Я и мои жены валялись пластом абсолютно обессиленные, но удовлетворенные. Хоть сигарету закуривай глубокой затяжкой, хе-хе. И ладно если бы все силы были потрачены на это самое… увы, на это самое сил совсем не осталось. Вся энергия ушла на битву для подпитки жрецов с паладинами, и восстанавливалась она очень медленно, в том числе и из-за большой кровопотери.

Нет, не из-за полученных ран в ходе схватки с Ллос. Она, к счастью, не успела ворваться в астральную сферу Даронара, иначе мы бы так легко не отделались, если бы вообще отделались, учитывая наше никакое состояние к концу сражения. Все проще, в процессе подготовки к битве пришлось хорошенько поработать донорами для создания артефактно-божественных камней для оснащения всем необходимым звезд смерти или орбитальных крепостей. Но оно того стоило, ведь мы отстояли Даронар, а Ллос не утащила нас в свое астральное подземелье для мучительных пыток с последующим расчленением и возможно поеданием… Кто ее знает?..

– Признаться, я не верила, что вы сможете устоять, – сказала Скайнэтия, явившаяся в гости сразу после того, как я поставил ее в известность о нашей победе над силами богини-паучихи. – Все говорило в пользу того, что флот Ллос вас раздавит.

– Да мы сами в это мало верили, – признался я. – Ситуация и впрямь была критическая. Однако мои сыновья сумели переломить ход события. Не уверен, что на их месте я смог бы одержать столь же убедительную победу.

– Да, твои сыновья себя показали очень неплохо. Думаю, что из них через какое-то время получатся неплохие боги… Кстати, они еще не выбрали себе предназначение?

– А с какой целью интересуетесь? – сварливо пробурчала Шизофрения, мать Спартака.

– Да так… – игриво перемигнула цветом волос богиня-андроид.

– На малолеток потянуло? – не отставала в плане сварливости от богини-вестницы мать Геракла, богиня красоты Арсилена, еще более недобро посмотрев на богиню порядка. – Да еще сразу на двух.

– Один – хорошо, а два – лучше!

Я на это только рассмеялся.

– Мы отвлеклись!

– Верно, – кивнула Скайнэтия, подмигнув все еще дующимся матерям Спартака и Геракла, что буквально потеряли дар речи. – Твои сыновья одержали очень большую победу, но этого мало. Нужно не растерять плоды этой победы. Необходимо, пока Ллос ослаблена, ослабить ее еще сильнее, иначе она очень быстро восстановит силы, и тогда вам не поздоровится. И времени у вас очень немного.

– Мы это понимаем, – кивнула богиня войны Ссашшиллесса. – Противника нужно добивать, пока он в состоянии нокдауна, не в состоянии достойно ответить и едва способен обороняться. Опять же в обороне нам войну не выиграть. Проблема в том, что мы не знаем координаты большинства ее миров. Удар по периферии ничего не даст, нужно бить по болевым точкам…

– С этим проблем как раз нет. Вот все данные, – протянула богиня порядка обыкновенный такой с виду электронный планшет.

Я, взяв планшет, быстро просмотрел данные. Помимо координат имелась более подробная информация о том, какое влияние имеет Ллос в том или ином мире. Размер и потенциал империи богини-паучихи внушало уважение. Даже как-то не по себе стало. Одно дело знать, что против тебя выступает могущественный враг сильнее на порядок, и совсем другое дело – узнать его истинные силы.

– Мн-да… – притух я.

Но деваться некуда, придется изворачиваться и драться. Просто нужно разработать новую стратегию. В конце концов, если обратиться к животному миру, то даже слона может свалить небольшая змейка… ядовитая змейка… если, конечно, прокусит слоновью кожу. Вот и нам нужно стать такой ядовитой змейкой и отрастить клыки подлиннее и поострее, чтобы прокусить толстую кожу.

– Как быть с ее флотом? – напомнила Олграна. – Она хоть и потеряла половину своих сил, но оставшаяся половина все равно вдесятеро, если не больше, превосходит наши нынешние возможности. Быстро восстановить силы мы не сможем, даже то, что мы смогли сделать, далось нам практически на пределе наших возможностей…

– Ну, тут главное не напороться на основные силы дроу и работать быстрее, чем их корабли сумеют прийти на помощь атакованному миру. Главное не напороться на ее флот в первый раз, для чего атакуем какой-нибудь слабенький периферийный мир. В крайнем случае можно посылать разведчиков. Задерживаться же у атакованного мира долго не придется, всего-то и нужно, что уничтожить строящиеся корабли ударами с орбиты.

– Этакая тактика кочевников, – понятливо кивнула вампиресса. – Может сработать… Точнее, обязана сработать.

– Допустим, что периферию из числа недавно взятых под полный контроль мы такими наскоками спалим, тем более что больших сил у нее там нет, хоть и будет это непросто, все-таки у нас тоже силенок не так, чтобы очень много, а вот как быть с центральными мирами? – спросила Тарсарана, которая как дроу знала противника лучше, чем кто бы то ни было. – Я сильно сомневаюсь, что в исконных, полностью подконтрольных мирах богини-паучихи мы сможем так же успешно порезвиться. А если и сумеем прорваться к планетам, то уничтожить флот точно не удастся. Защита будет не просто хорошей, а непробиваемой. Корабли там продолжат строиться достаточно массово.

– Во-первых, с периферией Ллос я вам скоро смогу помочь, мой флот достраивается… на его создание я бросила все ресурсы своего мира, а их у меня хватает. Во-вторых, цель уничтожить Ллос никто не ставит, эта задача действительно практически невыполнима, по крайней мере в сколько-нибудь обозримом будущем. Даже если мы каким-то чудом сможем ее убить, то ее очень быстро возродят ее почитатели, а поскольку она хаоситка, то в силу войдет еще быстрее… За это время мы, как ни печально это осознавать, ничего не сможем сделать с ее наследством. Слишком большой кусок… Главное вернуть статус-кво, чтобы все в конечном итоге остались при своих…

– Очень сомневаюсь, что наши два флота смогут ее сдержать, – с хмурым видом сказала Зеленоглазка общую мысль.

– Конечно, нет! – согласилась богиня-андроид. – Для этого нам потребуются еще союзники. Много союзников и их ресурсы!

– Так и она будет искать таковых, – сказала суккуб Хайллейса.

– Естественно. Но не мне тебе объяснять, Хай, что темные и тем более хаоситы не доверяют друг другу больше чем идеологическим врагам. Что касается светляков, то ей их, тем более на добровольных основах, не заполучить.

Богиня любви и страсти на это только согласно усмехнулась, добавив:

– Осталось только нам этих союзников заполучить и несмотря на все опасности от Ллос сдается мне это будет тоже очень непросто.

– Конечно нюансов много, – согласилась Скайнэтия. – Но все будет зависеть от того, каких результатов нам удастся добиться в самое ближайшее время. Сможем в ближайшее время хорошенько придавить Ллос, и возможные союзники увидят в нас реальную силу и сами запросятся к нам, и чем больше их будет, тем больше и быстрее их станет к нам прилипать по принципу снежного шара.

Мы понятливо кивнули.

– Поражение?! Как ты вообще могла проиграть низшим тварям, имея десятикратное превосходство?! При этом умудрилась потерять половину флота и всю армию вторжения?! Всю!!! Это даже не просто поражение, это полный разгром, какого дроу не знали за всю свою историю существования!!! Большего позора просто невозможно представит! Ты понимаешь это, тупая курица?!!

Мне хотелось рвать и крушить, особенно раздавить эту жалкую смертную, что, лежа ниц предо мной, содрогалась от каждого моего слова, не в состоянии даже связно мыслить, не то что вменяемо ответить. Впрочем, ответы и не требовались…

Я схватила Сантартию за голову и, подняв в воздух, не особо заботясь о сохранности ее разума, считала последние воспоминания.

Да уж, битва вышла и впрямь впечатляющая, особенно финальная точка, когда я уже готовилась вторгнуться на Даронар и зиккурат был уничтожен, что больно ударило по мне, что я получила нокау, из-за чего не смогла вмешаться напрямую, что смогла бы сделать, останься я в сознании, и плевать было бы на откат, он того стоил бы…

По большому счету, Сантартия ничего не могла сделать, и это я нехотя признала, несмотря на свой гнев, ведь до планеты, пусть и со значительными потерями, она добралась и высадку произвела достаточно успешно. Просто противник показал себя очень изобретательным.

Я втянула назад жвала, коими готовилась откусить голову этой неудачнице сразу после прочтения памяти, а потом хорошенько помучить ее душу в своих чертогах, но передумала. Хотя кто бы только знал, чего мне это стоило!

Сантартия благодаря тому, что уже имела подобный опыт прямого общения со мной, сохранила разум даже после столь жесткого в него вмешательства. Хоть и выглядела после этого бледно и слюни пускала…

– Я подвела тебя, моя богиня, и готова понесли любое твое наказание… – крупно дрожа, проблеяла она, едва придя в себя.

Что ж, в смелости ей не откажешь, учитывая какие наказания у меня приняты. Кроме того, лучше нее все равно никого нет… А как говорят на Даронаре, за одного битого двух небитых дают. Какой-то опыт она наработала, а если ее убить, то вставшая на ее место новая главнокомандующая, зная о судьбе своей предшественницы, вряд ли сможет показать себя, будет слишком зажата. Эта же наоборот станет крутиться всеми способами, чтобы реабилитироваться предо мной. Что ж, повезло тебе…

– Это было бы проще всего… И ты даже не представляешь, как сильно я хочу с тобой поработать… Вывернуть твою душу наизнанку, отдать ее на растерзание астральным демонам, а потом, вечность спустя, то, что от нее останется, утопить ее в изначальном Хаосе! Но на твое счастье, беда в том, что другой командующей у меня все равно нет, а после такого разгрома и твоей казни желающих занять это место подавно не будет, придется назначать, что не в моих правилах, ведь тогда назначенные ни за что формально отвечать не будут. А у тебя уже есть опыт, пусть он отрицательный, но все же опыт… Так что я даю тебе еще один шанс проявить себя.

– Благодарю, богиня, я не подведу!

– Остается на это надеяться…

Но надежды надеждами, а первые результаты оказались не слишком радужные. Противник, одержав победу, не стал сидеть на месте, а начал планомерно развивать успех. Впрочем, глупо было ожидать иного: как говорит Кирьиил Защитник, лучшая защита – это нападение. Вот и напал…

Через месяц произошла первая атака одного из недавно захваченного мира на периферии моих владений. Отбивать у меня мир не стали, поступили намного проще, просто уничтожив массированным ударом бомбами-амулетами с орбиты все верфи и строящиеся на них корабли, а также выжгли фермы для пауков, дававших паутину.

И так продолжалось раз за разом, и нечего этому было противопоставить. Сантартия металась от одного атакованного мира к другому, но постоянно не успевала. Противник не задерживался дольше необходимого и не принимал открытого боя. Нанеся удары, крошечный флот полубога Спартака тут же уходил прочь. И его можно понять, всего полсотни кое-как отремонтированных кораблей против пяти сотен полностью боеспособных, с экипажем жаждущих драки дроу.

Не имея десантных сил (для первого штурма выгребли практически все, что только можно), атаковать Даронар повторно не имело смысла. Требовались рабы, а с этим как раз были проблемы. Пока этих рабов наловишь, пока сделаешь из них послушных марионеток… Да и с ловлей тоже беда, ресурс почти вычерпан до дна. Кроме того, требуются обильные жертвы…

Опять же там продолжали висеть эти стреляющие и взрывающиеся камни, и как с ними быть, пока не очень ясно. Этот момент, кстати, я переняла и теперь устанавливала подобный оборонительный рубеж на своих исконных мирах. На переферийных мирах также формировались подобные рубежи, но пока они были бесполезны, так как эти камни еще следовало оснастить необходимой инфраструктурой, что требовало времени, а времени нам как раз и не давали, продолжая атаковать.

Когда на большей части периферийных миров все верфи были разбиты, появилась возможность защитить оставшиеся, распределив флот небольшими эскадрами и Спартаку при сохранении прежней тактики придется с ними столкнуться. Тем более что количество кораблей за это время вновь удалось довести до тысячи, ведь верфи моих исконных миров работали исправно, да и бессмысленно по ним бить, ведь они запрятаны глубоко под землей, в отличие от верфей недавно взятых под контроль миров.

Впрочем, противник, по докладам разведчиков, также довел число своих кораблей до сотни, и первоначальное соотношение сохранилось. Тем не менее появилась возможность задержать флот Спартака до тех пор, пока по тревоге не подтянутся эскадры из других миров.

– Новая тактика должна сработать, иначе…

Меня всю передернуло. Участь в случае поражения известна, и ее не избежать, лучше самой развоплотить свою душу до того, как за нее возьмется богиня, но вряд ли я успею провести ритуал… Мне и в прошлый раз невероятно повезло, что великая Ллос пощадила после такого разгромного поражения, потому как богиня убивает и жестоко наказывает за гораздо меньшие прегрешения. А тут…

Хотя окружающие на меня уже смотрят как на живой труп, и сестер можно понять. Мы продолжаем получать одну пощечину за другой, не имея возможности достойно ответить. Вот уже полсотни миров атакованы и их верфи разбиты вдребезги. Для дроу такая ситуация несмываемый позор, и нас просто убивает то, что мы не можем отомстить. Недовольство богини давит на нас, лица хмурые, раздражение то и дело прорывается в виде жестоких драк и дуэлей, сестры особенно жестоко истязают рабов, чтобы хоть как-то улучшить свое настроение, но получается откровенно плохо, а ночью сестрам снятся такие жуткие кошмары, что они кричат в полный голос, срываясь на визг.

К счастью, пока богиня пока оставляет эти безответные удары противника без внимания, понимая, что в данном случае что-то сделать просто не в моих силах.

Но в этот раз все должно измениться. По оставшимся двадцати мирам, что в ближайшее время могут быть атакованы, распределены эскадры, каждая общей численностью по двадцать пять боевых кораблей. По сути, каждая такая эскадра оставлена умереть, но задержать противника до момента подхода помощи. Время безнаказанных атак на миры великой Ллос прошло…

И вот ожидание закончилось. На алтаре появился астральный слуга Ллос в виде паучка, используемый для мгновенной связи между мирами, что паутиной написал только одно слово: «Раккарис».

Я тут же поспешила в зал, где находился телепорт для перемещений между мирами.

– Раккарис! – крикнула я жрице.

Та быстро провела необходимые манипуляции, кровью тут же на алтаре подготовленной жертвы выписав знаки координат в специальной нише на алтаре, и, произнеся заклинание, вонзила кинжал в жертву, добивая ее и используя ее жизненную силу для активации врат.

В тот же миг меня окутало темное сияние, и уже в следующее мгновение я оказалась в портальной комнате главного храма на Раккарисе.

– Прима… – поклонились жрицы, не сумев скрыть вздоха облегчения от моего своевременного появления, иначе бы им самим пришлось отбиваться и отвечать за очередное поражение, а так в случае чего есть кому ответить перед богиней.

«Это мой последний шанс, – отчетливо подумала я, – больше богиня прощать меня не станет…»

Не теряя ни минуты, меня сразу проводили в другую комнату с телепортом, где и провели соответствующий ритуал, отправив на орбиту, прямо на флагман, только что построенный линкор.

– Прима! Добро пожаловать на «Гнев Ллос»!

Эти дроу-офицеры даже и не пытались скрыть своей радости. Так всех припекло.

Небольшая прогулка по коридору скорым шагом, и вот я уже на капитанском мостике.

– Сколько их? – спросила я, садясь на только что появившееся из пола кресло в виде паучьих лап, густо переплетенных паутиной.

– Ровно сто меток, госпожа командующая, – чуть дрогнувшим голосом ответила дроу, отвечавшая за внешний обзор.

Неуверенность их понятна. Первое поражение от противника меньшего числом и последующая неспособность защитить миры от атак у многих откровенно подорвали боевой дух. Не добавляло оптимизма и то обстоятельство, что сейчас противник имеет четырехкратное преимущество. Опять же мы привыкли встречать врага лицом к лицу, воздействуя на него своей магией, а не вот так, биться в абсолютной пустоте внутри этих громад, что сами даронарцы называют братскими гробами.

– Нам нужно продержаться всего час, и к нам начнет поступать помощь, – сказала я, чтобы немного приободрить экипаж, а то толку от их нынешнего минорного состояния немного, даже вред.

Не уверена, что приободрила, все-таки час – это слишком много, нас за это время могут дважды разнести на куски, но по крайней мере они перестали, как говорят на Даронаре, вибрировать.

– Семьдесят процентов жертвенной маны тратить на защиту.

– Слушаюсь, госпожа командующая…

Флот противника уверенно приближался. Нас наверняка заметили и, судя по тому, что даже не замедлились, решили вступить в бой, посчитав нас не слишком опасными. Оно и понятно, пока часть свяжет нас боем, остальные получат возможность сделать свое черное дело и произвести бомбардировку.

Ближе, ближе… еще ближе.

– Приготовиться выпустить минные сети…

Я быстро распределила цели между своими кораблями.

Мы тоже не пальцем деланные, есть и у нас для вас пара сюрпризов!

– Пуск!

Навстречу кораблям противника полетела новинка вооружения флота дроу. Запустили не просто мины, а именно связанные в огромную сеть по примеру паучьей, сами мины в ней напоминали запутавшихся мух. Теперь стоит только вражескому кораблю задеть хоть одну ниточку сети, не говоря уже о том, чтобы влететь в самый центр, как вся сеть притянется к кораблю-жертве, опутав его в плотный кокон, а потом произойдет подрыв, и вся энергия взрыва уйдет вовнутрь, уничтожая защитное поле.

Противник, конечно же, заметил угрозу и начал лихорадочно обстреливать разворачивающиеся прямо у него перед носом заграждения всем чем только можно, одновременно пытаясь увернуться при этом и безнадежно ломая строй. Если даже сети никого не заденут, половину задачи они выполнили.

Что касается заградительного огня, то огненные файерблолы практически не наносили сетям урона, так как нити были зачарованы именно против огненной магии. Все остальное, в том числе стрелы света, что резали сети на куски, но и только, было неопасно. К тому же стоило обрезкам сети соприкоснуться друг с другом, как они срастались между собой, вновь становясь единым целым. Возникшие же дыры никак не сказывались на функциональности сети, и вот почти два десятка кораблей противника из первой волны из-за большой скорости движения, не успев сманеврировать, попались в ловушку. Одна за другой сети налипали на корабли, защитное поле держалось, но это ненадолго.

– Приготовиться!

Как только паутина максимально плотно облепила корабль, превращая его, точнее его защитное поле, чуть ли не в кокон, происходил подрыв мин, начиненных магией Хаоса, и это поле разрывало на куски, оставляя корабль без магической защиты. Доставалось при этом и корпусам.

– Огонь!!!

По лишившимся магического защитного поля кораблям, большая часть из которых еще заполучила проблемы с управлением, если судить по сильному крену и дифференту, хлестнули убойные заклинания, на запитку которых ушли многие сотни жертв. Корабли противника буквально разламывало на части, они осыпались трухой, гнили и деформировались во что-то невероятное… В космос выбрасывало сотни членов экипажа низших.

– Да!

Первая удача подняла боевой дух членов экипажа не только флагмана, но и остального флота. Оно и понятно, ведь мы первым же залпом, еще не вступив в ближний бой, сократили флот противника на пятую часть.

Тем временем враг стал еще более интенсивно, почти хаотично маневрировать, уклоняясь от новых сетей, кому-то это удалось в большей степени, кому-то в меньшей, но, к несчастью, добиться такого же успеха, как в самый первый момент, нам не удалось. А там и сети закончились. Но еще с десяток кораблей удалось в той или иной мере зацепить.

Дальше началась орудийная перестрелка на дальних дистанциях. Стало понятно, что противник хочет реализовать свое все еще имеющееся у него трехкратное численное превосходство, а значит в огневой мощи не решаясь идти на сближение, явно опасаясь еще каких-то ловушек.

Нам это было только на руку, учитывая, сколько жертвенной маны идет на щиты. Чем дольше будет длиться такой бестолковый бой, тем лучше, ведь тем больше будет сохранено вымпелов до подхода подмоги. И хоть сюрпризов у нас больше не было, враг попался в капкан и ему не вырваться из него. Даже если этот Спартак решит прямо сейчас отступить, не выполнив задания по уничтожению верфей и кораблей, ему это не удастся, мы сядем ему на хвост и не отпустим. Единственный способ сбежать – это быстро нас уничтожить.

Но, видимо, терять корабли в плотном замесе Спартак не захотел. Оно и понятно, терять весь свой флот ради уничтожения двух с половиной десятков вражеских кораблей, да уничтожение энного количество на поверхности того не стоило, свой мир тогда останется почти беззащитным. И без того потери понесены серьезные, причем безответные.

По всей видимости, время, отведенное на операцию по разрушению верфей, вышло, и противник, не выполнив задачи, все же решил уходить, понимая, что к нам вот-вот нагрянет подкрепление и тогда у него не будет никаких шансов на спасение.

Но не тут-то было!

– Бейте по двигателям!

Мы атаковали эти деревянные корыта самыми мощными заклинаниями из своего арсенала, забивая жертв тысячами. И это сказалось самым благоприятным образом, то один вражеский корабль, то другой теряли ход и ложились в дрейф, корректируемый лишь маневровыми движками, но на них далеко и быстро не уйти.

А вот и первая эскадра подмоги вошла в систему! Как вовремя!

Все, теперь низшим, полностью потерявшим ход, точно не вырваться!!!

– На абордаж!!!

Встреча со стороны дроу получилась на пять с плюсом. Эта их идея с минными сетями достойна подражания, благо у нас своих дроу хватает, как и пауков, в том числе трофейных, для создания чего-то подобного. Больше двадцати кораблей как корова языком…

В общем, все получилось даже лучше, чем я ожидал. А то ведь потерять двадцать кораблей в первой волне достаточно быстро от противника, при этом находясь в численном большинстве так, чтобы не заметили подвоха: это тоже надо уметь и я сильно опасался, что мне это не удастся и дроу заметят подвох. А потерять их было необходимо из-за сюрприза внутри…

Что касается самих кораблей, то в расход пошли те, что стало сложно и дорого содержать из-за того что их слишком сильно покорежило магией хаоса. В общем, стоило их только восстановить, как они вновь начинали либо разрушаться, в ускоренном темпе превращаясь в труху, либо наоборот вдруг ни с того ни с сего буйно расти. То в одном месте, то в другом отрастали ветки, корни, появлялись наплывы коры, как результат происходила деформация корпуса из-за чего терялась прочность, в общем превращаясь в каких-то калечных уродцев. Как следствие, мороки с ними хватало, как боевые корабли они больше не представляли ценности, но вместо того чтобы пустить их на дрова или мишени, решили реализовать одну из военных хитростей.

Дальше пришлось играть в неуверенных в своих силах, опасающихся новых неприятных сюрпризов, и вести вялую перестрелку, что при массовых первых потерях было весьма несложно.

Прорвать оборону дроу и разбомбить там все на поверхности вдребезги и пополам было в принципе несложно, но в данном случае цели в этом рейде такой не стояло. Ведь при активных действиях появились бы реальные потери.

– Время! Имитируем отход!

Дроу предсказуемо нас отпускать и не думали, тем более появилось подкрепление, увеличивавшее их силы в два раза. Били мощно и точно, вырубая двигательные отсеки, точнее, соответствующие магические плетения.

– Они идут на сближение…

– Отлично.

Такие предсказуемые, покачал я головой, состроив удрученную мину на лице. Разве что предвкушающая улыбка портила маску, хе-хе…

Корабли-пауки дроу медленно раздвигали в сторону свои лапы. Вот один корабль-паук сблизился со своей жертвой, и эти лапы начали сдвигаться, намертво фиксируя корабли друг с другом. Из такой сцепки не вырваться.

– А я все думал, нафига они лапы кораблям приделали… Теперь понятно, для чего. Что ж, имеет смысл сделать аналоги… в виде корней.

Да, в своей жажде мести дроу оказались предсказуемы, как никакая другая раса, на что их сейчас и поймали.

Корабли дроу схватили своими лапами наши дрейфующие «деревяшки» и «кораллы», словно настоящие пауки опутанную паутиной жертву. Быстро вскрыли корпус, и началось проникновение абордажных команд дроу.

Вторая эскадра, что пришла на помощь, после массированного обстрела так же с ходу пошла на абордаж.

Третья эскадра, не заставившая себя долго ждать, тоже набросилась на наши свободные корабли, а также на частично занятные.

Как, собственно, и четвертая эскадра.

В общем, все корабли флота подцепили на себя по два «паука».

Этим дроу бы подумать, отчего так трудно и долго идут абордажи, но в этом отношении темные эльфы чем-то смахивают на орков. Эти зеленокожие громилы тоже, как войдут в боевой раж, так ни о чем другом подумать в принципе не в состоянии, мозги напрочь отключаются.

А все объяснялось очень просто, корабли именно на такой случай имели многократно усиленные контрабордажные команды из деревянных и железных големов, а также высших скелетонов: лейтенантов и капитанов. И вот пока к нам не прицепилось сразу по два корабля дроу, они позволяли противнику с упорными боями проникать на наши корабли все глубже и глубже, создавая впечатление, что еще вот-вот, еще один решительный натиск, и оборона противника будет сметена.

Тем временем в системы прибыло еще пять эскадр, но поскольку им делать было нечего, они просто зависли на орбите, ожидая окончания штурма.

– Все, закругляемся с этим представлением, – сказал я. – Выбивайте противника и идите на контрабордаж пауков, а то они вот-вот заподозрят неладное, все же не полные дуры…

Сказано – сделано.

Часть абордажных групп дроу просто выбросили в космос, разгерметизировав отсеки. Тех, кто сумел удержаться, прилепившись к стенам паутиной или еще как, выбили традиционным способом, расстреляв и порубив на куски. После чего големы и скелетоны ринулись на вражеские корабли, через проделанные дроу же дырам.

Даже если бы дроу и захотели расстыковаться, то у них ничего бы не получилось. Лапы-захваты были надежно схвачены корнями и ветвями, что по моему приказу вырастили корабельные маги или клешнями, если корабли строили русалы и ихтиандры, как и сами тела кораблей прилепили к корпусу клеем, прозванным «моментом», на тот случай если лапы решат отбросить, гы…

Все это было сделано с простой целью: теперь вражеские корабли служили дополнительной физической защитой от вражеского обстрела, а значит, можно было хорошо сэкономить ману на магических щитах, закрывая ими только борта.

– В атаку!

Отбросив навесные поврежденные двигательные блоки, специально навешенные для этой операции, корабли развернулись и атаковали никак не ожидавшего подобного финта ушами противника, что спокойно дожидался окончания абордажа и пленения низших для последующего мучительно принесения в жертву своей богине.

Но хуже всего для них оказалось то обстоятельство, что большая часть их орудий внезапно вышла из строя, и они не смогли сражаться! Они превратились практически в беспомощные мишени!

Как так получилось? Да очень просто! Вспомните про те почти два десятка кораблей, что были уничтожены минными сетями в первые моменты боя и во множестве разбросавшие тела якобы членов экипажа.

Дроу не мешало бы подсчитать трупы, болтающиеся в космосе, сразу бы заподозрили неладное. Но кто из тех, для кого подобное зрелище привычно, заморачивается трупами?

К экипажу погибших кораблей эти тела не имели никого отношения, а являлись, э-э… ну будем называть их пустотным космическим десантом. То есть тупо зомби, поднятые некромантами из числа в великом множестве погибших рабов-солдат дроу во время атаки на Даронар.

Зная, как активно дроу во время боя мусорят в космосе, выбрасывая отработанные в ритуалах жертвоприношений тела, было решено замаскировать среди этого вала своих «десантников».

На то, что тела трупов время от времени стукаются о борта кораблей, дроу давно не обращали внимание, экономя жертвенную ману на их уничтожении в момент соприкосновения, на чем и сыграли. Как и на том, что никто не обратит внимание если какой-то барахтающийся в открытом космосе труп вдруг слегка изменит направление движения и вместо того, чтобы отскочить от борта, зацепится…

Как маневрировали? Ведь у них нет двигателей, да и любое магическое вмешательство могло бы привлечь внимание магинь и жриц дроу не хуже. Да еще проще простого! Зомби открывал рот (или пукал, хи-хи), и содержавшегося в его утробе запаса воздуха хватало, чтобы придать телу необходимый реактивный импульс, импульс получался небольшой, но его хватало для сближения с кораблем-целью.

И вот эти а-ля космические зомбодесантники, прилепившись к корпусам кораблей дроу и в нужный момент, то есть по магическому сигналу, провели диверсии по принципу шахидов, то есть взорвали себя обычной без капли магии, но очень мощной взрывчаткой вместе с орудиями.

И пошла потеха.

Флот из восьмидесяти кораблей, облепленный «пауками», ворвался в самую гущу флота дроу, вдруг оказавшегося почти безоружным, и открыл ураганный огонь в упор, практически мгновенно сминая щиты и пробивая борта.

Зомбодесант, конечно же, уничтожил далеко не все пушки, и ответный огонь был достаточно силен, но он нивелировался дополнительной защитой и усиленными магощитами по бортам, так что мой флот резвился посреди кораблей дроу, как стая песцов посреди курятника.

И вот теперь мы, пробившись на низкие орбиты, хорошенько вмазали по верфям и почти достроенным кораблям. Ведь главная цель выполнена, мы выманили на себя весь флот дроу и хорошенько его потрепали. Правильно кто-то из великих сказал, что воевать надо не числом, а умением. И мы сумели!

Эскадры паукообразных кораблей тем временем продолжали прибывать…

Пора закругляться. Как бы ты ни был умел, но число есть число, тупо задавят массой. Тем более что мы уже практически пусты в плане маны.

Когда количество кораблей противника, за исключением тех, что налипли на нас, превысило триста штук, я дал команду на отход.

Сгруппировавшись, сбросили лишний груз, что предварительно заминировали, и еще чуть отойдя, подорвали. Это дало нам небольшую фору, коей мы не преминули воспользоваться, на форсаже уйдя в отрыв и набрав необходимую скорость, перейдя в гиперпространство, оно же варп.

Операция прошла как по нотам, по крайней мере моя часть общего плана, и она, я скажу без лишней скромности, самая сложная.

Кстати, теперь можно немного расслабиться. Благо есть с кем. У меня тут гостья… Ну ладно, изумительно красивая пленница нарисовалась. Пришла по мою голову, но попала в ловушку.

Увы, или к счастью, но пафосной битвы между нами, как это случается в иных подобных историях, не получилось, не до того было. Требовалось флотом управлять, а не мечами в индивидуальной схватке звенеть… Хотя краем глаза поглядывал за ее продвижением по кораблю и отдавал необходимые команды, потому, собственно, ее и не прибили, как всех прочих абордажниц.

Ее голову я решил оставить при ней. Очень уж она красивая… и голова, и все остальное, затянутое в очень облегающий костюм из паучьего шелка, а-ля латекс черного цвета с красными вставками (даже соски хорошо очерчивались, перевозбудилась, видать в бою – ну, с дроу это, в общем-то, обычное дело), этот комбез даже блестел так же.

В каком-то смысле она мою голову таки заполучила… По крайней мере «башню» при виде нее мне сносит напрочь.

Утверждается, что от любви до ненависти один шаг. Также утверждается, что верна и обратная формулировка. По крайней мере, так говорит Хайллейса, и думаю, ей, как богине любви и страсти, в этом можно верить. Вот и проверим это на практике. И если все верно, то ее любовь ко мне будет ну очень горячей, ибо ненависть, что плещется в ее глазах, просто бешеная! Если бы она могла, то разнесла бы тут все в мелкую щепу! Это так заводит!!!

«Хм-м, это что получается, я мазохист, если меня заводит ненависть дроу, тех еще садисток?!» – осенила меня неожиданная мысль, что я даже сбился с шага и на несколько мгновений выпал из реальности, пытаясь это проанализировать. Но анализа не выходило.

«А, чего уж теперь…» – мысленно махнул я рукой, выйдя из ступора, и снова пошел в свою каюту, где и приказал разместить пленницу. – Мазохист так мазохист. При таком-то папаше из меня еще и не такое вырасти могло. Так что я еще легко отделался…

– Привет, меня зовут Спартак, – поздоровался я, войдя в каюту к пленнице и присаживаясь в кресло напротив нее.

Она в свою очередь расположилась на диванчике… связанная по рукам и ногам непростыми путами, а также с кляпом во рту.

– А как зовут вас, прекраснейшая?

– М-м-м!!! – экспрессивно донеслось в ответ.

Хотя что именно она пыталась сказать, догадаться было несложно.

– Пардон… кусаться не будете, если я выну кляп? Хотя, учитывая вновь открывшиеся обстоятельства в моих наклонностях, можете кусаться. Заодно и проверим, так ли это… – задумчиво пробормотал я.

– Ты что, совсем больной?! – с ошарашенным видом поинтересовалась пленница, когда я все же избавил ее от кляпа и протянул ей руку.

Последние мои слова явно сбили ее с толку, так что она даже передумала грязно ругаться и обещать мне всевозможные очень мучительные кары.

– Еще не знаю… Диагноз требует подтверждения. Но если он верен, то это точно не заразно, так что можешь кусаться!

– Не буду я тебя кусать! – аж отшатнулась от меня дроу, как от чумного. – Буду я еще всякую пакость в рот брать!

– Да?

– Да!

– Хм-м, ну и ладно… еще будет возможность провериться. Плеточки там, острые коготочки… Тогда представься.

– Сантартия… – выдавила она, все еще глядя на меня с подозрением.

О! Мне в руки попала сама прима, командующая флотом дроу!

– Если я тебе еще руки развяжу, драться и царапаться будешь?

– Нет!

– Точно?

– Точно!

– Ну, тогда давай сюда свои руки…

Опасался я ее не сильно, все-таки я полубог и одолеть меня не просто.

– А ты хотел бы, чтобы я полезла драться и царапаться? Да еще кусаться?

– Даже и не знаю… – пожал я плечами, освобождая ее руки от непростых пут, что навязали бойцы из контрабордажной команды, постарались они на славу, прочем, зная дроу, их можно понять. – Возможно.

Я развязал ей веревки, в том числе и на ногах, снова сел напротив.

– Может, вина?

Я достал из бара бутылку и пару бокалов. Дроу смотрела на это с… изумлением.

– Раз уж я твоя пленница, расскажешь, в чем был смысл этой атаки? – поинтересовалась Сантартия, чуть успокоившись и видимо почувствовав к себе мое расположение, женщины это на раз схватывают… и тут же начинают вить из мужиков веревки. – Ведь явно был не просто набег как раньше, к нему тщательно подготовились.

– Почему бы и не рассказать… в обмен на поцелуй, – сказал я. – Согласись, плата весьма скромна.

– Поцелуй?!

Глаза дроу снова стали как полтинник.

– Ага, на брудершафт! Не хочешь? Так и быть, тогда можно просто в щечку. – Я даже подставил правую щеку. – В конце концов, я не какой-то там низший, если тебя именно этот аспект смущает, а целый полубог!

– Действительно… – пробормотала она, видимо совсем сбитая с толку моим странным, это мягко говоря, поведением.

Честно сказать, своему мягко говоря не совсем адекватному поведению я сам удивлялся.

Поцелуя я все-таки добился. В конце концов, будучи в моей полной власти, она не могла не понимать, что при желании я мог с легкостью добиться от нее не только поцелуя, но и всего остального… Но я хоть предположительно мазохист, но точно не насильник.

Когда дроу наклонилась, я в последний момент извернулся и получил плату в губы. За эту маленькую хитрость с моей стороны она мне прокусила нижнюю губу, после чего отбросила меня от себя, и я плюхнулся точно в кресло.

Я слизнул кровь, заживляя рану, и прислушался к себе. И вынужден был признать, что в этом что-то определенно есть.

По крайней мере, первый шажок на сближение сделан.

– Хм-м… пока диагноз подтверждается.

Или я невольно переформировал центр боли в центр удовольствия, подумалось мне, так как извращенцем быть все же не хотелось. Тогда не все так плохо, как кажется.

– Так в чем был смысл атаки? – напомнила мне о расплате дроу, слизнув мою кровь, что осталась на ее губах.

Ее зрачки при этом расширились. Ну да, я ведь даже не рассар, а полубог! И моя кровь в энергетическом смысле весьма непростая. Вампиры так и вовсе голову теряют – деликатес.

По-моему, ей самой понравилось, а раз так, то можно и в мазохисты записаться. Из нас получится идеальная пара!

– Да все очень просто. Если бы подумала немного, будучи в спокойной обстановке, то и сама бы догадалась. Я выманил на себя весь ваш флот, тем самым заставив оголить оборону оставшихся миров и, как только ваши корабли оттуда ушли, к оставленным мирам выдвинулись эскадры одной нашей союзницы… План-минимум ее флота – уничтожить верфи с кораблями, а план-максимум – захватить их. В конце концов, они почти достроены. Я же выполнил как план-минимум – выманил ваши корабли, так и план-максимум – нанес вашему флоту сильнейший урон. Что до результата флота Скайнэтии, то вот выйдем из гипера и узнаем, какой из планов был претворен в жизнь. А может, вышло комбинированное исполнение. Посмотрим…

– О, моя богиня, мне нет прощения!!! – в потрясении обхватила голову руками Сантартия.

– Хм-м… раз тебе нет прощения, то переходи на темн… тьфу, то есть на светлую сторону, и мы будем править миром! – пафосным тоном предложил я. – И у меня есть печеньки…

– Чего?! – выпучила на меня глаза пленница. – Каким еще миром?! И о каких еще, к демонам, печеньках ты говоришь?!!

У дроу явно начиналась истерика. Но прекращать ее традиционным «полевым» рукоприкладным способом я пока не спешил. Все-таки бить женщин нехорошо.

– Не знаю… – пожал я плечами. – Но отец обещал, что как подрасту и буду хорошо себя вести, то подарит какой-нибудь мир во владение. Может, даже выбор предоставит, так и быть, могу передать право выбора тебе. Вот такой вот я мажор. Что скажешь?

Я едва удержался, чтобы не расхохотаться, такой ошарашенный вид стал у Сантартии.

– Хм-м… А тебе сколько лет, малыш? – наконец справилась она со своим очередным ступором и даже проявила неподдельный интерес к моему весьма занятному предложению.

– О, это как посчитать! Если с момента рождения, то… эм-м, то очень немного. Несовершеннолетний. А если по жизненному опыту, то по крайней мере по человеческим меркам уже давно взрослый. Но я полубог, и этим все сказано. В любом случае, малый возраст – это недостаток, который проходит с годами. А через несколько тысячелетий разница в несколько сотен лет станет совсем несущественной. А уж по сравнению с предстоящей вечностью… если по глупому не сложим головы, это меньше, чем ничто.

«Шок – это по-нашему», – подумал я, с легкой улыбкой наблюдая, как дроу снова, образно говоря, выпала в осадок от того, что я ей только что предложил. А по-другому с ней не получилось бы установить контакт, только постоянно выбивая из колеи и подогревая интерес.

– Хм-м… – выдала она, в очередной раз придя в себя и с легким прищуром посмотрев на меня, видимо удостоверившись, что я не шучу и все серьезно. – А ты большой оригинал…

– Это у меня, по-видимому, наследственное, – кивнул я.

– Так что ты там говорил по поводу перехода на светлую сторону? – с придыханием поинтересовалась Сантартия, приблизившись ко мне. – И что-то про печеньки еще?..