Со строительством космических кораблей у моих почитательниц поначалу возникли некоторые проблемы… точнее очень большие проблемы еще на этапе проектирования. Просто потому, что дроу прежде всего жрицы, маги и воительницы, в этом они истинные мастера. Всем остальным занимаются рабы или особи мужского пола. Кроме разве что изготовления особенно уникального оружия, а простой оружейный ширпотреб для продажи или вооружения отрядов-мужчин, не говоря уже о зомбированных пленниках, посылаемых в первых рядах, делают опять же рабы-кузнецы.

Просто отдать приказ рабам-строителям построить корабль оказалось недостаточно, дело-то абсолютно новое, и опыта ни у кого нет, никто до конца не понимал, что именно необходимо сделать. Они, может, и сделают по своему разумению, но поскольку изначально не понимают, что к чему, в каких условиях будет действовать корабль, какие нагрузки будут влиять на корпус, то этот корабль лучше будет самим уничтожить еще на стапелях, чем на нем воевать, потому как сам развалится, и хорошо если это произойдет во время испытания, а не в бою. Так что пришлось дроу смирить гордыню и включаться в проектирование, а не отделываться лишь общими указаниями, да понуканиями и угрозами расправы посредством приношения в жертву на алтаре, тут бей не бей, ничего не изменишь. Вот и пришлось, чтобы все получилось, делать самим.

С проектированием худо-бедно разобрались, благо Сантартия и про это в свое время хорошо все разведала. Данной информацией поделились со всеми кланами всех миров, где должно было вестись строительство, и дело стало за малым – непосредственно строительством.

В этом плане возникли еще бо́льшие сложности, чем с проектированием.

Воспользоваться имеющимся опытом и вырастить деревянные корабли из дерева или кораллов, как то сделали в мире Даронар, мои подопечные не могли. Имелись, конечно, рабы-маги из других рас, те же эльфы, способные на что-то подобное, но их было мало, а сил у них недостаточно даже на то, чтобы вырастить обыкновенную рыбацкую лодку, потому как они были оторваны от источника своих сил – священного леса с меллорном, – так что пришлось идти альтернативным путем. Да и доверия рабам нет, еще саботируют, создав скрытый дефект в конструкции, и та в критический момент просто развалится.

Впрочем, выход был найден, достаточно простой и в то же время элегантный, как все у дроу. Корпуса кораблей строились по оригинальной технологии. Сначала сбивали обыкновенный каркас из бревен и досок, снаружи опутывали толстым слоем паутины, потом наносили специальную клейкую пасту из смеси песка и паутины, которую алхимическим путем превращали в быстро затвердевающую желеобразную массу. А поскольку паучья паутина на самом деле одно из прочнейших веществ в природе (веревка из паутины толщиной с палец может выдержать камень размером с большой каменный дом), то и изделия получились очень крепкими.

Сверху в несколько слоев выкладывали камнем-плитняком, а в дополнение обшивали листовой сталью, и все это параллельно обрабатывалось магией тьмы и крови на основе жертвоприношений, сплавляя в единый монолит, после чего деревянный каркас убирали. В результате получался практически привычный для дроу подземный грот… просто летающий в космосе.

Правда, пауков пришлось для этого развести просто невероятное количество… а их, чтобы они давали необходимое количество паутины, нужно обеспечить обильным питанием. Пришлось закупить кучу продовольствия… живого, и не только различный скот, но и разумных. А самих пауков магам-химирелогам пришлось увеличить в размерах… раз в десять, хотя самые крупные особи были и без того немаленькие, размером с кабана.

Параллельно со строительством кораблей пришлось решать вопрос вооружения. И тут пришлось хорошо поломать голову магожрецам-оружейникам. Опыт противника в нашем случае, к сожалению, абсолютно не подходил.

Во-первых, столько мифрила для создания боевых амулетов, дабы оснастить весь флот, просто не имелось (хорошо, если кораблей десять удалось бы оснастить, для чего пришлось бы выгрести все запасы мифрила всех кланов), а секрет его производства заполучить не удалось, как ни старались мои шпионы. Единственное, что удалось выяснить, что мифрил именно производят сложным преобразованием веществ, а не добывают в шахтах…

Во-вторых, Кирьиил и его жены пошли по пути сдачи своей крови для создания артефактов из самоподзаряжающихся камней. Я по такому пути пойти не могла, просто потому, что я одна, а флот у меня будет в несколько раз больше даронаровского. Скончаюсь от потери крови. Разве что пустить кровь своим фамильярам… Но это тоже не выход. Они от этого ослабнут и не смогут меня надежно защитить в случае рукопашной драки, чего исключать никогда нельзя.

Хотя для самых важных артефактов, что будут двигать корабли сквозь пространство от мира к миру, конечно, придется сдать немного крови. А вот со всем остальным дроу придется справляться своими силами, то есть жертвоприношениями.

Из-за этого пришлось строить втрое больше транспортных кораблей снабжения для перевозки жертвенных рабов, чем это было необходимо для решения чисто боевых задач, плюс транспорты для перевозки десанта. И это учитывая, что основную массу жертв предполагалось захватывать в атакованных мирах.

И вот через год ударной работы, когда все было готово и над полностью подвластными мне мирами зависли десятки кораблей, я едва удержалась от того, чтобы не скомандовать атаковать мир Кирьиила Защитника или мир Скайнэтии, богини порядка – Кремнийр. Тем более что у големихи своего флота нет, и защититься от массированной атаки с орбиты она в принципе не сможет.

Одно плохо, если Кремнийр захватить еще можно, хоть это будет все же очень непросто в плане боевых действий непосредственно на поверхности планеты, то особого толка в этом нет. Мир населен в основном бездушными големами, при этом очень умными, хотя душ в них нет… А тех существ, наполовину живых, наполовину големов, у которых души все же есть, слишком мало, чтобы атака завершилась не то что с прибылью, но даже окупилась. Тем более что поймать их будет очень непросто… Только абсолютно ненужные и невосполнимые потери возникнут. А потому, как бы это ни прискорбно, месть придется отложить до лучших времен…

Атаковать же мир Кирьиила, несмотря на подавляющее, многократное численное превосходство над противником, все равно слишком опасно. Мой флот еще не был в реальном деле, команды еще не уверены в своих силах, взаимодействие кораблей не отработано в должной мере… В общем, существовала большая вероятность, что флот Даронара сможет разделаться с флотом вторжения так же легко, как какой-нибудь тролль с кучей гоблинов, ведь противник, по докладам разведки, все это время не сидел тихо мышкой, а продолжал интенсивно тренироваться… Так что нужно сначала наработать хоть какой-то собственный опыт, отработать стратегию и тактику.

Так что первоочередной целью были выбраны миры, где я лишь одна из богинь. В общем, требовалось потренироваться… как говорят в мире Кирьиила, на кошках, что бы это ни значило. К тому же для атаки на Даронар требовалось по максимуму запастись жертвенным скотом и иметь резерв его получения (свои возможности в этом плане были практически исчерпаны для создания кораблей), а его можно набрать только на относительно беззащитных мирах. Заодно приведу их в свое полное подчинение, что даст мне дополнительную силу…

К моему большому удивлению, стать главнокомандующей флотом дроу оказалось не так уж и сложно. И ладно если бы только стать главкомом эскадры своего мира, для чего потребовалось обойти более сотни других претенденток, по одной от каждого клана. Так нет, я стала примой всей межмировой армады, насчитывающей более тысячи кораблей! И каких кораблей! Огромных монстров в полторы тысячи шагов в длину, в три сотни шагов в ширину и до сотни в высоту! Хотя, конечно, такими большими кораблями были лишь транспорты-казематы и десантные суда. Боевые корабли, которым требовалась маневренность, имели размеры минимум в два раза меньше – это линкоры, а самые мелкие, фрегаты, были в десять раз меньше.

Мощь флота потрясала до глубины души!

Разве можно считать серьезным препятствием на пути к достижению цели проведение полсотни ритуальных схваток насмерть с другими равными претендентками на финальном этапе отбора?! Вот и я думаю, что нет. Это мизер! Тем более что закулисные интриги почти не велись. За гораздо менее значимые посты иногда приходится провести больше сотни боев и соткать сложнейшую паутину интриги. Взять хотя бы мое возвышение в качестве примы разведки клана.

Более того, иногда возникало стойкое ощущение, что матриархи кланов и примы, по крайней мере нашего мира, боролись за место главнокомандующей лишь для видимости, и как только появлялась хоть малейшая возможность отступить с сохранением лица, они это делали. Дескать, я сделала все, что было в моих силах, не посрамила честь клана, но богиня оказалась не на моей стороне… И дело тут не в том, что меня отметила сама величайшая Ллос. Наоборот, последнее обстоятельство должно было сыграть против меня. Каждая бы хотела показать всем, что она сильнее любимицы богини! Но не в этот раз…

Впрочем, если подумать, то все встает на свои места. У дроу, как у подземного народа, вообще никогда в своей истории не было флота. Никакого! Даже речного. Даже наши извечные соперники эльфы не имеют кораблей, в лучшем случае есть какие-нибудь речные или озерные лодочки.

Мы же, как кошки, вообще не любим связываться с водой… не связываемся с ней даже в мирах, находящихся под нашей полной властью! Есть, конечно, торговые суда и даже боевые корабли, но команда там состоит из рабов под присмотром дроу-мужчин, и только две-три дроу-воительницы являются офицерами – чем-то провинившиеся или ставшие жертвами интриг сестры.

Служить на корабле – очень неприятная и унизительная обязанность. Ведь даже будучи капитаном боевого корабля, не заработать славы, ибо у нас даже пиратов нет, всякие изгнанники и беглецы предпочитают разбойничать в горах, лесах, даже пустынях, но только не на воде, а беглые рабы опасности никакой не представляют, мало их и слабые они. Морские бои между кланами большая редкость.

И тут сразу армада межмировых кораблей! И потому, несмотря на жгучее желание любой дроу стать первой, добиться повышения статуса своего клана, большинство отступалось, ибо ответственность слишком велика, ведь опыта управления таким количеством кораблей ни у кого нет в принципе. Даже в теории… кроме разве что у меня, хи-хи… одного командира корабля из Даронара я выпотрошила до дна. А стоит только потерпеть неудачу, и гнев Ллос будет страшен – вечность боли для главкома и падение клана на самое дно в иерархической лестнице, а то и вовсе объявят его отверженным, что означает его полное уничтожение, тут уж все от степени поражения и настроения богини будет зависеть.

Так что нет ничего удивительного в том, что матриархи предпочитали не рисковать своим нынешним положением в этом абсолютно новом и рисковом деле, придерживая своих излишне активных протеже во время отбора. Вот потом, как наберемся опыта, за пост главнокомандующей будет вестись самая настоящая война, будут плестись невероятные по своей сложности паутины рисунки интриг. Ну а сейчас все получилось без напряга.

Моя матриарх тоже делала мне вполне прозрачные намеки, чтобы не лезла в главкомы. Но я решила рискнуть. В конце концов, неужели они все думают, что великая Ллос не увидит их малодушия и не накажет?! Глупые замшелые курицы!!! Великая Ллос может простить за поражение (если оно, конечно, не является абсолютной катастрофой с гигантскими потерями и не было вызвано непроходимой тупостью командующей – тут уже ничего не спасет), но только не за малодушие!

Первые атаки на миры были абсолютно неинтересны. По большому счету, наши действия представляли из себя банальные налеты в стиле каких-нибудь орков-кочевников за жертвенным скотом. Жители миров в принципе ничего не могли противопоставить падающим с неба армиям дроу. Храмы богов, что не пожелали признать верховенство великой Ллос, разрушались, а сами боги, потеряв источники силы, становились ее жертвой или сбегали в Город Богов или в межмировой астрал, дабы затеряться и не отсвечивать.

Огромные корабли-казематы битком забивались жертвами, а чтобы они не передохли с голода, рабы погружались в стазис. А требовалось пленников очень много… просто невероятно огромное количество! Ведь в день на корабельных алтарях приходилось забить десятки тысяч разумных, чтобы поддерживать флот в боеспособном состоянии. А когда проводились учения со стрельбами, расходы увеличивались втрое-четверо в зависимости от интенсивности. Я уже молчу про то, что кланам следовало возместить затраты на строительство флота, и большую часть пленников развозили по мирам.

Но вот после того как был покорен сотый мир, Ллос, во время очередного жертвоприношения в ее честь, воплотилась в храме флагманского линкора «Черная Вдова» и лично отдала мне приказ, которого я так давно ждала:

– Ты набралась достаточно опыта управления флотом, моя верная Сантартия! Дальше тянуть нельзя. Враги не могли не узнать о нашем флоте и не начать усиливать оборону. Атакуй Даронар немедленно! В качестве награды я позволю тебе создать свой собственный клан из тех дроу, что живут в том мире и остались верны мне.

– С радостью повинуюсь, Великая!

Создать собственный клан! О богиня! Я и мечтать не могла о подобном возвышении!!! Это пик для простого смертного! Такой шанс дается только раз очень и очень немногим! И то, как правило, после долгих интриг, растянутых на долгие столетия, и сотен тихих убийств и кровавых схваток. А мне почти задаром! Надо только не споткнуться на ровном месте и оккупировать Даронар.

Несмотря на то что мои силы более чем в десять раз превосходили силы Даронара, но никто из нас не имел реального боевого опыта в космосе, я отнеслась к предстоящему сражению со всей ответственностью и даже думать не могла о том, чтобы просто задавить врага массой или, как говорят даронарцы, закидывать врага шапками. Мне ли не знать, что воюют не числом, а умением… разве что численность совсем запредельная, и есть возможность просто задавить врага тупым мясом. Но это не мой случай.

Увы, но получить дополнительную разведывательную информацию о состоянии дел на Даронаре, не говоря уже об обстановке на орбите, мы не смогли. Контрразведка противника работала с утроенной силой, так что даже не подступиться. Встать на уши их, видимо, заставила пропажа нескольких офицеров флота, в том числе командира фрегата, коих я допрашивала с последующим умножением на ноль – тоже оттуда выражение…

Так что пришлось действовать вслепую. Обнадеживало только то, что за прошедшее время даронарцы не могли увеличить размер флота более чем в два раза, даже при напряжении всех сил, учитывая, что они едва вытянули постройку имеющихся кораблей, а значит, мое превосходство минимум пятикратное. Все шансы у меня.

– Поехали…

Да что ж такое?! Возмутилась я на себя. Столько дурацких выражений понацепляла от этих ничтожных низших! Но такова цена ментального копирования данных: что-то при этом становится частью тебя, и требуется длительный период медитативной реабилитации, чтобы избавиться от наносных чувств. Но времени у меня на это просто не было… Можно и быстрее, если рискнуть обратиться к «мозголомам», они все лишнее сотрут за один сеанс, правда, обращение к «мозголомам» может быть себе дороже. Кто знает, что они там вложат во время сеанса тебе в голову? Потому к такому способу получения информации прибегают только в крайнем случае.

Корабли дроу, повинуясь пусть и неуставной команде главкома, после разгона стали уходить в затяжной прыжок навстречу первой реальной космической битве.

Выход прошел штатно, и ни один корабль не был потерян в так называемом варпе, как почему-то назвали даронарцы межмировой астрал. А то во время пробного похода первой построенной дюжины кораблей команду захватили астральные сущности. Четыре корабля, в которых уцелевшей части команды не удалось справиться с одержимыми и она погибла, пришлось уничтожить, пока вселившиеся в членов экипажа сущности не разобрались, что к чему, и не начали пакостить, вплоть до начала ведения боевых действий. Увы, в испытательном походе никто не стал брать абордажные команды, с помощью которых можно было бы уничтожить одержимых и сохранить корабли. Сейчас же подобные потери были бы очень опасны…

Корабли выскочили из варпа практически одновременно довольно компактной формацией, хотя о порядке говорить было нечего, хорошо еще, что до столкновений не дошло, что было бы неудивительно при такой численности. Единомоментное появление кораблей плотной группой, а не в разных концах звездной системы отрабатывалось на учениях особенно тщательно, потому как в борьбе с реальным противником это было особенно важно, чтобы появляющийся флот не разбили по мере появления по частям и не пришлось терять время на сбор.

– Потери?!

– Пропал один фрегат, госпожа прима…

Что ж, могло быть и хуже. Он либо погиб, либо его выбросило где-то на полпути.

– Связь со всеми.

– Готово, госпожа прима, – отозвалась магиня-связистка через полминуты.

– Вперед, в атаку, во имя великой Ллос! – скомандовала я, как только корабли заняли предписанные им места согласно боевому ордеру.

– Во имя великой Ллос!!! – отозвались командиры кораблей.

Корабли сорвались с места и, ускоряясь, начали сближаться с Даронаром.

– Активировать голографическую проекцию! – скомандовала я, когда дистанция до Даронара стала оптимальной для данного способа обзора.

– Готов, госпожа прима…

Передо мной возник шар голограммы с Даронаром в центре. Я покрутила его в разных ракурсах – еще оставались область «мертвой зоны», но и она вскоре исчезнет, когда мы приблизимся еще ближе и корабли флота разойдутся по фронту. Впрочем, и имеющихся данных хватило, чтобы оценить обстановку.

Увы, судя по действиям кораблей противника, выстраивающихся в оборонительную позицию перед нами, застать противника врасплох не удалось. А может, нам просто не повезло и мы прибыли в момент очередных учений. Но сомнительно как-то…

И что это за, Хаос его подери, болтается вокруг планеты на высокой, этой, как ее… геостационарной орбите, удивилась я, получая все более четкие данные от «глаз» кораблей – действительно паучьих глаз, над которыми хорошо поработали химерологи. Какие-то каменные глыбы в пару-тройку тысяч шагов диаметром образовали своеобразное ожерелье в три яруса. Примерно половина висит точно над экватором, еще по четверти чуть выше и ниже основного пояса. Ни назначение, ни возможности неизвестны… а они тут явно неспроста, и мне это все сильно не нравится.

Можно, конечно, предположить, что так оно и было изначально, но нет… не припомню я в ночном небе Даронара этих малых лун, и вряд ли они были бы невидимы. Значит, они появились здесь недавно, и это нехорошо, ибо отдает опасностью… если не заранее подготовленной ловушкой.

Противник продолжает удивлять. Неприятно удивлять. На такой элемент обороны мы в принципе не рассчитывали, хотя ничего сложного и непредсказуемого нет, если подумать… Вот только что в данном случае мне делать?

Сколько их тут всего? Сотня штук… Вроде, не так уж и много, тем более учитывая, что при прорыве к планете мы будем взаимодействовать не более чем с полудюжиной из них. Но не стоит недооценивать неизвестный фактор…

– Кссалити, что ты видишь? – спросила я у жрицы, чьей обязанностью было оценивать степень угрозы того или иного воздействия противника и защищаться в первую очередь от самых опасных атак. – Что это за камни? В чем их сила?

– Пока ничего, госпожа прима… – ответила та глухо, уйдя в легкий транс. – Они пока не активны… как только в них появится Сила, я смогу дать ответ…

– Понятно.

На мгновение все же возникло желание остановить атаку и прояснить доподлинно ситуацию с «лунным ожерельем», но, увы, делать этого не стоило. Любая заминка сейчас – это потеря инициативы, а она какая-никакая, но есть. Придется перестраиваться из чисто атакующего ордера в частично оборонительный, все-таки четко перестроиться такому количеству кораблей очень сложно, все еще не хватает опыта, может воспользоваться противник, вклинившись в нашу толпу, как стая волков в стадо баранов, и наделать много бед, пока их не удастся выбить. Либо будут кружить вокруг, отщипывая по кусочку. По крайней мере, я бы точно не упустила такой возможности, а значит, не упустит их и Спартак, известный своей решительностью и где-то даже авантюрностью. А от этих авантюристов никогда не знаешь, что ожидать, ибо они не просчитываются логически, тем более учитывая, что он полубог. Хотя кто бы говорил о логике хаоситам!

Придется рисковать и даже не перестраивать сформированный атакующий строй. Так сказать, проведем разведку боем…

Эти каменные глыбы не заставили себя долго ждать и раскрыли свою сущность по полной. И их сущность оказалась очень опасной, просто смертельно опасной. Кассалити даже ничего не успела сказать, как на нас обрушился поток огня.

С поверхности этих лун полыхнули насыщенно красного цвета лучи, аналог заклинания копья света, только на порядок мощнее. Первые попадания защитные заклинания кораблей выдержали, хоть и с трудом. Защитное поле прогибалось, истончалось, и в конце концов рубиновый луч оставил на корпусе уродливый глубокий шрам расплавленного быстро застывающего камня. Будь мощность этого разряда чуть выше, или длительность воздействия на несколько секунд дольше, или наводчик чуть лучше смог бы удержать фокус воздействия в одной точке без смещения, и корпус был бы пробит.

Впрочем, скоро наводчики пристреляются и будут бить более прицельно, тем более что скоро сократится дистанция, и, соответственно, наша скорость, мы станем отличными мишенями…

– Влево и вниз! – отдала непосредственный приказ командир корабля, чтобы уйти от второго залпа, что мог бы окончательно сбить защитное поле, несмотря на все старания жриц, отвечающих за защиту, и десятки приносимых жертв.

Тяжелый линкор медленно сманеврировал и успел получить еще два разряда, но по касательной.

А глыбы продолжали стрелять, быстро истощая магические щиты своих жертв, особенно меньшей размерности, вроде крейсеров и тем более фрегатов. Особенно эффективно этому способствовали прилетающие камни в оплетке из железа с добавлением мифрила, что по сути являлись боевыми амулетами. У нас получились лишь жалкие подобия таким пушкам…

Нам тоже прилетело таким амулетом и хорошо тряхнуло, вплоть до разгерметизации одного из отсеков. На «Черной вдове» появилась первая рваная рана… К счастью, на боеспособность и управляемость флагманом это никак не повлияло. Рабы занялись латанием пробоины.

Жрицы, отвечающие за магическую защиту кораблей, по моему приказу по максимуму ускорили принесение жертвоприношений на корабельных алтарях, но все упиралось в скорость исполнения ритуала, которую не сократить меньше определенного времени. Потому существовал предел как скорости, так и объема получения жертвенной маны.

Вот и первая наша серьезная промашка, выявленная в реальном сражении, которую придется исправлять, увеличивая количество жертвенных алтарей… если нам дадут это сделать.

В итоге, когда противник сменил тактику и сразу две глыбы сосредоточились на стрельбе по одному кораблю, жрицы не успевали наполнить защитное заклинание жертвенной силой, и… флот начал нести первые боевые потери, еще даже не вступив в бой. Корабли разрывало на части огненными цветками, или они теряли управление, начинали беспорядочно вертеться и разрушались.

– Проклятье…

Но вот наконец первая волна из скоростных фрегатов и крейсеров, отчаянно маневрируя и сходя с линии губительного огня, добралась до дистанции собственной эффективной стрельбы по не менее активно маневрирующим кораблям противника и завязался ожесточенный бой. Сверкали вспышки «световых копий», летали огненные файерболы, мелькали «ледяные копья», носились плетения света, тьмы и хаоса, и так далее, и тому подобное…

По-своему прекрасная и завораживающая картина.

Вот только эти глыбы камня продолжали сильно портить нам жизнь, сводя на нет численное превосходство флота дроу. Как и ожидалось, их огонь на коротких дистанциях и при наших низких скоростях стал особенно губительным.

Ответная стрельба по этим орбитальным крепостям оказалась бесполезна. Во-первых, уменьшалась огневая плотность по кораблям противника, что заставляло их действовать еще активнее, а во-вторых, эти глыбы обладали очень хорошей защитой, что естественной каменной, что магической. И даже если эту защиту посадить, то очень уж большая цель, сразу ее никак не разрушить, а пока все огневые точки выбьешь… бой успеет закончиться.

Впрочем, с этим обстоятельством можно было бороться иначе…

– Абордажным командам с первую по десятую атаковать метку «один», командам с одиннадцатую по двадцатую атаковать метку «два», командам с двадцать первую по тридцатую атаковать метку «три»… – начала я отдавать приказы, распределив все абордажные команды, кроме резерва из трех групп, сразу по десяти этим глыбам, что досаждали нам особенно сильно.

От специальных кораблей, идущих во второй волне, отделились маленькие кораблики с мощным челюстным аппаратом класса «клещ» – абордажные шаттлы, в каждом из которых находился отряд из сотни абордажников. На восемьдесят процентов они состояли из зомбированных низших: людей, орков, гномов и прочих… Боевая эффективность их, конечно, не слишком велика, учитывая, что их обычные доспехи были кое-как доведены до герметичного состояния специальными манжетами из паучьего шелка – делать специальные доспехи-скафандры для них никто и не подумал (слишком дорого, да и не сильно нужно), – но в качестве средства по выявлению основных ловушек они подходят более чем хорошо.

Имелись в группе боевые пауки, специально выведенные химерологами для возможности действия в вакууме, как большие бронированные для прорыва вражеского строя, так и маленькие юркие, размером с ладонь, для внезапного нападения откуда-нибудь с потолка. И, конечно же, в отрядах состояли элитные отряды «звезды» дроу. Им предстояло выполнять задачи, которые низшим исполнить было просто не под силу, в том числе в магическом плане, так как магов среди низших бойцов нет, разве что командовавшие ими дроу-мужчины что-то в этом отношении умели, а боевыми амулетами много не навоюешь.

Навстречу стаям «клещей» каждый клан клепал собственные формы и размеры, из каменных глыб вылетели ракеты. Сотни маленьких деревянных ракет с мифриловыми боеголовками. Настоящий рой.

А вслед за ними из атмосферы стали выскакивать так называемые ШаРы-трансформеры. Но на это у нас есть свой аналогичный ответ, и вслед за «клещами» рванули «паучки» – чисто летательные аппараты. С ними кланы извращались еще сильнее, чем с абордажными шаттлами, стилизуя истребители под свои паучьи тотемы.

Мы решили отказаться от универсальных механизмов с большой степенью трансформации, и предпочти создать дополнительный големный паукообразный доспех для борьбы с ШаРами в прямом столкновении на поверхности.

Засверкали частые вспышки взрывов. Часть ракет заградительным огнем удалось перехватить и уничтожить на подлете так называемыми зенитками, стреляющими плевками Хаоса, но примерно половина посланцев прорывалась сквозь противоракетную оборону, истощая магическую защиту. Начали вспухать более объемные огненные шары, разбрасывая тела абордажников…

К счастью, их оказалось не так чтобы много. Едва ли десятая часть абордажных шаттлов погибла. Вполне допустимая цена, бывали потери и крупнее. Дополнительно заговоренная броня оказалась на высоте. И ракетам, чтобы пробить брешь, требовалось прийти в соприкосновение, а не взорваться рядом, разбрасывая поражающие элементы.

К тому же основные потери несли рабы, а дроу в большинстве своем успевали воспользоваться телепартационными амулетами. Дорого, баснословно дорого, но жизнь высококлассной воительницы-дроу многократно дороже. Будет обидно так просто и даже глупо потерять такую машину смерти, что обучалась искусству боя больше сотни лет.

Гораздо больше шороху могли навести ШаРы, но их связали боем «паучки», и «клещи», продавив магическую защиту этих стреляющих орбитальных крепостей, пошли на посадку, чтобы вскоре вцепиться лапками в грунт.

Тут погибла примерно еще четверть шаттлов от стрельбы в упор стрелами света (и уже далеко не все дроу успевали спастись) – противник предусмотрел подобную возможность с нашей стороны. Но остальные прилепились к поверхности, и началась процедура проникновения, о чем свидетельствовал летящий во все стороны плотный поток каменной крошки, отлетавшей от впивающихся носовой частью в грунт «клещей».

Уж пробить камень, предварительно обнаружив пустоту какого-нибудь помещения или коридора, нашим магиням не составляло большого труда. Мы сами подземный, пещерный народ и с камнем работать умеем… хоть основную работу делают рабы из числа гномов, дварфов и прочих подземных рас, коим не повезло проиграть нам и стать нашими пленниками.

Потери абордажных команд, конечно, оказались очень велики, но другого пути все равно не было. Эти стреляющие камни следовало заткнуть во чтобы то ни стало, иначе битва грозила как минимум выйти на ничью, что совершенно неприемлемо. Нам нужна только победа!

Тем временем первая атакующая волна флота стала выходить из боя, заменяясь на вторую, более тяжелую: линкоры и дредноуты. Кораблям из первой волны следовало подлатать полученные повреждения, но главное пополнить запасы жертвенного скота от кораблей-казематов, этого универсального топлива и боеприпасов. Расход оказался чуть ли не на порядок больше расчетного… и с этим тоже придется что-то делать, но не время о том думать.

«Того и гляди не хватит…» – проанализировав расход, подумала я озабоченно. Ведь чтобы сделать один выстрел, следовало принести одного неодаренного разумного в жертву, его жизненной энергии хватало максимум на два выстрела послабее. Активные маневры также потребовали изрядное количество маны, я уже молчу про силовую защиту… тут только успевай подтаскивать жертв и резать.

«Как у жриц при такой активной работе еще руки не отвалились! – с невольной усмешкой подумала я. – Они ведь жертвенным ножом, как какие-то шахтеры киркой в забое, машут».

Впрочем, о жрицах я зря волнуюсь. От каждой жертвы они сами получают малую толику энергии, и уж ликвидировать возникшую физическую слабость им ничего не стоит.