Эйр летел над самой землей, поднимая клубы снега и издавая визг на поворотах.

Загородный дом, адрес которого пробила Лика, находился за пределами Лармора. И если я все правильно рассчитала и поняла, то должна была успеть. Даже учитывая время, потерянное на подготовку.

Железные прутья, окружающие особняк, встретили неприветливо. Да и можно ли было ждать радужной встречи с хозяином? Я усмехнулась. Сомневаюсь. Зато точно была уверена, что детвора именно здесь. Некуда ему было деть их. Детский дом сгорел. А в пустоши за городом лишних глаз нет. И как Лика допустила, чтобы ребят передали в местный приют? Я же четко дала указания: спрятать! У нее просто не было времени. Секретаршу очень быстро и торопливо отправили подальше от Лармора. Арршир же кинулся узнавать про детей после моего с ним разговора, когда несчастных уже забрали. Кто забрал, у меня даже сомнений не возникало. Тот, кому они были нужны. Тот, кто потратил слишком много усилий и времени на сотворение уникальных созданий.

Я прошла к двери и уверенно нажала на звонок. То, что я прибыла, уже зафиксировали наружные камеры, установленные на каждом углу особняка.

Буду надеяться, что я все рассчитала верно.

Ну первое точно. Дверь мне не открыли. Пришлось воспользоваться демонической мощью.

Войдя, повела носом, прислушалась к сущности. Уж она-то точно должна почуять… Уверенно направилась по коридору влево. Еще коридор и дверь. За ней задний двор, где стоял эйрбус, в который усаживались дети.

— Стойте!

Первой на звук моего голоса оглянулась кареглазая девочка.

— Тетя, ты за нами?

— За вами, — постаралась произнести как можно более спокойным тоном. Худенькие лица остальных ребят просияли и тут же боязливо вытянулись.

— Я так не думаю, — произнесли у меня за спиной.

Я повернулась. На пару секунд испугалась. Все же не каждый день происходит такая встреча. Меньше всего желала ее и понимала, что не избежать.

Холод глаз рекстража резал похлеще острого нарршарского кинжала.

Могла ли я подумать, что когда-нибудь приду и брошу вызов самому жуткому демону Лармора? Буду смотреть в черные воронки глаз и пытаться держать себя в руках, чтобы не напасть.

— Это мои дети. И они уедут со мной! — холодно проговорил рекстраж. — Подальше отсюда. Не ожидал, что ты так быстро меня вычислишь.

Я прикрыла ребятню спиной.

— Я заберу их, Детром.

Рекстраж усмехнулся, глядя на меня пронзительными демоническими глазами, воронки в них бесновались, кружились в безумном, завораживающем танце.

— Не глупите, — внимательно огляделся Норис. Принюхался. — А вы смелая, Таша. Прийти в мой дом. Одной! Не страшно?

— А вам не страшно идти против собственного совета? — поинтересовалась, напрягаясь и взывая к своим сущностям.

— О чем вы? Это всего лишь дети! — Детром театрально развел руками.

— Койот доверяла вам, — выдавила я. — Как высшему члену совета рекстражей. Это вам она первому позвонила рассказать, что я повелительница. Вот только вы и без нее это знали и уже давно все просчитали. Как руками совета убрать меня и заодно их выдвиженку Камиллу, а на ее место поставить свою. Как завладеть «Айсхолдингом» и уничтожить Арршира. Чем вам не нравился план совета? Не так много власти, как хотелось бы вам, Детром? Они всего лишь желали контролировать Наараха. Вы же мечтали о полном подчинении не только высшего нарршари, но и всего континента. Для чего вам и понадобились эти дети. А чтобы получить полное финансирование и хорошее прикрытие, вы решили женить Арршира на своей собственной повелительнице. На той, которую вам создал Ирви.

Губы рекстража дрогнули в усмешке. Что-то безумное мелькнуло в исказившемся лице.

— Создал? О нет, моя милая. Ее никто не создавал. Она родилась повелительницей. Истинная! Я нашел ее в глубинке, тощую дикарку. Приехал по заявке местных, вроде как к ним снежный человек ходить начал и животину драть. Пошел по следу. — Норис заложил руки за спину и нервно облизнул губы. — Ей было пятнадцать, но она не знала даже о существовании парящих. Хотя повелительница в ней была сильной. Кто и когда ее спрятал в одинокой избушке в горах? Год я приводил ее в порядок. Нанимал лучших психологов и работал с ее повелительницей. — Детром гордо поднял голову. — И она ответила мне безграничной преданностью. Моя девочка. А вот Камилла наоборот… — Он поморщился. — Я никогда не был в ней уверен, о чем и говорил совету. Зверь — он и есть зверь. Койота в ней больше, чем всего остального. Рано или поздно она бы сорвалась, стала дикой и непредсказуемой.

— Вам такая не подходила.

— Именно.

— Как и решение совета закрыть проект?

Норис выдохнул. Морозный воздух собрался вокруг него видимой дымкой. Он скомкал ее руками и скатал в шар, запустил в небо. Тот проплыл пару метров и рассыпался искрами в воздухе.

— Вот так же рассыпался и их проект. Их, а не мой. Я не привык сдаваться в полушаге от победы.

— Вам придется это сделать, — произнесла я напряженно.

— Да бросьте вы, Таша! — Он отмахнулся и перевел взгляд на притихших детей. — Все в сборе. — Снова посмотрел на меня. — Нам пора. Приятно разобраться с советом рекстражей! Надеюсь, вы будете убедительны. Хотя не уверен. Арршира обвинят в несанкционированном вызове демона и, возможно, осудят. А вас, моя милая, — он хищно улыбнулся, — ниспустят в ад. Туда, откуда и пришли.

— Это неправильно, — раздался детский голосок. — Тетя хорошая!

— Брысь в эйр! — рявкнул Детром.

Кареглазая девочка нахмурилась.

— Я хочу остаться с тетей!

— Мало ли чего ты хочешь, — оскалился рекстраж. — Я сказал — в эйр! И дверь захлопнули!

— Нет! — Девочка сделала уверенный шаг ко мне. — Я останусь с ней.

Рекстраж изменился в лице.

— Пошла в эйр!

— Не смейте повышать на детей голос! — рыкнула я, выпуская демоницу. — Она не хочет лететь с вами. И я думаю, остальные дети тоже. Вы запугали их. Вы монстр, Норис!

Рекстраж сузил глаза.

— Именно. Я — демон!

Тонкие нити черного льда рванули к девочке. Я кинулась наперерез, кувыркнулась, упала в снег, ощутив, как ледяные оковы сомкнулись на руках.

— Вот и замечательно! В таком виде вы мне не помешаете, — усмехнулся Детром и, переступив через меня, направился к эйру. По дороге подхватил за шиворот девочку и втолкнул ее в эйрбус.

Я напряглась, разрывая оковы.

— Не смейте, Норис!

— Еще как посмею, — пропел он, усаживаясь на водительское сиденье.

Девочка в бусе всхлипнула.

— Открой! Открой суть и не позволяй собой манипулировать! Ты демон! Ты сама тьма! Ты вправе решать, с кем и где тебе быть! — одними губами шепнула я и всей демонической сутью потянулась к ней.

Девочка замерла, всматриваясь в меня, сопротивляющуюся ледяным оковам.

Моргнула. Глаза ее потемнели.

Тонко заурчал мотор эйра. Аппарат слегка поднялся и… рухнул в снег. Девочка с рычанием кинулась на Нориса. Он пытался скинуть ее с себя. Я же справилась с оковами, бросилась к бусу. Распахнула дверь. Дети сидели, глядя на рекстража черными ненавидящими глазами.

Я оторвала девчонку от Детрома.

— Забирай остальных!

— Стоять! — пытаясь ухватить меня, взвыл Детром. На его лице вырисовывались быстро пропадающие полосы, оставленные острыми когтями маленькой демоницы.

Дети выскочили из буса.

Я — следом. Рекстраж ударил тьмой. Та встала на дыбы, ударившись о стену моей защиты. Снег вокруг нас поднялся столбом.

Я вывернулась, загородив собой детей. И ощутила, как детские пальчики легли мне в ладонь, давая силы. Маленькие жертвы злого эксперимента Детрома, восставшие против собственного хозяина. Они стояли плечом к плечу, готовые помогать. Молодые повелители полыхали огнем, юные демоны рычали.

— Интересное зрелище! — Ледяной голос рекстража за спиной. — Вижу, что уважаемая Лика со сьером Таррианом неспроста нас сюда позвала. Весьма любопытно.

Я повернулась.

Пятеро высших рекстражей стояли у двери, за ними угадывались напряженные фигуры Лики и Тарриана.

Один из рекстражей очень внимательно посмотрел на детей.

— Что здесь происходит? Вы?.. — Его зрачки расширились при виде Детрома. — И эти дети… Матерь всех парящих! Сьера Таша! Объяснитесь! Кто эти создания?

Норис замер у эйра.

Я вскинула голову и усмехнулась ему в лицо.

— Дети, уважаемые рекстражи! Это дети, созданные злой волей доктора Ирви по заказу Нориса Детрома. Вашего великого высшего рекстража, возжелавшего сотворить уникальную армию и встать во главе мира.

Рекстражи перевели на Нориса убийственные взгляды, а затем обратились ко мне:

— Говорите, сьера Таша!

И я продолжала.

— Совет узнал о моем существовании только после стычки рекстражей со мной в детском доме. Что заставило меня усомниться в том, что вы знаете, кто я, — произнесла медленно. — Сьера Камилла подтвердила это. Вы сказали, что проект завершился неудачей. Привезли койотов. Но Нориса это не устраивало. Он не верил в преданность новоприбывших. А потом он увидел в детдоме меня. И все, что во мне есть. Сколько тайных надежд я подала ему! Думаю, именно тогда и созрел его план. Вот только я не могла быть в его подчинении. Он решил создать свою…

— Единственной повелительницей подчинить мир невозможно, — усомнился один из рекстражей.

— Повелительница — только начало жуткого эксперимента и хорошо продуманного плана! — выпалила я. — Норису необходим был холдинг. Власть. — Я сощурила глаза, сверля высшего рекстража взглядом. — Это ведь лично он настоял на вводе пункта, что высшие нарршари, входящие в совет, обязаны состоять в браке. Меня просветила сьера Лашри.

Рекстраж Детром молчал. Кожа на его скулах натянулась до такой степени, что сквозь человеческий лик можно было видеть его демоническую суть.

— Совет хотел контролировать работу холдинга и высшего нарршари Арршира Наараха. А Норис хотел контролировать мир. Он нашел истинную повелительницу и никому в совете об этом не сказал. Пламя и лед. Чудовищный эксперимент. Нет, Детром, вы не просто решили убрать власть Наарахов в Ларморе. Вы решили полностью уничтожить нарршари. На всех континентах. Вы не желали делить власть ни с одним из советов. Вам нужна была абсолютная власть. Только вы знали, кто мы с Шаи. Совет рекстражей пребывал в неведении, иначе продолжал бы опыты. Но вам было необходимо совсем другое. Ведь тогда ваш план по уничтожению нарршари пропал бы. Рекстражи очень удивились, увидев меня в детском доме. Они понятия не имели о том, что проект продолжается под вашим чутким руководством. Ведь они его полностью закрыли после создания Камиллы. Решив, что ее вполне хватит для одного нарршари. Нужно было посмотреть, сможет ли она стать жизнеспособным повелителем. Совет проект закрыл. А вы — нет. У вас был собственный эксперимент, заходящий гораздо дальше, чем все помыслы рекстражей. Именно поэтому вы первым везде появлялись, беспокоясь, чтобы совет не пронюхал о ваших делах. — Я подавила сочувственный вздох. — Несчастный Ирви, он, как и Камилла, верил вам. Вы очень быстро поняли, чем все может обернуться для вас, когда доктор позвонил и рассказал о моем шумном вторжении во владения детского дома. Начнется разбирательство рекстражей. Ирви не выдержал бы воздействия, он сдал бы вас при первом допросе. Рассказал бы все. И об истинной, и о детях. Вы, не сожалея, избавились от главного свидетеля. Так же, как хотели избавиться от Камиллы. Только девочка умнее, она унюхала вас на подходе к гостинице и сбежала. Не от совета, не от охранников Арршира, а от вас!

Норис немного отступил, хмуро взирая на внимательных рекстражей.

— Вранье! Невозможная глупость. Фантазии недалекой девчонки.

Рекстражи посмотрели на меня.

— Доказательства!

Я указала на детей.

— Разве их мало?

Рекстражи не удостоили ребят взглядами.

— Где доказательства, что именно Норис был заказчиком их создания?

— Их нет! — взвизгнул Детром. — Она посмела обвинить высшего рекстража! Смерть! Я вызываю тебя, изгнанная демоница, на схватку. Смерть!

Я видела, как рванули ко мне на помощь Лика и Тарриан и как им преградили путь.

Рекстражи вскинулись, видоизменяясь. Черные демоны, дыша тьмой, встали между мной и моими друзьями.

— Не мешайте, это схватка рекстражей. Он высший и он бросил вызов. Никто не смеет вмешиваться!

Я оглянулась, постаралась улыбнуться сквозь напряжение, проступившее на моем лице.

— Заберите детей, — шепнула одними губами.

Лика протянула руки, подзывая ребят. Они с сомнением посмотрели на меня.

— Идите, родные, идите! Это наша схватка.

Повернулась к Детрому.

Он сделал стремительный шаг ко мне. В зрачках Нориса яростно вращалась черная воронка. Знал ли он? Откуда? Слишком был поглощен собственным величием и нежеланием сдавать дело всей жизни. Безумный рекстраж, возомнивший себя почти богом.

Я просто смотрела. Как тьма, поддерживаемая проснувшейся в полную силу повелительницей, спокойно и величественно поднялась между нами.

Темные воронки рекстража взметнулись, ударили и…

Повелительница во мне засмеялась. Ее огонь, свернувшись воедино с демонической тьмой, закрутился смерчем, диким и необузданным, разносящим площадку в труху. Снег растаял, образовывая грязные лужи. Мощным ударом снесло в сторону эйрбус. Рекстражи за моей спиной отшатнулись в сторону.

Детром побледнел.

— Как ты… Ты! Вас двое! Трое! Это неправильно! Когда ты успела?

Я усмехнулась. Демоница во мне хохотала. Повелительница, раскрытая и уверенная в себе, оскалилась.

Да! Я повелительница и демон, и… Мне все-таки казалось, что древние чем-то еще меня наделили — непомерной манией величия. Или это моя демоница нашептывала, что я намного круче и сильнее какого-то там напыщенного высшего рекстража?

— Светом и тьмой, пламенем и льдом, во имя ушедших, но ныне живущих богов, ты, Норис Детром, подчинишься мне! — проговорила, глядя в растерянные, забившиеся вглубь зрачка черные воронки. Демон пытался противиться.

Я подошла. Цепи — ледяные, с алыми прожилками горячей лавы огня внутри — захлестнули и змеями опутали сопротивляющегося рекстража.

— Ты просто зарвавшийся демон, решивший, что сможешь подчинить драконов. Уничтожить их так же, как они когда-то уничтожили правителей. Но ты глуп! Я демон, но я и повелительница. Это мои драконы, и никому не позволительно замахиваться на их судьбы, кроме меня. Я — высшая сила, и тьма во мне первородная, я отвечаю за мир, в котором живу, и не позволю его разрушить. Я здесь — сила и власть! И ты подчинишься мне!

Детром взвыл, последние его попытки освободиться были раздавлены моим воздействием.

Он преклонил голову.

— Ты сам расскажешь все совету, — провозгласила я.

— Они отправят меня в ад! — тоскливо прохрипел высший рекстраж.

— Или это сделаю я. Прямо сейчас. Выбирай.

Он рухнул на колени прямо в лужу растаявшего снега. Поднял голову. Невеселая ухмылка исказила лицо. Норис перевел взгляд на внимательных рекстражей.

— Как жаль, что я не убрал эту дуру Камиллу сразу! Она догадалась, что в отборе участвует еще кто-то из подопытных. Нюхом своим койотским чувствовала, но определить не смогла. Вот только она знала и то, что совет, кроме нее, никого не отправлял. Умная девочка, даром что койот. Но… Она женщина. Позвонила. Кричала, что все расскажет. Я попросил ее не делать скоропалительных выводов. Пообещал приехать и во всем разобраться.

Я поежилась. Представила, что случилось бы с девочкой-койотом, не сбеги она.

— Как вам удалось спрятать истинную, Детром?

Его глаза довольно заблестели.

— Так же, как и твои сути, Таша. Я, когда тебя увидел, сразу понял, кто ты и кто в тебе. Это мы с Ирви придумали усыпить их, чтобы никто больше не прознал о таком потрясающем эксперименте. Повелительница-демон. Это же какая сила! Воля! Бесстрашие! Мощь!

Норис прикрыл глаза.

— Не вышло. Повелители не приживались в людях, а очередные рекстражи мне были не нужны. А уж вместе они попросту сносили друг друга. Десятки, сотни… Не помню. Тебе просто повезло, Таша. Не знаю, какие боги собрались в ту ночь над твоей головой, но создали тебя явно они, а не мы. Потом Ирви предложил другой вариант. Смешения крови. Мы перестали пробовать вселять сущности. Мы решили создать их вполне физиологическим путем. И снова провал за провалом. Пока не появилась она.

«Провал за провалом». Как же жутко было слышать спокойствие в голосе рекстража!

— Вы сумасшедший, Норис, — тихо произнесла я.

— Это мои дети! — Он вскочил, попытался достать меня, цепи не позволяли, обжигая и тут же покрывая льдом демоническую суть. Рекстражи стояли, холодно взирая на Детрома. Ни капли сочувствия к собрату. Да и откуда! Они демоны. А демоны не знают пощады. Тем более к предателям.

— Мои дети, — продолжал кричать Детром. — В них наша кровь! Ее и моя. Мы вливали ее в детей. Настоящую. Живую. И она подчинялась, так же, как моя девочка подчинялась мне.

Я молчала. Откуда ему знать, что на самом деле происходит в момент, когда сплетаются сущности? Как выворачиваются ребра и хрустят кости. Как холод поглощается жаром, а пламя затягивается тонкой кромкой льда.

— Она станет невестой Арршира! — кричал Норис. — У нее больше нет конкурентов, он просто не сможет выбрать не ее. Он не сможет… — И замолчал, поняв, что сказал лишнее. Я стояла, глядя в его напряженное лицо и уже точно понимая, о ком он говорит.

— Это преступление против нации, — произнесла я. — Вы правда думали, что новые создания подчинялись бы вам? После всего, что им пришлось пережить? — Я зло усмехнулась. — Вы дурак, Детром! Повелители будут действовать по наветам демонов, кровь их будет подчиняться им так же, как ваша повелительница подчиняется вам. Но сами демоны… Им нужен не просто вожак, а тот, перед кем они преклонятся. Сила и мощь, дерзость и великодушие. И это для них уже не вы.

Норис заскрипел зубами.

— Я их отец! Я дал им свою кровь!

— Вы их мучитель. — Я отвернулась, не в силах больше видеть этого подонка. Готовая отправить его в ад прямо здесь и сейчас.

— Я не позволю! — взвыл Норис. Попытался собрать силу и запустить в меня льдом. Перед ним встал рекстраж.

— Ты бросил вызов, Детром. В присутствии членов совета рекстражей. И ты проиграл. Ты знаешь закон. Теперь высшая — она!

Норис замер, глаза его округлились.

— Что? С ума сошли! Да она…

Рука рекстража сомкнулась на горле Нориса, заглушая последние слова.

Демон повернулся ко мне.

— Совет соберется завтра. Как и положено, вы займете место Нориса Детрома. После чего вас введут в курс дел высшего совета рекстражей. Надеюсь, вы не откажете нам, Таша Рахи, — и многозначительно приподнял бровь.

Еще бы я была против! Моя демоница разве что в пляс не пустилась. Рекстраж улыбнулся, видя это в моих глазах.

— Вы будете первой женщиной нашего совета. Первой высшей! Ну а пока мы забираем Нориса Детрома до выяснения всех обстоятельств дела. Думаю, они будут не самыми приятными.

— Забирайте, — махнула я рукой. И тут же напряглась. — А Арршир Наарах?

— Нам бы сейчас в своих кругах разобраться, высшая Рахи. Как думаете? Надеюсь, происшедшее здесь не выйдет за пределы врат этого дома. В ответ же совет забудет о небольшом упущении Наарахов. Напрочь забудет. А дальше… Любое решение принимается общим советом. И если кто-то не поддерживает, особенно если это высшая, пусть и сбежавшая с престола, но все же принцесса…

— Вы знаете?

— Пришлось навести справки в адской канцелярии, после того как столкнулись с вашей претемной мощью у детского дома.

Подмигнул мне. Я улыбнулась.

Рекстражи разом отдали мне честь.

— Вы последуете с нами в центральный офис стражей?

— Пока нет. Мне необходимо попасть на совет в «Айсхолдинг», — сказала я. — А еще нужно найти истинную повелительницу.

— За этим дело не станет. — От рекстража потянуло холодом. — Мы сейчас же займемся поисками.

— Не стоит. Я знаю, кто точно укажет мне на нее.

— Надеюсь, передадите избранницу совету, не станете разбираться сами?

Он усмехнулся. Мне стало зябко от его мимики. Уж лучше бы я сама поквиталась с истинной Детрома.

Радовало одно. Теперь я вхожу в состав высших рекстражей и без моего согласия несчастную не казнят.

— Вас проводят в «Айсхолдинг».

Я устало кивнула.

Детром растерянно смотрел на меня из-за решетки казенного эйра. Он так и не понял, как я смогла победить его. Высшего! И когда успела раскрыть суть повелительницы.

Я скалилась ему в лицо.

С таким же оскалом я ворвалась двумя часами ранее в круг койотов.