ГЛАВА 14
Мобильный ожил внезапно. Увидав на дисплее незнакомый номер, я невольно напряглась, но, поколебавшись, всё-таки приняла звонок. И тут же услышала весёлый голос Драйста:
– Привет, сестричка!
– Привет, – ответила и улыбнулась. Не то чтоб забыла о недавней размолвке, но зла не держала. Я действительно обрадовалась этому звонку.
– Как дела? – поинтересовался Драйст.
– В порядке, – сказала я.
– А ты сейчас где?
– В Тавор-Тин.
– Ну надо же какой поворот!
Брат не насмехался, но тень иронии всё же мелькнула, и я фыркнула.
Спустя еще секунду прозвучало:
– Так может встретимся? Не поверишь, но я снова возле вашего пафосного университета.
Пожалуй, это было предсказуемо. Наверное, именно таких слов я и ждала, когда поняла, что звонит Драйстер. Но брат всё равно застал врасплох, ведь видеться с ним я не планировала. По крайней мере сейчас.
– А… где встретимся? – выдохнула, запнувшись.
– Тут кафе прямо напротив входа. Думаю, оно подходит. Я открыла рот, но что ответить не знала. Мне же нельзя покидать университет, вот только приглашать Драйста к себе не хотелось. Вдруг он столкнётся тут с Крамом или Нейсоном? Или встретит кого-нибудь другого, кто скажет что-то не то?
Нет, впутывать брата в историю с охотниками-демонами нельзя, а отказываться от встречи совсем уж некрасиво. Но каковы шансы выйти из университета? В принципе, если действовать, не привлекая внимания, то может и смогу?
– Лирайн? – подтолкнул точно не обрадованный молчанием Драйст.
– Хорошо, – я решилась. – Кафе напротив главного входа, минут через десять. – Я буду там через три!
– Ага. Только знаешь… Если я вдруг не приду,ты перезвони, ладно?
– Как это не придёшь? – возмутился Драйстер, но вдаваться в подробности или оправдываться я не стала. Снова фыркнула и, бросив бодрое «пока», отбила звонок.
Собралась быстро: на всякий случай закрепила на руке ножны с кинжалом, обулась, а вот пальто не надела – просто перебросила через руку. Захватила шапку и карточку, на которую перечисляли «стипендию», а уже у самой двери, подумала и… выложила из кармана мобильный – ведь там следящий маячок.
Тут же вспомнилось о том, что велела Драйсту перезвонить, а сама, получается, могу быть недоступна, но… я махнула рукой, потому что времени изобретать другой способ не имелось. Вышла из комнаты и, стараясь не думать о возможном провале, направилась к лифтам.
Я не спешила и держалась беззаботно, так что внимания на меня не обращали ни встреченные охотники, ни простые студенты. Уже внизу, в холле, в конце которого располагался выход на улицу и пост охраны, надела пальто и натянула шапку почти до губ.
Шла и успокаивала себя тем, что народу тут бывает много, а сейчас вечер, значит охрана устала. Плюс никто не ждёт моего побега, то есть следить пристально не будут. Затем была мысленная мантра: я – обыкновенная студентка и имею полное право прогуляться! И да, я слишком плохо одета, чтобы заподозрить во мне персону vip. В миг, когда проходила мимо пары секьюрити в чёрных куртках, колени дрожали, но мужчинам вправду было не до меня – они даже не заметили! А я осознала свой побег лишь после того, как в лицо ударил порыв холодного снежного воздуха. Постояла с секунду и тут же помчалась вниз по мраморным ступеням – чтобы у тех, кто меня проворонил, не было и шанса опомниться и догнать.
Я пересекла широкий тротуар, подошла к дороге и, убедившись в отсутствии машин, поспешила на противоположную сторону. Вывеска кафе тускло мерцала, а сквозь витринные окна виделся небольшой уютный зал.
Тут, снаружи, было темно и холодно, а там царила манящая атмосфера. В ближайшем окне я разглядела сидящего за столиком Драйста, а потом… меня накрыло очень знакомым ощущением. Демон. Он здесь.
Я запнулась и остолбенела, еще не понимая, что делать. Все инстинкты кричали, что монстр совсем рядом, и место, где он находится… Я точно знала, где его искать.
Развернуться и уйти?
Взбежать по ступеням и поднять на уши охрану? Вызвать каким-то чудесным образом Нейса, Диану или Страйка? Это всё можно, только… Драйста к этому моменту съедят.
Не знаю откуда это взялось, но я слишком чётко поняла – серокожий в курсе, что блондин, сидящий за столиком у окна, связан со мной.
Драйст всегда помогал, с первого дня в доме четы Паривэлл. Он оберегал от драк, выгораживал перед Карой и Темором, и успокаивал, когда хотелось рыдать.
Драйст стал единственным, кто поддержал моё решение уехать в Кросторн и, если б не он, у меня бы ничего не получилось. Оставить его на растерзание монстру? Нет, я не могла.
Послышался визг тормозов и вопль клаксона, сообщившие, что стою посередине дороги, и я очнулась. Метнулась вперёд, одновременно запуская руку в рукав и выхватывая потеплевший кинжал.
Противоположная улица. Помахавший рукой Драйст. Дверь кафетерия и та самая другая атмосфера – желтый свет, тепло, аромат кофе и улыбки посетителей. Тех, кто еще не понимает, что рядом сама смерть.
Я стремительно огляделась и сразу отыскала демона. Он стоял в вольготной позе, возле входа в служебные помещения, прислонившись плечом к стене. Улыбался, скаля жуткие клыки, и выглядел немного иначе, чем монстры, виденные прежде. Этот был массивнее, а по лицу шла широкая вертикальная бурая полоса. Словно размазанная кровь.
Ещё я заметила шипы, отмечавшие надбровные дуги, и на этом «любование» закончилось…
– Эй, девушка! – испуганно воскликнул кто-то. – У вас нож?
Я отреагировала совсем не так, как следовало – не опомнилась, не испугалась, а крепче сжала рукоять кинжала и шагнула навстречу cерокожему. Лишь теперь в полной мере осознала, что мои шансы даже не нулевые – они уходят в минус. Я не сумею его убить. Не хватит ни опыта, ни ловкости, ни сил.
– Эй! – воскликнул тот же голос, а в следующий миг звуки исчезли. Демон махнул лапой и мир замер.
Я с удивлением отметила, как застыли официанты и посетители, и как повисла в воздухе подброшенная кем-то скомканная салфетка. Время остановилось в самом прямом смысле, а демон наоборот отмер – он отлепился от стены и сказал насмешливо:
– Привет, Лирайн.
Я вздрогнула и попятилась, а серокожий…
– Ну куда же ты? Неужели испугалась?
Взгляд на Драйста, и у меня едва не подогнулись ноги – брат всё так же сидел за столиком и спокойно помешивал ложечкой ни то кофе, ни то чай. То есть он, в отличие от остальных, не застыл, на него фокус cерокожего не подействовал.
– Это что? – выдохнула я. – Магия?
– Не совсем, – отозвался демон. – Но почти.
Я перестала таращиться на брата и взглянула на того, к кому обращалась. А потом снова уставилась на Драйста, чтобы поймать взгляд синих глаз и услышать:
– Удивлена?
Удивление – плохое слово, ситуации оно не соответствовало. Мне даже пришлось ухватиться за ближайший стул, потому что ноги по-прежнему не держали. Я была оглушена и ошарашена. С тем же успехом меня могли сильно ударить по голове.
Сознание отказывалось воспринимать реальность, но я всё равно смогла отметить: Драйстер не застыл, и он… вместе с демоном. Вот только… это невозможно. Такого не может быть!
Машинально стянула шапку, посмотрела еще раз и поняла: Дайст – обычный человек, а значит видит не монстра со змеиными глазами, а этакую суперзвезду с невероятной харизмой. То есть он не знает, с кем спутался.
Или не спутался? Или они всё-таки не…
– Не можешь поверить? – вновь подал голос Драйст. – Всё настолько невероятно, да?
Я не ответила. Отбросила дурацкую шапку и крепче сжала рукоять кинжала.
– Что здесь происходит? – собственный голос прозвучал незнакомо.
– Ничего особенного, – ответил демон, вновь растягивая в улыбке рот. – Просто пришел поговорить.
Поговорить? Серьёзно? Я тряхнула головой, выбрасывая эту дурь, и перетекла в боевую стойку. Получилось не слишком изящно, даже нелепо – неудивительно, что демон рассмеялся.
Его смех напоминал рваное карканье, и от этого стало еще страшнее.
– Что вам нужно? – выпалила я.
– Ничего. Я ведь уже объяснил. Просто поговорить.
Я снова стрельнула глазами в Драйста, и…
– Хочешь спросить, как он тут оказался? – хмыкнул демон. И продолжил раньше, чем успела ответить:
– Драйстер любезно согласился помочь. Выманить тебя из этого, – кивок на окно, сквозь которое виделся Тавор-Тин, – укрепленного логова. Кстати, а хочешь узнать, как твой брат оказался у нас? – демон по-прежнему веселился. – Мои люди встретили его несколько недель назад. Тут. Возле этого вашего, – новый кивок на окно, – Тавор-Тин.
Я вздрогнула и уставилась непонимающе. Нет, я-то сразу сообразила, о каком именно эпизоде речь, но…
– Он ходил тут грустный, ждал, и один из моих помощников додумался подойти и поинтересоваться, в чём дело. И когда прозвучало имя «Лирайн», мы сразу предложили очень интересный вариант.
Я перестала изображать куклу, застывшую в неестественной позе, и выпрямилась. Кинжал тоже опустила, хоть и не убрала. Сделала новый глубокий вдох и, заставив себя собраться, спросила:
– Откуда вам известно моё имя?
– Так тебя называли эти смешные дети, которые пытались прекратить наши нападения. Помнишь таких?
В голове мелькнули искаженные ужасом лица Дика, Киры и Дона. Конечно, помню, вот только…
– Зачем вам я?
– Мм-м… Хочешь сразу перейти к самому интересному? – монстр фактически замурлыкал, но прозвучало столь же жутко, как и его смех.
Серокожий скользнул в сторону, показательно вгляделся в лицо одной из замерших посетительниц, потом тронул когтем ту самую зависшую в воздухе салфетку.
– Полагаю, ты знаешь, зачем мы приходим в ваш мир, Лирайн?
– Вы питаетесь, – выдохнула я, помедлив. И поняла – нужно не нервничать, а тянуть время. В Тавор-Тин много охотников, в том числе действующие оперативники, а кафе совсем близко – так вдруг кто-нибудь почует?
Да и эта странная «почти магия»… Это ведь тоже выброс силы? Значит есть все шансы, что нас засекут.
– Вы поглощаете нашу жизненную силу и эмоциональную память, – дополнила ответ я.
– Правильно. А почему?
Я снова выдержала паузу, но она получилась короче, чем хотелось.
– Они нужны для вашей жизни. В вашем мире нет ничего похожего, а без этого вы не шагнёте на следующую ступень развития.
От такой формулировки монстр скривился, однако оспаривать не стал.
– Всё верно, – сказал он. – И выпиваем мы не всех, а лишь тех, кто подходит, причём потребности у каждого из нас разные. Кому-то, чтобы дополниться, нужно выпить отчаянного смельчака, а кому-то нужна тихая, переживающая обо всём мышь.
На мыши я вздрогнула – уж не обо мне ли речь?
– Ведь все люди разные, Лирайн, и ты даже не представляешь насколько. Вы умеете выделять какие-то качества, что-то друг о друге думаете, но вы понятия не имеете, что происходит с каждым из вас на самом деле.
– Может и так. И что дальше? При чём тут я? Монстр оскалился.
– А ты – моя пропажа.
Я не дрогнула, но нахмурилась.
– Пропажа? В каком смысле?
– Я потерял тебя девятнадцать лет назад, – ответил демон. – А теперь нашел.
Опять-таки не дрогнула, даже наоборот – осмелела. И ответила:
– Вы что-то путаете. Мне всего восемнадцать.
– Но девятнадцать лет назад ты уже была, – ничуть не смутился он.
Я не поняла, а демон…
– Очень маленький и очень желанный человек. – Когтистая лапа очертила контур круглого живота. В исполнении монстра жест выглядел неоднозначно, но сердце всё равно споткнулось.
Речь про Ламели и её беременность? И…
– Я была желанной? – спросила, сглатывая внезапный комок.
– О, да! – Демон мечтательно прикрыл глаза, а через миг расхохотался. Этот каркающий смех ударил по ушам, заставил почувствовать себя дурой, которая в долю секунды прониклась сентиментальностью, но я ничего не могла с собой поделать.
– Ты была желанной, – отсмеявшись, повторил он. – Слишком желанной. Настолько, что упрямая Ламели возомнила, будто сможет уберечь тебя от незавидной судьбы.
Я затаила дыхание, а серокожий…
– Мы «познакомились» с Ламели во время одной из охот. Она была в команде тех, кто гоняется за нами, а я пришел, чтобы подкрепиться. Ты знаешь, по какому принципу мы выбираем добычу, и я нашел то, что искал. Но потом увидел эту охотницу и понял – вот он, бриллиант. Самый чистый камень. Ингредиент, благодаря которому я достигну вершины силы. Я смогу стать сильнейшим правителем в истории нашего мира, и смогу лично, по собственному желанию, управлять порталами. Мои приближенные смогут посещать землю столько захотят, напитаются мощью, и тогда я сокрушу оба мира. Я стану по-настоящему Великим. Но твоя мать…
Когда мы встретились во второй раз, моя атака была направлена только на неё, но группа мою добычу отбила. Тогда я поступил хитрее – пришел, захватив с собой пару подручных, но Ламели снова ушла. У меня довольно примечательная внешность, и неудивительно, что Ламели меня узнала. В момент следующей встречи, она спросила, что мне от неё нужно, а я, знаешь ли, не люблю лгать.
– Вы… – сказать этому серокожему «ты» язык не повернулся, – признались, что хотите её съесть?
– Да. Признался. И она не удивилась, но задала разумный вопрос: «почему я?»
– И вы снова признались?
– Конечно, – демон хмыкнул. – Мне скрывать нечего. По крайней мере от вас.
– Что случилось дальше? – выдохнула я.
– Мне не хватило времени, портал открылся и забрал меня раньше, ну а в пятую встречу… Ламели оказалась беременна. Тут серокожий поджал губы, а голос прозвучал зло. Беременность молодой охотницы его точно разочаровала.
– Она сама ещё не знала, – продолжил монстр. – А я не мог нарушить табу и прикоснуться к беременной самке. Мне пришлось уйти, но прежде я описал Ламели, что ждёт тебя. Вам ведь кажется, что человек становится таким, какой он есть, благодаря воспитанию и жизненному опыту, но не всё так просто.
Самый большой и вкусный пласт личности закладывается сразу, и мы, конечно, можем его чуять. Так что я не лгал, рассказывая Ламели, что обязательно съем тебя, когда подрастёшь.
Я дрогнула. Перед глазами непроизвольно возник образ молодой охотницы, которая узнаёт, что беременна, а потом ей рассказывают, что сделают с её ребёнком. Даже меня накрыла паника, что уж говорить о ней?
– Твоё появление спутало мои планы, Лирайн, но успокаивало то, что ты не менее вкусная и полезная в плане дополненности. Второй бриллиант в коллекции – это неплохо, особенно если вот-вот получишь первый, но твоя мать…
Монстр тихо зашипел, а я вновь подняла кинжал, готовясь защищаться. Только серокожий нападать всё же не спешил…
– Твоя мать, решила, что умнее меня. Она затаилась, а потом спрятала тебя там, где мы не бываем. Среди людей, вдали от оживлённых городов, и подальше от Лескринса, в котором мы с нею и «встречались». Умный ход. Это лучше, чем отдать охотникам или спрятать в каком-нибудь напичканном охранными силами Дамарсе. Но слишком жестокий, тебе не кажется?
На последней фразе голос монстра изменился, в нём прозвучало не слишком искреннее сочувствие. Вопреки всему стало больно – всё равно больно от того, что меня отдали в приют.
– Не мне её судить, – сказала я.
Змеиные глаза монстра странно сверкнули, в них мелькнуло нечто похожее на удовольствие. Он даже кивнул, а потом вернулся к рассказу:
– Это гораздо лучше, чем прятать тебя у охотников… настолько хорошо, что я даже поверил в то, в чём меня убеждали – Ламели говорила, будто всё закончилось плохо, и тебя больше нет. О, как она при этом рыдала… Любой бы поверил. Вот и я верил, долгих пятнадцать земных лет. Впрочем, я забегаю вперёд.
Теперь сердце сошло с ума, а я, не выдержав, выдвинула свободный стул и села. По щекам покатились непрошенные слёзы, и пусть умом понимала, что горе доставляет демону удовольствие, унять эти слёзы я не могла.
– Хочешь платок? – неожиданно спросил монстр и резко качнулся вперёд, а я… мне почти удалось вскочить на ноги, прежде чем демон расхохотался.
Серoкожий был очень доволен этой идиотской шуткой. Настолько, что я едва сдержала порыв метнуть в него кинжал.
– Ладно, сперва закончим с Ламели, – оборвав собственный смех, сказал демон. – Она убедила всех, что ты погибла, а потом сделала самую мерзкую глупость – погибла сама. Я видел тот бой, и какое-то время казалось, что она подставилась нарочно, но сейчас понимаю, что во мне говорила досада. Ламели не нарочно, но от этого не менее обидно. Её даже не выпили! Она просто погибла в самой простой, самой банальной стычке. А я не успел прийти и забрать раньше. Просто не успел.
Голос демона звучал настолько равнодушно, что я даже плакать перестала. Сейчас передо мной стояла квинтэссенция чудовища – не зря мы на них охотимся, не зря стираем с лица земли.
– Самое неприятное, что следующие пятнадцать лет, я был лишен надежды на то, что ты всё-таки существуешь. Знаешь, какого это – в один миг потерять всё, к чему стремился? Осознать, что ты не добьёшься желанного величия, что так и останешься одним из нескольких, пусть и очень сильных королей?
Если монстр ждал моего сочувствия, то промахнулся. Я не выдержала, скривилась, демонстрируя, как отношусь к этой «печали».
Серокожий не оскорбился – он продемонстрировал клыки и добавил:
– А спустя пятнадцать лет, надежда вернулась, а пропажа нашлась. Я вновь затаила дыхание, понимая, о каких событиях пойдёт речь, и монстр не разочаровал.
– Три земных года назад, в ваш мир ушли четверо моих приближенных. Сильные демоны. Верные. Они как никто заслужили право напитаться силой, и я не сомневался в их возвращении, но вернулись лишь двое, и я решил посмотреть, что же произошло. Они открыли свои воспоминания, и тут я получил подарок, о котором не мечтал – вы с матерью почти непохожи, но не узнать её глаза я не мог.
А еще запах. Твой истинный запах не могли перебить ни вонь алкоголя, ни пьянящий аромат созревающей силы охотницы. Я сразу понял, кто передо мной, и порадовался тому, что в ту ночь ты сумела избежать смерти. Но теперь у меня появилась новая цель – найти тебя снова. То, что ты не принадлежишь к сообществу охотников и ничего не знаешь о демонах, было видно по твоей реакции, и я догадался, что искать нужно среди людей.
Но мы не можем находиться в вашем мире долго, и тогда пришла мысль обзавестись союзниками. Когда-то давно один из моих предшественников уже предлагал подобное, но на тот момент это было неактуально. А теперь появилась цель, и мы завербовали несколько человек – было несложно, мы же умеем видеть, кто из чего состоит.
– Вы нашли сторонников, – шепотом повторила я.
Демон пренебрежительно фыркнул.
– Чем вы их соблазнили?
– Всё просто. Мы можем дать силу и власть, – собеседник очень по-человечески пожал плечами.
– Значит ваших сторонников… их не двое, а больше?
– Двое? – переспросил монстр и тут же расхохотался.
А вот мне смешно не было, и по телу побежали мурашки. Выходит, речь о десятках или даже сотнях? Возможно, о целой организации? И эта организация создана ради…
– Все эти три года ваши люди… искали меня?
Серокожий сделал уклончивый жест. Ответил:
– Не совсем. Мы слишком быстро поняли, что найти тебя сложнее, чем кажется. Наши люди не оставляли поисков, но кроме этого занимались и другим. Они собирали информацию об охотниках, и прежде всего охотниках Дросторна – мегаполиса, где ты засветилась.
– Значит, ваши последователи есть не только здесь?
– Наши последователи всюду, – расплылся в неприятной улыбке демон.
Я прикрыла глаза, чтобы собраться с мыслями, потом всё же уточнила:
– Так сколько их? Сотни или может быть тысячи?
– Не считал. Но достаточно. Пожалуй, немногим меньше, чем вас.
Я замерла, а собеседник наоборот отмер. Он подхватил ближайший стул и тоже сел, словно намекая, что разговор будет длиться еще долго. Будто совсем не боялся того, что его могут засечь.
– Они год держали в плену Нейсона, – дрогнув, сказала я.
– О, мы подобрались к ещё одному интересному моменту! – неожиданно обрадовался серокожий.
– Что вы имеете в виду? – в моём голосе прозвучало напряжение.
– Нейсон, – протянул серокожий. – Нейсон. – И с новой интонацией:
– Нейсон. – И опять:
– Нейсон. Нейсон. Нейс-сон!
Эта выходка вогнала в ступор. Кого он передразнивает? Ведь точно не меня? Или не передразнивает, а просто дразнится? Но зачем? К чему всё это?
– Мне так жаль, что этот охотник остался в живых, хотя это тоже ненадолго.
Я напряглась ещё сильнее, еще раз прокрутила в голове всё сказанное и поймала себя на фантастичном предположении.
– Нейс не был случайной жертвой? Вы намеренно пленили именно его?
Ответом стала очередная неприятная улыбка, а потом прозвучало:
– Ну, разумеется, «жертва» не случайна. И попробуй угадать, кто послужил причиной моего интереса к этому охотнику.
Сердце на мгновение сжалось, а с губ слетело:
– Я? Но почему?
– Лирайн, Лирайн… Знаешь, а ведь с вами, с людьми, не всё так просто. У вас есть и скрытые таланты, и скрытые возможности, a ещё есть другие люди, которые делают вас сильнее или наоборот отбирают ваши силы. Три года назад я видел, какими глазами ты смотрела на этого Нейсона… К несчастью для него, он очень тебе подходит, и является именно тем, кто делает тебя сильней. Рядом с ним ты способна на большее, в этом-то и заключается проблема.
Я невольно затаила дыхание, а потом сглотнула. Нейс делает меня сильнее? Хочется сказать, что утверждение спорное, но…
– Ты спокойна? – удивился демон. – Б где же вопль о том, чтобы мы его не трогали?
Нет, вопить я всё-таки не стала, вместо этого спросила:
– Вы не хотите, чтобы я была сильнее? В Нейсона стреляли именно вы.
– Не хочу, – последовал мгновенный ответ. – Не я, но… по моему приказу.
Вот теперь в самом деле захотелось крикнуть, но я сдержалась. Этот серокожий послал кого-то, кто выстрелил в Нейсона. Он хотел его убить.
И тот жуткий подвал, те страшные цепи и все ужасы, которые пришлось пережить Нейсу… Твари. Как они посмели?
Я замерла и прикрыла глаза, пытаясь собраться с силами и мыслями. Внутри бушевал настоящий ураган, но я была бессильна, как никогда.
Пришлось постараться, чтобы заставить себя выпрямиться и продолжить странный разговор – я слишком ясно понимала, что это возможность узнать больше, а информация может быть полезна. Более того, порой правильная информация может спасти жизнь.
– Вы умеете видеть глазами своих подручных? – в итоге спросила я.
– Да, – ответил серокожий. – Всё верно.
– И вы способны видеть не только воспоминания, но и то, что происходит в текущий момент?
– Да.
Я шумно втянула воздух и задала новый вопрос:
– То есть это вы смотрели на меня глазами того умирающего демона? И в других случаях, когда демоны просто приходили и таращились…
– И что тут странного? – уточнил собеседник.
– Зачем вы использовали демонов там, где можно использовать людей? Ответ прозвучал сразу:
– Людям сложнее тебя отыскать, а демоны чуют. К тому же, видеть глазами людей я не могу. – Пауза, а за ней:
– Есть и третья, главная, причина.
– Какая?
– Полагаю, ответ на этот вопрос ты знаешь.
Я помолчала, пытаясь решить, как относиться к внезапной скрытности, потом спросила:
– Зачем вы устроили то нашествие?
– Мм-м… нашествие? Ты имеешь в виду маленький пир в вашем Сити? А почему нет?
Почему?
– Многие из ваших погибли, – озвучила очевидное я.
Демон отмахнулся.
– Сильнейшие выживут. Остальные – слабаки.
Мне подобная логика была не совсем понятна, однако спорить я не стала. Потом вспомнила последнюю охоту и сказала:
– Вы, как понимаю, запретили другим охотиться на меня. Но почему в последний раз на меня напали? Вы изменили своё решение?
Серокожий скривился так, словно я в него плюнула.
– Хшим… Он всегда был склонен к предательству. Глупец решил сыграть в свою игру, и ему повезло, что погиб от твоей руки. В моём исполнении его смерть была бы гораздо более мучительной. Нет, она была бы невыносимой!
Воображение тут же нарисовало жуткую картину с разрыванием демона на куски, с фонтанами крови и криками. Я даже побледнела. А потом задала серокожему главный вопрос:
– Зачем вы всё это рассказали? Для чего?
– Ты знаешь ответ, – сказал демон, и я вновь застыла, пытаясь разгадать головоломку.
Знаю ответ? Разве?
И тут меня осенило. Просто вспомнилась встреча с Оракулом, её искреннее сожаление и слова: «Слишком много эмоций. Много страстей и потрясений».
– Вы подстёгиваете мои эмоции? - выдохнула оторопело. Хотите ускорить моё созревание, а когда окончательно выйду из стадии становления, то…
– Да, милая девочка, – перебил демон, оскалившись. – Тогда-то я тебя и съем.
Он неприятно улыбнулся, а я закусила губу, чтобы услышать неожиданное продолжение:
– Но дело не только в этом. Я наполняю твою эмоциональную память. Делаю палитру ярче и вкусней.
Я вздрогнула, но страха не показала. Более того, возникла огромная потребность щёлкнуть врага по носу, сделать или сказать что-то, после чего он утрётся и перестанет так самодовольно скалить пасть.
И я спросила:
– А не боитесь, что воспользуюсь полученной информацией? Например, сбегу.
Монстр рассмеялся.
– Беги, если хочешь, это будет забавно.
– А…
– Я всё равно найду, – он перестал веселиться и подался вперёд. – Найду и выпью досуха. А пока ты будешь скрываться, дрожать за собственную жизнь, за жизни близких и друзей, ты ещё сильнее пропитаешься страхом. Я не против такой пропитки, Лирайн, у неё пьянящий вкус.
Мне бы хотелось ответить, но горло сдавила судорога. Я слишком хорошо понимала, как много правды в этих словах, и что меня действительно рано или поздно найдут.
Ещё поняла, что этот разговор тоже сродни пропитке – отвечая на вопросы, демон знал, как подействует озвученная информация. Я не смогу не думать о маме, о том, как за мною следили чужими глазами, и о том, что случится теперь.
Он рассказал не просто так. Но и этого монстру показалось мало…
– И на Нейсона не рассчитывай, – добавил серокожий, – его убьют в ближайшее время. Вкус горя, конечно, не пьянит, но добавляет приятную горчинку, к тому же мне не нужно, чтобы тебя усиливали. Иначе ты можешь натворить глупостей, а я этого не допущу.
На последних словах демон плавно поднялся, а я, глядя на него, тоже вскочила, вскидывая оружие.
– Какая грозная охотница, – фыркнул демон.
– Я… тебя… – хотела сказать, что убью, но не смогла.
Сил ринуться в бой прямо сейчас тоже не нашлось, я слишком ясно понимала, что ничего не выйдет.
– Я бы с удовольствием позволил тебе попытку покушения, девочка, но время истекло. Увы, мне пора.
За этими словами последовал шутовской поклон, а пространство озарилось ярким светом возникшего портала. Только собеседника туда не затягивало, он вошел добровольно, сам.
Ещё одна вспышка, и всё, демон исчез, а его странная «почти магия» осталась. Время по-прежнему стояло на паузе, посетители кафе напоминали статуи, а избежали этой участи лишь двое: я и Драйст.
Медленно и тяжело я перевела взгляд на того, кого считала самым близким человеком и спросила:
– Почему?
Он не смутился.
– Ты была права, когда говорила про Чиртинс, сестричка. Это милый город, но я понял, что не хочу жить в нём до конца дней. Но что я могу? Мне уже двадцать, школьные знания из головы выветрились, и чтобы поступить в колледж придётся много заниматься и, возможно, брать частные уроки. Но это ещё ладно – а что потом?
– Что потом? – эхом повторила я.
– Пять лет, чтобы получить профессию и ещё пять, чтобы хоть как-то устроится в жизни. Причём гарантий никаких. Возможно, после колледжа ничего не изменится, и мне снова придётся вкалывать за символическую плату в какой-нибудь дыре.
– А с демонами лучше?
– У них есть сила, – пожал плечами Драйст, залпом допивая из чашки. – А там, где сила, там и деньги, и лучшая жизнь, причём без всяких геморроев вроде пяти лет учёбы.
– Тебе платят? Я спросила, а самой вспомнился тот подвал, где держали нас с Нейсом. Ловушка-пресс – штука своеобразная и сложная, и её создание точно стоило не мало. Значит, деньги у тех, кто помогает серокожим, точно есть.
– Платят, – отозвался Драйст, и я шумно втянула носом воздух.
Стояла и не понимала, что чувствую. Боль от предательства? Разочарование в близком человеке? Грусть от понимания, в какие сети он попал?
– Они меня убьют, – сказала вслух. Просто подумалось – вдруг Драйст не понимает? Но приёмный брат кивнул и глянул сочувственно.
– Мне жаль, что именно тебя, Лирайн, но увы. Такова жизнь. Однажды все мы умрём.
Самое неприятное – мне бы хотелось думать, будто Драйстa подменили или загипнотизировали, но всё было иначе. Я смотрела и в каждой черте, в каждом жесте, видела того «старого» Драйста, а его рассуждения… слова не были чужими, кое-что из этого уже звучало, причём не раз.
– Лирайн. – Выдёргивая из мыслей, позвал Драйст.
Он отставил чашку и тоже поднялся на ноги. Улыбнулся своей открытой улыбкой и спросил:
– Ты меня выпустишь? Или…
Я стояла почти напротив выхода и проскользнуть мимо Драйст, конечно, не мог. А мне… разумеется, следовало задержать – броситься и… ну, например, сухожилия подрезать. Потом как-нибудь связаться с охотниками, или убежать, давая последним возможность забрать подручного демонов позже, из больницы.
Кажется, Драйст это понимал.
– Если не пропустишь, мне придётся воспользоваться другим выходом, – сказал он, заводя руку за спину и вытягивая из-за пояса пистолет.
Пистолет удивил, пожалуй, сильнее, чем всё, что случилось раньше.
– Я выйду в окно, – уведомил Драйст. – Сделаю в стекле несколько дырок и выбью. Только учти, это будет шумно и вызовет вопросы. – Потом он указал пистолетом на других посетителей и добавил:
– Пауза вот-вот закончится, мы снова будем не одни. Если хочешь отвечать на вопросы полиции, то давай.
В этот миг на пол упала скомканная салфетка – учитывая общее безмолвие, получилось громко. Стало ясно, что Драйст не лжет, и «пауза» действительно подходит к концу.
Я вообразила, как объясняю всё не только полиции, но и охотникам, включая верхушку во главе с Туросом, и отступила, освобождая дорогу. Драйст понимающе улыбнулся и поспешил к выходу, а я…
– Это ты стрелял в Нейсона? – спросила напоследок. Остановился. Повернул голову и бросил:
– Да.
