Глава 28
– Дань традициям, дань традициям… Дракону в задницу все ваши традиции! – гневно цедила я, чувствуя, что внутри меня вот-вот случится атомный взрыв, и тогда от Лашфора не останется камня на камне, а от ублюдка Игрэйта даже жалких останков.
Это было бы замечательно! Правда, замок жалко. Да и князю быстрой смерти я не желала, а мечтала о чём-нибудь изощрённом, мучительном и очень долгом.
Сразу после того, как этот гавкающий червяк бросил вызов Скальде, по приказу Ледяного меня чуть ли не силой отволокли к паланкину, запихнули в носилки, и вот я здесь. В Лашфоре. Уже тагр знает сколько меряю шагами этот каменный мешок – пустынную галерею, что ведёт прямиком в зал советов. Меряю и не нахожу себе места.
В нём, в этом зале, сейчас непонятно о чём совещались старейшины со Скальде. Может, вместе ищут предлог, чтобы отказаться от поединка? Но, зная мужа, я на это даже не рассчитывала. Если советники и найдут решение, гордец Герхильд всё равно его не примет, и завтра на рассвете сразится с этим огненным выродком.
Я уже готова была выть за компанию с кьёрдом от безысходности и лезть на стенку от беспокойства. Глаза болели от того, с каким усердием смотрела на закрытые створки в ожидании, когда они наконец распахнутся и выпустят моего мужа. И тогда…
Что будет тогда я представляла смутно, но одно знала точно: если не увижу Скальде в ближайшее время, если не услышу от него лично, что волноваться не о чем, и завтра он одним лишь движением мизинца легко, играючи разделается с этим выскочкой… Если всё это не услышу, у меня шарики с роликами, все пружинки да винтики повыскакивают из черепной коробки, и случится помутнение рассудка.
Может, и к лучшему. Тогда реальность перестанет казаться такой пугающей и закончится пытка ожиданием.
Как назло, двери всё не открывались, а стражники с алебардами ни в какую не желали пропускать Её Лучезарность, в который раз напоминая, что женщина в Адальфиве – существо безголосое и бесправное. Но о правах слабого пола и становлении феминистического движения я подумаю позже. Уже после того, как Скальде разберётся с Хентебесиром, и мы рука об руку взойдём на Сумеречный престол.
Он ведь разберётся же?
Должен. По-другому просто быть не может.
Я настолько глубоко ушла в свои переживания, страхи и сомнения, что не сразу различила зазвучавшие в глубине коридора чьи-то быстрые, тяжёлые шаги. Только когда передо мной предстал виновник завтрашнего сражения, эта темнодольская скотина, вскинула голову и встретилась с торжествующим взглядом Игрэйта.
– Ваша Лучезарность, и вы тоже здесь! Ещё одна встреча за один короткий день! Я же говорил, что мне повезёт. А теперь получается, повезёт вдвойне.
Умереть тебе повезёт во цвете лет.
В несколько шагов преодолев расстояние между нами – пара-тройка жалких метров, вместо бездонной пропасти, которую я себе навоображала, пока тальден приближался, – он ядовито улыбнулся. Точно красной тряпкой помахал перед разъярённым быком.
– Караулите мужа? Что ж, предлагаю покараулить его вместе. Я бы тоже хотел перекинуться со своим кузеном парой словечек.
А можно я сражусь с ним вместо Герхильда? Отморожу этому узурпатору доморощенному всё, что можно. Не пожалею силы для создания ещё одной ледяной статуи и увековечивания Хентебесира – своего личного шедевра, чтобы потом поставить её в саду под окнами нашей со Скальде спальни и каждый день ею любоваться. А ещё Снежка приучу точить о неё когти и справлять там нужду. Идеальные для Его Светлости будут роль и место.
– Очень надеюсь, что, войдя в этот зал, вы из него больше никогда не выйдете, и этот разговор со Скальде станет последним в вашей никчёмной жизни.
– Ай-яй-яй, – покачал головой огнегад. – Я бы на вашем месте попридержал свой острый язык, Аня-Фьярра. Сегодня вы ари, а завтра… Кто знает? Элири так со своими господами не разговаривают.
Я всегда знала, что Игрэйт – наглец каких поискать, да ещё и с большими прибабахами. Но от такого заявления окончательно выпала в осадок. Господин? Элири?
Совсем осыпался шифер?!
– По-моему, тебе стоит попросить своего лекаря сменить таблетки. Эти больше не действуют.
Не уверена, что Хентебесир понял мой намёк, скорее всего, и вовсе пропустил дельный совет мимо ушей. Приблизился ещё на шаг, оказавшись ко мне настолько близко, что всё моё тело покрылось аллергической сыпью, и едко проговорил:
– А ты разве не знаешь? Победитель получает не только трон и корону, но и ари побеждённого. Тебя, Аня. – Тальден скользнул пальцами по витому шнурку, пущенному под грудью и оттенявшему светлую юбку, но тут же их отдёрнул, когда кожу его закололо исходящим от меня холодом.
Нахмурился недоумённо, не понимая, в чём подвох, а потом усмехнулся, услышав мой произнесённый ледяным голосом вопрос:
– Серьёзно думаешь, что сумеешь справиться с сильнейшим драконом Адальфивы?
– Раз я бросил кузену вызов, значит, тоже чего-то стою. – В одно мгновение намотав шнурок на кулак, Огненный дёрнул за него, притягивая меня к себе, и прошептал, обжигая каждым словом, как докрасна раскалённым клеймом: – А ещё я уверен, что уже завтрашней ночью ты будешь метаться подо мной, стонать и умолять остановиться. А может, наоборот, не останавливаться… Смотря, какое у меня будет настроение, красави…
Уже и забыла, какие славные у меня получаются намордники. Любо-дорого посмотреть и послушать мычание этого пучеглазого хмыря. Лёгкий взмах рукой, короткая мысль, и сила, уже бесконечно долго искавшая выход, сверкающими искрами сорвалась с кончиков пальцев, с готовностью ударила в князя. Запечатала ему рот, а потом ещё и контрольный в грудь впаяла. Тальден пошатнулся, но на ногах, к моему разочарованию, устоял.
Когда же до него дошло, что сейчас только что случилось, ещё сильнее выпучил налитые кровью глаза. Рванулся ко мне, из красного становясь пунцовым, но только и успел, что сцапать меня за руку, и был тут же схвачен изволившей наконец вмешаться стражей.
– Завтра тебе никто не поможет! Слышишь?! Никто! – сплёвывая ледяные осколки вместе с кровью, зло прошипел Огненный.
– Уведите его отсюда, для его же блага. Пока я всю силу мужа на этого паразита не истратила.
Дракономикроб расплылся в улыбке, сумасшедшей и хищной, обнажая окровавленные зубы. Жуткое зрелище, как и он сам.
– Запомни мои слова, Аня! Завтра перестанет существовать не только Скальде. Не станет его ари! А у меня появится рабыня. Моя элири.
– Я же говорю, смени таблетки! – крикнула вслед сумасшедшему, которого, поддерживая за руки, уводили бугаи с алебардами.
Не успела даже толком отдышаться, успокоиться и прийти в себя, как распахнулись двери, и навстречу мне хлынули тревожно переговаривающиеся советники. Они обтекали меня, награждая короткими взглядами: сочувствующими, напряжёнными, а где-то даже отчаянными. Один только Тригад не пошёл своей дорогой, а поравнявшись со мною, ворчливо проговорил:
– Так я и знал! Так и знал, что что-то случится!
– Все, и вы в том числе, твердили, что Алый турнир – череда праздников и соревнований на потеху зрителям. И что никто и никогда не вызовет Скальде на бой! – не сдержавшись, упрекнула советника. Почувствовала, как в груди гаснет пламя ярости, и сердце снова начинает тлеть в углях страха.
– Так было последние столетия. – Старейшина смерил меня хмурым взглядом. – И вот из-за вас он может проиграть.
Ну да, я, как всегда, крайняя у Тригада. Только непонятно, в чём теперь виновата.
– И что я натворила на этот раз?
– Из-за вас Его Великолепие уже многие дни пытается придушить в себе зверя. Или, скорее, пытает. Его. Своего дракона.
– Я не понимаю… – пробормотала растерянно, а потом вздрогнула, содрогнулась всем телом, вдруг неожиданно осознав, чем это может грозить Герхильду. Выкрикнула, хватая вредного старикашку и хорошенько его встряхивая: – Объясните немедленно, что он там пытался и в себе душил и как это может отразиться на завтрашнем сражении!
– Как, как? – тоже распалялся Тригад. – Его Великолепие ослаблен, а значит, может погибнуть. Погибнуть из-за вас, Аня. Или думали, он вот так быстро и легко сумел переступить через магический завет предков: никакого обмана в отношениях между тальденом и алианой? Сумел вас простить?
Не знаю, как насчёт простить, но переступить сумел точно, раз сам меня обманывал и успешно делал вид, что всё у нас расчудесно. Ну прямо как в сказке.
Братьев Гримм, не иначе.
– Он мучает себя, Аня, чтобы вы больше не страдали. И вот чем теперь это, скорее всего, обернётся: для нас – безумцем-правителем. А для вас…
Тригад не договорил. Махнул рукой безнадёжно и быстро зашагал в сторону тёмного коридора, а я рванулась в зал советов к этому укротителю драконов – Герхильду.
Скальде стоял возле окна, заложив руки за спину и вглядываясь в вечерние сумерки, накрывшие белокаменный замок траурным саваном. Услышав мои шаги, тальден обернулся. Всё такой же до невозможного спокойный, будто это не ему сегодня бросили вызов и это не он завтра сойдётся в смертельном поединке с совершенно невменяемым психом, красным драконом.
Чёртовым Игрэйтом.
– Всё будет хорошо, – тусклая улыбка и очередная ложь во благо.
Вот только мне сейчас не нужна была её приторная сладость.
– Я знаю, что ты делал с собой и продолжаешь делать, – сказала, стирая с любимого лица улыбку, глядя на то, как оно вновь обращается в промёрзший камень.
– Это ничего не меняет, Аня, – лишённый эмоциональной окраски голос и взгляд, затягивающийся ледяной коркой. – Даже будучи ослабленным, я всё равно сильнее Игрэйта. Я знаю его возможности, знаю, на что он способен. Мы ведь вместе учились. Тебе не о чём волноваться.
Упрямец. Обманщик. Только непонятно, кого сейчас обманывает: меня или себя.
Приблизилась к Ледяному, заглянула ему в глаза.
– Ты хочешь искренности между нами, говоришь, что ненавидишь фальшь. Но всё это ненастоящее. Наши отношения не будут настоящими, пока один из нас продолжит лгать. Да что там… Возможно, скоро не станет нас.
Тальден нахмурился. На широком лбу пролегла упрямая складка, и я поняла: вот сейчас меня перебьют и продолжат убеждать, что всё под контролем, Игрэйт слабак, и нечего тут паниковать.
Вскинула руку, останавливая этого ледяного барана, и заговорила ещё быстрее:
– Да, Игрэйт безумен. Да, он мечтает о троне и готов на что угодно, лишь бы подгрести под себя империю. Но в то же время он трус, привыкший прятаться за чужими спинами. Что-то он замышляет, есть у него какой-то козырь, иначе бы к тебе не сунулся. Я видела его сегодня: он абсолютно уверен в победе и ничего не боится. Поэтому не говори мне, что всё будет хорошо. Пока ты душишь в себе зверя, тем самым делая себя слабее, ничего хорошего не будет. Прекрати это немедленно! Слышишь?!
Не знаю, чего в тот момент во мне было больше: желания хорошенько его треснуть (может, тогда мозги встанут на место) или прижаться к сильной груди и банально разреветься. Позволить себя успокаивать, утешать и снова обманывать: что завтрашний день не станет концом нашего света.
Моего и Герхильда.
– Я просто пытаюсь тебя защитить. – Меня всё-таки обняли, несмотря на попытку отстраниться и не сдавать свои позиции. Горячее дыхание скользнуло по виску вместе с поцелуем и едва различимым шёпотом: – Защитить от себя.
– Сильно же ты меня защитишь, погибнув! – не хотела, но всё равно всхлипнула. Постаралась протолкнуть застрявший в горле солёный ком, который в любой момент мог прорваться наружу слезами.
А мне сейчас сырость разводить никак нельзя. Нужно опилки из кое-чьей головы скорей доставать и, пока не поздно, заменять их мозгами.
– Но если перестану сдерживать дракона, мы вернёмся к тому, с чего начали, – звучал, обволакивая хрипотцой, как снежной крошкой, голос Ледяного. – Когда зверь силён, мне сложно его контролировать. А иногда – невозможно. Его мысли – мои мысли. Всё, что чувствует он – чувствую я. Я не хочу, всякий раз, видя тебя, злиться и вспоминать, что нас разделило. Аня, пойми, если не буду сдерживать свою звериную сущность, я снова могу сделать тебе больно.
– А вот злись! – вскинула голову и вперилась взглядом в этого каменно-отмороженного. По-другому и не назовёшь. – И ничего не сдерживай. Больше не смей! Пусть лучше муж меня всю жизнь будет ненавидеть, чем лишится этой самой жизни! Разве не понимаешь, что тогда заберёшь и мою жизнь?
Герхильд и на это раз не растерялся. Заключил моё лицо в ладони, по-хозяйски так, властно, и произнёс совершенно невозмутимым голосом, отчего желание треснуть возобладало над желанием расплакаться:
– Я уже об этом думал. Сегодня же проведём обряд. Что бы ни случилось, Игрэйт тебя не получит. Ты вернёшься на Землю, Аня. Я сделаю так, чтобы это произошло завтра же.
А Фьярра, значит, сюда? Из-под Лёшкиного крыла к князю? Какие бы чувства я ни испытывала к алиане, ни одной девушке, даже Фьярре, я не желала участи стать беспомощной игрушкой в руках сумасшедшего дракона.
– Нет, – сбросила удерживавшие меня руки, отстранилась резко.
– Аня, это не обсуждается, – голос у Герхильда тоже был как будто каменным. И взгляд ему под стать: сталь, замурованная во льдах.
– Я не сбегу и тебя не брошу, – сказала твёрдо, чтобы не думал, что только он тут имеет право проявлять характер. – И крови моей для обряда ты не дождёшься. Хочешь защитить – прекрати душить в себе дракона и направь всю его злость и ненависть на это темнодольское отродье. Пусть оторвётся.
– Аня… – от низких, глубоких ноток дрожь пробежала по коже, но я не отступила, упрямо выпалила:
– Бегать по мирам – не выход!
– Ритуал нужно провести сегодня. Завтра уже может быть поздно. – А он как будто меня не слышал. – Тебе в любом случае лучше вернуться на Землю. Сейчас в Адальфиве неспокойно. Потом, когда разберусь с Игрэйтом, когда выясним, кто воскрешает Перевоплощённых, я верну тебя. Но не раньше.
Как со стенкой разговариваю. Ледяной и непрошибаемой.
– Не будет никакого ритуала, Скальде. – Кажется, ещё немного, и я тоже начну рычать, не хуже дракона или кьёрда.
Его Упёртость попытался схватить меня за руку и, кажется, силой отволочь к Хордису, а может, и сам бы справился. Но я взбунтовалась. Ещё не хватало, чтобы мне насильно делали кровопускание!
– Даже не вздумай! Я не футбольный мяч, которым можно голы в ворота забивать: бросать из мира в мир. Я сделала свой выбор. Будь добр его принять! Или думаешь, если погибнешь, пока я на Земле буду отсиживаться, мне будет легче пережить твою смерть? Считаешь, я смогу жить дальше? Скажи, Скальде? Хотя нет, лучше я скажу: не смогу! Погибнешь ты завтра, и я тоже умру. И Игрэйту, вообще-то, ничего не стоит вернуть меня обратно, если это тело будет в его власти.
– Какая же ты всё-таки упрямая! – рыкнул и, несмотря на сопротивление, вновь притянул меня к себе. – Нет в тебе ни капли алианы!
– И не будет! – подтвердила своё упрямство, а потом тихо взмолилась: – Скальде, пожалуйста, перестань себя мучить, и тогда у нас появится шанс на будущее. – Привстала на носочках, прошептала в любимые губы, прежде чем они накрыли мои жадным поцелуем.
