Глава 22
Если Ледяной Лог поражал величественной красотой и мрачностью, а от каждого камня буквально веяло зимним холодом (ну прямо как от его хозяина), то Лашфор производил совсем другое впечатление. Светлый, уютный и такой тёплый – он весь был пронизан солнечным светом, бликами стелившимся по выложенным из светлого камня стенам. В стрельчатых нишах зеленели растения, стеклянные двери вели на опоясывающий весь замок балкон. С высоты, на которой он находился, город был как на ладони, и, казалось, его срисовали с какой-нибудь яркой открытки или детской книжки. Малахитовый Дол не зря назвали малахитовым: южная столица утопала в зелени, которой так не доставало столице северной. Жаль, времени на то, чтобы любоваться волшебными видами, сейчас не было. Но, уверена, мне ещё представится возможность повосторгаться здешней красотой.
В коридорах замка я не заметила факелов, только изящные кованые люстры. Правда, свечи в них сейчас не горели: солнца вполне хватало, чтобы осветить просторные помещения.
Я шла, негромко стуча каблуками по чёрно-белым, как шахматная доска, плитам пола и всё пыталась понять, откуда доносится этот умопомрачительный запах горячей сдобы. Наверное, на кухне уже вовсю идут приготовления к вечернему пиршеству, и сегодня (если настроение позволит), я снова буду, как в старые добрые времена, наслаждаться вкусными яствами сказочного средневековья.
Это был совсем небольшой замок. По крайней мере, до покоев тальдена я добралась в считанные минуты. К счастью, по дороге нам с Мабли повстречалась всего пара слуг. Гости Лашфора уже покинули его стены, спеша занять места на трибунах.
Ну и хорошо, что покинули. Хватит и того, что на меня на турнире все будут дружно пялиться. А сейчас можно немного расслабиться.
В покои Его Великолепия Мабли входить не стала. Решила составить компанию стражникам, почтительно расступившимся перед Моей Лучезарностью.
– Пожелай мне удачи, – обернулась я к девушке и, выдохнув, толкнула тяжёлые резные двери.
Как будто в пасть дракона вошла.
Скальде нигде видно не было. Должно быть, тоже уже на ристалище, поэтому ничто не могло помешать моему задушевному общению с разобиженным снежным красавцем.
При виде которого сердце тревожно ёкнуло. А потом заныло, вместе с моей иномирской душою. Снежок лежал возле щерившегося закопченными стенками камина, положив голову на скрещённые лапы. Когда я вошла, он только немного приподнялся, лениво повёл в мою сторону ушами и сразу опустился обратно на пол.
– Милый, это я, – сказала и замерла.
Стряхнув с себя неуверенность, пересекла просторную гостиную – близняшку той, в которой принимала Хордиса с Фитивеном, только оформленную в холодных синих, а не пламенных красных тонах. Опустившись перед своей снежной, телячьих размеров крошкой, провела ладонью по мягкой густой шёрстке кьёрда, чувствуя, как снежинки прохладой обдают ладонь.
– Прости меня… Мне не следовало оставлять тебя одного, но я оставила… Больше никогда так не поступлю. Буду держаться за этот мир, за тебя и за Скальде. Честное королевское! Ну то есть императорское. И буду очень стараться, чтобы ты на меня больше не обижался. Обещаю. Может, пожмём в знак примирения друг другу руки-лапы? – предложила робко, приглаживая кьёрду холку.
Лапу мне не дали, и умывать тоже не спешили. Нет, Снежок не рычал, как после моего возвращения в Адальфиву. Не фыркал недовольно, отвечая на мою ласку. Не бил хвостом по полу, как делал это, когда его что-то раздражало. Просто лежал, продолжая изображать из себя пушистую подстилку. Грустную такую, совершенно печальную подстилку.
Может, и лучше, если б нарычал. А так… Ноль эмоций. Герхильд-младший, одним словом.
Я продолжала каяться и божиться, что больше такого не повторится; Снежок отстранённо смотрел куда-то вдаль. Пока дверь не приоткрылась, и из-за неё не выглянула Мабли. По тому, как блестели глаза служанки, было видно, что ей не терпится оказаться на празднике.
– Ваша Лучезарность, пора. Вас уже все ждут.
– Пойдёшь со мной на турнир? Посмотрим, как будут сражаться местные вояки, – почесала за ухом своего страдальца, но Снежок вместо хоть какой-нибудь реакции апатично прикрыл глаза, ясно давая понять, что его не интересуют ни турнир, ни вояки.
Как, кажется, и я.
– Он, часом, не заболел? – тяжело вздохнув, поднялась с колен.
– Эррол Хордис его осматривал, вроде бы всё в порядке. По крайней мере, на аппетит Снежок не жалуется. Просто грустил он очень и за вас боялся. Мы все боялись.
Пообещав кьёрду, что вечером после праздника я с ним обязательно поиграю, а если не захочет играть, просто посижу рядом (вообще отныне буду всегда с ним рядом), в последний раз оглянулась на своего грустящего питомца и вышла, прикрыв за собой дверь.
Внизу дожидались фрейлины, светящийся от радости Леан и, кажется, вся имперская рать, в обязанности которой вменялось сопровождать к месту проведения турнира паланкин правительницы. Я приблизилась к носилкам. Полупрозрачную ткань игриво трепал ветер, расшитые золотыми нитками подушки приглашали на них опуститься. Сидеть на таких оказалось весьма удобно, но я всё равно чувствовала себя как на иголках, потому что переживала за крепких молодцев, которым придётся тащить меня на своём горбу через весь город.
Лучше б пешком пошла, ей-богу.
Остальным повезло меньше, им и правда пришлось идти пешком, потому как узкие улочки были запружены шумящей толпой. Принаряженные горожане спешили к южным воротам Малахитового Дола. На паланкин, окутанный дымкой защитных чар, окружённый суровыми воинами, они поглядывали с живым интересом и всё пытались рассмотреть прячущуюся за полупрозрачными занавесями девушку. Меня то бишь.
И пока зеваки заинтересованно поглядывали в мою сторону, я любовалась городом. Фасады домов, задрапированные тяжёлыми полотнами с изображениями императорского герба и гербов других знатных родов, притягивали взор. Столько зелени, столько красок. Улицы полнились смехом и весёлыми голосами. Толпа шумела, радовалась погожему дню и предвкушала захватывающее зрелище.
Стоило миновать городские ворота, как моим глазам открылись трибуны, затянутые синим и жемчужным шёлком. Боковые трибуны быстро заполнялись горожанами, на главной с комфортом расположилась знать. Пустым оставался лишь центральный балкон, на котором алым с золотом полыхали кресла, предназначенные для Их Лучезарности и Великолепия.
Пажи и конюхи покрывали лошадей участников турнира яркими попонами, помогали облачаться своим хозяевам в латные доспехи. Подобно ярким весенним цветам на зелёном поле распустились шатры, в которых рыцари отдыхали в перерывах между сражениями.
Герхильда я заметила сразу. Его Великолепие стоял в окружении воинов, облачённых в сверкавшие на солнце доспехи. Тальден о чём-то разговаривал с участниками, быть может, напутствовал и желал удачи. Появление пышной процессии не укрылось от его внимания. Отделившись от латников, Скальде приблизился к паланкину и потеснил Леана, сегодня щеголявшего в красно-зелёном ансамбле и смешной бархатной шапочке, из которой торчало павлинье перо.
Если я в своём наряде походила на солнце, то Скальде можно было сравнить с луной. Костюм из светло-серого бархата сидел на нём идеально, подчёркивая каждый рельеф крепкого, тренированного тела. Единственным ярким акцентом была массивная цепь на груди тальдена. Звенья цепи причудливо переплетались, напоминая драконов, распахнувших в полёте крылья. Но самым главным украшением правителя была его улыбка, которая в кои-то веки отражалась и в серых, как небо перед рассветом, глазах. А может, они блестели, потому что вобрали в себя свет весеннего солнца.
Несмотря на присутствие Герхильда (а скорее, и из-за него тоже), волнение спазмом сдавило мне горло. Столько людей… Столько внимания к сбежавшей ари императора.
Мамочки!
Скальде почувствовал, как дрогнула рука в его руке, и сжал её сильнее, проговорив негромко, так, чтобы его слова услышала только я:
– Готова?
– Играть роль императрицы?
– Быть собой.
Наши пальцы переплелись, и тальден направился к главной трибуне под громкие приветствия и всё нарастающие рукоплескания.
Моё волнение, кстати, тоже нарастало. А ещё ноги подкашивались, и зубы что-то там негромко отбивали. Как же всё-таки страшно! Множество взглядов… И все они сейчас были направлены на нас.
На меня.
Нет, отнесите Её Лучезарность обратно в замок!
Я шла словно в бреду, кивками отвечая на приветствия преклонявших перед нами колени рыцарей, на поклоны магов. И пока поднималась на трибуну, чувствовала, как всё тело покрывается мурашками, а кожу начинает покалывать от вонзающихся в меня игл-взглядов. Никогда не видела столько знати, собранной в одном месте. На свадьбе и то народу было меньше. Кажется, здесь присутствовал весь цвет Сумеречной империи.
Явно чтобы пощекотать мне нервы.
Стулья позади монарших кресел были заняты приближёнными Его Великолепия, в основном старейшинами. По обе стороны от нас тоже стояли табуреты, на одном из которых нахохлившимся петухом важно восседал Тригад.
Я поприветствовала почтенных магов, ни на кого особо не глядя. Боялась прочесть в их глазах упрёк, презрение, а может, даже ненависть (уверена, ещё долго мне будут припоминать моё бегство), а потому поспешила отвернуться и сосредоточилась на людском море, пёстрой волной захлестнувшем поле.
В какой-то момент от напряжения даже подкосились ноги. Благо кресло приняло меня в свои мягкие объятия, и я натянутой струной замерла по левую руку от Скальде.
Вот кто всегда и везде чувствовал себя комфортно и расслабленно. Тальден развалился на троне и принялся о чём-то негромко переговариваться с соседом справа, эрролом Корсеном. А я сидела как на раскалённых углях, обжигавших не только пятую точку, но и каждый сантиметр кожи. Того и гляди в любой момент подскачу с воплем.
Наконец, спустя, кажется, вечность, под звуки труб, на которых, словно на стягах, реяли сине-серебряные знамена, к краю императорской трибуны приблизился герольд. Прочистив горло, принялся толкать торжественную речь. На усиленный магией звучный голос наслаивались радостные крики. Герольд представлял зрителям участников турнира, а когда дошёл до приветствия без пяти минут правителя, народ взорвался ещё более громкими аплодисментами.
– Поприветствуем же наших…
– Эррол Лейден! – вдруг ни с того ни с сего прервал речь герольда Скальде.
Тот растерянно обернулся и, покорный движению руки тальдена, приблизился к монаршему креслу. Почтительно склонился, обратившись в камень: так усердно вслушивался в шёпот будущего императора, который я, увы, разобрать не могла. По мере того как Герхильд говорил, глаза у мужчины округлялись, и я даже начала волноваться, как бы они у него из орбит не повылезали. Герольд громко сглотнул, кадык на тощей шее нервно дёрнулся. А потом, повинуясь очередному приказу:
– Идите, – мужчина неуклюже попятился от трона.
Удивительно, как не кувыркнулся через невысокое ограждение, во все глаза пялясь на тальдена. Старейшины от глашатая недалеко ушли, тоже дружно таращились на Ледяного.
Выразительно прокашлявшись, герольд громко заговорил:
– Поприветствуем же наших правителей! Его Великолепие и Её Лучезарность, будущую импе… – замялся, чтобы уже в следующее мгновение торжественно выпалить: – Императрицу Анну!
Казалось, в небе разверзлась невидимая воронка, втянувшая в себя все звуки, и даже время как будто остановилось. Застыло всё, словно в янтаре, замурованное в оглушительной тишине.
– Теперь о подмене узнают все! – патетично воскликнул эррол Тарвел.
– Все и так уже о ней узнали! – воздел глаза к стрельчатым сводам эррол Элвайр.
– Быть может, ещё не поздно всё исправить? – с надеждой вопросил другой маг, но его слова потонули во всё нарастающем гомоне, сотрясавшем окна и, казалось, даже стены в зале советов.
Скальде прикрыл глаза, тщетно пытаясь абстрагироваться от всей этой, по его мнению, совершенно лишней сейчас возни. Толку сокрушаться об уже случившемся? Он сделал выбор и, если бы потребовалось, сделал бы его снова. Но советники с каждой минутой только всё больше распалялись. Негодовали, возмущались, рвали и метали.
На турнире им пришлось смолчать. Сдерживать эмоции на протяжении нескольких часов, пока шли сражения. А теперь первые маги (и интриганы) империи дали себе волю, не замедлив выплеснуть на наследника все свои эмоции.
Скальде чуть заметно улыбнулся, вспомнив реакцию Ани. Уж кто-кто, а его ари прятать и сдерживать чувства не умела. Все они отражались у неё на лице. Удивление, волнение и даже смятение. Заметив, как дрожат её пальцы, Ледяной взял девушку за руку, чтобы прижаться к нежной кисти губами. В тот момент он увидел то, за что готов был ещё не раз пойти наперекор воле магов и шокировать своих подданных. Не раз броситься в омут с головою.
Чистые ясные глаза, в которых, казалось, отражалось небо и весь белый свет (по крайней мере, его мир – так точно) осветились радостью. Такой, которую он прежде никогда не видел в своей ари. Девушка нежно улыбнулась ему в ответ, и всё то время, что находилась с ним рядом, Скальде чувствовал, что её переполняет счастье. И сам впервые за долгое время был счастлив. Даже несмотря на источаемые отовсюду флюиды глухой ярости.
И вот теперь он тонул, захлёбывался в этой больше не сдерживаемой ярости. Этой желчи и этом яде, которым не переставали брызгать в его сторону почтенные старцы.
– Что теперь будет? Что будет?! – запустив пальцы в волосы и выхаживая по залу, с надрывом в голосе повторял эррол Корсен.
– Мы же именно этого и боялись! – потрясая в воздухе морщинистыми руками, едва не рычал Тригад. – Что все узнают, кто она такая!
Поначалу Скальде надеялся, что, выплеснув негатив, старейшины угомонятся. Не тут-то было. Пожилые маги и не думали униматься и оставлять его в покое, по-видимому, тоже не собирались.
– Довольно! – чувствуя, что начинает терять терпение, прикрикнул на советников Герхильд, и те, пусть и неохотно (и явно ненадолго), всё же умолкли. – Отвечая на ваш вопрос, эррол Соррен, – обратился к седобородому магу, тут же съёжившемуся под цепким холодным взглядом. – Ничего исправлять не надо.
– Но как же?.. – заикнулся было старейшина.
– Мою ари зовут Анна, а не Фьярра. Я не хочу начинать своё правление с обмана. Мои подданные заслуживают того, чтобы знать правду. Онлаа заслуживает того, чтобы быть собой.
Тальден до последнего сомневался в правильности своего решения. Но в конце концов был вынужден признать, что не сможет всю жизнь поддерживать обман, которым, как паучьими сетями, его оплела морканта. Он не хотел, чтобы Фьярра была его ари, но готов был назвать ею иномирянку. Скальде понимал, какие это повлечёт за собой последствия. Понимал, что рискует. Собой. Ею. Аню не желали принимать старейшины и неизвестно как отреагирует на новость о правительнице из другого мира народ Сумеречной империи.
Да и безумцев вроде Талврина в Адальфиве хватает. Стоит только слухам о путешествиях между мирами распространиться по его землям, как самые смелые и самые отчаянные испытатели начнут проводить эксперименты. Благо воссоздать заклинание, которое использовала Блодейна, если кому и удастся, то только единицам. И за этими единицами, самыми выдающимися умами империи, Скальде намеревался присматривать. Контролировать. Чтобы не натворили глупостей. Себя не убили или не покалечили жизни тех, в чьи тела могли бы вселиться.
– Значит ли это, что вы принимаете её как свою пару и больше не намерены от неё избавляться? – сухо проронил Тригад. – От пришлой, обманщицы, беглянки и…
– Вы забываетесь, эррол Тригад, – жёстко оборвал его дракон, подаваясь вперёд. – Советую вам помнить и никогда не забывать: вы говорите о своей правительнице и моей жене.
Отвернувшись, пожилой советник негромко фыркнул, всем своим видом показывая (правда, не будущему императору, а замершему у дверей латнику), что в гробу видел такую правительницу.
– Её благословили покойные императрицы, не пожелали отпускать ледяные ари. Её выбрал я, и она меня спасла. Спасла всех вас от безумца-правителя в лице Игрэйта!
– Она действовала по указке морканты!
Немалых усилий потребовалось Скальде, чтобы сдержаться. Не подняться из кресла, не схватить старика за шкирку и не вышвырнуть его в коридор. Или ещё лучше – в окно.
Он ведь и сам недавно так считал и именно в этом обвинял Аню. До того, как чуть её не потерял. До того, как изгнанник не восстановил пронизанное отчаяньем послание к Талврину, а с ним и крик души Ани. Каждая строка, каждое слово навсегда врезались в память Ледяного. Каждая слеза, упавшая на бумагу, которую пролила его ари, до сих пор ранила.
Она плакала из-за него. Из-за его гордыни и звериной сущности, с которой он был неразделим. Но больше он не позволит дракону затмевать ему разум, не допустит, чтобы тот руководил его помыслами и поступками.
Больше он никогда не причинит боль своей ари.
– Морканта здесь ни при чём, эррол Тригад. Аня готова была пожертвовать собой ради любви. Она не просто сумела принять мою силу, магия моего рода стала с ней единой. А значит, именно её, Анну, приняла как свою хозяйку. Не Фьярру.
– Это наверняка один из её фокусов, – и здесь не растерялся старейшина и расплылся в ядовитой усмешке. – Кто знает, кем она была в своём мире. Возможно, какой-нибудь одарённой, хитрой колдуньей, вознамерившейся поживиться магией драконов.
Скальде сидел, обманчиво расслабленный и спокойный. С невозмутимым видом взирал он на мага, на которого его отец всегда и во всём полагался и с которым, Ледяной это понимал, им в скором времени придётся распрощаться. Например, сразу же после коронации. Тригад радел за империю, но не за её людей. Алианы, маги, простой народ – для старейшины все они были марионетками, которые тот привык дёргать за ниточки для достижения своих целей.
Герхильд незаметно сжал пальцы в кулаки. От силы, просачивавшейся сквозь кожу, нестерпимо кололо ладони. Шибануть бы разок ею старого склочника, быть может, тогда бы ненадолго успокоился. Но уступать искушению Ледяной не собирался. Как и продолжать пустой спор, который всё равно ни к чему не приведёт.
– Вы спрашивали, эррол Корсен, что будет дальше? – Скальде перевёл взгляд на мага, который и не думал останавливаться. Продолжал выхаживать перед длинным столом: за ним сидело большинство советников. Остальные, как и Корсен не способные оставаться на месте, меряли шагами просторную залу, обагрённую закатными лучами. – Вы отправите глашатаев во все уголки империи с повелением рассказать историю моей ари.
– Рассказать что именно? – нервно вскинулся старейшина.
– Правду, эррол Корсен. Только правду. А заодно пусть озвучат моё предупреждение: любые попытки отыскать дорогу в другие миры будут караться смертью.
– И всё равно, смельчаки найдутся, – вцепившись пальцами в спинку стула, буркнул невысокий тучный маг.
– При должном внимании с нашей стороны – не найдутся. – Скальде поднялся. – А теперь, думаю, у всех нас есть дела. Не смею вас больше задерживать. И надеюсь, вы не станете больше задерживать меня.
Ледяной окинул всех и каждого взглядом, от которого запала у старейшин заметно поубавилось. Многие боялись открыто выступать против решений Герхильда, потому что понимали: после коронации почти вся власть сосредоточится в руках тальдена. И сейчас, когда эмоции схлынули, большинство магов предпочли ретироваться. Негромко переговариваясь, они начали выходить из зала, неудовлетворённые результатами общения с будущим императором, но уже готовые смириться с его волей.
Остался только Тригад и безмолвные стражники у входа.
– Думаете, я не знаю, что вы делаете? – проскрипел зубами старейшина.
– Не позволяю вам вертеть мной, как вы вертите другими советниками? – не сумел сдержать иронии Герхильд. – Вы подстрекаете к ропоту других старейшин, настраиваете их против моей ари и против моих решений. Эррол Тригад, может, у вас есть более подходящий для трона вариант? Ну так пригласите этого тальдена на Алый турнир и перестаньте заниматься глупостями. Перестаньте её ненавидеть.
– Как вдруг неожиданно перестали вы, Ваше Великолепие? – негромко хмыкнул советник и в упор посмотрел на тальдена. – Вы же сами видите, в мире что-то происходит. Что-то плохое, и вы не сможете долго подавлять в себе дракона. Не должны! Не сейчас, когда пробуждаются Перевоплощённые. Когда мир нуждается в Хранителях.
– И я буду первым, кто встанет на его защиту, когда это потребуется, – резко перебил мага Скальде и добавил, меняя тему разговора: – Удалось выяснить, что за сила хранилась в перстне Крейна?
Он и сам понимал: заглушать животное начало – не выход. Но уж лучше он придушит в себе на время зверя, чем снова ранит её словами и действиями.
Старейшина покачал головой.
– Мы полагаем, что именно на эту магию среагировали Перевоплощённые, но что оно вообще такое – нам неизвестно. Как и то, откуда перстень взялся у герцога.
Скальде задумчиво кивнул. Жаль, нельзя допросить Крейна. Лекари делали всё возможное, чтобы сохранить преступнику жизнь, но прогнозы оставались неутешительными.
В Темнодолье отправили гонца с приглашением для Огненного на коронацию. Скальде ругал себя за то, что в своё время отпустил кузена. Следовало держать его при себе. Не силой, так хитростью. В последнее время Игрэйт затаился, и это настораживало даже больше, чем если бы он выступил против него открыто.
– Ваше Великолепие… – снова попытался вернуться к обсуждению ситуации с ари старейшина, но Скальде не стал его слушать.
– Велите Талвринам явиться в Лашфор. Всем. И как можно скорее. – С этими словами Ледяной вышел из зала, оставив мага один на один с его злостью и рвущейся наружу яростью.
