Тропа, уходящая под мостом Блэчли к лагерю Глотателей Пламени, очень неровная, и Пруденс приходится нелегко; она идет медленно, дышит громко и с присвистом. Некко возглавляет колонну и время от времени останавливается, чтобы оглянуться. Тео пытается помогать Пруденс, но та отвергает ее предложения.

– Со мной все в порядке! – возмущается она.

– Откуда ты знаешь, что у Эбигейл есть дьявольский табак? – спрашивает Тео. – Я даже сомневалась в его существовании.

– Он существует, – говорит Некко. – Мисс Эбигейл и другие Глотатели Пламени сами готовят его. Зелье приносит им видения. Оно дает им силу, чтобы глотать огонь и видеть будущее.

– Ты когда-нибудь принимала его? – спрашивает Тео.

Некко выглядит так, как будто ее шокирует эта мысль.

– Нет, никогда.

– Но ты видела зелье? Видела, как люди принимают его?

– Много раз. Моя мать была Глотателем Пламени. Мы долго жили в их лагере.

– Без шуток? – изумленно спрашивает Тео.

– Это что, наркотик? – шепчет Пруденс.

– Да, – говорит Тео. – Но он не похож ни на что другое. Говорят, что если один раз попробовать его, то уже никогда не станешь прежним. В школе есть дети, готовые отдать все что угодно, лишь бы попробовать. Если бы я достала немного, то могла бы диктовать цену. Если бы у меня было достаточно зелья, то я бы расплатилась с Джереми.

– Забудь об этом, – резко говорит Некко. – Глотатели Пламени не продают его. Для них это духовное снадобье.

– Тогда, возможно, они могут поделиться?

– Они делятся только с теми, кого выбрало зелье.

– Ну да, разумеется. – Тео закатывает глаза. – Наркотик выбирает того, кто его принимает. Очень остроумно.

Мелкая галька выскальзывает из-под ног и скрипит под ногами. Они оскальзываются и спотыкаются в темноте, и Некко начинает сомневаться в том, что привести их сюда было хорошей идеей. Глотатели Пламени не любят чужаков, особенно тех, кто не уважает пути дьявольского табака.

– Уже поздно, – говорит Тео. – Ты уверена, что они не спят?

Теперь Некко слышит журчание воды и видит теплое сияние лагерного костра под мостом.

– Сегодня полнолуние, и они бодрствуют.

Эти женщины живут по лунному циклу и безразличны к смене времен года. Есть свое время для всего на свете. Есть время для сбора ягод, для выкладывания их на солнце для просушки, для измельчения их в порошок, для вдыхания зелья и получения видений. Есть время для пожирания пламени. Если вы будете делать это в неверном порядке или в неправильное время, все пойдет прахом. Зелье не принесет пользы, а огонь будет обжигать.

– Мы почти пришли, – шепчет Некко с сильно бьющимся сердцем – не от усилий, а от мысли вернуться в лагерь и снова оказаться в месте, полном воспоминаний. Они миновали старую лачугу, где она когда-то жила с мамой. Слева от входа по-прежнему висел прибитый гвоздем желтый дорожный знак: ВПЕРЕДИ КРУТОЙ ПОВОРОТ.

Некко не отрывает взгляда от этого знака и думает обо всех крутых поворотах их совместной жизни, о поворотах, за которыми скрывались ужасные провалы.

Поворот Мертвеца.

Она отводит глаза и видит четырех Глотателей Пламени, сидящих на корточках вокруг костра, как будто по сторонам света. Но чего-то не хватает. Мисс Эбигейл всегда говорила, что Глотатели Пламени обретают целостность только впятером, как пять лучей звезды.

«Мама. Вот кого здесь не хватает».

В сердце Некко звенит щемящая пустота.

– Мисс Эбигейл, мисс Стелла, мисс Корал, мисс Ф., – зовет Некко. – Это я, Некко.

Женщины смотрят в их сторону. Их зрачки сильно расширены, под носом – красные пятна от зелья. Если они нюхают зелье вчетвером, значит, сегодняшняя ночь предназначена для могущественных видений.

– Мы ждали тебя, – говорит мисс Эбигейл. – И я рада, что ты привела своих друзей. Присоединяйтесь к нам. Садитесь у огня. Думаю, мы поможем ответить на определенные вопросы, с которыми вы пришли сюда.

Некко приближается к костру, и Пруденс с Тео следуют ее примеру. Некко садится между мисс Эбигейл и мисс Стеллой, которая улыбается и заключает ее в сокрушительные объятия.

– Добро пожаловать домой, – шепчет мисс Стелла. – Мне тебя не хватало.

Пруденс устраивается на большом валуне у костра и старается поправить волосы, липнущие к блестящему от пота лицу. Тео садится со скрещенными ногами между Некко и мисс Эбигейл; она изучает лица незнакомых женщин. Мисс Стелла улыбается; ее карие глаза сияют. Слева от Стеллы сидит мисс Корал, которая сосредоточенно смотрит на огонь и не реагирует, когда Пруденс наклоняется вперед, прикасается к ее плечу и говорит: «Рада познакомиться с вами, меня зовут Пру Смолл». Не смутившись, Пруденс поворачивается направо, где сидит мисс Ф. с короткими, грязными светлыми волосами и кругами под глазами, похожими на синяки.

– Меня зовут Пру, – говорит Пруденс, но мисс Ф. брезгливо отодвигается от нее, плюет в грязь и говорит хриплым голосом:

– Я чую того, кому здесь не место. Человека с нечистыми намерениями.

Она неотрывно смотрит в огонь. Пламя щелкает и потрескивает, как будто соглашаясь с ней. Тео озабоченно смотрит на Некко.

– Но я всего лишь поздоровалась, – обиженно говорит Пруденс. – Я старалась быть вежливой.

– Великая Мать принимает всех, – говорит мисс Эбигейл. – Она сказала, чтобы мы ожидали вас. Мы узнали и другие вещи. Вещи, которые помогут вам. Важно, чтобы вы слушали. Все должны слушать очень внимательно.

– Однажды, давным-давно, Великая Мать отложила яйцо, – произносит мисс Стелла певучим голосом рассказчицы историй.

– И это яйцо стало нашим миром, – почти шепотом добавляет мисс Корал.

Мисс Стелла наклоняется вперед и берет огненную палочку: пропитанный керосином марлевый шарик на конце металлической проволоки. Она окунает шарик в огонь, и тот сразу же вспыхивает.

– Яркий сияющий шар, вращающийся в пространстве. – Мисс Стелла водит пылающим шариком по широкой дуге. Ее лицо озаряется; искры и переливы дешевых украшений делают его еще красивее.

Пруденс наклоняется вперед с тихим «ох-х-х!».

Тео зачарована, несмотря ни на что. Она больше не закатывает глаза.

Когда Некко сидит с этими женщинами, тоска по матери наваливается на нее с силой обрушившегося здания, вытесняя все остальное.

– Огонь – это жизнь, – громко восклицает мисс Стелла.

– Огонь – это жизнь, – нараспев произносят остальные женщины.

– Огонь – это дух, – говорит мисс Стелла.

– Огонь – это дух, – эхом откликаются остальные.

– Огонь, поддержи меня, – говорит мисс Стелла. – Огонь, покажи мне видения того, что будет.

Она открывает рот и кладет внутрь пылающий факел, потом смыкает губы и глотает пламя, выпуская из ноздрей струйки дыма, ее глаза закатываются.

Пру снова изумленно ахает, потом начинает хлопать, как будто смотрит на глотателя пламени в цирке. Но это не цирк. И это лишь прелюдия к тому, что будет дальше.

– Скажи мне, Некко, что ты хочешь узнать? – спрашивает мисс Эбигейл.

– Я хочу знать, что на самом деле произошло в день наводнения. Я хочу знать, кто такой Змеиный Глаз и видела ли я его в тот день. Я хочу вернуть свои воспоминания. Я надеялась, что если приму зелье, то оно покажет, что мне нужно знать.

Мисс Эбигейл смотрит на Некко, потом закрывает глаза.

– Зелье не для тебя, дитя. Оно никогда не предназначалось для тебя, особенно теперь. – Она открывает глаза и многозначительно смотрит на Некко; ее взгляд переходит с лица девушки на ее живот, где растет младенец. – Тебе нужно искать в собственной памяти.

– Но я не помню, – раздраженно говорит Некко. – Каждый раз, когда я спрашивала об этом маму, она выдумывала разные истории. Говорила мне, что потоп разрушил наш дом, погубил папу и Эррола. Но это неправда.

Мисс Эбигейл кивает и закрывает глаза.

– Иногда люди, которые любят нас сильнее всего, идут ради нас на огромные жертвы. Они готовы сделать что угодно, лишь бы защитить нас.

– Знаю, она думала, что защищает меня, – говорит Некко. – Но теперь мне нужна правда.

– Я могу рассказать тебе то, что знаю сама. Это не все, что тебе нужно знать, но для начала достаточно. Ты уверена, что готова? Ты готова услышать это сейчас?

– Да, – отвечает Некко. – Я готова.

– Тогда давай начнем, – говорит мисс Эбигейл, и, словно по сигналу, все четыре женщины берут свои факелы и зажигают их. Огонь освещает их лица и отбрасывает длинные танцующие тени, когда женщины встают и начинают раскачиваться.

Именно в этот момент Некко понимает, что ее мать не ушла безвозвратно. Некко ощущает ее присутствие здесь, вместе с этими женщинами. Ее мать – призрак в тенях. Брызжущий дождь искр, вылетающий из костра и повергающий их в трепет.