Верховный магистр Ордена крестоносцев Адальберт Гонориус в последнее время пребывал в прекрасном расположении духа, да и почему бы ему не пребывать в столь блаженном состоянии, если он достиг всего того, о чём мечталось теперь уже в далёкие юношеские годы?! Родился он пятьдесят лет назад в обычной семье на далёкой провинциальной планете, носившей незатейливое название Роумах. Был он третьим и самым младшим ребёнком в семье. Его любили буквально все и позволяли многое, особо не задумываясь о его будущей карьере, позволив в полной мере насладиться мимолётно ускользающим детством. Когда настало время идти в школу, неожиданно разразился тяжёлый экономический кризис, и в результате вместо престижного учебного заведения мать с отцом были вынуждены отдать своё любимое чадо в монастырскую богадельню, да ещё далеко не самого лучшего уровня. Вот тут-то и столкнулся впервые с реальной жизнью маленький Берти.

Монастырские порядки оказались крайне суровы. Преподаватели и монахи-наставники усиленно готовили из детей будущих воинов-крестоносцев, вбивая в юные головы военную науку и во всех нелицеприятных подробностях описывая злодеяния вражеской армии Империи Орла. Каждый божий день, не давая передыху, малышей учили, даже на переменах между парами наставники проводили обязательные тренировочные спарринги, делая из своих подопечных настоящих бойцов, тем самым лишая их свободного времени. Такой учебный процесс являлся стандартным для монастырей Священного союза, за исключением того, что опальный брат-настоятель, некогда служивший личным секретарём одного из приближённых верховного магистра, страстно возжелал вырастить настоящих волков, оттого и порядки завёл он совершенно особые.

Здесь поощрялось интриганство, и чем изощрённее оно было, тем больше баллов получал победитель, но это касалось только интеллектуальных игрищ, а вот применение грубой физической силы не приветствовалось. Любой, кто её применял для решения своих проблем, получал суровое наказание вплоть до исключения из школы. Такая целенаправленная политика привела к тому, что в среде учащихся образовалось около трёх десятков разновеликих кланов, борющихся между собой за лидерство и влияние. Именно этого и добивался опальный брат-настоятель, взращивая будущих лидеров Ордена крестоносцев.

Вот в такую среду и попал юный Берти в возрасте шести лет, сразу оказавшись в самом низу иерархической пирамиды одной из группировок, где стал обычным мальчиком на побегушках. Шли годы. Мальчик рос и постепенно всё выше и выше поднимался, пока в шестнадцать лет, к глубокому разочарованию брата-настоятеля, не остановился на достигнутом результате, больше не делая каких-либо попыток занять место старшего товарища. С этого момента парень, не привлекая внимания бдительных наставников и сокурсников, за два года умудрился опутать такой сложной паутиной интриг весь монастырь, что фактически стал единолично управлять всеми группировками и частично преподавательским составом.

Брат-настоятель, по случаю разбирая текущие дела учебного процесса, неожиданно для себя столкнулся с рядом странных эпизодов в своей епархии. Заинтересовавшись подробностями, он детально перебрал доступную информацию и заподозрил наличие неизвестного теневого кукловода. Предпринятое в экстренном порядке расследование далеко не сразу выявило наличие хитроумного паука, слишком уж изощренным оказался клубок переплетений, но всё ж перелопатив видеоархив за последний год, опытные наставники выяснили, кто был тем самым искусным прядильщиком. Взглянув в текст предоставленного на рассмотрение отчёта, брат-настоятель не поверил своим глазам. Перечитав ещё раз, он оторвал взгляд от листа и на всякий случай уточнил, не ошиблись ли орденские дознаватели. Как оказалось, нет, они не ошиблись. Прикрыв глаза, брат-настоятель распорядился привести юношу в его кабинет и небрежным взмахом руки отправил старшего наставника-дознавателя восвояси.

Побеседовав с ним с глазу на глаз более трёх часов, он наконец уяснил для себя, что все его многолетние усилия по выведению кандидата на роль будущего верховного магистра Ордена увенчались успехом. Именно с этого момента опальный настоятель монастыря взял Адальберта Гонориуса под своё негласное покровительство. Пусть он и был в опале у тогдашнего верховного магистра Ордена крестоносцев, но, несмотря на это обстоятельство, имел достаточно влиятельных друзей, чтобы попросить оказать содействие его протеже.

После этого разговора жизнь Берти усложнилась в разы. Брат-настоятель взялся лично его обучать азам высшего пилотажа в области плетения изощрённых интриг. Занимался он с ним три месяца и после выпускного бала отправил талантливого парня в столичное высшее учебное заведение, в которое тот прошёл без вступительных экзаменов. Семь лет он упорно грыз гранит наук, при этом не забывая вести свою собственную игру, начатую ещё в монастыре, и на момент получения диплома он, всегда оставаясь в тени, контролировал несколько престижных учебных факультетов. Манипулятором он был блестящим, скорее даже гениальным, благодаря чему молодой человек из нищего выпускника заштатной монастырской школы превратился в весьма состоятельного и уважаемого гражданина Священного союза.

После окончания высшего учебного заведения Берти был по распределению направлен в боевую часть, где несколько лет проходил службу, временами принимая участие в периферийных сражениях с подразделениями Империи Орла. После того, как он отличился в одном из таких боёв, его заприметил третий заместитель верховного магистра и своей властью отправил молодого человека работать в Центральный аппарат на должность рядового курьера.

Последующие годы Адальберт Гонориус медленно, но верно карабкался по официальной иерархической пирамиде. Он накрепко усвоил уроки, преподанные ему братом-настоятелем, и поэтому особо не интриговал, главным образом сосредоточившись на своей непосредственной работе, по крайней мере, так казалось всем его сослуживцам. На самом деле он изнутри изучал этот серпентарий, состоящий из противостоящих друг другу кланов, преследующих свои корыстные интересы. Игрища эти были жестоки, и цена поражения была крайне высока. Зашедшие слишком далеко интриганы, бывало, исчезали, других просто отправляли куда-нибудь подальше в ссылку без обратного билета. В общем, эта вполне обычная ротация высшего эшелона власти лишила Берти последних юношеских иллюзий и отточила в нём внутреннюю интуицию и изощрённый интеллект.

Более десяти лет он был никому не интересной серой канцелярской мышкой, вечно копошащейся с входящей и исходящей корреспонденцией, в том числе совершенно секретного характера. Его неоднократно пыталась привлечь на свою сторону та или иная группировка, но он так искусно изображал человека, далёкого от всяких склок, что заработал оскорбительное прозвище Чугунная Задница. В конечном итоге все участвовавшие в подковёрных склоках махнули на него рукой, предоставив ему возможность честно выполнять свою работу. Такое положение дел продолжалось до тех пор, пока ему не исполнилось сорок лет. Именно в это время два наиболее влиятельных клана сцепились между собой за освободившуюся должность начальника личной канцелярии верховного магистра. Бились они жёстко, так как должность эта сулила серьёзный рост влияния того клана, что смог бы поставить на неё своего человека. Схватка шла на равных, и как это ни может показаться странным, победителя в ней не оказалось, в результате чего главам этих кланов пришлось между собой договариваться, и они условились поставить на это тёплое место нейтральную фигуру, которой и оказался Адальберт Гонориус. Это оказалось самой большой ошибкой с их стороны, правда, на тот момент они этого ещё не знали… Осознание этого факта пришло к главам враждующих кланов значительно позже, но было уже слишком поздно что-либо изменить.

Попав в Центральный аппарат на должность рядового курьера, Берти только тем и занимался, что перерабатывал почтовую корреспонденцию, и за это время разобрался во всех подводных течениях высшего эшелона власти, да ещё умудрился обзавестись таким внушительным ворохом крайне убедительного компромата на очень влиятельных персон, которого вполне хватало на длинную вереницу виселиц…

Адальберт, перескочив целую череду должностных ступеней, неожиданно для многих стал начальником личной канцелярии верховного магистра. Поставив на вакантную должность недалекого и вполне управляемого человека, главы двух враждующих кланов намеревались им управлять так, как им это заблагорассудится, и первое время так оно и было. Пару лет Берти строго выполнял условия договора, не вызвав ни малейшего неудовольствия со стороны руководства кланов, мало того, он поразил своей работоспособностью много повидавшего на своём веку верховного магистра, в результате чего оказался вхож в ближний круг реального хозяина Священного союза.

Спустя некоторое время Берти как-то незаметно для всех стал влиять на некоторые решения верховного, и это многим очень не понравилось, особенно главам кланов, так как шло вразрез с их интересами, и они решили приструнить выскочку. Таорий Бофацир и Дазиро Яголотто вызвали на беседу своего ставленника и попытались застращать зарвавшегося канцеляриста, но неожиданно оказались сами до смерти напуганы. Адальберт Гонориус в ответ на их требования вручил им на руки такую кипу компромата, благодаря которому верховный, даже взглянув в него одним глазком, незамедлительно отправил бы в полном составе оба клана на эшафот. Именно с этого момента кланы фактически объединились, встав под руку бывшего письмоводителя. Надо сказать, они не прогадали. Берти с помощью Бофацира и Яголотто фактически взял под свой контроль все финансовые потоки, а с ними и реальную власть в ордене.

За семь лет пребывания на посту начальника личной канцелярии верховного магистра Ордена он настолько укрепил свою личную власть и влияние, что когда скончался верховный, никому даже не пришло в голову выдвинуть иную кандидатуру на вакантное место магистра. Вот так и стал Адальберт Гонориус фактическим хозяином Священного союза. Конечно, формальным лидером был избираемый Сенатом президент, но те, кто реально знал расклад сил на политическом олимпе, понимал, что он был лишь ширмой для общественного мнения, реальная власть принадлежала верховному магистру Ордена крестоносцев вкупе с его приближёнными, за спинами которых незаметной тенью маячили крупнейшие корпорации страны и мира.

Прекрасно понимая, каким скользким путём он занял высший пост и насколько шатко его положение, Берти задумал многоходовую интригу, целью которой было серьёзное усиление его влияния и устранение тех, кто мог составить против него заговор. Тщательно взвесив и просчитав свои действия, он решился для этого использовать вялотекущую пограничную войну с Империей Орла. Это был беспроигрышный вариант, так как с имперцами Священный союз воевал с переменным успехом более столетия, и никто не хотел её останавливать, особенно лоббисты из военно-промышленного комплекса, хозяева которого получали на крови баснословные барыши. Вообще, война весьма существенно способствовала развитию научно-технического прогресса, что также в немалой степени способствовало затянувшемуся конфликту, и это было всем только на руку, хотя и не афишировалось открыто.

Адальберт самостоятельно проработал будущую операцию по захвату системы Ардана, что в районе Большого Рога. Она идеально подходила для его задумки, так как на неё давно зубы точил Священный союз, но для того чтобы её взять, требовалась мощная операция отвлечения, которой должны были руководить наиболее одиозные лидеры, опасные для его личной власти, и, разумеется, потерпеть поражение. Это поражение одним махом должно было серьёзно подмочить репутацию этих фигур, а некоторым неплохо было бы даже погибнуть в схватке с войсками Империи Орла.

Самым тщательным образом перепроверив свой план, верховный магистр затребовал конвой и отправился с официальным визитом в Генеральный штаб Священного союза. Преодолев несколько световых лет, он прилетел на закрытую планету, на орбите которой висели семь мощнейших крепостей, способных отразить атаку очень мощного флота. Пилот его космической яхты, не запрашивая разрешения, посадил посудину на космодром. Выждав положенное время, магистр покинул борт и, погрузившись в дожидавшийся лимузин с почётным эскортом, поехал на встречу, от которой ожидал очень и очень многого.

Величественно подкатив к парадному входу святая святых Вооружённых сил Священного союза, он покинул салон через услужливо открытую дверь и, поприветствовав адмирала флота Казалея Уфаго, вежливо попросил предоставить для приватной беседы особо защищённую комнату. Спустя двадцать минут, преодолев несколько десятков постов охраны, они оказались в помещении. Оставшись наедине, Адальберт Гонориус, соблюдая этикет, задал несколько вопросов на отвлечённые темы и только после этого перешёл непосредственно к делу. Логически обосновав необходимость внезапной атаки на систему Легарра, магистр легко добился согласия, и с этого момента закрутился механизм подготовки к широкомасштабному конфликту с Империей Орла.

Покидал планету магистр с чувством удовлетворения. Адмирал флота не почувствовал подвоха, полностью приняв приведённые аргументы, хотя атака на систему Легарра должна была быть отвлекающей, и участвовать в ней будут опасные для него лидеры орденских группировок, от которых он мечтал избавиться. Именно они должны были идти в авангарде наступающего флота и сложить головы в сражении с сумасшедшими имперцами.

Следующие четыре месяца магистр на секретной орденской военной базе готовил флот вторжения в систему Ардана, хотя на маршрутных картах фигурировала совсем иная цель. Когда до часа икс оставалось три недели, он через свои личные каналы слил информацию о готовящемся широкомасштабном вторжении разведке Империи Орла. Эта информация была точной, хотя и далеко не полной. Совсем уж облегчать жизнь имперцам он не намеривался. Всё должно было быть достоверно и убедительно.

В назначенное время флот Священного союза, смяв хлипкие пограничные силы и не встречая серьёзного сопротивления, устремился в глубь планетарной системы Легарра. Поначалу Адальберт заволновался, дошло ли его сообщение по назначению, но на четвертый день наступления имперцы в полной мере продемонстрировали своему давнему противнику, что не зря являются одними из лучших воинов в человеческих мирах. Внезапно появившись откуда-то из Великой пустоты, боевые корабли и их экипажи вступили в яростный бой.

Коммодор Ордена, командовавший силами авангарда, погиб сразу вместе с половиной подчиненных ему кораблей, а спустя полчаса погибли и вожди кланов, некогда поставивших его на пост начальника личной канцелярии верховного магистра. Дело было сделано. То, что он планировал, свершилось, и теперь пришло его время, но прежде чем бросить в бой основные силы флота Ордена, нужен был сигнал. На пятый час жесточайшего сражения командующий флотом вторжения в экстренном порядке запросил помощь.

В душе возликовав, магистр поднял флот по тревоге и бросился на помощь. Обеспечив своё алиби для предстоящего расследования неудачного штурма системы Легарра, он неожиданно для своего штаба изменил цель атаки, приказав на форсаже лететь в систему Ардана. Такой приказ вызвал некоторый ропот среди старших офицеров, но заранее подготовленные аргументы убедили всех в необходимости такого шага.

Орденский флот ворвался в систему как ураган и в течение двух недель выбил малочисленные флотилии Империи Орла. Именно это решение фактически спасло от полного уничтожения оставшиеся корабли сил вторжения в системе Легарра, так как имперцы были вынуждены перебросить значительную часть своих сил для отражения атаки другой планетарной системы. Это им не очень помогло. Наличие значительного числа мощнейших артиллерийских равелинов не позволило вернуть захваченную систему с двумя колонизированными планетами, на которых развернулись ожесточённые наземные сражения. Штрафники самого дрянного легиона бились отчаянно, надеясь на помощь основных сил флота, но помочь им никто был не в силах. Легионеры сражались до конца, и мало кто из них попал в плен к крестоносцам.

Взяв под контроль планеты, магистр, мгновенно ставший национальным героем, передал их войскам Священного союза и с победой отправился в столицу, где его жаждали увидеть буквально все, начиная от президента и заканчивая вездесущими журналистами. Настроение было отличным. Все потенциальные заговорщики уничтожены руками имперцев, и больше никто не посмеет поднять руку на национального героя, воплотившего в жизнь давнюю мечту элиты Священного союза и Ордена крестоносцев.

Оставив на рембазе повреждённые суда, а также разместив раненых в госпиталях и захоронив убитых на военном кладбище, Адальберт с оставшимися в строю кораблями продолжил полёт в столицу, где их встретили с пышной помпой. Пришвартовавшись на орбитальном причале и оставив только дежурную вахту, все члены экипажей, переодевшись в парадную форму, погрузились на десантные боты и незамедлительно были переправлены на поверхность планеты. Здесь, выстроившись в колонну, они под приветственные вопли толпы промаршировали к президентскому дворцу, где состоялось чествование героев захвата системы Ардана. Вся эта официальная тягомотина продлилась до глубокой ночи, после чего личный состав был отпущен на неделю – отмечать столь знаменательное событие с обязательным соблюдением графика вахтенных дежурств. Спустя две недели после окончания празднеств магистр, сильно устав от многочисленных приёмов и раутов, наконец смог вырваться к семье и вместе с ней удалиться в одну из закрытых резиденций, расположенную в непроходимых горах.

Уже третий год Адальберт Гонориус находился на посту верховного магистра. За это время его власть и влияние возросли неимоверно, но, как это часто бывает, после устранения потенциальных противников руками имперцев на их место тихой сапой пришли другие, ещё более изощрённые прядильщики интриг. Всё дело в том, что он после победы всерьёз занялся реорганизацией флота, понёсшего значительные потери в последних сражениях. Сначала всё шло гладко, но спустя некоторое время заданный темп стал снижаться. Предпринятые меры особых результатов не дали. Медленное падение и не думало останавливаться. Заподозрив хищения в особо крупных размерах, он был вынужден поднять на уши весь контрольно-ревизионный отдел с целью обнаружения виновного лица или группы лиц, подрывающих боеспособность Ордена крестоносцев и Священного союза, если таковые действительно имели место быть.

Выключив голоэкран, верховный магистр помассировал уставшие глаза и, поднявшись, прошёлся по кабинету. Пора было ехать домой. Он и так задержался сегодня сверх всякой меры, хотя это уже давно было в порядке вещей, а такие нагрузки, если своевременно не отдыхать, могут самым серьёзным образом отразиться на здоровье. Ещё раз окинув свой по-спартански скромный кабинет, Адальберт вздохнул и хотел было нажать кнопку вызова охраны, но в этот момент на центральной консоли секретной связи зазвучал сигнал вызова, исходящего из приёмной. Недоумённо пожав плечами, он голосовой командой дал разрешение на соединение и услышал чуть приглушённый голос своего личного секретаря:

– Прошу прощения за беспокойство, сир, но коммодор Вальдо…

– Не понял, он что, в приёмной?! – с недоумением поинтересовался он, зная, что его школьный приятель, возглавивший контрольно-ревизионный отдел, должен был прибыть с докладом в столицу только через десять дней.

– Да, сир.

– Пропусти его.

Через три минуты в кабинет вошёл подтянутый мужчина и, поздоровавшись, присел напротив верховного магистра.

– Вальдо, ты почему здесь?

– Делать мне на центральной базе флота больше нечего. Твой вопрос мои парни прокачали даже быстрее, чем ожидалось, потому я здесь.

Подавшись вперёд, Адальберт Гонориус пристально вгляделся в глаза своего собеседника, пытаясь просчитать ответ, но его приятель прошёл такую же школу, как и хозяин кабинета, поэтому даже мускул не мог выдать его реальные мысли. Разочарованно покачав головой, он нейтральным тоном поинтересовался:

– Ну как, мои подозрения подтвердились?

– И да, и нет.

– Не понял, это как понимать?

– Да видишь ли, какое дело… Скорее, тут имеет место быть нецелевое расходование выделенных средств. А если конкретно, то вместо постройки дополнительных новых боевых кораблей выделенные ресурсы были брошены на создание мощнейшей обороны планетарной системы Ардана. Ещё полгода, и Империя Орла никогда не сможет её вернуть, правда работы эти несколько затянулись, и это смущает больше всего.

– Ах, вот в чём дело, – с облегчением произнёс магистр, – а я уже было подумал чёрт знает о чём.

– Не спеши, Адальберт. Тут не всё так просто. Генеральный штаб, полностью сосредоточившись на строительстве мощных оборонительных космических крепостей с глубоко эшелонированными минными полями и торпедными ловушками, совершенно упустил из виду присутствие мирного населения на оккупированной нами территории. Изучив различные документы, я не нашёл, к чему придраться. Всё выглядит достаточно убедительно, но моя интуиция прямо орёт, что на захваченных планетах происходит что-то не то, особенно на Ферси. Официально посылать комиссию бесполезно, обязательно предупредят и все хвосты подотрут, да так, что и концов не сыскать. Здесь надо действовать особым образом. Именно по этой причине я прилетел в столицу, не желая посылать донесение через связистов, возможна утечка информации.

– Хорошо, Вальдо, я подумаю, что тут можно сделать.

Поговорив около часа о результатах работы ревизионной комиссии, они попрощались. Проводив своего давнего друга, верховный магистр был вынужден задержаться на некоторое время в рабочем кабинете, продумывая, как ему поступить в данном случае. Напряжённый мозговой штурм особых результатов не дал, но ведь ему особо и спешить не требовалось, поэтому он, махнув на всё рукой, полетел домой. Прилетев на виллу поздно ночью, он, стараясь не побеспокоить своих домочадцев, прошёл в кабинет и, заварив травяной сбор, устроился в кресле-качалке и вновь вернулся к своим невесёлым размышлениям. Его давний друг, сам того не зная, смог накопать кое-что любопытное, только вот выводов правильных сформулировать не смог. По всему выходило, некая высокопоставленная особа или клан затеяли далеко идущую интригу, только вот какова была её цель, неясно.

– Отец, ты почему не спишь? Время ведь позднее, – неожиданно послышался обеспокоенный голосок его младшей дочери из-за приоткрытой двери.

– А, это ты, Эстель… Ну, раз уж не спишь, проходи и садись, мне надо с тобой серьёзно поговорить.

Молодая девушка, прошлёпав по полу в домашних тапочках к кожаному креслу, забралась на него с ногами и, закутавшись в домашний халат, сонно поинтересовалась:

– Так о чём ты хотел со мной поговорить, отец?

– Видишь ли, какое дело, – протянул он, ощущая острое нежелание использовать в своей игре любимую дочь, но так как ему, в общем-то, деваться было некуда, решился продолжить: – Похоже, некто достаточно могущественный копает под меня, и поэтому я прошу тебя в самое ближайшее время посетить с неофициальным визитом планету Ферси, что в системе Ардана, и прозондировать почву. С твоим талантом строить самцов в длинную шеренгу и вертеть ими так, как тебе заблагорассудится, это будет несложно. На месте прокачай ситуацию, тем более у тебя в этом вопросе имеется немалый опыт, да и вообще, я не знаю ни одной юной особы, кто бы мог сравниться с тобой в этом таланте.

– Допустим, я соглашусь, но с чего ты взял, что мне информацию преподнесут на блюдечке с голубой каемочкой, ведь там, насколько я понимаю, далеко не дураки и озабоченные юнцы воду мутят?

– Нет, конечно, но тебе будет куда легче работать, чем целой инспекционной комиссии, так как от столь юной и неопытной особы, как ты, никто не будет ждать особых неприятностей, за исключением законченных параноиков с давно усохшим мужским рудиментом в штанах.

– Хорошо, отец, я полечу туда, – смиренно согласилась девушка и, тяжело вздохнув, задала интересующий её вопрос: – Сколько у меня времени на подготовку?

– Думаю, одного месяца будет вполне достаточно для ознакомления с личными делами наиболее значимых персон. Все необходимые материалы я тебе предоставлю завтра вечером.