Глава 5. Волшебнику – волшебную пулю

Возбуждение после битвы никак не проходило. Расположившись в одном из жилых помещений, отряд готовился к ночлегу. Кориэл исчез по каким-то своим делам, Грэйлон отправился на продовольственный склад, а Андрей и Дисли пошли бродить по форту. Грэйлон упорно именовал его схроном, но даже одного взгляда на легкую артиллерию, стоящую напротив замаскированных амбразур, хватало, чтобы понять, что они находятся в небольшой крепости. Гном с удовольствием водил Андрея по коридорам и рассказывал, как эту систему строил еще его прапрадед и что вдоль всей границы Эриолана существует несколько десятков таких укреплений, которые составляют второй тайный пояс обороны.

– Есть еще и третий пояс, – важно произнес Дисли, сняв чехол и принявшись изучать механизм одного из орудий. – Но о нем все знают, так же как и о пограничных крепостях. Зато про эти подземелья никому, кроме Стражи и Владычицы, не известно.

– А для чего эта конспирация?

Гном вздохнул:

– После Войны некромантов и появления Шакала Найлирэль охватила жуткая паника. Она изо всех сил стремилась повысить обороноспособность Эриолана, превратив его в неприступную крепость. Один из ее полководцев, позже павший в сражении с орками, вдохновился подземными крепостями нашего народа и решил сделать что-то подобное и в эльфийском лесу. Гор тут нет, зато есть холмы, вот с ними-то и поработали. Первоначально планировалось объединить их все подземными ходами, но к тому времени орков удалось запереть за хребтом, Владычица успокоилась и приказала остановиться на уже построенном.

– И с тех пор они заброшены? – Андрей провел пальцем по одному из стеллажей, но пыли, к его удивлению, там почти не было.

– Ну почему же заброшены? – удивился гном. – Стража регулярно осматривает эти укрепления, следит за тем, чтобы все было в порядке, обновляет запасы продовольствия, воды, боеприпасов и амуниции. Время от времени здесь и дежурства устраиваются, когда, скажем, нужно Сумеречных всадников перехватить. Расположения всех наземных крепостей всадники давно изучили и могут их обходить, а про эти-то ничего не знают, вот Стражи и ловят их тепленькими!

В голосе гнома было столько гордости за творение своего народа, словно он сам принимал участие в строительстве.

– А кто такие эти Сумеречные всадники? – Андрею снова стало интересно.

– У Грэйлона спросишь, – отмахнулся Дисли. – Это чисто эльфийские проблемы, мы, гномы, в них не лезем.

Они гуляли по крепости еще около получаса. Гном продемонстрировал, что все оборудование действительно находится в исправном состоянии, аккумуляторы заряжены, лампы светят, а арсенал полон под завязку. В хранилище они наткнулись на Кориэла, который зачем-то обшаривал полки и старательно делал вид, что не замечает соратников. Дисли, махнув рукой на эльфа, потащил Андрея к смотровой площадке, но появившийся Грэйлон прервал экскурсию, заявив, что пора отдохнуть и вообще завтра их ждет долгий и трудный путь, засады, погони, злые маги и очень невкусная еда.

– Последняя проблема – самая опасная, – не терпящим возражения голосом подытожил он.

Чтобы не тратить собственные продукты, ужинали запасами форта, которые принес Грэйлон. Сухпаек был съедобен и достаточно приятен на вкус, и Андрей, пусть уже и привыкший к эльфийским разносолам, не жаловался. Предложение Грэйлона лечь спать он временно пропустил мимо ушей, тут же засыпав наставника кучей вопросов о дальнейшем развитии событий.

– Равол пошлет за нами погоню, – чуть помедлив, ответил эльф. – Он не знает конечной цели нашего маршрута и уверен, что мы просто хотим тебя спрятать, поэтому отрядов преследования будет несколько. Этот схрон расположен на дороге, ведущей в Макселлин, так что уже через несколько часов мы сможем рассмотреть, кто именно нам угрожает. Но самое интересное в том, что дружки Равола уверены, что мы где-то впереди, так что, пока они переворошат все встречные деревушки, безуспешно пытаясь отыскать наши следы, мы спокойно сможем добраться до… Кстати, идти прямиком в Макселлин – не такая уж умная затея. Без погони за плечами мы бы спокойно туда добрались, но вот из-за преследователей наша скорость значительно снизится, и дорога займет как минимум пять дней, а столько времени мы терять не можем. До Тиверли же всего полтора дня езды, а оттуда в Макселлин ежедневно ходит поезд. Правда, в Тиверли сложнее затеряться, хотя есть у меня пара идей, так что ложитесь спать.

Спать Андрею не хотелось, ведь на языке в очередной раз вертелась куча вопросов, но Грэйлон пресек их все элементарным приемом, заключавшимся в том, что эльф моментально уснул. Расспрашивать Кориэла было бесполезно, он тут же ушел следить за окрестностями, а гном, отмахнувшись, устроился поудобнее и последовал примеру Грэйлона. Юноше ничего не оставалось, как заснуть самому, и, едва он лег, сразу понял, насколько сильно его вымотало ночное приключение. И мир сновидений не заставил себя долго ждать.

Новый день начался крайне скверно. Грэйлон срывался по пустякам и орал на всех. Дисли все время бурчал себе под нос что-то на гномьем языке. Вернувшийся из разведки Кориэл сообщил, что видел погоню, проскакавшую мимо схрона пару часов назад, и что этот отряд полностью состоит из магической элиты дома Грозы, что не особо обрадовало.

Позавтракав на скорую руку, приступили к сборам. Грэйлон и Кориэл завели одним им понятный спор о боеприпасах, Дисли убежал кормить лошадей, а Андрею было поручено прибрать помещение и привести его в изначальный вид.

Покинув крепость, он увидел, что за ночь погода окончательно испортилась и теперь их ожидает многочасовая прогулка под непрерывно моросящим дождем. Да еще и Грэйлон вместо нормальной дороги повел своих спутников по узкой тропе, где ветки кустарников больно били по лицам, а с деревьев на головы и плечи то и дело обрушивались самые настоящие водопады. В то утро Андрей смог в полной мере оценить искусство эльфийских портных, потому что его шляпа и плащ совсем не пропускали влагу. Дисли выразил вслух свое недовольство по поводу выбранного пути, и суровый командир на это ответил, что не желает светиться при пересечении границы, что лучше переходить ее именно этой тропой и что все встреченные ими патрули Стражи будут держать языки за зубами, в отличие от остальных пограничников. На этом гном притих.

Кориэл уехал вперед, чтобы заранее переговорить с патрулями. Андрей проводил стрелка грустным взглядом и принялся мысленно материть непогоду, злых магов, да и всех эльфов, сразу и поименно, что втянули его в это дело. Впрочем, ближе к полудню он уже начал привыкать к дождю, сырость и слякоть стали восприниматься лишь как досадное недоразумение, а тонкий лучик солнца, неожиданно пробившийся сквозь облака, прибавил оптимизма. Изредка стали встречаться патрули, но, как и предсказывал Грэйлон, они тенями проносились мимо, не задавая никаких вопросов.

Наконец после нескольких часов мытарств по лесным дорожкам усталый отряд вышел на поляну. Грэйлон разрешил сделать привал, чему Андрей был несказанно рад. Прискакавший Кориэл доложил, что они почти выбрались на Макселлинский тракт, а погоня опережает их часов на пять. К этому времени дождь кончился, выглянуло солнце, а воздух стал чист и свеж, и Андрей, перекусив, решил, что жизнь не так уж и плоха, как казалось ему с утра. Дисли хотел было поднять всем настроение веселыми шахтерскими байками, но лавры юмориста забрал себе командир, рассказав историю про орка, прятавшегося в бочке с нечистотами.

Вдоволь насмеявшись, отряд стал собираться в путь. Грэйлон с многозначительным выражением подошел к Андрею и порекомендовал держать руку поближе к оружию.

– Мы можем нарваться на приспешников Равола?

Эльф сорвал травинку, несколько секунд задумчиво изучал ее, после чего ответил:

– Не исключаю, хотя более вероятны засады всадников Сумерек.

Андрей подался вперед:

– Я слышал про них от Дисли! Кто это такие?!

– По дороге расскажу, хотя, – эльф тяжело вздохнул, – чего там рассказывать…

Выезд на тракт прошел без происшествий. Лес стал редеть, постепенно сменяясь полями. Кор, по-прежнему работавший разведчиком, ускакал вперед, Дисли стал замыкающим, и Андрей с Грэйлоном ехали рядом. Исполняя свое обещание, эльф все-таки решил сорвать завесу таинственности с неведомых всадников.

– Историю нашего народа ты помнишь? Хорошо… Так вот, всадники. Их называют Ночными, Сумеречными, Бешеными, Пустынными – в общем, определение в каждом регионе свое. Ну а всадниками они стали потому, что моментально налетают, делают свои темные дела и так же быстро сбегают. Они наследство того периода, когда мы с людьми жили, скажем так, не очень мирно, что в итоге привело к нашему изгнанию. Со временем мы заключили новые союзы, и многие люди стали относиться к нам вполне дружелюбно, однако оставались и те, кто знал старые предания и легенды и считал нас порождениями зла. – Эльф мрачным взглядом обвел окрестности. – Таких людей было мало, и первоначально все расовые конфликты ограничивались словесными перепалками. Но, как часто и происходит, однажды слова закончились и зазвучали выстрелы. Правда, крупных сражений тогда еще не происходило. Будущие всадники совершили несколько набегов на Эриолан, после чего эльфы прошлись с ответным визитом по их лагерям. В итоге все они сбежали в Пустые Земли, где мы были не в состоянии их преследовать. Там всадники очень близко сошлись с некоторыми орочьими кланами, хотя особой пользы от этого не получили. Постепенно людские королевства стали расширяться и завоевывать новые территории, и всадникам пришлось потесниться. К той поре большинство из них уже забыли свою первоначальную идеологию и превратились в обычных бандитов, но некоторые все помнили… Стоило отгреметь Войне за Становой хребет, как по людским городам стали расползаться слухи, что все беды из-за нас, бессмертных перворожденных, и что это именно мы вызвали гнев богов. Тогда эльфоненавистничество чуть ли не в моду вошло, Сумеречные всадники стали быстро пополнять свои ряды и принялись снова осуществлять налеты на Эриолан. Самое паршивое, налетчики эти большей частью происходят из самых знатных семей, так что можешь представить, чем для нас опасны такие нападения, – процедил сквозь зубы Грэйлон, свирепо сверкнув глазами.

– Их родственники потом требуют компенсации, да? – Андрей надеялся, что его голос не дрожал, столь значительно поразил его новый грозный облик боевого товарища. Хотя уже через несколько секунд Грэйлон снова стал прежним рубахой-парнем.

– Ну не то чтобы компенсации, но крик они поднимают изрядный. Мы стараемся никого не убивать, – усмехнулся эльф. – Зато во всех пограничных крепостях и схронах хранится практически бесконечный запас розог.

Дальше ехали молча. После рассказа Грэйлона Андрею за каждым кустом мерещились террористы. Впрочем, несмотря на страшные истории, погоню и регулярно портящуюся погоду, день прошел тихо и спокойно. Закат застал путешественников в небольшой деревушке, расположенной на тракте. Правда, чтобы войти туда, пришлось прождать пару часов, пока Кориэл не изучил поселение и округу и не убедился, что «плохие» эльфы проскакали здесь еще полдня назад и возвращаться не собирались.

Еда в деревенской корчме была так себе, а количество клопов в постелях наводило на мысли о целом государстве паразитов. Грэйлон, откинув одеяла, поморщился и сразу же достал из своей дорожной сумки небольшой жезл, который засветился легким голубоватым светом и слабо загудел, после чего эльф заявил, что по стерильности данные кровати способны сравниться с хирургическим столом, но дезинфекция закончена.

Выспаться, впрочем, не удалось. Всю ночь в спину что-то кололо, над ухом гудели комары, да еще и постельное белье ужасно воняло. Андрей полночи проворочался, думая, использовали ли эту простыню и пододеяльник в качестве попон для свиней, прежде чем стали предлагать постояльцам. Сон сморил юношу уже перед рассветом.

Завтрак оказался еще отвратительней, чем ужин, и Андрей понял, что житье у эльфов сильно его расслабило в бытовом плане. Требовалось как можно скорее перестраиваться под ритм путешествия. Правда, пока получалось плохо. Едва отъехав от деревни, он почувствовал, что грубая сельская пища пошла не на пользу его желудку. Пошлые шутки Грэйлона о том, что в дополнение к магии револьверов они приобрели новое мощное оружие, Андрея взбесили. К счастью, вдоволь поглумившись, эльф пришел на помощь подопечному, объявив привал и тут же заварив какой-то травяной чай.

Некоторое время путешественники просто сидели и рассматривали здешнюю природу, которая разнообразием не радовала. Дивные эльфийские леса уступили место холмистым степям с редкими рощицами деревьев. Дисли проворчал, что в таких условиях они как на ладони. Грэйлон отмахнулся:

– Я знаю бойцов Равола и уверен, что они уже в Тиверли. Не найдя нас там, они наймут дюжину следопытов и примутся обшаривать окрестности. А к этому времени мы уже окажемся в городе, и у нас будет время принять ответные меры. – Эльф мечтательно посмотрел на небо. – И все-таки я жалею, что мы ушли из Эриолана. Равол отослал почти всех своих адептов, это же сколько возможностей у меня открывается! Эх, если бы он не перенес Совет…

– Столько усилий лишь из-за пары магических железяк, – устало пробормотал Андрей. Лечебный настой оказывал действие не сразу, так что пока юноша старался не напрягаться. – Даже Совет этот…

– Ну, Совет-то собрался не только из-за тебя. Конечно, вопрос по револьверам был включен в повестку дня, но второстепенно. На самом деле сейчас начинается довольно интересная игра, и я, честно признаться, сильно расстроен, что не приму в ней участия!

– Игра? – Андрей приподнялся на локте.

Эльф усмехнулся:

– Ты же в курсе наших отношений с Кэноланом? Взаимная нелюбовь – это самое ласковое им название. Так вот. – Грэйлон сделал многозначительную паузу. – Уже несколько лет Найлирэль хочет примирить наши кланы, и с этой целью было решено заключить династический брак. Средняя дочь Владычицы должна выйти замуж за наследного принца Кэнолана, и, по последним сведениям, жених в сопровождении своей свиты уже выехал в Эриолан.

– И скоро он будет здесь?

– Поскольку кэноланцы горды, – Грэйлон усмехнулся, – то пользоваться железной дорогой и прочими транспортными чудесами других рас они не станут, и весь путь займет у них месяца полтора. Так что у меня еще есть шанс испортить Раволу настроение, он же наверняка попробует распространить свое влияние на принца!

– Весело вы все-таки живете, – произнес Андрей и, поскольку его живот перестал подавать негативные позывы, наконец поднялся.

– Интриги и заговоры у нас в крови, – лениво отозвался Грэйлон и принялся неторопливо обходить место стоянки, затирая следы.

Через несколько минут отряд снова был в пути. Взгляду то и дело открывались картины суровой деревенской реальности: крестьяне, запрягшие в плуг изможденную кобылу и пытающиеся вспахать поле; мелкие покосившиеся избенки; разваливающиеся телеги. В общем, жизнь тут практически ничем не отличалась от жизни в той же российской глубинке. В какой-то момент вдоль дороги потянулась вереница столбов с натянутыми на них проводами телеграфной связи, что сделало сходство еще сильнее.

В конце концов монотонность пути окончательно достала Андрея, и он, не выдержав, повернулся к наставнику со словами:

– Грэй, расскажи что-нибудь о себе!

– Чего? – опешил тот. – В каком смысле?

– Понимаешь, ты не такой, как все остальные эльфы. В тебе есть что-то… – он неопределенно покрутил рукой в воздухе, – не то… Надеюсь, я тебя не обидел и не оскорбил?

Эльф удивленно присвистнул:

– А ты глазастый! Не то что некоторые мои сородичи, знающие меня уже не одну тысячу лет и до сих пор не разобравшиеся, кто я такой. Видишь ли, я – полукровка. Надеюсь, не стоит объяснять, что это значит?

– Н-нет… – заплетающимся от волнения языком пробормотал Андрей и изумленно уставился на эльфа, который на самом деле оказался полуэльфом. – Но как же тогда ты… ну, стал главой клана? А родство с Владычицей?

– Это забавная история, – ухмыльнулся полуэльф. – Дисли, ты тоже присоединяйся, послушай, чтобы мне потом повторять не пришлось! Так уж получилось, что родился я за несколько лет до начала Смутных времен, когда люди поднимали восстание против эльфов. Моя мать была фрейлиной при дворе своей собственной дочери.

– Разве у эльфов так принято? – Андрей в очередной раз поразился нравам перворожденных.

– Ну, все объяснялось тем, что сестра заняла трон по отцовской линии, – тоном благодушного наставника пояснил Грэйлон. – Мать какое-то время состояла в опекунском совете, а мой дед, ее отец, являлся, по сути дела, регентом, хотя не хотел знать ничего, кроме своей военной службы, как-никак первым полководцем на тот момент был. Когда сестра достигла совершеннолетия, стала править самостоятельно, а мама официально перешла в ее свиту. Что касается неофициальной части, то, увы, раздел архива, связанный с моей матерью, был безнадежно утерян во время нашего исхода. А сестрица, как я ее ни уговаривал, не хочет раскрывать семейные секреты.

– И неужели тебе не удалось ничего разведать о твоем рождении? – с сомнением проговорил Андрей.

– Ты меня недооцениваешь, – усмехнулся Грэйлон. – Эльфы тогда находились в относительно дружеских отношениях с людьми, за что надо сказать спасибо сестренке и ее пророческому дару. Запугав сородичей откровениями, откуда придет их гибель, Найлирэль убедила не относиться к смертным как к тряпкам под ногами, а стать им друзьями. Эту часть истории вы тоже знаете, поскольку, благодаря союзникам, эльфов не вырезали под корень, а просто тихо-мирно изгнали. И вот тут-то и появился мой отец. Про него я знаю только то, что он был единственным уцелевшим повстанцем из разбитого отряда. Ему оставалось только бежать, и ноги принесли его ко двору Найлирэль, где папочка со временем дослужился до офицера дворцовой стражи. Ну а о дальнейшем развитии событий можно узнать практически из каждой любовно-героической баллады. Мой отец встретил мою мать и влюбился в нее. Та, привыкшая к утонченным и неторопливым ухаживаниям сородичей, была просто ошеломлена агрессивным напором молодого человека. Видимо, любовь к экзотике помогла ей преодолеть природную брезгливость, и в итоге мамочка сама не заметила, как потеряла голову от страсти. Их секретный роман продолжался в течение нескольких лет. Эти отношения, как вы понимаете, и привели к моему появлению на свет, и тогда-то все тайное стало явным.

– Страсти эльфийского двора. Смотрите триста сорок пятую серию популярнейшей мыльной оперы, – тихонько прокомментировал последнюю фразу полуэльфа Андрей.

Грэйлон даже если и услышал слова подопечного, то виду не подал, продолжив свой рассказ:

– Дед мой, как я уже говорил, был суровым воителем и посягательства на честь клана простить не мог. Первым приказом он повелел предать моего папеньку самой суровой казни. Какой именно, прошу не спрашивать, просто скажу, что эльфы отличаются утонченностью во всех сферах бытия, в том числе и в насильственном отнятии жизни. К счастью, Най именно в тот момент разродилась очередным мрачным пророчеством. Советники тут же вспомнили, что именно люди составляют большую часть гарнизона и, если начать казнить без суда и следствия, это непременно приведет к массовому недовольству и волнениям смертных. В итоге дед придумал хитрый, как ему казалось, ход. Подведя моего отца под статью «оскорбление клана», он вызвал его на публичный поединок. В принципе все было легально, и лишь самые отъявленные эльфоненавистники могли что-то возразить, но таковых в то время при дворе Владычицы почти не было. Однако, несмотря на красивые слова о соблюдении закона и о том, что лишь сильнейший сможет доказать свою правоту, это все-таки была казнь, ведь в фехтовании на мечах деду не было равных не только на землях Най, но и на всем материке.

– И чем это закончилось? Неужели он убил твоего отца? – на этот раз не выдержал Дисли, внимавший истории Грэйлона с не меньшим интересом, чем Андрей.

– Терпение. – Полуэльф улыбнулся. – Разумеется, у папеньки не было никаких шансов, и он это сразу понял, но тем не менее продолжал биться изо всех сил. Причем его воля и упорство были настолько сильны, что к концу поединка большая часть двора призывала деда пощадить человека. Но суровый эльф был непреклонен и уже собирался добить соперника, когда тот, произнеся что-то вроде: «Не стали мы друзьями здесь, так будем ими на том свете», бросился на деда. Дед его, конечно же, насадил на свой меч, но и отец успел нанести смертельный удар. Вот так и закончилась эта легендарная дуэль, в которой я потерял часть своей родни. Правда, я считаю, что последние слова моего отца были несколько иными и имели более неприличное содержание, но склонность летописцев к пафосу и приукрашениям, увы, уже стала притчей во языцех.

– И с этого момента ты стал воспитываться при дворе, – подытожил Андрей.

– Ну да. – Грэйлон ухмыльнулся. – Перед вами первый хулиган и задира при дворе Ее Величества Найлирэли. А также первый стрелок, из-за чего и началась наша с Раволом «нежная дружба». Но об этом в другой раз расскажу, поскольку мы уже приехали!

Андрей был разочарован Тиверли. Этот промышленный городок, считавшийся по местным меркам довольно большим, вырос несколько десятилетий назад из шахтерского поселка. Угольные шахты находились прямо за городом, и к ним была проложена железнодорожная ветка, по которой носился маленький смешной паровозик, отвозя уголь к хранилищам. Крестьяне из всех окрестных деревень съезжались сюда для обмена товарами, поэтому народу в городке было очень много. Однако блага цивилизации дошли до Тиверли в очень незначительном размере. Всего треть грязных улочек была кое-как замощена, столбы с электропроводами почти не встречались, а что касается планировки, то ее не было в принципе, обшарпанные дома располагались хаотично.

Поплутав по лабиринтам окраины, отряд решил передохнуть в каком-то сарае. Кориэл ушел наводить справки о местонахождении противника, остальные остались ждать.

– Долго он еще? – Андрей нетерпеливо припал к щели между досок, откуда открывался вид на улицу, по которой ушел разведчик.

– Терпение и еще раз терпение, – лениво отозвался командир. – Такие разведчики, как Кор, просто так не теряются. Ты бы лучше побеспокоился за противников. Ох, не завидую я им, если они вдруг встретят нашего приятеля! Плохо только, что это поднимет нежелательную для нас шумиху.

– Кориэл настолько силен, что может в одиночку выстоять против десятка магов? – В голосе Андрея слышались нотки скептицизма.

Полуэльф презрительно сплюнул.

– Вот что я тебе скажу: дерьмо это, а не маги! Всех настоящих магов уничтожили во время Войны некромантов, именно поэтому Шакал и сумел так быстро нас разбить. Если мне удастся хорошенько «опустить» Равола, я непременно возьму его подчиненных в ежовые рукавицы, и тогда, быть может, из них и получится что-то стоящее. А за Кора не волнуйся. Он последний из Нэйлевэров, и в этом мире почти нет чародеев, способных справиться с ним. Ну разве что Шакал…

– Последний из Нэ… – Андрей запнулся, пытаясь выговорить незнакомое слово. – Ты его так же называл при разговоре с Раволом. А что это значит?!

– Потом! – отмахнулся Грэйлон. – Сейчас у нас другие проблемы. Кор вернулся.

Грустноглазый разведчик вошел в сарай, тоскливо оглядел присутствующих и начал свой доклад:

– Они здесь. Остановились в гостинице в центре города. В данный момент ведут переговоры с наемниками.

– Значит, поняли, что одной магией нас не взять. – Грэйлон нахмурился. – Придется подкорректировать планы. За всеми гостиницами следят?

– Да. Они наняли для этого местных. Я проследовал за несколькими подозрительными типами, общавшимися с друзьями Равола, до «Целомудренной селяночки». Там они были нейтрализованы, так что пока возле «Селяночки» чисто.

– Хорошо. Продолжай следить за этой компанией. Дисли!

От резкого оклика гном, до этого момента копавшийся в своем мешке, аж подскочил:

– Что?!

– Вот тебе деньги, дуй на вокзал и возьми билеты до Макселлина. Мы будем ждать тебя в «Целомудренной селя-ночке». Всем быть наготове, похоже, вечером нас ждет новый бой.

Андрей едва успел в очередной раз изумиться смене поведения Грэйлона, как его усадили в седло и быстро потащили прочь из сарая в лабиринт узких улочек Тиверли. Юношу приятно удивило, что постепенно грязь под копытами лошадей сменилась булыжниками мостовых, а покосившиеся хибары – аккуратными трех- и четырехэтажными домами. Вскоре отряд остановился перед одним из таких зданий с пристроенной конюшней, в которую молчаливые слуги тут же завели их лошадей. Этот дом не имел архитектурных вычурностей, но построен был добротно, и заметно было, что за фасадом регулярно следят: не имелось ни грязных пятен, ни отваливающейся штукатурки. Над входом висела неплохо нарисованная вывеска, изображающая прекрасную обнаженную девушку, стыдливо прикрывающуюся руками, а чуть ниже красовалась надпись: «Целомудренная селяночка».

– И почему у гостиницы такое название? – сбивающимся голосом пробормотал Андрей, не в силах оторвать взгляд от вывески.

– Наверное, ее владелец когда-то неплохо проводил время в окрестных деревеньках, – подмигнул полуэльф.

Изнутри здание оказалось гораздо лучше, чем снаружи. До дворцов ему, конечно, было далеко, но над интерьером явно трудились настоящие мастера. Пока Грэйлон оформлял номера, Андрей с интересом изучил несколько висевших на стенах картин с фривольными сценами сельской жизни и резьбу по дереву на эту же тематику. Через несколько минут, войдя в номер и увидев там очередное полотно из серии «Хорошо в деревне летом», он только и смог промолвить:

– Это что, бывший бордель? А может, он и до сих пор действует?

– Если тебя это так раздражает, будь любезен потерпеть, – задумчиво произнес полуэльф. – Сейчас у нас элементарно нет времени искать другую гостиницу.

Андрей бросил свою сумку на кровать и прислонил винтовку к стене. Несмотря на все тренировки, полуторадневный поход здорово измотал.

– Да не то чтобы раздражает, – наконец устало вздохнул он. – Просто интерьеры здесь ну очень уж своеобразные.

– Ага, эльфийская работа, – сказал Грэйлон. – А тебе я советую принять ванну.

– Ванну?! Так, значит, здесь есть ванная! – воскликнул обрадованный Андрей и принялся сдирать с себя одежду.

Оказалось, что Грэйлон заказал ни много ни мало люкс. В номере были электрическое освещение, телефонная связь, а самое главное – ванная комната. Правда, вода из крана текла только холодная. Полуэльф заметил, что это, скорее всего, из-за неполадок в котельной, после чего извлек свой чудо-жезл, который оказался не только отпугивателем клопов, но и водонагревателем.

Андрей просидел в ванне больше часа и, когда вылез, обнаружил, что Грэйлон исчез, зато появился Дисли. Гном сидел за столиком, на котором разложил весь свой технический инвентарь. Предложение помочь было яростно им отвергнуто, и юноша ушел в другую комнату, где занялся чисткой оружия. Вскоре вернулся Грэйлон в бодром расположении духа. Отвечать на вопросы он отказался, сообщив только, что скоро придет Кори и начнется самое интересное.

Кориэл возвратился, когда за окном стало смеркаться. К этому времени Андрей уже помирал от скуки, пытаясь найти себе занятие, Дисли все еще химичил со своими железяками, а Грэйлон мылся. На протяжении всей его помывки из ванной доносились веселые песенки. Наконец полуэльф появился в комнате с полотенцем на бедрах и, совсем не стесняясь своей наготы, уселся в кресло. Андрею и Дисли достался диван. Кориэл предпочитал докладывать стоя.

Отчет получился сжатым и скучным. Эльф кратко изложил, что в противниках у них числятся один из магистров дома Грозы, трое посвященных вышеупомянутого дома, а также шестеро учеников. Все они по-прежнему не покидают своей гостиницы, но местонахождение Грэйлона и его спутников им уже известно.

– Шестеро учеников, – задумчиво произнес Грэйлон. – Равол, какой же ты болван! Когда же ты, наконец, поймешь, что пара обученных бойцов гораздо опасней и сильнее дюжины неопытных магов?.. А что там с наемниками?

– Подрядили одну банду. Судя по тому, что я узнал, все – бывшие всадники. В этой шайке полтора десятка бойцов, но внимания достойны лишь шестеро.

– Нарисовать сумеешь? – Глаза Грэйлона хищно сверкнули.

Кориэл молча кивнул.

– Ну и хорошо. В таком случае будем действовать.

– Мы будем атаковать? – осмелился подать голос Андрей.

– Атаковать? Нет, я же уже говорил, что лишнего шума в городе нам не надо, поэтому постараемся выманить их за околицу и там разберемся. Кстати. – Грэйлон сурово на него посмотрел. – Тебе сейчас следует хорошенько выспаться. Думаю, ночь будет бессонная.

– Но я не хочу спать!

– Хочешь! – В глазах полуэльфа, устремленных на Андрея, появилось странное свечение, и в ту же секунду чужеземец уснул.

Ко времени пробуждения Андрея все уже было собрано в дорогу. Грэйлон проверял свой карабин, насвистывая очередную мелодию, гном упаковывал в вещмешок загадочные пакеты, а Кориэл, как обычно, отсутствовал. Юноша попытался было возмутиться из-за своего отстранения от дел, и в ответ на это полуэльф вздохнул и отложил оружие в сторону.

– Никто тебя от дел не отстраняет, – наставительным тоном начал он. – Просто в этом бою тебе придется быть в резерве, и в сражение ты вмешаешься только по моей команде. И возьми у Дисли свой билет. Если с нами что-нибудь случится, да смилуются все боги, тебе придется ехать в Макселлин в одиночку. Как только прибудешь, отправишься в храмовый квартал, найдешь заведение «Безумный инквизитор», спросишь брата Торсона, его там все знают, передашь ему от меня привет и напомнишь про мой стрелковый долг. Все запомнил? Хорошо. А сейчас готовься…

– К чему готовиться? Что мы все-таки замышляем? – с отчаянием в голосе спросил Андрей. Ему совсем не нравились эти речи, особенно возможный вариант продолжения пути одному.

Грэйлон подошел к окну и, осторожно отодвинув краешек занавески, выглянул наружу:

– В данный момент наш славный разведчик занимается тем, что выманивает противников из города. Боги всех миров, у меня даже язык не поворачивается назвать их врагами! – Лицо полуэльфа на мгновение исказила гримаса отчаяния, и кулак врезался в подоконник. – Слишком многих мы потеряли! А тут еще Равол со своими амбициями влез… Но если что, – его голос стал тише, – стреляй на поражение. Револьверы не должны попасть в руки этого Урагана, иначе он всех погубит! Ты понял?!

– Да. А почему вы называете его Ураганом?

– Равол – мастер магии погоды. В молодости он несколько раз на спор вызывал бури и тайфуны, за что ему сильно влетало, отсюда и прозвище. – Грэйлон вдруг застыл, к чему-то прислушиваясь, после чего пробормотал сквозь сжатые зубы: – Понял. Все, пошли. Кор передал, что они попались.

Лошади уже были оседланы. Андрей на секунду замер, оглядывая ночную улицу. Несмотря на элитность района, фонарей здесь практически не было, весь свет давала луна. Он ожидал очередного похода по закоулкам, но ошибся. Проскакав по центральному проспекту, они покинули город и оказались на дороге, ведущей в сторону Эриолана. Впрочем, с нее быстро свернули на какую-то тропинку, уходившую к шахтам. Пропетляв среди кустов, троица вскоре выехала на полянку у подножия одного из холмов, окаймлявших город.

Грэйлон приказал спешиться и привязать лошадей. Андрей опасался, что его оставят вместе с животными, но полуэльф требовательно махнул рукой в направлении вершины холма. Следующие полчаса отряду пришлось изрядно попыхтеть, взбираясь по довольно крутому склону. Винтовка неприятно била Андрея по спине при каждом рывке, а пару раз он чуть не свалился, когда, казалось бы, надежная ветка, за которую хватался, неожиданно с хрустом обламывалась. К счастью, прямо позади него пер Дисли. Бывалый горняк тащил с собой всю свою амуницию и при этом умудрялся не только не терять темп, но еще и перехватывать падающего юношу.

Ближе к вершине склон стал более пологим, и Андрей смог наконец осмотреться по сторонам. Ему открылась весьма впечатляющая картина. Огромная луна, опускаясь все ниже к горизонту, заливала изумрудным светом всю долину, и редкие огоньки города и рудников были просто подавлены этим колдовским сиянием. Деревья, поля, луга, цепочка озер – все вокруг отливало изумрудным блеском. Даже тени из-за лунного свечения съежились и стали мелкими и незначительными. Свет обволакивал, он был текуч, словно вода, он заполнял собою все. Некоторое время он не мог оторваться от этого зрелища, наконец Дисли грубо дернул его за рукав:

– Ну и чего такого ты там увидел?

– Оставь его, – ехидно прокомментировал Грэйлон. – Разве не видишь, что в нем проснулся поэт? Впрочем, написание стихов лучше отложить на потом, тащи его сюда, покажу, где мы займем позиции.

Очарованный лунным пейзажем Андрей не сопротивлялся, когда гном схватил его за руку и повел к полуэльфу. Грэйлон указал на небольшую рощицу, после чего заботливо поинтересовался:

– Впечатляет ландшафтик?

Андрей молча кивнул, уставившись в никуда.

– Ну ты далеко не первый, кто стал пленником Эрлессовой луны.

– Эрлессовой?

– Эрлессом звали мага, который первым описал это явление, хотя оно в принципе известно уже довольно давно. Время от времени в разных местах воздух приобретает странные свойства и начинает отражать лунный свет, в результате чего наземные объекты кажутся светящимися. Длится этот природный феномен недолго, и многих очень завораживает. Поэты и художники с нетерпением ждут такие ночи, чтобы, вдохновляясь, создавать свои бессмертные творения. Что касается меня, я не понимаю всего этого ажиотажа. Ну, светится все вокруг, и что такого? Я тоже могу раздеться догола и намазаться фосфорной краской, так что, после этого и обо мне стихи слагать? – В последнюю фразу полуэльф вложил весь свой сарказм.

– Так это свечение редко случается? – грустно спросил Андрей.

– Редко и в ограниченном пространстве, в данном случае только в долине, – ответил наставник. – Ты лучше посмотри вон туда, раз уж мы здесь оказались.

Грэйлон кивнул в сторону старых полуразвалившихся сооружений, находившихся по ту сторону холма, примерно в трех сотнях метров от отряда. Света луны, который на вершине холма был самым обычным, вполне хватало, чтобы разглядеть с полдюжины строений разной степени дряхлости, а также тропу, ведущую к чудом уцелевшим воротам.

– Когда-то здесь тоже была шахта, – тихо пробормотал гном. – Вот только исчерпали ее быстро.

– А эти хранилища с тех пор стали использовать под свои нужды всякие подозрительные личности, – продолжил Грэйлон. – Пришлось мне и Кору хорошо попросить их уступить нам склады на эту ночь.

Кусты неприятно кололи лицо и руки, а здоровенные муравьи больно кусали за ноги, осатанев после того, как Андрей нечаянно наступил на муравейник. Он, поморщившись, привстал, чтобы перейти на другое, более комфортное место, но резким ударом был сбит с ног. Мало того, его еще прижали с обеих сторон и свирепо шепнули «Тише!» прямо в уши. Ничего не понимая, Андрей как можно жалостливее посмотрел на своих спутников. Грустный и беспомощный взгляд подействовал на Грэйлона, тот смилостивился, немного раздвинул траву перед его лицом и указал на цепочку теней, скользивших вдоль дороги.

– Весьма интересно, – тихонько проговорил полуэльф. – Всегда считал Глэрдома лишь взрослым мальчиком на побегушках, не умеющим самостоятельно думать, несмотря на всю его силу, но, похоже, я его недооценил. М-да, этот субъект возомнил себя очень умным, раз собрался меня переиграть.

– Что случилось? – Андрей обеспокоенно поежился.

– Ничего, что я бы не смог предусмотреть, – самодовольно хмыкнул командир. – Просто прихвостни Равола решили устроить засаду, но сделали это крайне бездарно. Да ты сам посмотри: там пятеро учеников и один посвященный! Нет, да ты глянь на этих дурней, их что, совсем ничему не учили?!

Противники действительно соответствовали данному Грэйлоном определению. Поднявшись по склону холма, они скучковались за поваленным деревом, присели на корточки и стали следить за складами. Грэйлон в очередной раз хмыкнул.

– Вот и для тебя работка нашлась, – повернулся он к Андрею. – Как думаешь, сможешь сейчас призвать магию револьверов?

– Не… не знаю, – опешил юноша. – А какую именно?

– Да без разницы. Вызови молнию или преврати их всех в тушканчиков. Впрочем, – полуэльф с сомнением покачал головой и повернулся к гному, – Дисли, дай ему одну из твоих игрушек.

– Сейчас, – ворчливо отозвался гном, а затем извлек из своего мешка небольшой стержень и протянул Андрею.

Тот с недоумением оглядел незнакомую штуковину. Металлический цилиндр сантиметров пятнадцать – двадцать в длину и два-три в диаметре, весом около килограмма. Один из концов наглухо запаян, а на другом находится странный выступ.

– Не трогай ее, – раздался суровый шепот гнома.

– Что это? – поинтересовался Андрей, хотя уже и сам догадывался.

– Бомба, если до тебя еще не дошло! Сорви вот эту нашлепку, и через три секунды тут случится хороший БУМ!

Последнюю реплику Дисли произнес настолько громко, что Грэйлон сурово на него шикнул и обратился к Андрею:

– Короче, видишь вон те заросли?

Юноша кивнул. Густые кусты располагались выше позиции магов.

– Так вот, быстро, но тихо перемещайся туда. Вот, прицепи это к уху. – Грэйлон протянул маленькую клипсу в виде бабочки.

Удивленный Андрей прикрепил ее к мочке уха и вздрогнул, услышав странный шум.

– Это приемник, да?

– Догадливый, – усмехнулся полуэльф. – С этой штукой ты будешь слышать Кора так, словно он находится возле тебя. Запомни кодовую фразу: «Нам это не подходит», после нее разрядишь свои магические штуковины по тем дуракам за деревом. Будет лучше, если сумеешь сформировать какое-нибудь заклятие, а не получится – швыряй ту штуку, что дал тебе Дисли, и сразу беги к лошадям. Не задерживайся и не строй из себя героя. Все, ступай и сделай все по-эльфийски.

– Это как?

– Идеально! Ну, давай иди, а то Дисли уже отправился на свою позицию.

Действительно, за разговором Андрей и не заметил, что гном исчез. Тяжело вздохнув, юноша пополз к означенным кустам, усиленно вспоминая и пытаясь применить все уроки, полученные у Стражей. Однако справедливости ради стоит заметить, что до места он сумел бы с легкостью добраться даже без навыков пограничников, так как трава в этом месте была достаточно высокой, а эльфы, окончательно подтверждая диагноз Грэйлона, совсем не смотрели по сторонам, а только вниз на дорогу.

Следующие полчаса были, наверное, самыми долгими в его жизни. Стараясь ничего не упустить, он следил за группой эльфов, молясь про себя, чтобы они не вздумали разойтись. Из клипсы пока что доносился только слабый шорох.

И тут, как обычно внезапно, появился Кориэл. Вот только что пространство перед воротами было пустым, а уже через мгновение возле них возникла страшно знакомая долговязая фигура. Тут же послышался шум, и буквально через пару секунд из-за поворота показались десятка два всадников, вооруженных до зубов. Андрей напрягся и потихоньку взвел курки. Кориэл, невзирая на явное численное превосходство противника, спокойно покинул свой пост и встал перед главарем.

– Это тот самый прихвостень дома Ястреба, – резко ворвался в ухо Андрея незнакомый голос. Он вздрогнул и чуть было не открыл огонь раньше времени, прежде чем сообразил, что источником голоса послужил наушник.

Тем временем отряд, повинуясь приказу главного, окружил эльфа. Кориэл продолжал молчать, не обращая внимания на полтора десятка ружейных стволов, уставившихся ему в лицо. Главарь неторопливо продолжил речь, вкладывая в нее всю свою надменность:

– Вы только посмотрите, до чего опустились перворожденные! Защищают какого-то человека, который к тому же посмел поднять руку на одного из нас! В былые времена ему бы пришлось молить небо о быстрой смерти!

Кориэл продолжал молчать, что, видимо, еще больше распалило и разозлило предводителя.

– Думаете, сумели перехитрить нас?! – крикнул он. – Думаете, мы не в курсе, что Грэйлон вздумал устроить нам засаду?! Так вот, знай, что вы сами окружены! И сейчас мои лучшие бойцы готовы в любую секунду уничтожить всю вашу банду!

Андрей улыбнулся, наблюдая за тем, как эти самые «лучшие», вместо того чтобы готовиться обрушить свой гнев на головы беглецов, прислушивались, затаив дыхание, к речам своего наставника.

– Грэйлон-полукровка! – продолжал орать главный. – Я знаю, что ты здесь! Отдай человека и то, что он с собой несет! Нам больше ничего не нужно, а вы можете проваливать куда хотите! Хоть в Кэнолан, хоть к морским эльфам, хоть к Шакалу на поклон, но чтобы при дворе Владычицы Найлирэли и духу вашего не было!

– Нет! – резко ответил Кориэл.

Предводитель недоуменно склонил голову и подъехал поближе.

– Что ты сказал?

– Нам это не подходит, – медленно и четко произнес разведчик, и тут все началось.

Громыхнувший выстрел выбил из седла одного из всадников. В ту же секунду Кориэл ящерицей проскользнул сквозь строй в слегка приоткрытые ворота. Грянул новый выстрел, затем еще один. И только тут до Андрея дошло, что пора и ему вступать в игру, тем более что магическая засада начала действовать, направив свои посохи и жезлы в сторону вспышек от пальбы. Первый же выстрел, несмотря на тщательное прицеливание, не принес никакой пользы, второй тоже. Единственное, чего ему удалось добиться, – это вынудить магов залечь. Андрей с грустью признал, что сегодня магическая сила ему не повинуется. Посылая пулю за пулей, он еще пытался призвать то неведомое чувство, поймать его, хотя прекрасно понимал, что все это напрасно. Револьверы отказывались служить в качестве артефактов и ограничивались лишь тем, что посылали пули, заставляя чародеев все ниже и ниже пригибаться к земле.

Очередное нажатие на спусковой крючок вызвало лишь щелчок. Осечка?! Андрей мысленно выругался. Поливая огнем эльфов, он совсем не считал патроны. А маги уже поднимались. Оставалось только как можно быстрее схватить винтовку и попытаться опередить их. Вместо винтовки рука наткнулась на что-то круглое и металлическое. В следующую секунду он уже ругал себя на всех известных и неизвестных ему языках, потому что, сосредоточившись на магии, он совсем забыл о бомбе гнома. Времени на раздумья уже не оставалось, поэтому Андрей моментально сорвал с цилиндра нашлепку и изо всех сил швырнул его в направлении засады, надеясь, что самопальное изделие не подведет.

Бросок вышел неудачным. Граната приземлилась не в гуще толпы, как планировалось, а в нескольких шагах от снова пригнувшихся эльфов. Пару секунд замершие ученики разглядывали упавший предмет, после чего вновь подняли свои посохи. Андрей в панике прижался к земле, и тут громыхнуло. На секунду показалось, что эльфы все-таки успели бросить заклинание в его сторону, но, подняв голову из своего импровизированного укрытия, увидел, что колдовать-то уже и некому. Место засады было окутано дымом, сквозь который хорошо просматривались разбросанные тела.

Еще одним полезным последствием взрыва стало и то, что он прояснил ему мозги, заставив вспомнить остальные инструкции Грэйлона. Не медля ни секунды, Андрей подхватил оружие и, пригнувшись, рванул к деревьям. Так уж получилось, что его маршрут позволял хорошо видеть, что творилось внизу. Зрелище поистине ужасало. Ворота склада и часть забора горели, и огонь набирал силу. Из кустов во все стороны летели файерболы, поджигая все на своем пути и пугая лошадей. Группа мужчин вела беспорядочный огонь в сторону хранилища. Где-то поблизости раздались два выстрела, и двое стрелков упали. «Грэйлон», – догадался Андрей. Противники оставили склад и открыли огонь в сторону холма, наверное, кто-то сумел заметить убегающего полуэльфа. Двумя десятками метров выше в склон ударили подряд две молнии. Мимо Андрея пролетело несколько огненных шаров, а затем бахнуло с такой силой, что его сбило с ног.

Приподнявшись, он оглянулся и остолбенел. Хранилище полыхало, а забор с воротами превратились в гору разбросанных горящих досок, между которыми тут и там в разных позах лежали тела. Несколько секунд Андрей созерцал это апокалиптическое зрелище, пока суровая рука не схватила его за плечо и не потащила наверх.

– Что расселся?! – закричал ему на ухо Грэйлон. – Гномья взрывчатка, конечно, хороша, но против магистра требуется что-то более серьезное!

– Так это его рук дело, – произнес Андрей. Он уже пришел в себя, чтобы продолжать передвижение самостоятельно.

Грэйлон фыркнул, отпуская плечо подопечного:

– А чьих же еще?! Хотя, учитывая мастерство юных ураганчиков, можно не сомневаться, что и они смогли устроить нечто подобное, если бы только мозгов хватило. Давай поднажми, а то мне кажется, что кое-кто там внизу уцелел и сильно жаждет нашей крови.

И Андрей побежал. Побежал изо всех сил, как его учили. Побежал, чтобы остаться в живых.

Все члены отряда встретились возле лошадей. До этого Андрей пережил несколько неприятных минут, всматриваясь в темноту в поисках противников, но вместо злобных эльфов-магов с их наемниками по склону скатился Дисли, а вскоре из мрака вынырнул и Кор. Не медля ни секунды, они поспешили покинуть окрестности холма. Луна к этому времени уже скрылась, и Кориэл с Грэйлоном, прекрасно видевшие в темноте, возглавили отряд. Лошади из конюшен Владычицы послушно следовали за ними.

Видимо, сарай, в котором они прятались днем, командир изначально взял на заметку, потому что именно туда он снова всех и привел. Едва только Дисли закрыл за собой дверь, как полуэльф накинулся на Кориэла с расспросами:

– Ну что?! Многие ушли?! Глэрдом – скотина! Я всегда считал, что он – идиот, Шакал побери его душу!

На грустном лице разведчика появилось какое-то подобие улыбки, но, едва эльф начал говорить, она исчезла.

– Один посвященный мертв, еще один сильно ранен. Глэрдом в бой старался не ввязываться, поэтому с ним я ничего не смог сделать.

– Это я видел. – Грэйлон поморщился и уселся прямо на пол. – Что с тем учеником? Его вроде приложило взрывом? Кстати, Дисли, прими мои поздравления. Это был отличный бросок.

– Да ладно, чего там, – смущенно отозвался гном.

Кориэл тем временем продолжил:

– Ученик жив, но сильно контужен. Также уцелели трое наемников, впрочем, это мелкие сошки, я их хорошо рассмотрел.

– Значит, их тоже вычеркиваем. Все равно плохо, очень плохо!!!

Андрей изумленно посмотрел на полуэльфа. Впервые он видел наставника в таком отчаянии.

– А что с теми, кто был в засаде? – снова спросил Грэй.

– Трое учеников мертвы, остальные ранены, но не серьезно.

– Для тебя не серьезно – это если руки-ноги не оторвало, – пробурчал полуэльф. – Значит, ситуация не в нашу пользу…

– Но почему? – Андрей осмелился подать голос. – Мы же выбили почти весь отряд!

– Нам не надо было выбивать весь отряд, – продолжал ворчать Грэйлон. – Нам требовалось прикончить Глэрдома, без которого бы эти ураганчики так растерялись, что несколько дней сидели смирно или творили всякие глупости. А с ним… Если он сообразил не вступать в схватку с Кором, то, думаю, уже спешит на телеграф, чтобы передать Раволу весть о том, что мы обнаружены. А это значит, что в Макселлине нас будет ждать новая засада.

Такая новость никого не обрадовала. Эльф молчал. Гном пробормотал что-то об увеличении мощности взрывчатки. Грэйлон долго смотрел на стену, но наконец поднялся на ноги.

– Ладно, слезами горю не поможешь. Кор, отправляйся к гостинице и всех шпионов, что там торчат, отправь в канализацию. Дисли возьмешь с собой. А мы с парнишкой пока прогуляемся в одно место. Хочу обеспечить себя на тот случай, если сегодняшняя ситуация повторится.

Вскоре Андрей с наставником уже шли по улицам ночного города. На этот раз они не торопились, и юноша смог задать очередные накопленные вопросы:

– А почему для того, чтобы убить этого магистра, Кору непременно надо было вступить с ним в бой?

– Знаешь, – глаза Грэйлона загадочно сверкнули, – это относится к той части биографии Кора, о которой он предпочитает не распространяться. Так что я умолчу о том, где и как он приобрел такую способность, но… В общем, Кориэл не маг, но может использовать магическую силу других.

– Это как? – удивился Андрей.

– Весь процесс описывать долго и нудно. Вкратце: если маг вздумает атаковать нашего дорогого Кора боевым заклинанием, то он элементарно заберет большую часть силы этого заклятья, чтобы потом распорядиться ею по своему усмотрению. А не справился он с магистром потому, что тот свою силу решил не тратить, а сил приспешников не хватило, чтобы пробить все его защитные щиты.

– А если пулей?

– Пулей?! – Полуэльф злобно рассмеялся. – Пулей ты только ученика достать сможешь, и то не всякого! Я видел, как ты садил по ним с двух рук! Скажи честно, ты не удивлен, что ни одна пуля не попала в цель?

– Дистанция была большая, – пожал плечами Андрей.

– Дистанция тут ни при чем. Несмотря на то что магию револьверов ты призвать так и не смог, это не отменило их волшебных свойств. Поскольку они признали тебя хозяином, то промахнуться из них тебе крайне тяжело. Все объясняется гораздо проще: все пули попали в щит.

– Щит? Но я не заметил…

– Если бы мы снова сейчас оказались там, я бы подвел тебя к месту засады и ты бы увидел, что все твои пули лежат прямо перед ним.

Андрей задумался. Все казалось достаточно логичным, впрочем, у него еще оставались вопросы.

– Так почему на этот раз мне не удалось призвать силу?

– Для призвания силы мало одного желания. Еще нужны концентрация и состояние, позволяющее силе течь сквозь тебя. Этому не просто обучиться, но в данном случае особых проблем я не вижу, так что чуть позже займемся твоей тренировкой. Еще вопросы есть?

– Есть! А куда и зачем мы идем?

– Ну, это просто! Мы идем за тем, что поможет нам расправиться с магистром Глэрдомом, не прибегая к способностям Кора.

Путь их завершился возле входа в оружейный магазин. Грэйлон недолго изучал вывеску с изображением перекрещенных винтовки и шпаги, после чего изо всех сил забарабанил в дверь, время от времени подергивая шнурок звонка.

– Так ночь ведь, все спят, – робко попытался возразить Андрей.

– Ерунда, – отмахнулся полуэльф. – Я эту лавку знаю, хозяин здесь же и живет. А ради важного клиента можно свой сон и нарушить.

Грэйлон оказался прав. Вскоре за дверью послышался шорох шагов, затем зажегся свет, и в открывшемся в двери небольшом окошке показалось заспанное лицо.

– Ну, кого тут принесло?! – Голос хозяина был отнюдь не дружелюбен. – Разве не видите, что мы спим?! Утром приходите!

– Стража Третьего Круга, – резко ответил Грэйлон и в подтверждение этих слов продемонстрировал свой значок.

Хозяин в ужасе отшатнулся:

– Пресветлые боги! Стража?! Но зачем?!

– Откройте, – более спокойным тоном проговорил полуэльф.

Это возымело результат. Дверь отворилась, на пороге предстал владелец с опухшим со сна лицом и с расширенными от ужаса глазами. Грэй, не говоря ни слова, оттеснил его в сторону и вошел внутрь. Этот магазин мало отличался от арсенала, стеллажи были забиты винтовками, карабинами, охотничьими ружьями, револьверами, ножами и прочим стреляющим и режущим оружием. На стенах висели медвежьи головы, при виде которых Андрей сразу вспомнил каморку Игоря. Ностальгически вздохнув, он прислушался к диалогу продавца и покупателя.

– Патроны Кейн?! – истерически визжал владелец магазина. – Нет их у меня и никогда не было! Я даже мизинцем не притронусь к этой гадости!

Страж скучающе постучал пальцами по стулу, после чего дружелюбно улыбнулся:

– Ну, нет, значит, нет. Я вам верю.

Хозяин облегченно вздохнул, но Грэйлон еще не закончил.

– Впрочем, на правах капитана Стражи я имею право произвести обыск данного помещения.

Услышав эти слова, владелец застыл, как восковая статуя.

– Надеюсь, вы мне окажете содействие? Нет? Да вы не волнуйтесь, если не окажете, так и скажите, в протокол вносить не буду. А начну я, пожалуй, – полуэльф подошел к одной из медвежьих голов, – отсюда!

– Помилуйте! – Хозяин упал на колени. – Не губите меня, пожалуйста!

– Я так и думал. – Грэйлон ткнул в правый глаз головы, после чего она с легкостью отошла от стены, обнажив тайник. Полуэльф тут же запустил туда руки и извлек две коробки. Не обращая внимания на заверения владельца в том, что это ему подбросили и что во всем виноват компаньон, Грэйлон открыл коробки и подозвал к себе Андрея.

– Ну, ты посмотри, разве не красавцы?! – произнес Страж.

На юношу они особого впечатления не произвели. Патроны как патроны, обычные револьверные, правда, раскрашены почему-то в красный и синий цвета.

– Это не мое!!! – продолжал визжать хозяин.

– Не ори! – рявкнул полуэльф. – Сколько ты возьмешь за эти две упаковки?

От удивления хозяин моментально онемел.

– Вы их покупаете? – наконец осторожно спросил он.

– А ты глухой? Я же когда вошел, сразу сказал, что хочу купить патроны Кейн. Чего тут непонятного?

– Просто… Вы же Страж!

– Даже Стражи иногда попадают в затруднительное положение, – буркнул Грэйлон. – Так что я покупаю эти коробки. Или, может, мне их просто конфисковать?!

– Да-да, минутку! – Хозяин с необычайным проворством бросился к кассе. – Две упаковки по пятьдесят патронов. Сто рений.

– Сто?! – Андрей присвистнул. Он уже успел достаточно хорошо изучить местные финансовые отношения, чтобы оценить эту сумму. За сто рений можно было купить десяток лошадей, а на сдачу еще неделю обмывать покупку.

Впрочем, Грэйлона такая цена не взволновала. Открыв кошелек, он извлек оттуда пару бумажек.

– Ровно сто, и благодарю за быстрое обслуживание.

Они уже подошли к выходу, когда их настиг оклик владельца:

– Постойте?! Но разве за это мне ничего не будет?

– Считайте теперь себя личным поставщиком двора Владычицы Найлирэли, – ответил Грэйлон. – И в следующий раз постарайтесь обойтись без истерики.

Удаляясь от оружейного магазина, Андрей несколько раз оглядывался на ошеломленную рожу хозяина, замершего в дверях. Вскоре Грэйлон повернул на другую улицу, ведущую к их гостинице, и юноша наконец спросил:

– А что не так в этих патронах?

– Запрещены законами всех королевств, входящих во Второй Круг, и крайне не приветствуются в остальных государствах. За хранение ждет каторга, за распространение – смертная казнь. – Полуэльф нежно, словно маленького котенка, погладил коробки. – Зато с ними у нас поубавится проблем. Если бы они были в том схроне, сейчас мы бы уже сидели в гостинице, отмечая победу.

– Так вот что искал Кор, – догадался Андрей. – И что такого в этих патронах? Они настолько мощные?

– Помнишь заслоны, что остановили твои выстрелы? Так вот, такие пули пробьют даже щит магистра! Естественно, магам это не нравится, и именно они настояли на принятии законов о запрещении патронов Кейн. Однако, несмотря на все табу, кое-кто их делает и продает. Мы, Стражи, по идее, должны таких дельцов отлавливать, но иногда приходится идти против закона. Главное, теперь мы можем доставить немало неприятностей всем ураганчикам, которых за нами пошлют.

– Умным был тот тип, который придумал такие пули…

– Умной!

– Что? Это была женщина?!

– Да, и именно ее портрет в свое время привлек твое внимание, – произнес полуэльф уже перед входом в гостиницу.

Андрей в очередной раз изучил вывеску с селяночкой.

– Интересно, с чего вдруг эльфы взялись украшать какую-то провинциальную гостиницу? – еле слышно пробормотал он себе под нос.

– Потому что я их об этом попросил, – так же тихо отозвался полуэльф.

– Но зачем?

– Знаешь, мне очень хотелось, чтобы моя гостиница выделялась на фоне остальных. – В голосе Грэйлона промелькнули довольные нотки.

– Твоя гостиница?! Но постой, ты же говорил, что…

– Ну да, я говорил, что ее хозяин славно здесь развлекся. Эх, хорошая тут деревенька была полвека назад. – Полуэльф даже причмокнул. – И селянки были славные. Одну из них три месяца уламывал, но так ничего и не вышло. А еще говорят, что женщины от эльфов без ума.

На последней фразе в голосе Грэйлона прозвучали нотки обиды и сожаления. Видимо, хороша была крестьянка, если через полсотни лет о ней сохранили такие воспоминания… Воспоминания?!

– Так получается, что вся эта гостиница а-ля бордель построена всего лишь в память о той крестьянке?!

– Ну почему только в память о крестьянке? – ухмыльнулся Грэйлон. – Я тут иногда встречаюсь со своими, так сказать, шпионами.

– Да уж, в таком интерьере только секретные сведения передавать, – съерничал Андрей.

И тут все напряжение прошедшего дня вдруг потребовало выхода наружу, и он заржал во весь голос. К подопечному тут же присоединился Грэйлон, причем хохот полуэльфа был настолько громок, что на шум сбежались все представители местной администрации и, попадав на колени, попросили хозяина смеяться потише, ведь все постояльцы спят. Их просьбы были удовлетворены, и в свой номер человек и полуэльф вошли уже молча, но лица их светились радостью и оптимизмом. Ощущение поражения исчезло, и теперь они были готовы к новым битвам.