Попрощавшись с отцом, Эстель неторопливо вернулась в свои апартаменты и прилегла на широкую кровать, надеясь поспать ещё какое-то время, но сон не шёл. Разговор с отцом что-то встревожил в её душе, отчего она не находила себе места. Спустя полчаса девушка откинула одеяло и, пройдя в зал с бассейном, скинула халат и с разбегу бросилась в воду. Проплескавшись в морской воде до самого рассвета, она забралась на тёплый камень и, ощущая во всём разгорячённом теле сладостную истому, прилегла на него. Закинув руки за голову, девушка прикрыла глаза и задумалась. Отец редко просил её выполнить поручение, только когда не мог доверить кому-нибудь другому. Поручения эти были весьма сложны и щекотливы, но с её-то подготовкой в одной засекреченной монастырской школе для девочек, где готовили будущих агентесс, забрасываемых в миры Империи Орла, в этом не было ничего сложного. В школе отставные разведчицы с самого раннего детства обучали премудростям женского шпионажа и методикам контрразведывательных мероприятий. Каждая учебная группа в этом закрытом учебном заведении имела свою особую специализацию. Эстель досталась самая малочисленная группа, в которой подготавливались девицы для работы в элитной среде, оттого и навыки у неё оказались весьма специфические, такие как умение плести утончённую светскую беседу, танцы, музыка, литература, иностранные языки, а также достаточно углублённые технические познания. Помимо этого в её багаж входили умение управлять космическим кораблём средней тоннажности и звёздная навигация.

В основной массе здесь обучались круглые сироты, но некоторые высокопоставленные чиновники отправляли сюда своих дочерей, прекрасно понимая, что такая подготовка будет не лишней для их чад. Жизнь – штука сложная, и неизвестно, каким боком она может повернуться для отпрысков, когда родители уйдут в лучший мир. Частенько случалось так, что некоторые отыгрывались на членах семьи своих бывших начальников, втыкая им палки в колёса или того хуже, выдавая волчий билет, тем самым лишая всякой надежды на карьерный рост. Единственное, что действительно стоящего могли дать родители своим детям, так это достойное образование вкупе с независимым и творческим мышлением. Деньги – пыль. Они могут легко превратиться в прах, а вот образовательный багаж всегда и везде даст хлеб и масло на него. Именно из этого постулата исходил Адальберт Гонориус, отправляя своих детей в различные учебные заведения, и самое сложное из них досталось любимой дочери Эстель.

Мельком припомнив свою короткую, но весьма насыщенную всевозможными событиями жизнь, девушка вновь вернулась к своим предчувствиям. Как бы многим ни показалось смешным и до ужаса банальным, но она всем своим нутром ощущала, что ночной разговор каким-то неведомым образом в корне изменит её жизнь, и это пугало, как любого нормального человека на её месте.

Открыв глаза, Эстель поднялась на ноги и, размяв стройное тело, прошла в душевую кабинку. Тщательно вымывшись, она переоделась и, включив компьютер, вошла в закрытый информаторий и занялась изучением системы Ардана, куда ей в скором времени предстояло отправиться по воле отца.

Углубившись в чтение, она далеко не сразу заметила сигнал вызова, так как звук был отключен. Свернув прочитанную страничку, девушка включила соединение и увидела на экране раздосадованное лицо своей подруги.

– Эстель, ты чего это не отвечаешь?!

– Прости, Кейтлин, что-то заработалась и не заметила сигнал твоего вызова.

– Всё читаешь… – неодобрительно покачав головой, произнесла подруга и, хмыкнув, предложила: – А давай с тобой в торгово-развлекательный центр «Сокот-там» смотаемся, там, знаешь ли, сегодня состоится предпремьерный показ новой голопостановки Ганази Великолепного. Вход только для избранной публики, а мне по случаю достались сразу два пригласительных билета.

– Интересно, и каким же образом ты их получила, неужели только из-за своей ослепительной улыбки?

– Хочешь, верь, а хочешь, нет, но именно моя неповторимая улыбка и растопила лёд арт-директора Ганази, правда мне придётся с ним поужинать, но это ведь просто ерунда. Совместная трапеза не повод для продолжения знакомства, – кокетливо ответила Кейтлин, с ехидцей поглядывая на лучшую подругу.

– Ладно, давай посмотрим на новую постановку, хотя мне этот новомодный режиссер-постановщик и его трактовка классических произведений малоинтересны.

– В таком случае встречаемся через час в кафе с символичным названием «Две цветущие розы», адресок этого приятного во всех отношениях местечка я тебе скинула на коммуникатор, так что давай поспеши.

Когда с экрана исчезло точёное личико взбалмошной подруги, Эстель неторопливо переоделась в достаточно скромный брючный костюм и, спустившись в гараж, вылетела на место встречи. Полёт занял совсем немного времени, а так как времени до встречи было ещё много, она решила пройтись по магазинам. Прохаживаясь вдоль длинной вереницы вызывающе ярких витрин, девушка, предоставленная самой себе, неожиданно остро ощутила своё одиночество. Вся эта мишура не вызывала в её душе какого-либо восторга, скорее наоборот – отторгала. Ей хотелось… Да она и сама толком не понимала, что ей хочется. Слишком уж незнакомым оказалось её нынешнее состояние.

Проходя мимо разномастных магазинов и магазинчиков, торговавших всякой модной и не очень всячиной, Эстель остановилась рядом с неброской на фоне других вывеской. Вчитавшись в витиеватый текст, она с недоумением поняла, что здесь ведёт приём патентованная прорицательница Анджелика Сууб. Ниже по тексту перечислялись её личные достижения, а ещё ниже висел список оказываемых услуг и прайс-лист на них. Равнодушно пожав плечами, она собралась было пройти мимо, но из-за полупрозрачной занавеси неожиданно раздался насмешливый голос, явно принадлежащий пожилой женщине:

– Не проходи мимо, красавица, здесь ты одним глазком заглянешь в своё будущее.

– Нет уж, спасибо, обойдусь как-нибудь, – не очень уверенно ответила она, но по непонятной для неё причине, вместо того чтобы продолжить свой путь, она, раздвинув занавесь, шагнула в полутёмное помещение. Оглядевшись по сторонам, девушка не сразу заметила хозяйку этого салона. Пожилая женщина возлежала на широком, тёмно-синем диване и покуривала кальян, прикрываясь внушительным балдахином.

– Не стесняйся, девонька, проходи и садись, будем приоткрывать завесу будущего.

Сама себя не помня, Эстель словно завороженная подошла на несгибающихся ногах к мягкому пуфику и присела напротив предсказательницы. Не понимая, что делает, она тихим голосом высказала своё мнение:

– Я не верю во все эти предсказания, от них на версту несёт откровенным шарлатанством.

– В девяноста восьми случаев из ста так и есть, но только не в данном. Сегодня последний день, когда я занимаюсь этим ремеслом, и с завтрашнего дня ухожу на заслуженный покой, так как это стало сказываться на моём здоровье. Ты, девонька моя, последняя клиентка, так что услуга моя не будет тебе стоить ровным счётом ничего, – с какой-то грустью ответила прорицательница и, отложив в сторону мундштук кальяна, приподнялась на своём ложе.

Прорицательница неуловимым жестом сорвала со стола чёрную накидку, под которой оказались хрустальный шар и две восковые свечи в бронзовых подсвечниках. Женщина подожгла их и, приняв более удобную позу, стала водить руками над шаром, в котором хаотично замелькали тусклые огоньки. Их ритм постепенно ускорялся, и когда они слились, шар засветился ровным светом. Выждав некую паузу, хозяйка салона ласкающим голоском заговорила:

– Да… Такого мне ещё встречать не доводилось. Ты, девонька, птичка очень высокого полёта, не чета многим, только вот вьются постоянно возле тебя одни циничные и наглые охотники за приданым. Оттого ты и лишена простого женского счастья, но всё в скором времени непременно изменится, правда риск для твоей жизни будет немалый, но появится некто, достойный тебя, и будет тебе счастье, дарованное небесами. Всё это случится в дальней дороге, в которую ты очень скоро отправишься… Всё, больше я тебе сказать ничего не могу, занавес твоего будущего закрылся.

– Спасибо и на этом, – ответила девушка и, ничего не замечая вокруг, вышла из салона и направилась на встречу с подругой в кафе «Две цветущие розы».

Спустя десять минут после ухода Эстель предсказательница, приняв совершенно иной облик, с большой сумкой через плечо покинула салон и, спустившись в подземную парковку, подошла к непрезентабельному фургону и пробарабанила оговорённую дробь. Створка багажной двери отошла в сторону. Женщина, оглядевшись по сторонам, убедилась в отсутствии свидетелей и быстро нырнула внутрь, где её ожидал немолодой, но всё ещё крепкий мужчина.

– Как всё прошло, Айми? – поинтересовался он, когда женщина, в которой Эстель ни за что бы не узнала предсказательницу, передала ему сумку и устроилась в кресле напротив него.

– Сир, ваше устройство дистанционного внушения сработало так, как и требовалось. Новейшая система смогла обойти блокировку психики, не потревожив вживлённый датчик контроля, так что внедрённая модель поведения сработает в тот момент, когда вам это потребуется.

– Айми, я никогда не сомневался в твоих талантах.

– Сир, я могу надеяться, что это было моё последнее задание? – с робкой надеждой в голосе поинтересовалась предсказательница, глядя на своего работодателя.

– С этой минуты ты абсолютно свободна, – спокойным тоном ответил он и, молниеносно выхватив керамический стилет, вонзил его в висок своего давнего агента.

Мужчина, сняв перчатку, приложил пальцы к шее и, убедившись в отсутствии сердцебиения, тихо распорядился:

– Глайк, избавься от тела.

Подхватив сумку, он покинул грузовой отсек и, захлопнув дверь, спустился на нижний уровень. Здесь его ждала неприметная машина, которая увезла специалиста особого рода куда-то за город, где любили обитать сливки общества.

Эстель, съев порцию фруктового мороженого, взглянула на часы. Кейтлин, как всегда, опаздывала, но это совсем её не расстроило, так как только сейчас она начала более или менее адекватно воспринимать то, что с ней произошло в салоне предсказаний. Если бы она не знала о наличии вживленной в её организм комплексной защиты высшего порядка, то непременно бы заподозрила попытку дистанционного внушения, а так она занималась лишь углублённым самокопанием, совсем не обращая внимания, что происходит вокруг.

– Эстель, ты чего такая задумчивая?! – неожиданно раздался обеспокоенный голосок её лучшей подруги.

– Привет, Кейтлин.

Девушка плюхнулась на кресло и, внимательно всмотревшись, заворчала:

– Что-то мне совсем не нравится твоё настроение. Совсем уже затворницей стала, а ведь для молодой и красивой девушки это не есть хорошо.

– Не бери в голову, просто задумалась, ведь отец посылает меня с неофициальным визитом в систему Ардана.

– Ух, ты! Возьми, пожалуйста, меня с собой, – со щенячьим восторгом воскликнула Кейтлин, умоляюще глядя на девушку.

– Зачем тебе это?

– И ты ещё спрашиваешь?! Здесь в столице достойные мужчинки слишком избалованы женским вниманием, а вот в отвоёванной у Империи Орла планетарной системе нам, светским львицам, есть где разгуляться. В общем, желаю купаться в мужских восторгах и восхищённых взглядах бравых вояк, не искушённых в игрищах и политесах!

– Ну, хорошо, – сразу согласилась Эстель, – пожалуй, в твоей компании эта поездка будет куда веселее.

– Вот и хорошо, а теперь давай поскорее пойдём в сектор голопостановок, а то у нас времени в обрез.

– Вечно ты опаздываешь…

– Ну, что делать, у каждого человека есть свои недостатки, и моя хроническая непунктуальность далеко не худшая позиция из длинного списка людских пороков.

– Ладно уж, пошли, а то действительно опоздаем.

Расплатившись за свой заказ, младшая дочь верховного магистра поднялась и поспешила за своей подругой, надеясь сегодня хорошо развлечься. Быстро пройдя к эскалатору, они поднялись на нужный этаж и, подойдя ко входу, предъявили контрамарки. Впустив в зал, их проводили к силовым креслам-коконам. Как только девушки разместились в них, коконы медленно поднялись на двадцатиметровую высоту, после чего в зале погас свет. Некоторое время стояла тишина, а затем началось грандиозное представление. Зрители, находясь в силовых коконах, как бы были среди актёров и реалистичных декораций, окружающих их со всех сторон.

Эстель никогда прежде не доводилось посещать новомодные постановки, она предпочитала традиционный театр, но совершенно неожиданно история любви аристократки и простого офицера-десантника заворожила её. Внимательно глядя на развернувшееся действо, она была вынуждена признать, что в новейшей технологии реализации творческой мысли определённо что-то есть, и к моменту, когда завершился третий акт, девушка пообещала себе взять автограф у Ганази Великолепного.

– Ну как тебе постановка? – с любопытством поинтересовалась Кейтлин, как только они покинули силовой кокон.

– Мне понравилось, – односложно ответила Эстель, озираясь по сторонам.

– Ладно, давай после пресс-конференции снимем парочку симпатичных парней и отправимся на танцы.

– Извини, но я лучше по магазинам пройдусь и озабочусь обновлением гардероба для поездки в систему Ардана.

– Пожалуй, ты права, нам надо быть во всеоружии, чтобы вскружить головы бравым воякам Ордена крестоносцев, но сначала автограф, – с воодушевлением выпалила девица и, подхватив под руку лучшую подругу, со смехом поволокла её в зал для пресс-конференций.

Они прошли на свободные места и так на них и просидели до конца общения режиссера-постановщика, отвечавшего на многочисленные вопросы журналистов и ценителей театрального искусства. По завершении обязательной программы предпремьерной постановки девушки, выстояв длинную очередь за автографами, вместе направились к бутикам, где и провели время до самого вечера.