Глава девятая. Беспокойная

Не знаю, с чего Кадай решил, что полусъеденная девушка в подвале – обитательница бедных кварталов, не имею ни малейшего понятия, почему я с ним согласилась, но через три дня после нашей необычной прогулки по неблагополучному району пропавшей без вести была объявлена молодая магичка, приехавшая в город к родственникам.

Я узнала об этом от Атави, которая после моего серьезного разговора отходила целых два дня, а теперь усиленно пыталась наладить отношения и вызнать, как это у меня так получается глазами сверкать.

– Выглядело жутко, – с восхищением выдохнула она. – Лицо как будто потемнело, а глаза светились и зрачок страшно бликовал. Ужасное зрелище.

Мне хотелось узнать подробности о пропавшей, а вместо этого приходилось слушать восхищение моим устрашающим талантом.

Тоскливо глядя в окно третьего этажа, я вполуха слушала рассуждения Атави о том, будет ли это сверкание глазами выглядеть так же впечатляюще, если глаза не желтые, а, скажем, серые или зеленые.

До второй пары по общему правоведению оставалось еще десять минут.

– Думаю, с зелеными тоже выйдет очень впечатляюще. Жаль, у меня синие…

По дорожке внутреннего двора академии, на который выходили окна нашего лекционного зала, медленно брели две знакомые фигуры. Илиса я узнала сразу… Керста – после нескольких мгновений недоверчивого рассматривания.

Резко встав и лишь чудом не опрокинув стул, я бросилась к дверям. До начала пары оставалось еще минут семь, встретить неожиданно вернувшегося в стены академии больного и успеть на правоведение у меня никак не получалось, но я расставила для себя приоритеты и вполне осознанно готовилась прогулять эту пару.

– Морра? – донесся до меня удивленный голос Атави, когда я уже выбегала в коридор.

Распугивая редких студентов, спешащих по своим аудиториям, перескакивая через ступени, я неслась вперед, надеясь перехватить кадетов еще на первом этаже до того, как они поднимутся к директору, и немного перестаралась.

Керст как раз с трудом начал свое восхождение по заснеженным ступеням, упрямо отказываясь от помощи, когда я добежала до дверей. Ни секунды не раздумывая, ждать ли их в тепле или бежать навстречу, я с трудом открыла тугую дверь и вывалилась на улицу.

Снег в скором времени должен уже начать сходить, а пока искрился на негреющем и не очень ярком зимнем солнце. Обжигая легкие морозным воздухом, я побежала по ступеням вниз, радостно улыбаясь удивленному Керсту и хозяину, на лице которого застыло очень забавное выражение. Словно он хотел спросить у меня: «Ты опять?!» Воспоминания о прошлой моей прогулке по улице без верхней одежды еще не успели стереться из его памяти, но на этот раз я, по крайней мере, была обута.

– Керст!

Не задумываясь о том, что делаю, я прыгнула на раненого, так и оставшегося стоять на третьей ступени в ожидании моего приближения. Если бы не Илис, поддержавший завалившегося друга, лежали бы мы сейчас на ступенях.

Повиснув на Керсте и радостно повизгивая, я пару раз дернула ногами, и легко отпустила едва устоявшего кадета, заглядывая в черные глаза.

– Ты так рано? А почему ты так рано? Тебя уже отпустили? Совсем отпустили или на время, за хорошее поведение?

Я улыбалась, щупала его здоровую руку, опасаясь прикасаться к недавно прирощенной, бросала быстрые взгляды на хозяина и снова возвращалась к Керсту.

– Совсем отпустили, – засмеялся он. – Не ожидал, что меня будут так встречать. Приятно.

– Она и не должна тебя встречать, у нее сейчас занятия.

Недобрые взгляды хозяина я просто виртуозно игнорировала, чувствуя себя слишком счастливой, чтобы обращать внимание на такие – мелочи.

– Как я могла сидеть на скучнейшей паре по правоведению в такое время? – искренне возмутилась я, упрямо не отпуская руку Керста, хотя хозяин очень активно пытался меня от него отцепить.

– Как ты вообще узнала? – проворчал он, все же оттащив меня от кадета.

– В окно вас увидела, решила поздороваться.

– Поздоровалась? – Суровый хозяин – это, конечно, очень умилительно, но только когда он суров по отношению к другим. – Теперь иди.

– Чего ты вредный-то такой?

– Еще раз заболеешь, я лично тебя в лазарет отнесу… – скатился до угроз он.

– Уже ушла.

Освободившись от сдерживающих меня рук, я еще раз быстро обняла Керста и бодро поскакала по ступеням вверх. День, начавшийся с тревожного известия о пропавшей магичке, с каждой секундой становился все лучше и лучше.

В аудиторию я влетела, опоздав на пятнадцать минут и все равно оказавшись раньше профессора, пришедшего почти сразу за мной. Нет, день определенно обещал быть хорошим. Правда, вечером мрачный Илис едва ли согласился бы со мной, скорбным памятником незаслуженно забытого героя восседая за столом.

Ужин у него как-то не задался, зато у меня все было просто замечательно. Керст с аппетитом ел, все еще неуверенно пользуясь прирощенной рукой, но уже хотя бы пользуясь.

– Я думал, меня еще неделю продержат, – охотно рассказывал он, с благодарностью глядя на то, как я размазываю серую гадость по – хлебу. А я что? Мне приятно сделать приятное приятному человеку. Ну, любит он рыбный – паштет, так мне же не сложно бутербродик сделать. А – хозяин смотрел так, словно я у него последний кусок отняла, чтобы чужого человека накормить.

– И почему отпустили? – нетерпеливо спросила Ная, не отрываясь от разрезания мяса для раненого.

Керст был окружен вниманием и заботой, Тайса это забавляло, он смотрел на нас с плохо скрываемым весельем, а Илиса отчего-то печалило.

– Директор вчера вечером навещал, спросил, как я себя чувствую. – Приняв бутерброд, Керст посмотрел на меня так, что появилось сильное желание его еще и по голове погладить, такой он был милый. – Разумеется, сказал, что полностью здоров и готов к выписке. И сегодня утром меня в академию отпустили.

– Тебе тоже бутербродов сделать? – дружелюбно предложила я, притомившись делать вид, что не замечаю тяжелых взглядов хозяина.

– Нет.

– А вид у тебя такой, будто именно бутерброда тебе и не хватает, – фыркнул Тайс. – И если ты его сейчас же не получишь, то пойдешь – убивать.

Илис отвернулся.

Странно посмотрев на моего неадекватного хозяина, Керст поблагодарил за заботу, но от еще одного бутерброда отказался.

Эльсар вплыла в аудиторию в компании сразу двух кадетов, кативших за ней укрытую тканью большую клетку.

Установив ее перед кафедрой, боевики отошли в сторону, разместившись у окна. Уходить они, судя по всему, не собирались.

– Студенты, – уронив на преподавательский стол свои конспекты, профессор обвела нас взглядом, – темой сегодняшнего занятия будет горная хищная нечисть, ярким представителем которой является…

Резко сдернув ткань с клетки, она торжественно возвестила:

– Крачитт.

Слаженный, пораженный вздох пронесся по аудитории. Пока Атави восхищенно разглядывала еще совсем мелкого и не очень опасного крачитта, я сидела едва живая, пытаясь вспомнить, как нужно дышать.

Когда Эльсар сдернула ткань, в первое мгновение мне показалось, что это Талас сидит там. Думала, сердце остановится. Но обошлось. В клетке оказалась совсем молодая самочка, которую поймали по просьбе профессора специально для нашего занятия.

– Небось директор сам и ловил, – восторженно прошептала мне на ухо не так давно перебравшаяся за первую парту Атави. Горя жаждой общаться, она была готова на героические поступки. – Говорят, он иногда так развлекается. У старших курсов занятия очень часто проходят в присутствии живых образцов. Их еще после лекций обратно возвращают, ты представляешь?

– Ага.

На самом деле я ничего не представляла. Меня вообще мало интересовало, откуда здесь взялся крачитт, и кто его поймал. Имелись заботы посерьезнее. Например, понять, отчего мне при виде этой самки стало страшно, и почему до сих пор так и не удалось успокоиться. Муторно как-то на душе было, тревожно.

Не подводившая еще ни разу интуиция нашептывала, что таких совпадений в жизни не бывает. И там, где есть один крачитт, всегда может появиться второй.

– Кто мне скажет, что является основным источником их питания?

Пока кадеты следили за тем, чтобы нечисть не вырвалась из клетки, Эльсар следила за нами, выискивая на сосредоточенных лицах хотя бы проблеск знаний.

– Мелкие грызуны, – разочарованно ответила она на свой вопрос, не дождавшись инициативы с нашей стороны. – Крачитты, как и большая часть хищной нечисти четвертого класса, предпочитает грызунов, травоядных среднего размера и птицу. Конкретно этот вид нечисти широко распространен в горах и пригорных лесах. Особых сил не имеют, ядовиты…

Я всегда себя считала очень позитивной рагрой. Оптимистически настроенной. Но сидя на паре и глядя на злобно сверкавшую на нас глазами нечисть, как-то приуныла. Уже после занятий поняла, что рано приуныла. Самое печальное меня ждало в комнате.

Воодушевленная Ная крутилась перед зеркалом, приглаживая на боках белое платье с красной каймой по подолу и сжимая в руках другое, нежно-голубое, с вышивкой на груди.

– Ты куда-то собираешься?

– Мы, – лучезарно улыбнулась она, – мы собираемся. В город.

– Зачем?

Ная молча продемонстрировала мне записку.

– Тебе полчаса назад принесли.

Продолжая прижимать к груди голубое платье, она нежно погладила его кончиками пальцев.

Увидев мелкий, какой-то острый почерк, я не сразу поняла, какой такой лорд зовет нас на ужин.

– Я никуда не пойду!

– Как это – не пойдешь? – возмутилась Ная, отнимая записку и вместо нее отдавая мне платье. – Как миленькая пойдешь, нас обеих пригласили.

– Илис…

– Ничего не узнает, – заверила волчица.

Согласна с ней я не была.

– Узнает и голову мне открутит. И тебе, кстати, тоже. Он же запретил нам с тобой в город ходить. Иди одна.

Ная, конечно, обиделась, но меня это смутить уже не могло, я к ней привыкла и давно знала о ее просто головокружительных сменах настроения. Сначала она дуется и видеть не желает, а через пару минут уже снова любит и хочет обниматься.

Проводив ее до первого этажа, слушая возмущенное сопение и обещания разжаловать меня из ранга самой лучшей подруги, я уже – собиралась возвращаться в комнату, разрываясь между желанием немного полежать в тишине и непреодолимой тягой пойти к хозяину и похвастаться своей героичностью, когда двери академии резко распахнулись. Обе сразу, что было невероятно. Тугие и тяжелые – они едва открывались. Тут одну с трудом можно было приоткрыть, не говоря уже о том, чтобы распахнуть их обе.

Я успела заметить Наю, пораженно застывшую на ступенях под медовым светом магических фонарей, непередаваемо красивую в своей новой шубке, а потом в помещение, стряхивая перчатками с плеч снег, ворвался Навир-старший.

И я тут же думать забыла о волчице.

– Ты, – меня пригвоздили к полу холодным взглядом, – мужское общежитие где?

Рука сама собой дернулась в сторону правого крыла, где находилась неширокая, освещенная светильниками лестница.

Он кивнул и ушел, а я еще несколько мгновений смотрела ему вслед, сраженная властностью командного тона. Только вспомнив о том, что Керста выписали раньше, и его отец, вероятно, пришел выяснять почему, я бросилась к директору.

– Сделайте что-нибудь, там… этот!

Невежливо, наверное, врываться в кабинет вот так, но мне совсем не до этого было.

Вела, едва привставшая при моем появлении в приемной, с ужасом смотрела на такое вопиющее безобразие.

– Морра, ты стихийное бедствие, – простонал Аррануш, не зная, за что хвататься. За сердце, за голову или за бумаги, на которых он только что, не без моей неоценимый помощи, поставил шикарную кляксу.

– Отец Керста пришел, он сейчас в мужском общежитии!

Ругнувшись, директор быстро поднялся и, не церемонясь, вытолкал меня за дверь, бросив ничего не понимающей Веле:

– Новый экземпляр мне сделай, пожалуйста. Этот испорчен.

Я виновато покосилась на некромантку, но та лишь отмахнулась, зашуршав бумагами.

Мы успели как раз к самому интересному. За закрытой дверью комнаты раздавался стеносотрясательный рык образцового родителя.

– Я сказал – собирай вещи, ты переводишься!

Голос Керста был значительно тише, но достаточно тверд, чтобы понять, что кадет так просто не сдастся. Да он вообще не сдастся, тут подкрепление в лице директора подоспело.

Закатывая рукава, я уже хотела первой ринуться в комнату, но Аррануш за шкирку дернул меня назад.

– Куда?

Я взглядом указала на дверь.

– Если вдруг забыла, ты сейчас человек.

– Так я могу…

– Не можешь. Веди себя тихо, скромно, а лучше постой здесь.

– Я буду тихой, – пообещала я, не желая топтаться вдали от эпицентра событий.

Аррануш, в отличие от меня, был хорошо воспитан, и прежде чем ворваться в помещение, не забыл постучать.

– Не помешаю?

Никогда раньше я не думала, что дружелюбие может быть таким страшным. От его улыбки в прямом смысле хотелось выпрыгнуть в окно.

– Нет. – Дернув плечом, Навир-старший потребовал: – Подготовьте документы моего сына, раз уж вы так удачно заглянули. Он больше не будет здесь учиться.

– Это твое решение? – полюбопытствовал Аррануш, уделяя внимание совсем бледному, натянутому как струна кадету.

Тот молча мотнул головой, напряженно глядя на отца.

– В таком случае, ничем не могу помочь. – Директор снова улыбнулся.

Я топталась в дверях, не зная, что делать. Керст старался на меня не смотреть. Моральная поддержка из меня никакая, хоть бери и за хозяином беги, благо недалеко, чтобы он своего друга поддержал.

– Я не хочу, чтобы мой сын учился здесь, и он не будет здесь учиться! – прогремел злой родитель.

– Но я так понимаю, с договором вы ознакомились, – догадался Аррануш, переводя взгляд с сына на отца. – И куда же вы собираетесь его перевести?

– В столичную военную академию.

Керст скривился, в то время как директор сдавленно хохотнул.

– Вы хотите сделать из него боевого мага или бесполезную блестящую фигурку для парадов?

– Это не ваше дело.

– Ну почему же, он мой кадет. Я несу за него ответственность, и мне просто совесть не позволит загубить такого способного мальчика, отдав его в руки столичных кукол.

Навир сжал зубы. На скулах вздулись желваки, потемневшее от гнева лицо неприятно изменилось.

– Предлагаю продолжить разговор в моем кабинете, – не переставая улыбаться, предложил директор.

Навир по непонятным мне причинам согласился, уверенно выйдя вслед за директором.

– Да, – нервно взъерошив волосы, Керст смотрел мне под ноги, не решаясь поднять взгляд, – не хотел я, чтобы ты это видела.

– Да ладно. – Только после того, как Аррануш увел старшего Навира, я вспомнила, что еще ни разу не была в комнате Керста. – Родственников не выбирают.

– И все же…

– А это у тебя что?

На столе лежала небольшая – двадцать на двадцать сантиметров – деревяшка с какими-то черными линиями на ошкуренной поверхности.

– А, – он смутился, – посмотри, если хочешь.

К столу я прямо кралась, а там, со светлого, гладкого дерева, сложив лапки и навострив уши, на меня смотрела самая настоящая рагра.

– Это как ты?..

Погладив пальцами выжженные линии, я любовалась собой. И это точно была я, потому что если Керст решил выжечь какую-то другую рагру, я ему нос откушу.

– Сейчас.

Вытащив из-под стола неровный обрубок, он быстро выбрал стальной прутик с деревянной рукоятью, подул на его кончик, отчего тот быстро раскалился, и четкими, уверенными движениями выжег пушистое соцветие на чуть неровной поверхности.

– Как-то так.

Керст с улыбкой протянул мне результат трехминутной работы. Это была армерия, совершенно точно армерия. Красивый горный цветок. Память о доме.

– Керст, а можно я ее себе оставлю? Очень красиво.

Он растерялся.

– Зачем тебе это? Если хочешь, я тебе что-нибудь получше выжгу.

– Ну пожалуйста, можно эту?

– Бери, – озадаченно разрешил он, убрав прут в жестяную коробочку. – Я рад, что тебе нравится.

– Как ты это делаешь? – Не знаю, был ли ему приятен мой интерес, но улыбался Керст очень искренне. – Такие ровные линии.

– У меня по основам магических плетений «отлично», – хмыкнул он, щуря черные глаза. – Нам на занятиях неплохо руку набили.

– А Илис такого не делает, – сдала я дорогого хозяина.

– Ему всегда больше фигурки вырезать нравилось. – Покопавшись в шкафу, Керст вытащил небольшую, симпатичную фигурку ястреба. – Думаю, если ты попросишь, он тебе что-нибудь выстругает.

– Я даже знаю, что у него попрошу, – загорелась я, разглядывая искусно вырезанные перышки на расправленных птичьих крыльях.

Рагру в полный рост и чтобы хвост пушистый-пушистый.

Керст оказался о своем друге слишком хорошего мнения. Если ему Илис когда-то птичку и выстругал, то для меня у него был единственный ответ:

– Нет.

– Но почему-у-у?

– Не заслужила.

Задохнувшись от негодования, я чуть забежала вперед. Пока хозяин расслабленно плелся в библиотеку, у меня было целых десять минут, чтобы убедить его в ошибочности данного заявления.

– Я ответственная и серьезная. Ты мою зачетную книжку видел? Видел? Да я просто прекрасная студентка, пример для подражания. Да у меня до сих пор девяносто пять баллов!

– И было бы сто, не сбеги ты с пары в город к этому барону, – кивнул Илис, сверху вниз глядя на меня.

Но меня так просто было не смутить.

– А ты Наю уже видел? Видел? – Я продолжала топать вперед спиной, уцепившись для большей надежности за китель хозяина и совершенно не беспокоясь о том, что он просто может в один прекрасный момент отдавить мою туфельку военным сапогом. Он уже и так основательно раскатал мою нежную натуру своим тяжеленным характером, остальное было совсем не страшно. – Она тебе рассказала, что я вчера с нею в город не пошла? Я серьезно отнеслась к твоему требованию!

Илис остановился, я тоже притормозила, продолжая цепляться за него.

– Ну, Илис…

Просительно смотреть в образе рагры у меня получалось просто замечательно. Морре в этом плане было сложнее, не такие несчастные у меня глаза были.

– Хорошо. – Осторожно отцепив от себя мои руки, он пообещал: – Я подумаю.

И пока я пыталась понять, можно ли уже праздновать победу, или стоит повременить, Илис просто сбежал, растрепав на прощание мне волосы.

Ная бы в такой ситуации обязательно переплела косу. Я же просто пригладила волосы, проводив хозяина взглядом и про себя решив, что в следующий раз, когда его буду о чем-нибудь просить, надо в Касю превращаться. Так шансов больше. А то Морру драгоценный хозяин в последнее время как-то не очень жаловал.

– Так… и куда бы мне податься?

Оглядевшись, я уже хотела пойти в библиотеку к Илису, чтобы там в тишине посидеть рядом и потрепать ему нервы. Очень скромный мне достался хозяин, легко раздражающийся, если на него долго смотреть. Не нравилось ему отчего-то такое пристальное внимание к своей персоне. В последний раз, когда я им любовалась, он мне обещал мешок на голову надеть, если я не перестану. И ведь не объяснить, что мне просто нравится на него смотреть. Не поверит и решит, что издеваюсь.

К Илису, после недолгих размышлений, решено было не идти, но в общежитие мне тоже путь был заказан. Там же Ная, которая после злопамятного чаепития еще не отошла.

Я не знала, как Кадаю удалось так качественно приворожить волчицу, но теперь она только о нем и говорила. Аррануш был полностью позабыт, хотя сам директор еще шарахался от Наи и не верил в свое счастье.

– Морра!

Занятие на вечер нашло меня само: Атави в компании трех одногруппников спешила ко мне по коридору.

– Пошли с нами.

– А… куда?

– В город. Завтра выходные, будем праздновать, – подал голос Тэваль.

– Праздновать наступление выходных?

Мой скептический настрой не смог смутить жаждущих праздника студентов.

– Не будем забывать, что сегодня еще и стипендия пришла, – снисходительно улыбнулся Тэваль.

– Вот уж да, это повод, – закатила глаза я. Идти не очень хотелось, но делать все равно было нечего. – Ладно, я с вами.

В конце концов, Илис мне только с Наей в город выходить запретил, о других он ничего не говорил.

Не знала я еще тогда, на что подписалась. Это только вскользь, со стороны такие отмечания выглядели веселыми и действительно праздничными. На самом деле все оказалось не так радужно.

В теплой и чистой таверне, куда меня притащили подкованные в этом деле однокурсники, было довольно уютно. Улыбчивая подавальщица быстро принесла заказ, не забыв пузатый кувшин, из которого тонко пахло ягодами.

Пока я с аппетитом поедала принесенные ребрышки, остальные в предвкушении разливали брагу. Ко мне придвинули полную до краев стопку, требовательно глядя в глаза.

Я, как рагра ученая и уже один раз в попойке участвовавшая, попыталась откосить, но Атави – не Ная, она зорко следила за каждым моим движением и очень неодобрительно шипела, когда я, отрываясь от коллектива, пыталась поставить на стол едва ли на треть опустошенную емкость.

Приходилось пить.

К концу второго кувшина я уже не заставляла вливать в себя крепленое пойло с легким ягодным послевкусием, оно вливалось само.

На третьем кувшине кто-то предложил пойти в старый парк, покататься на льду. Если учесть, что лед там можно было найти только в фонтанах, предложение выглядело странным, но мы его отчего-то поддержали. Пьяный энтузиазм – поистине страшная вещь.

Как мы добирались до парка, я не помнила, и, наверное, хорошо. Если судить по моему заснеженному виду, по дороге я раза четыре точно побывала в сугробе. Хотя вид такой же присыпанной снегом Атави наталкивал на подозрительные мысли о том, что в сугробы я не падала, что меня в них роняли.

Приобняв за плечи, Тэваль горячо дышал мне в волосы.

– Скажи мне, Морра, умеешь ли ты кататься на коньках?

– Неа.

– А хочешь – научу? – предложил он, утягивая меня к фонтану.

– У тебя есть коньки?

Мысли разбегались, одновременно хотелось немного полежать и куда-то бежать.

– Нету, – признался Тэваль грустно и тут же взбодрился: – Но мы так, без них попробуем.

Одернув на мне курточку, он перебросил на слегка хрустнувший лед сначала меня, а потом забрался сам. Атави чуть позади втолковывала кому-то, что она в состоянии понять, чего ей хочется. Сейчас ей хотелось по пояс в снегу скакать под деревом, в надежде дотянуться до большой сосульки, завлекательно свисавшей с толстой ветки.

– Давай.

Мне протянули руки, предлагая за себя ухватиться. Ноги разъезжались, и я охотно повисла на своем нежданном учителе. Тэваль пошатнулся, едва не свалившись на лед.

– Забыл сказать, – вдруг улыбнулся он, – я на коньках стоял четыре раза в жизни. И каждый раз не обходился без травм.

– Э…

Выпустив из рук ненадежную, как оказалось, опору и пообещав ему травмы и в этот раз, я – добрых пятнадцать минут гоняла ржущего – студента по льду, слушая его возмущенный хруст. Самым обидным было то, что я умудрилась упасть раз десять, в то время как Тэваль уверенно держался на ногах. Четыре раза на коньках сыграли свое дело: достать его я так и не – смогла.

Разочаровалась в жизни и отказалась развлекать парня и дальше. Через бортик, обратно на твердую и, что самое главное, не скользкую дорожку я выбиралась с чувством неутоленного праведного негодования.

Атави прижимала к груди вожделенную сосульку, остальные студенты лениво развалились на скамейке, с философскими выражениями лиц разглядывая небо. Тэваль продолжал нарезать круги по льду.

Когда мы только пришли, вспугнув одинокую ворону, здесь никого не было, но стоило выбраться из фонтана, как кто-то помог мне подняться на ноги, больно сжимая запястья.

Мужчина. Незнакомый, угрюмый, с тяжелым взглядом карих до красноватого оттенка глаз и тонкими нитями белых шрамов, хорошо различимыми на смуглой коже. Длинные, черные волосы скрывали уши и острые скулы, теряясь в складках шерстяного шарфа. Подбитый волком плащ скрадывал фигуру.

Руки без перчаток, холодные и слишком жесткие, крепко держали мои запястья.

– Пойдем со мной, – велел он, пытаясь увлечь за собой по узкой, плохо утоптанной тропинке.

– Простите, но мне запретили ходить с незнакомыми людьми…

– Кто же?

– Моя склонная к необоснованной агрессии совесть, – честно призналась я, представив, как бы скривился Илис, услышав такое описание себя любимого.

– Не важно. Идем, – меня снова потянули к тропинке.

Я попыталась вырваться, возмущенно косясь на одногруппников. Никто и не заметил, что я оказалась в столь неприятной ситуации.

– Отпусти ребенка, – раздался вкрадчивый голос за спиной.

Шагов я не слышала и вздрогнула, когда на плечи легли затянутые в перчатки ладони. Не имея понятия, откуда здесь взялся Кадай, я все равно была просто счастлива его видеть. Едва ли раньше я хоть раз так же ему радовалась.

– Не стоит, – сухо сказал мужик, – на меня это не действует.

Кадай за спиной напрягся, крепче сжимая мои плечи.

– Нечисть?

Мужик усмехнулся, подтверждая подозрение аспида.

– Кто?

– А ты догадайся, – предложил этот неприятный тип.

Кадай хмыкнул и обратился ко мне:

– Я как только тебя в сугробе на Глинной улице увидел, понял, что не к добру это. Не ошибся, как видишь.

Незнакомая, но явно враждебно настроенная нечисть нахмурилась.

– Просто отдай ее мне и уходи.

– Не могу, – грустно вздохнул Кадай, – я к ней привязался.

Карие глаза чуть выцвели, красный оттенок стал заметнее, черный зрачок зло затлел. Я почувствовала, как сердце сжимается от страха.

– Кадай, это был он. Там, в подвале, точно он.

– Людоед? – хмыкнул аспид.

– Тебе ли меня осуждать? – огрызнулся мужик. – Сам каким образом силу в этом теле открыл?

– Чего? – обернулась я к побледневшему – Кадаю.

– Не слушай его.

– Расскажи ей, – усмехнулся этот тип, потянув меня на себя.

Аспид даже не думал отпускать, и несколько секунд меня просто тянули в разные стороны, обмениваясь напряженными взглядами.

– Это не твое дело.

– Не ты ли меня людоедом назвал? – нехорошо оскалился мужик, опустив взгляд на меня. – Скажи-ка, знаешь ли ты, как нечисть в человеческом теле может открыть в себе силу?

Я отрицательно покачала головой, затаив дыхание и ожидая продолжения.

– О, это достаточно просто, – оскал стал шире, кровожаднее, что ли, – всего лишь одно сердце мага, вырванное из груди, может решить эту проблему.

– Что?

Кадай резко дернул меня назад, но этот странный тип и не думал расслабляться, продолжая сжимать мои руки с болезненной силой.

– Еще теплое, совсем недавно бьющееся сердце мага, с не успевшим разрушиться центральным узлом магических нитей, поможет снять ограничения, наложенные на тело нечисти после превращения в человека. – В его глазах плескалось кровавое море. – Сердце нужно просто съесть. Разумеется, человеческие зубы не предназначены для того, чтобы рвать сердечные мышцы, но если есть желание, то справиться можно.

Меня передернуло от сказанного, закаменевший за спиной аспид чуть вздрогнул, сильнее вцепившись в меня.

– Там, в подвале, вы этот барьер снимали?

Руки аспида, лежавшие на плечах, дарили спокойствие, и я даже не дрожала почти, глядя в глаза этому существу.

– Нет, первое сердце я съел почти восемь лет назад, – поморщился он, поглядывая на студентов, так до сих пор и не обративших на нас внимание. – Но, знаешь, попробовав однажды, уже сложно остановиться.

– Вот именно потому хищников-людоедов во все времена убивали, – хрипло заметил – Кадай.

– Нам с тобой в одну сторону дорога, – усмехнулся этот.

Я была с ним в корне не согласна, прекрасно понимая, что тогда в пещере могло произойти кое-что пострашнее освободительного отрезания руки. Кадай мог еще и сердце своего бывшего хозяина съесть, ссылаясь на возмещение морального ущерба. Но не съел, что о многом говорило.

– Я не маг, – на всякий случай уточнила я.

– О-о-о, я знаю. – Нехорошая улыбка и тихое, почти нежное: – Ты нечисть. Маленькая, слабая нечисть.

– Может быть, она и слабая, но уж точно не безвредная, – Кадай умел делать комплименты. – От нее одни сплошные неприятности.

– Потому ты защищал ее тогда и защищаешь сейчас? – вкрадчивый, тихий вопрос.

– Тогда?

Мужик засмеялся хриплым, лающим смехом:

– Чуть не съел меня и так легко забыл?

Пока аспид переваривал информацию, я предположила самое невероятное:

– Та-талас?

– Умная девочка, – оскалился, как это ни печально, крачитт. – И именно из-за тебя, моя нежная, я остался без сильного сердца боевого мага.

– Не нужно было нападать, – огрызнулась я, понимая, что Нарге еще очень повезло. Два дня в лесах в компании профессора Атари разыскивать себе новую нечисть – это еще не самое худшее, что могло с ним случиться.

Талас досадливо нахмурился.

– Кровью пахло, я просто не смог удержаться. Но теперь ты мне должна.

– Ничего она тебе не… – начал было Кадай, но его перебили.

– Должна, я так решил.

Меня снова резко, с силой дернули к себе, чуть не вырвав руки из плечевых суставов. За спиной гневно зашипели, но удержали меня на месте.

Алкоголь уже давно не туманил разум, в голове было пусто и холодно. Бездумно пнув крачитта по голени, я почти ни на что не рассчитывала, просто желала избавиться от выжигающей изнутри злости на эту сволочь. И уж точно совсем не ожидала, что он вздрогнет и ослабит хватку, Кадай не растерялся и быстро вырвал меня из вражеских лап, задвинув меня себе за спину. Растирая покрасневшие запястья, я просто пыталась собрать разбежавшиеся мысли.

Талас рассмеялся:

– Я терпеливый, рано или поздно она все равно окажется в моих руках.

– Это если я их тебе раньше не повыдергиваю.

Глухой голос Кадая больше походил на змеиное шипение. Я притаилась за его спиной, ожидая ответа, которого не последовало.

Талас просто ушел, благоразумно не став выяснять отношения средь бела дня, в нескольких шагах от оживленной улицы.

– Пойдем.

Ухватив за руку чуть выше локтя, Кадай потащил меня прочь от фонтана.

– А…

Я обернулась на одногруппников, в негодовании разглядывая мирную картину. Они что, так упились, что совсем не видят, как меня уже второй раз пытаются похитить? На этот раз, к слову, похищение проходило даже успешно.

– Талас отвел им глаза, они о тебе еще не скоро вспомнят.

– И куда мы?

– Мы? – Кадай удивленно оглянулся на меня. – Ты – в академию, под защиту своего директора. А я домой.

Три шага – и задумчивый аспид изменил свои планы на вечер.

– Хотя нет, навещу, пожалуй, Фелис. Нужно успокоить нервы.

– А чтобы успокоить свои нервы, их нужно потрепать кому-нибудь другому, – понятливо кивнула я.

Кадай фыркнул, но опровергать ничего не стал.

– Морра, ты мне только скажи, зачем ты вообще вышла в город? Что в академии не сиделось?

– Все благодаря тебе, – огрызнулась я. – Уж не знаю, что ты с ней сделал, но Ная теперь только о тебе и говорит. Это просто невыносимо.

Кадай самодовольно хохотнул, но тут же погрустнел.

– Ты же понимаешь, что в ближайшее время в город лучше не выходить?

– Насколько ближайшее?

Мимо нас, бросая быстрые, заинтересованные взгляды на мрачного аспида и совершенно не замечая семенящей рядом с ним меня, пронеслась стайка хихикающих барышень. Кадай скривился.

– Пока я не принесу тебе голову этого крачитта.

– Звучит заманчиво, – призналась я, осторожно разжимая сдавившие мою руку пальцы. Аспид зло посмотрел на меня, резко остановившись.

Шедший за нами мужик чуть не налетел на Кадая и с чувством поведал ему все, что думает о нас и наших внезапных остановках. Кадай, кажется, его даже не услышал, уделив все свое недоброе внимание мне.

– Что ты делаешь?

– Вот так вот, – бодро сообщила я, сжимая его ладонь. Удивленный аспид – зрелище, которое я не променяла бы ни на что на свете. – Когда еще я смогу с хищной нечистью за ручку по городу прогуляться?

Посмотрев на наши сцепленные руки, он честно и немножечко в растерянности признался:

– Иногда мне очень интересно, что происходит у тебя в голове.

– Сейчас там пусто, – не сочла нужным скрывать я.

И это было хорошо, потому что после того, что совсем недавно случилось, лучше пусть там будет пусто, чем полно всяких нервотрепательных мыслей и опасений.

Талас, конечно, страшный зверь, но мое убежище слишком хорошо защищено, чтобы бояться его. В академии у меня есть хозяин… и Рован с Риком… и да, ладно, есть еще директор с Илли, и даже Ная. А по городу бродит аспид, обещавший мне голову крачитта.

Мне ли нужно бояться в сложившейся ситуации?

– Но… – Дельная улица тянулась вперед, темнея лентой хорошо расчищенной дороги. Ленивый цокот копыт за спиной и умиротворяющий запах дерева, выделанной кожи и масла приносил покой. – Ты правда ел человечину?

Кадай поморщился, но ответил:

– В отличие от крачитта, я съел только сердце. И если тебя это утешит, мне совершенно не понравилось. Одни сплошные мышцы, кровь просто отвратительная, а на зубах звенья распадающихся магических нитей скрипят. Мерзость та еще.

Как ни странно, но меня это действительно успокоило.

– Знаешь, наверное, скоро я уже перестану удивляться тому, что каждый раз, выходя в город, встречаю тебя, – призналась с улыбкой, желая сменить неприятную тему.

– Ты к этому сильно не привыкай, – целеустремленно глядя вперед, посоветовал Кадай, – я сейчас просто обстановку разведываю, город изучаю… Но скоро можно будет уже отдохнуть, и найти меня ты сможешь разве что только в моем новом доме. Как тебе, кстати, мой дом – с затаенной гордостью спросил аспид, уверенный в том, что мне он понравился.

– Впечатляет, – осторожно призналась я.

Если быть совсем честной, то дом Аррануша уютнее, но аспиду об этом я благоразумно не сказала. Он же меня вроде как спас, зачем расстраивать своего спасителя?

Проводив до самых ворот, Кадай еще долго смотрел мне вслед, пока я не затерялась среди снежной белизны.

Приятно все-таки, когда о тебе так беспокоятся.

Вымотанная и растерянная, я, почти не глядя по сторонам, уверенно направилась в мужское общежитие. Успокаивать нервы лучше всего рядом с драгоценным хозяином. Не учла я только одного: Илис почему-то, вместо того чтобы сидеть безвылазно в комнате, где-то бродил. Возможно, все еще сидел в библиотеке, или, что вероятнее, пошел проведать генерала. А может, еще какие-то дела у него образовались. Я не знала, но сил идти искать не было.

Забравшись на подоконник напротив двери в его комнату, я спрятала руки в карманы курточки и прикрыла глаза. Думала, всего на секундочку, но веки оказались совершенно неподъемными, и секундочка растянулась на минуту, потом на пять, а потом я просто уснула, привалившись к вдавленному в стену окну.

Вялую попытку проснуться предприняла, только почувствовав, как меня стаскивают с подоконника, тихо, как-то беспомощно ругаясь.

– Не злись, моя прелесть, – пробормотала, обнимая страдальца за шею, – я тебя ждала.

– Ты пьяная.

Несправедливое обвинение заставило меня еще чуточку проснуться.

– Неправда!

Ткнувшись носом мне щеку, Илис демонстративно ее понюхал, отчего я непроизвольно задержала дыхание, хотя это и не помогло.

Хозяин унюхал то, что ему было нужно, и сразу же принялся допрашивать, не дотащив еще даже до кровати.

– Пьяная. С кем пила? Опять Ная?

– Не-е-е… – Поджав ноги, чтобы не задеть ими дверной косяк, я с удовольствием призналась: – С одногруппниками праздновали наступление выходных и получение стипендии.

– Морра…

– А что? Твой отец сам хотел, чтобы я привыкла к человеческому быту, вот я и привыкаю.

– Участвуя в попойках, – меня уронили на кровать.

– Это был интересный опыт, – призналась я, прикрыв правый глаз. Если смотреть на сосредоточенное лицо Илиса, расстегивающего мою курточку, только левым, то он казался трогательно недовольным, если смотреть правым, то просто недовольным, если обоими – злым. – Но мне не понравилось.

Недоверчивый взгляд, и меня перевернули на живот, стягивая курточку.

– Илис, а можно я у тебя сегодня переночую?

– Можно подумать, я тебя в таком состоянии куда-то отпущу, – проворчал он, снова меня ворочая.

Пока Илис стягивал мои сапожки, я старалась спрятать улыбку, решив для себя больше даже не пытаться заверить его, что алкогольный дурман уже давно выветрился. Пускай не отпускает. Раскинув руки в стороны, я лежала с закрытыми глазами и кусала губы.

– Пить хочешь? – навис надо мной хозяин.

Помотав головой, я окончательно обнаглела.

– Полежи со мной, а?

Илис вздохнул, постоял еще немного, снова вздохнул, а потом недовольно потребовал, сдвигая меня к стене:

– Подвинься.

Устроившись под боком у дорогого хозяина, я недолго полежала, скромненько уткнувшись макушкой ему под мышку, а потом, понадеявшись на то, что Илис уже задремал и возмущаться не будет, осторожно закинула на него руку. Илис смолчал, а я, затаив дыхание, забросила еще и ногу.

Никто не возмущался и я, совсем осмелев, попыталась заползти хозяину на плечо.

– Долго ты еще возиться будешь? – возмутился он, обхватив меня за плечи и подтягивая выше.

Я так и затихла, чувствуя тепло ладони на плече и не веря своему счастью. Могла бы – точно замурлыкала, но урчальник был только у Каси. Зато у меня были длинные руки, которыми я могла обхватить много-много хозяина, не постеснявшись забросить для надежности ногу ему на живот.

Теперь можно и спать.

Уже на краю сознания, почти соскользнув в сон, я вяло пожалела, что не бурая жаба. Впасть бы сейчас в спячку и проваляться рядом с Илисом всю зиму.

Которой, к слову, осталось не так уж и много.