Глава 38

Темнота неожиданно расступилась. Меня буквально выдернули из этого непроглядного мрака и, словно невесомую пушинку, поставили на ноги. Я действительно чувствовала себе невесомой. Во всём теле ощущалась непривычная лёгкость и, как ни странно, не было боли…

Глаза открывала, лелея в сердце надежду, что окажусь в покоях ари, а рядом со мной будет усталый, встревоженный, но счастливый Скальде. Счастливый, потому что его бедовая жена, несмотря ни на что, осталась жива. Он, конечно, потом задаст мне хорошую трёпку, возможно даже, опять посадит под замковый арест, но сначала я урву для себя несколько жадных, сводящих с ума поцелуев, растворюсь в объятиях мужа, растекусь по кровати довольной лужицей и…

Лужицей я так и не растеклась. Вместо привычной обстановки, тёмного в золотом обрамлении полога и родного лица моего самого любимого дракона обнаружила себя стоящей на берегу озера. Вроде того, что зеркалом застыло в раме из малахитовой зелени, отражая навечно воцарившееся над Храмом Весны солнце.

Искрящуюся гладь разбивали на мелкую рябь плавающие девушки, лица которых отчего-то показались мне знакомыми. Красавицы резвились в воде, обдавая друг друга каскадами брызг. Ныряли, смеясь, и снова, рассыпая по воздуху волосы, оказывались над глянцевой поверхностью озера.

Две другие знакомые незнакомки, погрузив ступни во влажный песок, устроились у самой его кромки и о чём-то заговорщицки перешёптывались. Время от времени девушки запрокидывали головы, блаженно жмурились, позволяя ласковым лучам касаться их лиц. Лиц, от которых я была не в силах отвести взгляда. Потому не сразу заметила ещё одну красавицу. Она сидела на широком, наполовину утопленном в воде камне и, что-то негромко напевая, расчёсывала жемчужным гребнем длинные тёмные пряди. На какое-то мгновение я даже заслушалась, захваченная чарующими звуками её голоса, который заглушил раздавшийся позади весёлый смех. Среди ледяных ари (а это были именно они; сколько раз я вглядывалась в печальные застывшие лики – уже и не счесть) царила идиллия. Вот только сейчас они не были ледяными. Наоборот, полными жизни.

Или это я была не совсем живой…

Я обернулась на голоса и поняла, что моё появление не осталось незамеченным. Девушки приближались, приветливо мне улыбаясь. Светлые платья струились по тонким станам, волосы, распущенные или заплетённые в косы, трепал ветер. Красотки в озере тоже перестали веселиться. И та, что сушила волосы на камне, плавно с него соскользнув, первой ко мне приблизилась.

– Привет, – я сама не поняла, зачем это сказала. А потом ещё вполголоса добавила: – Я теперь… одна из вас?

Назвать себя мёртвой язык не поворачивался.

Алиана поприветствовала меня такой же светлой улыбкой, что и другие девушки, а оказавшись рядом, сердечно обняла. Я чувствовала тепло её ладоней, как если бы она была из плоти и крови. Дыханье девушки скользнуло по щеке, и я окунулась, как в то самое озеро, в нежные звуки её голоса:

– Спасибо, Аня. Спасибо за то, что всех нас спасла.

А?

– Это так, – согласилась другая, что подошла сзади. – Мы ждали очень долго. Я ждала… Чтобы кто-то исправил роковую ошибку, которую несколько веков назад совершила я.

Хорошо помню всех ари, увековеченных в садах императорского замка, но с этой белокурой красавицей мы точно никогда не встречались.

В следующую секунду я поняла, что поторопилась с выводами, когда она негромко произнесла:

– Меня зовут Арделия.

– Та самая, – невольно вырвалось у меня.

Девушка грустно кивнула:

– Да, та, что навлекла кару на всех императоров и их избранниц. В день, когда Валантен отрёкся от меня, от наших с ним чувств, я испытала такую боль, какую прежде никогда не испытывала. Мне было не с кем её разделить. Никто не догадался и не заметил, что происходило со мной в ту страшную ночь. В его брачную ночь с Лларой… Пройдёмся? – предложила несостоявшаяся ари.

Мягко подхватила меня под руку, и под щебет птиц и плеск воды мы направились к увитой цветами арке, светлые очертания которой почти терялись в изумрудной зелени райского сада.

– Издревле считалось, что алианы не наделены никакими силами, кроме единственной – принимать магию драконов и передавать её своим потомкам. Но это не так, – Арделия придержала свисавший с полукружия арки стебель, весь в голубых и сиреневых цветах, и нырнула в неё, увлекая меня за собой. – В каждой из нас заложена крупица силы Аурели, нашей сиятельной богини, благословившей союз первых тальденов и алиан. Это был её свадебный нам подарок. О котором я узнала, только шагнув за Грань.

Той ночью единственное, чего мне отчаянно хотелось, – это чтобы боль скорей прекратилась, а Валантен понял, узнал, как сильно я его любила. Так сильно, что без его любви не смогла дальше жить. И я себя убила. – Рука, сплетённая с моей, дрогнула, как и голос отверженной невесты, но Арделия быстро справилась с эмоциями и продолжила уже спокойно: – Тогда я не понимала, что совершаю, и уж точно не предполагала, что моя смерть обернётся проклятием для многих поколений ледяных драконов, станет наказанием для их избранниц.

Я украдкой взглянула на сопровождавших нас ари. Пока Арделия исповедовалась, выражение их лиц не менялось. Девушки казались безмятежными, совершенно спокойными. Наверное, у мёртвых какое-то особое отношение к ошибкам живых.

Голова немного кружилась от сладкого аромата, что источали ниспадавшие с арок цветы. А может, от всего увиденного и услышанного. Столько потрясений за один короткий день – ещё бы ей не закружиться.

– Тебя ведь не было среди ледяных статуй, – заметила я, когда Арделия замолчала.

– Не было, – мягко подтвердила она. – В лёд превращались ари, становясь пленницами мира живых, а я… Я стала ледяными цветами. Даром для Герхильдов – способностью видеть то, что сокрыто от других смертных, и их же самым страшным проклятием. Которое спустя долгие века разрушила ты, Аня.

Понять бы ещё, как умудрилась это сделать. Прикончив Древнюю? Мельвезейн ведь умерла. Я видела, как от неё осталась лишь жалкая кучка пепла. Иначе бы сейчас сходила с ума ещё и из-за этого.

А так просто схожу с ума. От осознания, что я, кажется, всё-таки умерла.

– Разрушила как?

– Проклятие началось с жертвы и жертвой должно было закончиться, – сказала светловолосая девушка, что принимала солнечные ванны на берегу озера. – Жертвой во имя любви. Такой же сильной, какая была у Арделии.

– Но разве другие ари, до меня, не шли на жертву, выходя замуж за проклятых тальденов? Они ведь, вы все, точно также рисковали собственными жизнями.

И мы знаем, чем для некоторых – я с сожалением посмотрела на девушек – это закончилось. Смертью и заледенением.

– Многие алианы становились ари императоров против своей воли, потому что таково было желание их родителей, – подхватила другая девушка.

– Мы не жертвовали собой добровольно, нас заставляли быть с ледяными драконами, – вставила третья.

– Иные же, – бесшумно ступая по мощёной дорожке, проговорила Арделия, – до последнего верили, что выживут. И проходя брачный обряд, не отрекались от жизни ради избравшего их мужчины, как сделала сегодня ты, Аня, а верили в счастливую жизнь с ним.

– В тебе (в вас обоих) мы увидели то самое всепоглощающее чувство, что могло спасти нас и будущие поколения ледяных драконов.

– Потому и воспротивились, когда он, опасаясь за твою жизнь, готов был тебя отпустить, – останавливаясь перед очередной аркой, затянутой вуалью тумана, сказала Арделия. – И магию рода с твоею душою связали. Чтобы, узнав всю правду, он нашёл тебя, несмотря ни на что. Обман княжны должен был раскрыться.

Вот значит, кого мне следует благодарить за ледяной подарок и за то, что Фьярре не удалось поводить Герхильда за нос.

– Но вы ведь не могли знать, что воскреснет Древняя, что я окажусь в Лабиринте Смерти. Что жизнь Скальде окажется для меня дороже собственной, и я сделаю всё возможное, лишь бы с ним не случилось ничего плохого.

– Нам, шагнувшим за Грань, известно то, что сокрыто от живых.

– Мы предугадали…

– Почувствовали…

– Ждали… – вторили друг другу разморозившиеся ари.

– Надеялись, что однажды ты спасёшь нас.

– И себя тоже.

Последнее было явно лишним. Внутри у меня всё перевернулось, и тусклый лучик надежды погас, погружая мир вокруг во мрак, из которого я вынырнула несколько минут назад.

– Значит, всё-таки умерла, – горько усмехнулась я.

– Исцелилась.

– Очистилась.

Ари лучились позитивом. В то время как мне хотелось удавиться. Впрочем, вряд ли получится стать ещё мертвее, чем я уже есть.

– И что теперь? – с трудом выдавила из себя. – Я останусь здесь с вами? Или отправлюсь туда?

Заключённый в арку туман как-то не привлекал, и у меня совсем не было желания шагать в эту подозрительную хмарь.

Ари не спешили с ответом. Обменивались долгими взглядами, словно общались мысленно, а потом заговорщицки заулыбались.

– За то, что подарила нам свободу и долгожданный покой, мы бы хотели сделать тебе подарок, Аня. Ты вернёшься туда, откуда пришла. В своё здоровое тело, которое отняла у тебя княжна.

– А Фьярра?

– Фьярра займёт своё место.

– То есть умрёт вместо меня?

Сложно сказать, что в тот момент испытала. Чувств во мне, сумбурных, мутных, было слишком много. Они давили на меня, заставляли путаться мысли, выворачивали наизнанку мою теперь уже очистившуюся душу. Которая рвалась обратно в Адальфиву, к нему и нашему с ним будущему.

Вот только, как оказалось, в Адальфиве для меня больше не существовало будущего.

– Нам бы очень хотелось сделать для тебя нечто большее, но, к сожалению, мы не всесильны и не способны возвращать к жизни, – обняла меня на прощание темноволосая ари, что заговорила со мной одной из первых. – Но в наших силах вернуть тебя домой, подарить тебе шанс начать жизнь заново, уже без проклятия. Мы искренне верим, Аня, что когда-нибудь ты обретёшь своё счастье.

– Спасибо тебе, Аня.

– Спасибо…

Ари по очереди прощались, и, отступая, исчезали в белёсом мареве.

Арделия уходила последней. И снова были сердечные объятия, шёпот благодарности, подхваченный внезапным порывом ветра. Он всколыхнул лёгкое платье девушки и полетел дальше, шелестеть листвой в кронах деревьев.

– Прежде чем ты вновь станешь собой… Выслушай её и постарайся простить. Ей нужно твоё прощение, чтобы обрести покой, – тая за чертой тумана, проговорила Арделия.

Почувствовав совсем близко чьё-то присутствие, я обернулась и увидела в двух шагах от себя… эсселин Сольвер. Ошеломлённо хлопая глазами, на меня смотрела Фьярра собственной персоной.

Было такое ощущение, что стою возле зеркала и разглядываю своё отражение. Своё адальфивское отражение, у которого челюсть не отвисла только лишь потому, что Фьярра испуганно прижимала руки к лицу.   

– Здравствуй, – прервала я затянувшееся молчание, иначе так бы и продолжили стоять, что два пня с глазами.

Совершенно одинаковых таких прехорошеньких пенька.

– Где я? – Девушка в панике огляделась, совершенно не впечатлившись ни живыми красками природы, ни беззаботно щебечущими и порхающими с ветки на ветку птицами в ярком оперенье, ни тёплой погодой, в которую её забросило из, подозреваю, заснеженной, промёрзшей Москвы.

– На Той Стороне, за Гранью. В общем там, где оказываются, после того как умирают.

– Я… умерла? – тоненько пискнула алиана.

– Умерла я. Но разморозившиеся ари решили, что будет справедливо поменять нас местами и тогда…

Только произнеся это вслух, вдруг поняла, чтгоо же они на самом деле совершили. Они спасли меня, но у этого спасения оказалась слишком высокая цена. Ведь собой рисковала я, а не Фьярра. Но ей, получается, теперь за меня отдуваться. Кажется, нас поменяли местами не только в прямом, но и в переносном смысле слова. Разве что я отдувалась за неё на отборе и имела какие-никакие шансы выбраться из той за… сады, в которой оказалась стараниями морканты. В то время как из вот этой (ладно, чего уж там, будем называть вещи своими именами) задницы уже не выбираются.

Я растерянно обернулась. Туман в арке рассеялся, будто его и не было, и теперь полукруглый проход, точно картина, заключённая в светлую раму, уводил дальше, вглубь парка.

– Эй! – Не без опаски шагнув вперёд, я просунула руку, а потом и голову в арку и поняла, что это всего лишь арка, а не портал в непонятно куда.

В это «непонятно куда» ари по-быстрому и смотались, решив всё за меня. И даже не спросили, чего бы хотела я.

Я, разумеется, безумно хотела обратно к Герхильду, но такого варианта предложено не было. Что же касается всего остального… Во всём остальном я окончательно запуталась и увязла, как недобитая муха в паучьей ловушке. Спасти жизнь Фьярре и самой уйти на покой? Не уверена, что мне достанет благородства, ведь тогда уже точно для меня всё закончится. Обречь на гибель её? А потом вспоминать об этом до конца своих дней. Совесть ведь сожрёт.

Да уж, ситуёвина.  

Ари упростили мне задачу, попросту лишив меня права выбора. Это уже почти стало традицией: бросать попаданку Аню из тела в тело и из мира в мир, не спрашивая её мнения.

Почувствовав, что начинаю заводиться, я громко позвала:

– Арделия! Девочки! Дамы! А-а-ари! Мы не договорили!

– Бесполезно, – покачала головой Сольвер и без сил опустилась на материализовавшийся словно из ниоткуда булыжник, заменивший ей скамейку. – Если они ушли, то уже не услышат.

– Ты-то откуда знаешь? – огрызнулась я, раздражаясь. – Можно подумать, каждый день сюда заглядываешь!

– Прости меня, Аня, – неожиданно сказала Фьярра и, глубоко вдохнув, продолжила, быстро выталкивая из себя слова: – Я не хотела… Ну то есть хотела! Стать тобой. Прожить хотя бы несколько мгновений твоей жизни вместе с Лёшенькой, – на этом моменте её голос стал слаще мёда. – Знаю, это было неправильно, но я наблюдала за вами. За ним и тобой. Тайком. Чтобы наставница, не дай Претёмная, не узнала. А когда Его Светлость принял решение отправить меня на отбор в Ледяной Лог… Я действительно боялась Скальде Герхильда. Да и сейчас боюсь, – алиана покаянно опустила голову. – Но сбежала я не из-за страха. Просто ухватилась за этот предлог, чтобы наконец исполнить своё заветное желание: хотя бы на короткое время стать тобой.

– Подожди… Получается, тебя не Блодейна на Землю отправила?

– Я сама, – встретившись со мной взглядом, девушка отвела глаза. – Наставница ни за что бы не согласилась на такую авантюру. А я в родном мире чувствовала себя, как в клетке. Я задыхалась в Адальфиве. На Земле же… всё другое. Необычное! Чудесное! Там я впервые почувствовала себя свободной, смогла дышать полной грудью. А главное, там есть Лёша, – совсем по-детски захлюпала она носом.

И всё-таки есть что-то такое в этой Сольвер, потому что мне вдруг тоже захотелось её пожалеть. Присесть рядом, по эфемерному плечу похлопать, возможно даже, приобнять её немного и пообещать, что всё обязательно утрясётся.  

Но это было бы неправдой, потому что я понятия не имела, как мы всё это будем утрясать.

– Не представляешь, как сильно я обрадовалась, когда узнала, что ты полюбила Скальде, а он тебя! Я даже позволила себе забыться на какое-то время, поверить, что так будет всегда: я с Лёшей, ты – с Его Великолепием.

Толкаемая адреналином, побежавшим по моим призрачным венам, я заходила из стороны в сторону.

– Так, надо что-то придумать! Чтобы это твоё «я с Лёшей, ты – с Его Великолепием» имело продолжение, – заговорила возбуждённо. –  Сейчас! Дай мне пару минут, и я что-нибудь обязательно соображу!

– Ты хорошая, Аня. Очень. Надеюсь, когда-нибудь всё-таки простишь меня. А я не перестану благодарить тебя. Ведь именно из-за тебя я была счастлива как никогда. Позаботься о нём, ладно? – попросила шёпотом Фьярра. – Сейчас особенно. Ему нужны будут поддержка и любовь близких. Обещаешь?

Но я была слишком поглощена своими мыслями, чтобы вслушиваться в плаксивый лепет алианы.

– Может, магам удастся меня откачать? Там же у них некромант. Он, конечно, сейчас не в форме, но всё же… И тогда я…

– Прощай, Аня. И будь осторожней. Там…

На слове «прощай» я резко вскинула голову, собираясь высказать этой размазне всё, что о ней думаю. Вот что за человек! Нет бы помочь, подкинуть какую-нибудь креативную идею. А она сразу: «Прощай, Аня».

Вся такая из себя несчастная страдалица. Тьфу! Достала!

Все эти мысли вихрем пронеслись у меня в голове, а в следующий момент вихрь, теперь уже настоящий, подхватил Фьярру. Вздёрнул её над землёй, как котёнка за шкирку, и меня с силой толкнул, будто кто-то невидимый коварно подставил мне подножку, снова опрокидывая в темноту.