НА площадке Вертоносца, перед центром управления операциями, проходит встреча директора Старка и министра финансов. Локализованные глушители создают вокруг них непроницаемое для звуков поле, которое обеспечивает безопасность переговоров. Специальной защиты от чтения по губам не предусмотрено, но всем сотрудникам центра управления операциями и так разрешен доступ к секретной информации.

По мнению Старка, тет-а-тет проходит ровно так, как и ожидалось: бюрократическая братия тех, кого назначают на места сверху, нисколько не изменилась с тех пор, как древние шумеры изобрели двойную бухгалтерию.

– Господин министр, отчеты, на источники которых вы полагаетесь в своих решениях, в лучшем случае сомнительны, а в худшем – бессовестно сфабрикованы. У меня есть исключительно надежные сведения о том, что при падении самолета Корпорации «Кронас» погиб не Александр Лукин. Мы изо дня в день повторяем это вашим людям, но нас игнорирует вся ваша администрация.

Министр финансов начинает заметно злиться. Он готов обрушить на директора всю силу своего авторитета.

– Смените тон, Старк. Я не намерен это терпеть. Мы в самом центре национального кризиса. Пока мы не остановим падение экономики, ваши безосновательные заявления о погибших можно смело отложить в долгий ящик.

Тони Старк выводит на самый большой из многофункциональных мониторов фото руководителя «Кронас» Владимира Моровина.

– Не получится, пока вы не предпримете меры в отношении виновника экономического коллапса. Лукин жив, а Моровин не реальнее честного человека, которого пытался найти Диоген. Нынешний кризис – это намеренный подрыв экономики Соединенных Штатов, организованный и направляемый корпорацией «Кронас», за которой сейчас стоит Красный Череп.

Под рукой у министра нет удобной столешницы, по которой можно яростно стукнуть, и ему остается только сжимать и разжимать кулаки.

– Это параноидальная конспирологическая чушь, основанная на слухах, несущественных полуправдивых данных и клевете, из-за которой вполне можно получить повестку в суд.

Место фотографии Моровина на экране заняла трансляция массовых протестов в Нью-Йорке. На соседних экранах зажглись видео беспорядков в Чикаго, Сан-Франциско и Вашингтоне.

– Господин министр, за этими протестами, очевидно, стоит организатор. Биржа почти обрушилась, есть опасность, что вкладчики массово устремятся в банки и начнут опустошать запасы топлива и продовольствия в магазинах. – На всех мониторах Старк включает виды на протесты перед Белым домом с разных точек обзора. – В целях обеспечения безопасности нам пришлось отправить агентов ЩИТа для наблюдения за скоплением демонстрантов у Белого дома.

– Покажите мне доказательства, Старк. Где документы, показания под присягой, орудие преступления?

– Предоставив доказательства, я скомпрометирую… текущее расследование. Спросите себя, господин министр. Если бы кто-то хотел подорвать жизнь и основы страны, каким был бы его первый шаг?

Министр финансов решил, что выиграл этот спор.

– Бросьте. Корпорация «Кронас» по-крупному ведет дела и пытается поднять прибыль за первый квартал…

– А сколько Корпорация «Кронас» подкинула вашим друзьям-приятелям в Сенате? А конкретно в фонд кампании сенатора Райта?

Нарастающее возмущение министра прервал специалист по анализу разведданных ЩИТа: «Директор Старк, мы только что получили обновление по пропавшим агентам. Их GPS-навигаторы одновременно включились. Они в Вашингтоне, округ Колумбия, сэр. Установлены в пункте контроля массовых скоплений людей в Белом доме».

На экранах появляются изображения пункта контроля и агентов в черной униформе с винтовками в руках.

Старк толкает министра в сторону, перегибается через ограждение площадки и кричит оперативникам:

– Подавить все частоты и каналы связи вокруг Белого дома, сейчас же. Перекрыть все сигналы, поступающие в периметр. Направьте ближайшую проверенную команду охраны и распорядитесь, чтобы они сверяли исчезнувших агентов и каждого сотрудника ЩИТа.

Разъяренный до крайности министр финансов требует разъяснить ему ситуацию. Директор Старк холодно объясняет:

– Пытаюсь предотвратить кровопролитие.

Старк оборачивается к сотрудникам.

– Установите связь на секунду и передайте сжатое сообщение. Содержание сообщения: «Отставить. Опустите оружие».

Центр управления прилип к экранам, каждый специалист наблюдает за тем, как будут действовать двенадцать объявленных пропавшими агентов ЩИТа, которые сейчас собрались перед Белым домом. Один за другим они повторяют приказ директора.

«Отставить. Опустите оружие».

Команда звучит механическими повторами, глаза агентов стекленеют. Вместо того чтобы опустить оружие, они готовятся зарядить его патронами.

Еще до первых выстрелов желудок Тони Старка скручивает от ужаса: он понимает, что за злую шутку с ним сыграли. «Стоять. Опустите оружие», – стандартная форма приказа.

Теперь стало ясно, что это кодовая фраза, которая активизирует программу действий, заложенную в мозг агентов, потерявших контроль над собой.