10 февраля 1942 года
В эти дни Вест-Энд, казалось, был переполнен людьми в форме, однако не каждый парень в хаки вызывал уважение и получал льготы, которыми пользовались так много людей. Тем не менее «инспектор первого класса» все-таки звучало внушительно, так ведь?
Так, будь Джек Роулинз полицейским, а не проверяющим счетчики электрической компании.
В свои тридцать шесть, считаясь ветераном среди «инспекторов», Роулинз за восемнадцать лет работы чего только не повидал: толстух, вылезших из ванной, прелестных гибких дамочек, вышедших из-под душа (последние случаи Роулинз бережно хранил в памяти, словно засушенные цветы, тогда как первые старался забыть). Брехливые собаки, оставленные без присмотра младенцы, «отключившиеся» пьяницы – чего только не случалось в его службе Богу, стране и зарплате!
И, несмотря на мизерное уважение окружающих к его работе, Роулинз пережил немало опасностей на разбомбленных улицах, огибая воронки, перешагивая через пожарные рукава, обходя неразорвавшиеся бомбы. Когда бомба нарушала подачу электричества, кто ложился на амбразуру? Пехотинец или моряк? Черта с два! Это были такие, как Джек Роулинз…
Казалось бы, работа в Сохо должна быть захватывающей или хотя бы интересной. Однако «чужой» район Вест-Энда, находящийся между Уордор-стрит, Шефтсбери-авеню, Чаринг-Кросс-роуд и Оксфорд-стрит, днем был настолько же скучен, насколько вызывающим становился ночью. Примерно в этот час, около половины девятого утра, присыпанные снегом тротуары были большей частью безлюдны: шлюшки Сохо спали в своих кроватях, а клубы и рестораны открывались гораздо позже.
Правду говоря, Роулинз старался обойти сначала именно верхние квартиры, потому что в клубах и ресторанах застать кого-то можно было лишь ближе к полудню, когда там открывались на ланч или начинали уборку, готовясь к вечеру (и какими же обшарпанными и грязными выглядели днем все эти клубы и рестораны!).
Магазины, конторы и прочее также еще были закрыты: как, например, оптика в доме 153 по Уордор-стрит, который как раз и стоял следующим в его списке. Роулинз поднялся по узкой неосвещенной лестнице на небольшую площадку с четырьмя дверями: три квартиры и общая ванная. Желтая лампа, висящая под потолком, отбрасывала круг света, в котором он стоял, словно на сцене. Он уже видал женщину, которая жила здесь одна: вежливую, приятно-пухленькую, хорошенькую проститутку Эвелин Оутли.
Однако Роулинз был счастлив в браке и считал себя защищенным от чар мисс Оутли. И потом – найдется ли красотка, которая решит ублажить проверяющего показания счетчика, чтобы сэкономить шиллинг? Не то чтобы он стал отворачиваться, если вдруг застанет этот милый цветочек выходящим из ванной…
Когда он постучал, дверь со скрипом приоткрылась: она оказалась незапертой.
– Мисс Оутли! – позвал он. – Пришел проверить ваш счетчик, мисс!
Ответа не было.
Молча пожав плечами, Роулинз вошел в квартиру.
В маленькой «однушке» было темно: шторы остались задернутыми. Он нажал выключатель, но денег в счетчике не оказалось и свет не зажегся. Похоже, он пришел вовремя.
Поскольку хозяев не было, Роулинзу следовало бы уйти, занявшись другими делами. Однако что-то его насторожило: на мисс Оутли не походило оставить квартиру без электричества. Квартирка была аккуратной, и сама она достаточно хороша собой, чтобы без труда заработать на жизнь.
Роулинз снял с пояса фонарик и включил его, чтобы осмотреться…
…и луч света тут же упал на жилицу.
Она лежала на диване, свесив голову, одетая в прозрачную ночную сорочку, распахнувшуюся, обнажив тело, возбудившее бы любого нормального мужчину, каким и был Роулинз.
Однако оно его не возбудило, хотя и сохранилось на страницах книги его памяти, и электрик понял, что таки повидал на свете еще не все…
Пышная хорошенькая проститутка была мертва: горло было перерезано, и стекавшая кровь собралась и застыла черной лужей.
Перепугавшись до полусмерти, Роулинз выскочил из квартиры, сбежал по лестнице на улицу и там, быстро найдя полисмена, сообщил об увиденном…
…совершенно не чувствуя себя человеком в форме, разговаривающим с другим человеком в форме.
