Глава 20
Хьюго услышал их прежде, чем свернул в переулок.
– Пожалуйста, остановитесь! – умолял киборг Танджи и Дифа.
Они запутали его в сеть и повалили наземь.
– Я ничего вам не сделал! – выл киборг. – Я хочу домой, посмотреть игру!
Так говорили почти все киборги, когда их взламывали. Раньше это не трогало Хьюго. Подумаешь, шумит киборг-неудачник, пока он и команда зарабатывают на жизнь.
– Это просто бизнес, – выдирая крепление привода из шеи, усталым голосом поведал Танджи.
Крепление подалось с громким скрежетом. Хьюго чуть не вырвало, хотя он давно потерял счет подобным упражнениям.
– Ничего личного, – добавил Танджи. – Честное слово.
Хьюго затормозил, прислонил гиробайк к стене, побежал к ребятам и почти не обратил внимания на лязг байка, соскользнувшего и брякнувшегося оземь.
– Танджи, стой! – заорал Хьюго и отшвырнул парня от киборга.
Изумление Танджи было заметно даже под очками-окулярами и банданой. Он уронил крепление и шарахнул киборга по голове ломом. Киборг затих. Диф застыл на месте с пучком проводов в руке – дешевым товаром, за который вряд ли что-нибудь выручишь.
– Идиот, зачем называть имя? Что с тобой, черт возьми? – буркнул Танджи.
– Ничего. Просто я больше не могу этим заниматься. И не хочу.
Танджи сильно толкнул Хьюго.
– А, вот что тебя шарахнуло!
Он снова пихнул Хьюго. Парень отшатнулся, отступил и чуть не упал, споткнувшись о лежащий гиробайк.
– Ты пропал на недели, а теперь являешься и гонишь дерьмо? Это все твоя мелкая железяка, да?
Хьюго схватил Танджи за грудки, развернул и шмякнул о стену.
– С меня хватит, понял? Я кончил, завязал, финито, спасибо и доброй ночи! А если у тебя остались хоть какие мозги, завяжешь тоже!
Танджи ударил Хьюго по рукам и заставил выпустить куртку; поднял очки и приспустил бандану.
– Тебе следовало взломать эту суку. Тогда ты уже летел бы в Залем! – посоветовал Танджи и двинулся к лежащему киборгу.
Хьюго ударил Танджи в лицо – не слишком сильно и больно. Но Танджи не сразу среагировал от удивления. Он ударился лопатками о стену, оттолкнулся от нее и замахнулся. Хьюго знал: у приятеля преимущество в опыте. На его счету много драк, большей частью выигранных. В противоположность ему Хьюго всегда старался отговориться, а если не получалось – удирал. Но сейчас он хотел не говорить и не бежать, а вбить друга в тротуар. Это чувство было взаимным.
Танджи зажал его шею в замок, Хьюго пытался прокусить рукав куртки, а рядом кто-то разразился смехом – не Диф, по-прежнему стоявший как истукан, с пучком бесполезных проводов в руке. Хьюго и Танджи расцепились и увидели типа со знакомым холеным лицом. Запан смотрел на них и улыбался во весь рот. Он стоял над поверженным киборгом.
– Браво! – сказал он и захлопал в ладоши. – Чудесный спектакль! Очень профессиональный!
Тяжело дыша, Танджи вытер рукавом разбитые губы.
– Эй, мы не хотим проблем с тобой. Если он – твоя цель, – сказал Танджи и указал на киборга, – бери. Мы не в претензии.
Запан не обратил внимания на его слова.
– Хьюго, ты взламываешь киборгов? Мне кажется, твоя маленькая киберподружка может принять это близко к сердцу.
Хьюго судорожно вдохнул. Он боялся даже представить лицо Алиты, если она увидит эту сцену. До встречи с ней вся его жизнь была пустым хламом. Хьюго поклялся, что не станет бессмысленным фабричным роботом на конвейере, как отец. Но конвейеры не только на Заводе. Хьюго уверял себя, что работает ради Залема, но взлом киборгов был еще одним конвейером, а сам парень – не более чем узколобым роботом. Он заменял части не тела, но души, обменивал их на пустые фальшивки с надписью «Залем».
Понимание этого пришло к Хьюго мгновенно, в готовом виде – и тут Запан затараторил снова.
– Эх, приятель! Ты же знаешь, какие они, девушки. Сначала она, как водится, распустит нюни. Ох, мой Хьюго, как ты мог, бла-бла-бла. Но в конце концов простит. Как не простить, если я покажу ей твою голову!
Сверкнул Дамасский клинок, вылетев из ножен.
– На меня нет маркера, – не сводя глаз с меча, сказал Хьюго.
– Не волнуйся – будет, – заверил Запан.
Ухмылка на его невозможно холеном лице казалась особенно мерзкой.
– За убийц дают неплохую награду, даже за такую мразь, как ты.
– Я никогда никого не убивал! – крикнул Хьюго.
Дамасский клинок описал сверкающую дугу в воздухе, опустился и поднялся снова. Голова киборга покатилась по улице, оставляя след из крови сердца и киберкрови.
– Ты только что стал убийцей, – любезно проинформировал Запан.
Мгновение – и Хьюго прижат спиной к стене, под горлом – Дамасский клинок, лицо Запана вплотную. Теперь парень увидел, как Алита испортила идеальный нос: он действительно уже никогда не будет прежним.
– Она думает, что можно опустить меня перед всеми и остаться безнаказанной? – рыкнул Запан и воткнул пальцы в плечо Хьюго.
«О господи, все из-за Алиты», – подумал тот.
Пальцы проткнули ткань и пробили кожу. По куртке хлынула кровь. Хьюго не смог сдержать крик боли.
Но тут Запан разжал пальцы и боком упал на мостовую.
– Хьюго, беги! – замахиваясь ломом, крикнул Танджи.
На этот раз Запан среагировал быстрее – мгновенно схватил и прижал Танджи спиной к стене. Сверкнул Дамасский клинок, и Танджи упал наземь двумя кусками. У Хьюго оставалась на поясе одна бутылка с горючей смесью. Парень сорвал пальцем защелку взрывателя и швырнул бутыль в киборга. Тот попытался уклониться, но несмотря на раненое плечо Хьюго прицелился точно. Запан изрыгнул ругательство и завыл. Пламя объяло его тело. Он принялся раздирать одежду. У Хьюго мелькнула мысль, что киборги Айрон сити – поголовно идиоты. Отчего они не катаются по земле, чтобы сбить пламя?
С тем Хьюго выскочил из проулка на большую улицу и помчался со всех ног. Слезы катились по щекам, он смахивал их на бегу и говорил себе, что поплачет о Танджи потом, когда Идо получит награду за голову Запана, а не сейчас, когда вопли и проклятия киборга эхом отдаются в голове.
Хьюго взглянул назад и обнаружил, что вопли и проклятия не отдавались эхом, а были настоящими. Сукин сын бежал следом, хотя еще горел. Люди быстро расступались перед маньяком с мечом в горящих руках. Черт возьми, Запан догонял!
Хьюго выскочил с тротуара на середину дороги и помчался между машинами. Макушку едва не снесло зеркалом встречного грузовика, водитель веломобиля швырнул стакан с чем-то холодным, коричневым и липким. Все на улице проклинали Хьюго, но он слышал только шаги Запана за спиной.
Стало тяжело дышать. Ныло плечо, боль доходила как сквозь туман. Если успеть к старой развязке, есть шанс улизнуть от охотника. Дотуда всего пара кварталов. Вряд ли Запан хорошо знает трущобы у заброшенной, никуда не ведущей развязки.
Хьюго побежал на другую сторону улицы, проскакивая между машинами и разъяряя водителей, затем выскочил на тротуар, чтобы злить пешеходов, а заодно и клиентов уличных кафе.
Все смотрели пробы со стадиона. Эх, Алита обещала прикончить, если он опоздает. Это если Запан не доберется до него первым.
Охотник бежал почти вровень по другой стороне улицы, сыпал ругательствами и разбавлял их описаниями того, что сделает с головой Хьюго. Боже, этот кретин когда-нибудь затыкается?
Хьюго подбежал к развязке. Отсюда можно прыгать – только найти хорошее место. Но Запан уже пересекал улицу – времени привередничать и осторожничать нет. Хьюго пробежал еще полквартала и, надеясь, что правильно вспомнил место, сиганул через ограждение.
Падал он дольше, чем надеялся, но мусора на склоне оказалось больше ожидаемого. От удара перехватило дух, но никаких поломанных костей и вывихов.
Хьюго поспешил скрыться из виду, покатился по склону к нижней улочке, глухому тупику, где бездомные прятались от дождя. Парень вскочил на ноги и увидел их, занятых сортировкой добытого за день. Несколько человек без особого интереса посмотрели на свалившегося сверху и вернулись к прежнему занятию: здесь у людей хватало своих проблем, чужих не надо – особенно таких, какие висят на хвосте у Хьюго.
* * *
Герхад нашла себе и доктору место, откуда было видно и заправки-мастерские, и трек. Садясь рядом с ней, Идо подумал, что медсестра снова зарекомендовала себя замечательным другом.
Стадион пустел. Большинство зрителей не стали задерживаться после игры ради проб. Их обычно смотрели друзья и семьи претендентов да несколько фабричных вербовщиков, тренеров и менеджеров, ищущих новые таланты. Кроме того, пробами интересовалась небольшая группа фанатиков игры, считавших своим долгом поглумиться над новичками, чтобы подорвать их дух и вдребезги разбить мечты.
Идо больше заботило, кто сегодня выйдет на трек и попытается вдребезги разбить кое-что посущественнее мечтаний. Доктор осмотрелся, вслушался в рев моторов и тоненький визг дешевых турбин. Для некоторых – и болельщиков, и игроков – моторы были лучшей частью моторбола. Идо сам когда-то сделал звуковую приставку на движок…
Вдруг на колено легла рука и сильно надавила. Доктор перестал дергать ногой и сказал:
– Сестра, благодарю. Знаете, я не был на треке с тех пор, как…
Он замолчал. Все еще не мог произнести это вслух.
– Я знаю, – сказала Герхад и внимательно посмотрела ему в лицо. – Доктор, с вами все в порядке?
Идо хотел сказать, что, конечно, все в порядке, и будет в порядке, но неожиданно для себя произнес:
– Я ненавижу эту игру… почти так же сильно, как люблю…
Герхад похлопала его по руке.
– Думаете, у вашей девочки есть шанс?
– К сожалению, да, – скорбно произнес Идо.
– Следующее событие вечера! – загрохотал в динамиках голос комментатора, заставив доктора подпрыгнуть. – Пробы во вторую лигу! Может случиться что угодно! А вдруг у нас на глазах родится чемпион? Пробная команда Завода, выйти на стартовую линию! Покажите, на что вы способны!
Хмурясь, доктор вгляделся в игроков, выезжавших на трек вдалеке. Большой экран, висящий перед Идо и Герхад, показывал только облака пыли и дыма, нарочито крупные изображения крутящихся колес и проблески сильно побитой брони в дрожащем от жара воздухе. Кадры подозрительно напоминали ролик, который пускают, когда на сцене ничего особенного не происходит.
Идо подумал, что странно для проб запускать филлер, и настроил очки на большое расстояние. Игроков по-прежнему окутывали облака дыма и пыли, но теперь различались и побитые доспехи, и еще более побитые лица.
Идо понял.
– Это не команда Завода! – сердито воскликнул он.
– Что? – сказала Герхад и вытащила из кармана небольшой бинокль.
– Посмотрите сами! Видите двоих головорезов на правом краю? Тех, в синем и красном? За них объявлена награда!
– Черт возьми, – выдохнула сестра.
– Остальные – бывшие игроки, но они теперь охотники за головами или хуже того. Это не команда, а сборище уличного металлолома!
– И что охотники делают вместе со своей добычей? – ужаснувшись, спросила Герхад.
– Это не настоящие пробы, – сказал Идо, перепрыгнул через ограждение и побежал к мастерским.
– И вот наши претенденты! – изображая экстатическую радость, запел комментатор. – Ох, погодите… у нас всего один претендент на сегодняшних пробах! Наверное, остальные отправились кушать мороженое. Хорошо, все приветствуйте Алиту!
Пессимисты-фанаты выдали традиционное приветствие новичкам: большие пальцы книзу, уханье и улюлюканье, перемежаемое возгласами «Дрянь, беги домой!» и «Сгори дотла!».
Идо увидел, что опоздал. Алита уже вышла на дорожку, ведущую к треку. На большом экране появилось ее лицо: суровое, сосредоточенное, решительное. У Идо мелькнула мысль, что он не поставил бы против нее, хоть она и в заемной броне. Он протиснулся сквозь толпу техников, суетившихся в мастерской, надеясь привлечь внимание Алиты прежде, чем начнется игра. Девушка рассматривала трибуны. Конечно, она ищет Хьюго. Черт возьми, куда он запропастился? Не сегодня вечером разыгрывать пропавшую любовь. Если мерзавец не появится, Идо прикончит его дважды до того, как до него доберется Алита.
– Поскольку у нас всего один претендент, никаких команд! – с восторгом объявил комментатор. – Повторяю: один претендент, никаких команд! Игра называется «Головорезы»! Десять кругов! Все игроки – на старт!
Идо забрался на ограждение мастерской, отчаянно замахал руками и закричал:
– Алита! Алита, подожди!
* * *
Вектор наслаждался предназначенным для Залема виски и отличным видом трека из своей застекленной ложи. Часть задней стены была огромным экраном, показывающим передачу с камер, которые удаленно контролировала Кирен. Картинка двигалась туда-сюда, пока Кирен не отыскала нужную камеру. Та сфокусировалась на Алите, выезжающей на трек. Вектор с неудовольствием отметил, что мелкая сучка и правда выглядит устрашающе.
– Хьюго привел ее прямо к нам, – заметил Вектор, в этот момент довольный состоянием мира и предвкушающий дальнейшее улучшение.
– И что ты ему обещал? – спросила Кирен.
Вектор неторопливо отпил виски. Да, вкусно.
– Конечно, путевку в Залем, – ответил он и рассмеялся.
Правда смешно. До чертиков. Однако странно, что смеется он один. Вектор посмотрел на Кирен и обнаружил фирменный люто-холодный взгляд а-ля Снежная королева.
– Ты же меня посылаешь в Залем!
– Ну да, конечно, тебя и посылаю, – легкомысленно ответил он, желая всей душой, чтобы она заткнулась и хлебнула виски.
От виски она приходила в подходящее настроение для того, чтобы ложиться на стол или куда угодно. А теперь она увеличила экранное изображение того, кого Вектор хотел бы видеть в последнюю очередь. Кажется, у Идо истерика. Он кричал и дергался, махал руками тому, кто, похоже, не обращал на него внимания.
Вектор подлил виски. Ох, как он устал от Кирен и ее глупостей! Даже неохота ничего говорить. Сколько еще ждать, пока она выкинет с экрана жалкого бывшего мужа и сфокусируется на Алите?
Впрочем, Кирен сама возьмет себя в руки. У нее на кону не меньше, чем у него, Вектора.
Идо беспомощно наблюдал, как Алита выкатилась на трек. Доктор пытался позвать ее, но она ничего не слышала из-за рева турбин и моторов.
* * *
Алита подумала, что тут собрались самые крутые игроки пробной команды. Девушка протиснулась между массивными мощными киборгами в центре строя. Она осторожно улыбнулась им, они оскалились в ответ. Алита нервно рассмеялась:
– Эй, ребята, вы полегче со мной, ладно?
– Малышка, конечно. Мы с тобой, как с кремовой булочкой, – выговорил киборг справа.
На его табличке было написано: «Антик». Интересно, почему Алита раньше не слышала о нем и не видела на треке? Вообще никого из этих ребят она не видела в недавних играх. Два парня справа – в синем и красном – выглядели смутно знакомыми, но Алита не могла вспомнить откуда. Может, пробная команда не слишком много играет?
Когда Алита поставила колеса на стартовую полосу, в шлеме зазвонил телефон. Если Хьюго звонит сказать, что не успевает на пробы, – смерть негодяю.
– Что? – прорычала Алита.
– Убирайся оттуда! – заорал в ухо Идо. – Это западня!
– Игроки! – воззвал ликующий комментатор. – Предупреждение: десять секунд! Надеюсь, вы не удерете до того, как они истекут!
– Они хотят убить тебя! – взвыл Идо.
– Которые? – взглянув налево, потом направо, спросила Алита.
– Да все! – закричал доктор.
Парень справа от Алиты включил прибор, приделанный вместо правой кисти. Закрутились лезвия. На доспехах значилось имя Стингер.
– Приятно узнать, – сообщила Алита и оборвала связь.
Впереди возвышалась огромная решетчатая конструкция, на ней – ряд вертикальных огней. Они вспыхивали один за другим – верхние красные, потом желтые. Самый нижний вспыхнул зеленым.
Сердце Алиты вздрогнуло в радостном предвкушении. Она прыгнула вперед.
