ошибочные идеи. Новенькие, с иголочки, броненосцы оказывались попросту небоеспособны — и, тем не менее, числились на службе, входили в состав эскадр, завораживая лордов Адмиралтейства, политиков, газетчиков и крикунов из Гайд-парка своим количеством. Британия все еще правит морями, не так ли?

Но самая тяжелая доля выпала корабельной артиллерии флота Её Величества. Достаточно сказать, что в 1865-м году практически вся артиллерия британских броненосцев оставалась дульнозарядной. Сколько мучений это доставляло британским морякам — страшно сказать. Представьте такое орудие, установленное, например, в башне монитора. После каждого выстрела его, естественно, надо перезаряжать. А значит, либо втягивать громадину весом в несколько десятков тонн внутрь, где она, к тому же, отравит тесное помещение порцией пороховых газов, либо самим выбираться наружу и заряжать, подставляя расчет под град осколков. А ведь снаряды этих монстров весили не один десяток пудов, и на руках их уже было не поднять.

Кораблестроители пускались на ухищрения — например, устанавливали досылатели, подающие снаряды в дуло орудия из-под палубы, по наклонным желобам. Правда, для этого, башню после каждого выстрела требовалось вернуть в диаметральную плоскость, до упора опустить стволы. Ясно, что ни о какой пристрелке речи быть не могло, в отличие от казнозарядных пушек, которые при перезарядке оставались наведенными на цель.

О скорострельности тоже говорить не приходилось — дульнозарядные чудища хорошо, если давали один выстрел в десять-пятнадцать минут. Вспомните о десяти выстрелах, сделанных «Уаскаром» за три с лишним часа морского боя: башня, и орудия, и система заряжания перуанского монитора были британскими…

Королевский флот дольше других флотов хранил верность гладкоствольной артиллерии. Причина такого консерватизма крылась, как ни странно, все в той же тяге британцев к прогрессу. Незадолго до Крымской войны они приняли на вооружение восьмидюймовые нарезные орудия системы Ланкстера. Несколько экземпляров попало под Севастополь, и большую их часть разорвало при первых же выстрелах. Надо ли говорить, что новомодные пушки были сняты с вооружения, и флот вернулся к дульнозарядным системам.

Однако, время гладкоствольных орудий уже прошло — броня и новые дистанции боя требовали нарезных стволов. И в британском флоте начался мучительный период экспериментов с дульнозарядной нарезной артиллерией. Венцом его стала вульвичская система. Ее снаряды были оснащены выступами из мягкого металла (цинка или меди), которые при заряжании входили в нарезы ствола. При стрельбе эти нарезы очень быстро забивались сорванным металлом выступов, что приводило к разрывам стволов.

«Геркулес», флагманский броненосец вице-адмирала Эстли Купера Ки, нес восемь вульвичских орудий калибра десять дюймов, заряжаемых с дула. При первой же практической стрельбе шесть из них вышли из строя — и это при том, что при учебных стрельбах использовали, как правило, половинные заряды! Лондонская «Army and Navy gazette» писала по этому поводу

Предвидя близкую войну с Россией, британское Адмиралтейство выкупило строящийся для Бразилии броненосец «Индепенденсия», вооруженный казнозарядными орудиями системы Витворта. Переименованный в «Нептун», он был срочно достроен и включен в Эскадру Специальной службы. Но Лорды Адмиралтейства и слышать не хотели о казнозарядных системах, а потому велели срочно заменить их вульвичскими пушками. Но вот беда — корпус «Нептуна» не выдерживал отдачи при выстреле новых орудий двенадцатидюймового калибра, из-за чего пороховой заряд пришлось уменьшить, что отнюдь не улучшало баллистики.

Система Витворта все же прижилась в Королевском Флоте — правда, лишь в качестве артиллерии среднего, до шести с половиной дюймов, калибров. Стволы этих орудий были в сечении шестиугольными. Снаряды при этом выглядели как скрученные по часовой стрелке граненые болванки. Такие пушки могли быть только казнозарядными, но винтовые затворы, созданные Витвортом, действовали очень медленно и были крайне ненадежны; полигональные снаряды имели ряд неустранимых недостатков — сложность изготовления, трудность заряжания, заклинивание в канале при стрельбе, еt cetera, еt cetera, еt cetera.

«Летопись артиллерийских опытов с орудиями Витворта — заключало одно солидное издание, — представляет собой источник стыда для английской нации и позора для ее администрации».

Так что, как ни трудно в это поверить, но Королевский Флот в шестидесятых-восьмидесятых годах девятнадцатого века, если и не был совершенно небоеспособен, то недалеко ушел от этого плачевного состояния. В известном нам варианте событий Британской Империи сказочно повезло — в течение трех десятилетий ни одна из европейских держав не решилась испытать свои силы в противостоянии с «Владычицей морей». Но… колесо Судьбы совсем чуть-чуть вильнуло в накатанной колее: Великий Князь Николай Николаевич выбрал из двух телеграмм своего августейшего брата не ту, и теперь…

И теперь пушкам эскадры вице-адмирала Купера Ки предстояли смертельные дуэли с батареями Кронштадта и Свеаборга, с башенными фрегатами, мониторами, канонерками Балтийского флота. И некому, некому было крикнуть британским морякам, неколебимо уверенным в мощи своего оружия: «Ave, Caesar, morituri te salutant!»