Глава 1. Рядом с трупами
Брент наклонился вперед и огляделся. Рассеянный лунный свет лился сквозь вертикальные отверстия и ложился на погасший фонарь, на оружие, на Стиви и спящих женщин. Ковбой свесил ноги с койки.
– Где остальные?
– Присыпают… последние мины… – ответил, отдуваясь, Стиви.
– Штукарь вернулся?
– Еще нет. – В голосе младшего прорезалось беспокойство. – Мы слышали выстрелы. Далеко.
Брент встал, сразу же почувствовав, как натянулись швы, и прошел к сестрам.
– Долорес.
Женщина под желтым одеялом заворочалась.
– Ты меня слышишь?
– Да.
– Поднимись. Сядь. Мне надо добраться до Иветты.
– Ладно.
Долорес подвинулась и села на край койки, открыв узкую синюю полосу – спину младшей сестры.
Брент наклонился и врезался лбом в верхнюю койку. Голову прошило острой болью, и он крепко стиснул зубы, чтобы не вскрикнуть.
– Ты цел? – спросила Долорес.
Брент хмыкнул, согнул колени, наклонился, поправил одеяло, собрал кучку соединенных между собой костей, которая была Иветтой, и посмотрел на Стиви.
– Открой камеру.
Младший брат молча поспешил к западной стороне северной стены и потянул толстую, массивную дверь. Ковбой перенес сестру в глухое, без окон, помещение и положил на каменную скамью, проходившую вдоль стены под четырьмя отверстиями, через которые со свистом устремился воздух.
Где-то вдалеке треснул ружейный выстрел. Веки Иветты дрогнули, словно крылышки уставшей бабочки.
– Я положу чего-нибудь в миску, – сказал Брент. – Поешь, если проголодаешься.
– Да опустится тьма, – пробормотала Иветта.
Брент порылся в карманах, достал два комочка хлопка, заткнул сестре уши и вышел из камеры. Туда тут же вбежал цирковой пес. Ковбой закрыл дверь.
Две высокие тени торопливо проскользнули в форт.
– Бери винтовку и становись к своей бойнице, – распорядился Длинный Клэй.
– Пусть кто-нибудь принесет и мне, – сказала Долорес, ковыляя к восточной щели, через которую была видна половина каменного колодца.
– Есть, – ответил Стиви.
– И запасные магазины не забудь. – Долорес села на место Штукаря.
– Несу. – Стиви схватил со стола две многозарядные винтовки и несколько магазинов и поспешил к сестре.
За хлопком далекого выстрела последовали еще два.
Брент и Натаниэль вместе подошли к оружейному столу.
– Умеете стрелять? – спросил ковбой, чувствуя себя немного глупо – задать этот вопрос следовало раньше.
– Ребенком ходил с отцом на охоту.
– Хорошо. Эта штука такая же, как охотничье ружье, только перезаряжается быстрее – достаточно передвинуть спусковую скобу и заменить магазин после восьми выстрелов. – Брент указал на кучку снаряженных цилиндров возле коробки с боеприпасами. – Возьмите несколько про запас.
Натаниэль взял винтовку и один запасной магазин.
– Возьмите больше.
Захватив три магазина, Щеголь направился к западной бойнице, через которую открывался вид на полоску залитого лунным светом кладбища.
Стиви шагнул к правой щели на южной стене. К той же стене, только посередине, Длинный Клэй прислонил две винтовки – многозарядную и с оптическим прицелом.
Брент – с оружием, боеприпасами и деревянной подзорной трубой – встал по другую сторону от стрелка.
– Огонь не открывать, пока не дам команду, – сказал Длинный.
– Есть, сэр, – отозвался Стив.
– Возможно ли, что мина взорвется от случайной пули? – спросил Брент.
– Практически исключено. Для подрыва толкатель нужно вдавить строго вниз, пули же летают горизонтально, по диагонали и длинным дугам.
– Понятно.
Брент поднял подзорную трубу, просунул ее в бойницу и, направив поверх едва заметных холмиков, под которыми схоронились мины, и проходившей по периметру траншеи, сосредоточил взгляд на лесном массиве в пяти милях к югу от форта.
Вдалеке грянули два выстрела. Звук был такой, словно по дальней стороне горы скатились камни.
– Что-нибудь понял? – спросил Брент у Длинного. – Папа говорил, ты можешь определить оружие по звуку.
– Первые два выстрела – винтовочные, стрелял Штукарь. Другие пять – из трех разных револьверов.
– Им его не взять, – покачал головой Стиви. – Штукарь хитрее любого мексиканца и дело знает.
– Подождем, послушаем, – заметил Длинный.
Тишина, последовавшая за словами стрелка, растянулась долгой тяжелой тучей. Из-под повязки Брента вытекла и поползла по щеке, мимо порвавшегося шва, капля крови. Рана горела так, словно ее лечили горячими углями.
– Черт бы его побрал! – воскликнул, не выдержав, Стиви. – Что он там делает, этот ниггер?
– Я тебе говорила, чтоб не называл его так, – упрекнула брата Долорес. – Это неприлично.
– Да я просто… просто беспокоюсь.
– Помолчи.
Брент еще раз нацелился на лесной массив. Между черными деревьями замигали, слившись в белый ореол, вспышки выстрелов. Плагфорды и Щеголь посмотрели на Длинного.
– Первый, одиннадцатый и двенадцатый выстрелы – это Штукарь. Остальные – револьверы и дро-бовик.
– Почему он не возвращается? – спросил Стиви.
– Наверное, прижали и не дают подняться.
Брент снова прильнул к подзорной трубе и увидел пять белых вспышек у северной опушки.
– Бой смещается в нашу сторону.
– Сейчас Штукарь не стрелял, – пояснил Длинный. – То ли убегает, то ли они его уложили.
– Нет, – Долорес покачала головой.
– Он выберется, – убежденно сказал Стиви. – Штукарь выберется.
Сердце Брента колотилось как бешеное. Наведя подзорную трубу на северную оконечность леса, он из последних сил надеялся и ждал, когда из темной чащи вырвется негр верхом на быстрой вороной кобыле, но периметр оставался пустынным и тихим.
Тишина душила. Швы на ране, казалось, с треском рвались.
– Где Глубокие Озера?
– Выходит на позицию.
Ковбой поискал через трубу индейца, но никого не обнаружил. На северной опушке затрещали выстрелы.
– Три револьвера и дробовик. Штукарь не стрелял.
– Если они стреляют в него, значит, он еще жив, – заключил Брент.
И тут же по лесистому периметру замигали, словно брошенные пригоршней петарды, вспышки выстрелов.
– Два дробовика, семь револьверов и две винтовки. Штукарь не стрелял.
Одиночное черное пятнышко отделилось от северного края леса и устремилось прямиком к форту. Надежда затрепетала в груди мягкими птичьими крылышками.
– Кажется, вижу Штукаря.
– Это он, – подтвердил стрелок, наблюдавший за ходом боя через оптический прицел дальнобойной винтовки.
– Оторвался? – спросил Брент.
От преследователей негра отделяла едва ли не миля.
– Из револьвера или дробовика им его не достать.
Черная кобыла и всадник на ней летели через равнину на север, к форту.
– Его преследуют? – спросил Щеголь.
– Никого не вижу, – ответил Брент, бросив взгляд туда, где видел последнюю вспышку.
Штукарь уже приближался к полосе высокой растительности, за которой начинался подъем, где стоял форт, когда по краю леса рассыпалась горсть вспышек.
Повернув трубу, Брент обнаружил на равнине несколько черных пятнышек; их число быстро увеличивалось.
– Дьявол. Погоня.
– Сколько? – спросил Щеголь.
Ковбой пересчитал пятнышки.
– Похоже… девять…
– Черт! – выругался Стиви.
– Уже одиннадцать.
– Еще хуже!
Долорес хлопнула младшего брата по спине.
– Этим ты ему не поможешь.
Теперь Штукарь был уже на середине пути от леса к форту, и Брент ясно видел его. Негр прижался к шее вороной кобылы, на чьем боку прыгала винтовка.
– Не могу понять, ранен он или нет. А ты?
– И я не могу, – ответил Длинный.
Расцветший к юго-западу от Штукаря букет вспышек был сопровожден треском выстрелов, и на броне негра как будто полыхнула звезда. Черная кобыла тряхнула головой и махнула хвостом, но не сбавила ход.
– Где же чертов индеец со своими дикарскими штучками? – сердито проворчал Стиви.
Черная кобыла была уже у края заросшего поля.
– Ему осталось меньше половины, – сказал Брент. – А они начинают отставать.
Вороная неслась галопом с невероятной скоростью.
– Успеет, – уверенно заметил Стиви. – Я же вам говорил. Я же говорил!
Показавшаяся в просвете меж облаков выщербленная луна залила всю картину бледным светом, и Брент увидел, что седые волосы Штукаря потемнели от крови. Ковбоя как будто пнули в живот.
– Они попали в него… подстрелили…
– Нет, – прошептала Долорес, – только не его.
– Чертовы мексиканцы! Будьте вы прокляты! Как я их ненавижу!
– Насколько серьезно ранение? – спросил Щеголь.
– Не могу сказать. Кровь на голове, но он держится, а значит, в сознании. – Расстояние между Штукарем и его одиннадцатью преследователями продолжало увеличиваться. – До форта ему еще минуты четыре.
В двух милях к югу от раненого негра цепочка всадников дважды полыхнула белыми вспышками, а когда эхо выстрелов стихло, Штукарь оторвался от лошадиной шеи и помахал товарищам окровавленной рукой. Брент заметил, что кровь только на волосах.
На душе сразу стало легче.
– Похоже, ему попали в руку, а волосы он случайно сам испачкал… или поцарапался. Думаю, голову не задели.
– Слава богу, – выдохнула Долорес.
– Я же говорил, что он вернется целехонький! – радостно воскликнул Стиви.
Брент перевел подзорную трубу восточнее, сосредоточив внимание на преследователях негра. Одиннадцать вооруженных мужчин, все в темном, на крепких конях.
– Им никогда не догнать…
Передний всадник вдруг дернулся назад и вывалился из седла. Двое в коричневых костюмах успели объехать упавшего, но потом схватились за шеи и рухнули прямо под копыта скакавших за ними мустангов. Оба животных вздыбились, потеряли равновесие и катапультировали наездников. Головы еще троих дернулись, и в лунном свете на секунду мелькнули древка воткнувшихся в ноздри стрел.
Оставшиеся открыли беспорядочный огонь, потом сомкнулись плотным кольцом и, развернувшись, поскакали к лесу. Замыкающий расстрелял весь барабан, после чего выгнулся в седле, свалился на землю и покатился по траве.
Нашли стрелы и спины двух остальных, и им тоже пришлось освободить коней от привычного бремени.
– Глубокие Озера снял всех, – объявил во всеуслышание Брент.
– Слава богу.
– Мне всегда нравились эти чертовы индейцы!
Между тем Штукарь уже повернул вороную на запад, в объезд траншеи и в направлении отвесной горной стены.
Брент снова направил подзорную трубу на юг, туда, где были остановлены преследователи. Один из упавших, бледный толстячок с пышными закрученными вверх усами и в темно-зеленом костюме, поднялся и потянулся за револьвером к пустой уже кобуре. В следующий момент три стрелы одна за другой пронзили его правую руку, левое запястье и правое колено. Раненый с криком упал в траву.
Ярдах в пятидесяти к северу от раненых и убитых мексиканцев из углубления поднялся Глубокие Озера со взведенным луком.
– Он что, собирается брать пленных? – спросил Брент.
– Возьмет, – ответил Длинный.
Стоявший рядом с ковбоем Щеголь покачал головой, но ничего не сказал.
Негр на время пропал из поля зрения.
– Он обогнул траншею и едет к нам, – объяснил Щеголь, глядя в свою бойницу.
Стук копыт приближался.
– У него кровотечение… По-моему, довольно сильное.
– Я ему помогу. – Брент закинул на плечо винтовку, подбежал к западной двери и выглянул из нее. Вороная уже шла рысью через кладбище. Штукарь почти лежал, уткнувшись лицом в шею лошади.
– Как он? – с тревогой спросила Долорес.
– Штукарь! Держись! – крикнул Брент. – Я иду! – В глазах у него потемнело. – Держись! Держись!
– Что там? – крикнул Стиви из глубины форта.
Подойдя к вороной, ковбой замер от ужаса. Вся правая сторона живота негра потемнела от крови. На мгновение мир остановился.
– Штукарь. – Брент взял раненого за плечо. – Штукарь, очнись. Я здесь.
– В укрытие! – приказал Длинный. – Быстро!
Взяв лошадь под уздцы, Брент повел ее вместе с окровавленным наездником к конюшне, расположенной между фортом и отвесной горной стеной.
– Их там много, – не поднимая головы, выговорил негр. – Еще человек шестьдесят, не меньше.
– Ладно. – Численность противника была сейчас не самым главным, что беспокоило Брента. – Ты как? Что у тебя с…
– Положи меня рядом с отцом, – прохрипел Штукарь.
– Мы поставим тебя на ноги.
– Не поставите. Подстрелили сбоку. Печень… Почка… – Штукарь стал задыхаться. – Положи… с отцом. Хочу лежать с ним.
Брент откашлялся.
– Мы положим вас вместе. – Ему стоило немалых сил произнести это твердым голосом, но позволить себе сломаться перед умирающим он не мог. – Обещаю.
– Спасибо. – Штукарь взял Брента за руку и нежно ее пожал. – И скажи Стиви, что я намерен являться ему.
– Ладно.
– Постоянно.
– Ладно.
Брент повел лошадь по длинному выложенному бревнами уклону к конюшне. Копыта громко цокали по высохшему дереву, и эхо отскакивало от отвесной каменной стены.
– Хочешь, запишу тебя как Плагфорда? На могильном камне?
– Хочу. – Голос Штукаря был едва слышен. – Спасибо.
Брент привязал вороную рядом с буланой кобылой Щеголя, повернулся и едва успел подхватить падающего негра.
Штукарь уже не дышал.
– Он выкарабкается? – напряженным голосом спросил из форта Стиви. – Все хорошо?
Не в силах выдавить ни звука, ковбой опустил тело на землю, снял и со злостью отбросил железные пластины. Те поймали на миг лунный свет и лязгнули, ударившись о камень. Испуганно заржали кони.
Брент обнял Штукаря и прижал к груди.
– Как он? – Вопрос Долорес эхом разлетелся по стене.
Ковбой просунул руки под тело, оторвал его от земли и зашагал по бревенчатому уклону через полоску щебня и западную дверь.
Долорес, Стиви и Щеголь повернули к нему встревоженные лица.
– Он умер.
– Нет! – крикнула со стула Долорес. – Нет…
Щеголь шлепнул ладонью о стену.
– Проклятье!
Стиви оттолкнул свою винтовку, подбежал к брату и посмотрел на Штукаря сверху вниз.
– Не может быть. Я… поверить не могу. – Глаза его наполнились лунным светом. – Не думал, что он когда-нибудь… – Закончить предложение он не смог.
– Подвинь папу. Штукарь хочет лежать рядом с ним.
Стиви кивнул и отошел к похоронному ложу. Там к нему присоединился Натаниэль. Мужчины сдвинули мертвого главу семейства к северной стене, и Брент положил негра рядом с огромным телом. Не говоря ни слова и ни на кого не глядя, Щеголь отошел от мертвецов.
Долорес подобрала костыль и подтянулась к братьям.
– Он хочет, чтобы его похоронили как Штукаря Плагфорда. Чтобы на могильной плите так и написали, – сказал Брент брату и сестре.
Долорес погладила негра по рукам.
– Так и сделаем. – С подбородка сорвались слезинки. – Он был Плагфордом.
Стиви всхлипнул. Брент обнял младшего и прижал к груди.
– Сказал, что будет являться тебе. Постоянно.
– Надеюсь… Надеюсь, что будет. – Стиви отступил, горько ухмыльнулся, вытер глаза и, шмыгая носом, направился к своей бойнице.
Ковбой обнял за плечи сестру.
– Брент…
– Да?
– Мы ведь все умрем здесь, да?
Прежде чем Брент успел ответить, в разговор вмешался Длинный Клэй.
– Глубокие Озера ведет заложников.
– Я им сердца повырываю! – крикнул Стив. – Раздавлю чертовы яйца! Нассу в…
– Ты будешь слушать меня, или получишь еще одну отметку.
Стиви недовольно заворчал. Брент помог Долорес забраться на стул и вернулся на свою позицию.
– Штукарь сказал, что видел человек шестьдесят, кроме тех, кого мы завалили.
Долорес, Стиви и Щеголь промолчали.
– Шестьдесят, – повторил Длинный.
– По меньшей мере шестьдесят, так он сказал, – пояснил Брент.
– Придется сильно замарать руки.
– О’кей.
– Я с удовольствием! – объявил младший Плагфорд. – И чем сильнее, тем лучше.
– Стиви, – одернул его Длинный.
– Да, сэр.
– Растопи огонь в той печи.
– Есть, сэр.
Стиви прислонил винтовку к стене и взял коробок, который раньше положил возле оплавленной печи.
Щеголь пристально смотрел на стрелка.
– Мистер Стромлер, – молвил тот.
– Да, – с нескрываемым презрением отозвался Натаниэль.
– У них численное преимущество, десять к одному. Может, и больше. Нам придется быть безжалостными.
– И вы намерены подвергать людей пыткам?
– Если нервы слабые, если серьезные дела не для вас, то лучше уходите. Если останетесь и начнете жаловаться, Стиви и Брент бросят вас в камеру, запрут дверь и выпустят, только когда все кончится. Попытаетесь так или иначе помешать мне – я вас застрелю.
– Вожжи сейчас Длинный держит, – подтвердил Стиви. – Он – главный тактик.
Стрелок смотрел на Щеголя.
– Вы будете следовать моим указаниям?
– Буду. – Натаниэль отвернулся к своей бойнице.
– Вас предупредили.
– Я понял.
Длинный выразительно посмотрел на Брента. Призрак предложил особые услуги – ковбой кивнул.
Высокий худощавый мужчина вернулся к оптическому прицелу, и пойманный линзами лунный свет превратил его правый глаз в опал.
