Глава шестнадцатая
Не совру, если скажу, что каждый из нас отлично осознавал, в какую опасную авантюру мы поневоле ввязались. Другое дело, что и выбора особого у нас не было. Тут ведь как – либо пробуем выжить вместе, либо уезжаешь умирать в одиночку. Умирать-умирать, чего врать самому себе? Это дело неблагодарное. Мастер все верно сказал – будут нас искать, обязательно будут, со всем усердием и прилежанием. И одиночке от них точно спрятаться будет сложнее, как бы парадоксально это ни звучало. Нет, в самом начале одному всаднику, возможно, и легче раствориться на просторах Рагеллона, но что будет потом? Как выживать? Забиться на годы в какую-нибудь щель, вроде кордона Фалька, и потихоньку там дичать? Как по мне – это не жизнь. Раньше – может быть. Но не теперь.
А у отряда есть шанс дойти до поставленной цели, то есть сбежать от наших преследователей туда, где можно жить не оглядываясь. Жить, а не существовать.
В обсуждении данной темы, которое не прекращалось почти ни на минуту, участвовали почти все, за исключением разве что только Агнесс и Эль Гракха, потому что на их родные Анджан и Пант влияние Ордена не распространялось. Но при этом кому-кому, а де Прюльи точно было с нами по дороге. Ревану же дома делать было нечего, его там никто не ждал. Да, собственно, у него дома, как такового, вовсе не было. Ну и гордость напополам с самолюбием со счетов сбрасывать не стоит. Пантарийцы на этих понятиях помешаны.
В какой-то момент мне даже начало казаться, что мы таким образом убеждаем себя в том, что поступаем правильно. Может, отчасти так оно и было. Но в основном разговоры велись для того, чтобы не молчать и не думать о том, что нас ждет впереди.
А впереди была переправа.
Ворон не стал выжидать еще пару дней и переводить дух, как это посоветовали сделать ему несколько человек. Какой там! Он еще и отругал их за подобное предложение, объяснив, что времени уже потрачено столько, что ужас просто. Мы же, по сути, Ордену и так десять дней подарили, пока по лесам скитались.
Так что уже на следующий день, как только солнце начало клониться к закату, наш отряд проследовал к парому.
Конечно, лучше всего было бы переправиться в полной темноте, но, увы, паромщики зимой в ночи не работали. Они и летом этого не делали, но, со слов Мартина, в теплое время года пара-тройка монет могла решить данный вопрос. А вот сейчас и кошель не поможет, причем наверняка. Хоть Стийя и не замерзала, но по ней то и дело проплывали приличных размеров льдины, столкновение с которыми могло отправить паром на дно. Днем их видно, а ночью, ясное дело, нет.
Так вот – все-таки мы себя здорово накрутили, потому нервы у каждого из нас звенели, как те самые веревки, благодаря которым двигался паром. Причем касалось это не только учеников, но и наставника. Ворон был хмур куда более, чем всегда, он с тревогой глядел на приближающийся берег и заснеженные утесы, его окружавшие, так, словно ждал что вот-вот на них покажутся люди в черных балахонах.
– И вот охота вам, господа хорошие, в ту сторону-то ехать? – дружелюбно спросил один из паромщиков, которого, насколько я помню, звали дядька Ларс. – Погано нынче в Королевствах, у нас тут куда спокойнее.
– А если подробнее? – заинтересовался Монброн. – Мы давно в пути, многого не знаем.
– Так война, – охотно ответил дядька Ларс. – Сначала, значит, эльфы свое хайло разинули, а теперь, видишь ли, и свои сцепились. Линдус-то эльфов поприжал на границе Фольдштейна и Сезии, да хорошо так, что те присмирели, а после и говорит владыке сезийскому: «Если вы сами не можете себя защитить, то и королевство вам не по чину. Слазь с трона!».
– О как! – усмехнулся Эль Гракх. – Ну-ну, и что дальше?
– А дальше за короля Сезии его тесть вступился, тот, что Сандией правит. – Паромщик сморкнулся в воду. – И драка началась. А когда короли дерутся, то всем остальным держаться от этого следует подальше. Ясно, что Линдус победит, да вот только вряд ли он двумя королевствами насытится, это даже моей дочери понятно. А уж она-то дура еще та!
Все происходит так, как и было предсказано. Самое забавное, что если бы не союзничество Линдуса с Орденом Истины, то нам, по сути, было бы плевать на его планы. Пусть он хоть кого завоевывает.
Если бы да кабы…
Выходит, что мы все верно делаем. И еще, получается, что уезжаем мы из этих мест очень надолго, если не навсегда. Если владыка Айронта добьется цели, то влияние Ордена распространится повсеместно, а значит, нам здесь лучше никогда не показываться.
А еще может получиться так, что нам и сражаться с Королевствами доведется. Линдусу станется Семи Халифатам войну объявить…
Ладно, это занесло меня чего-то. Еще бы добраться до этих Халифатов живым и здоровым, а там видно будет, как и что. Да и вообще жизнь штука непредсказуемая. Вдруг того же Линдуса убьют? И что тогда? Сыновья за трон передерутся, а когда начинается междоусобица, то любым захватническим планам приходит конец.
– Не знаю, не знаю, – бубнил тем временем простолюдин. – Я вот, если до нас это немирье дойдет, паром свой на тот берег вытащу да в лес и уволоку, чтобы кто со зла не сжег. Денег не пожалею, мужиков найму и уволоку! А сам на хутор уеду, к сметане да наливкам поближе. Денег всех в этой жизни не заработаешь, а вот голову потерять в такой заварушке можно запросто. Переправишь кого не того, и повесят тебя после, как злодея короны. Даже не объясняя, чей именно. А не переправишь – зарубят на месте, как предателя, без лишних слов. Оно мне надо? Благородные будут наши земли делить, а я ни за что кровь свою лить? Нет уж!
– Верно мыслишь, – похвалил его Ворон. – Только вот что я тебе посоветую – ты особо о таких вещах со случайными людьми не разговаривай. Сам же говоришь, что времена те еще пришли. А ну как с тебя потом за речи твои спросят?
– Ваша правда, месьор маг, – почесал подбородок паромщик. – Сам не знаю, чего это меня так растрепало. О, вот и прибыли, стало быть. Извольте отдать вторую часть платы, уважаемый!
Как только паром отплыл обратно, на тот берег Стийи, любознательная Фриша задала Ворону вопрос, который интересовал нас всех.
– Мастер, а откуда этот человек узнал, что вы маг? Он не подсыл, случайно?
– Он? – наставник глянул на удаляющийся паром. – Вряд ли. А знает он меня довольно давно. Я же не все время сидел в замке, верно? И тут бывал. Только тогда мне не надо было прятаться.
– А если его спросят, видел он вас или нет? – хмуро предположил Мартин. – И он скажет, что видел?
– Скажет и скажет. – Ворон сунул ногу в стремя. – Нас-то тут уже не будет. Или ты предлагаешь его убить?
– Да нет, – настолько уклончиво произнес Мартин, что всем стало ясно, что он склоняется именно к этой мысли.
– В путь. – Наставник сунул ногу в стремя. – Нам Талькстад надо в темноте миновать, а до него полсуток езды.
– Талькстад, – грустно вздохнула Рози. – Теплая гостиница, горячая вода, вкусная еда. И мы промчимся мимо всего этого.
– Если хочешь – можешь туда наведаться, – предложил Мартин. – Только вряд ли мы тебя станем ждать.
Гарольд нехорошо на него глянул, но промолчал. Я еще накануне заметил то, что моему другу очень не нравится тот факт, что этот человек все чаще стал заменять «я» на «мы», говоря не только от своего имени, но и от имени всех остальных.
Но пока Монброн молчал, не желая устраивать серьезную свару в такой непростой для нас всех момент. При этом не сомневаюсь, что, когда опасность минует, он все же с Мартином неминуемо сцепится, как минимум – на словах.
– Вон там Ромул лежит, – показала Луиза рукой на небольшой холм слева, тот, с которого открывался красивый вид на реку. – Могилку, правда, сейчас не увидишь, она под снегом.
– Глупо погиб он тогда, – вздохнул Гарольд. – От руки какого-то разбойника.
– А умных смертей вообще не бывает, – сообщил ему Ворон. – В принципе. Любая смерть – глупость несусветная. Смерть – конец пути, после которого ничего уже не будет. Чего ж в этом хорошего? Человек рожден для того, чтобы жить и узнавать мир, причем как можно дольше.
– Не согласен, – помотал головой Карл. – А если гибель героическая? Если – за други своя? Уже не глупость!
– Для кого? – уточнил Ворон. – Для тех, кто живет дальше – да. А для того, кто умер? Хотя… Может, ты и прав. Если решение именно так закончить свои дни шло от сердца, и человек уходит с осознанием выполненного долга, это что-то да значит. В любом случае, это точно не глупость и не нелепость, кончина мессира ди Скорсезе тому яркий пример. Все, споры окончены. В путь!
Талькстад мы миновали почти под утро, обогнув его по дуге, благо дороги, которые позволяли это сделать, тут имелись. Да и вообще тут снега навалило куда меньше, чем в герцогствах. То ли снегопады не такие серьезные были, то ли зима помягче в этих краях.
Скажу честно – с печалью я глядел на подсвеченные огнями факелов стены города, проплывающие слева от меня. Рози права – там тепло, там еда, там жизнь. И все это нам более недоступно. У нас есть только ночь, холод и дорога.
И постоянное ожидание того, что вот-вот нас попытаются схватить или убить. В лесу оно сидело где-то глубоко, лишь иногда давая о себе знать, а тут, на проезжих дорогах, стало частью нас всех. В каждом небольшом отряде всадников, который ехал нам навстречу или, наоборот, нагонял со спины, мы видели потенциальную угрозу. И в занюханных вонючих корчмах, которые выбирал для дневок Ворон, в каждом вооруженном человеке видели врага. Хотя в данном случае, оно, возможно, так и было. Публика в этих заведениях обитала та еще, по большей части бандиты с большой дороги и иные откровенные головорезы.
Это все жутко нас изводило, но поделать ничего было нельзя. Трудно ни о чем не думать, а других мыслей в голове попросту не возникало. Ежедневная скачка в неизвестность совершенно не способствует мыслительному процессу.
Одно хорошо – до Лироя путь относительно короток, я это еще по прошлому путешествию помнил. Как и тогда, сначала крупные поселения, попадающиеся нам по дороге, сменили мелкие деревеньки, а после и они стали редкостью. Несколько раз нам пришлось останавливаться на привал в каких-то придорожных рощицах, поскольку никакого жилья поблизости не имелось. Нет, мы бы сами даже о отдыхе и не помыслили, но вот лошади – они не люди. Лошадям передышка нужна. И так им, бедным, за последние две недели досталось.
На последнем из этих привалов на нас напали. Да-да, по всем правилам, как это и положено делать. Сначала хлопнули арбалеты, после чего сразу же раздалась ругань Карла, которому болт здорово пропорол щеку, и визг Эмбер, которой досталось куда сильнее. И унизительнее. Ей болт в левую ягодицу воткнулся, хорошо еще, что кости таза не раздробил.
Собственно, это были единственные успехи вражеских стрелков. Остальное либо прошло мимо целей, либо сгорело прямо в полете, после взмаха руки наставника.
А после из-за деревьев полезли бородатые мужики в экзотическом рванье, размахивая разномастным оружием.
– Куда смотрел? – строго спросил Ворон у де Лакруа – Ты же сказал, что в рощице никого нет?
– Так никого и не было, – растерянно ответил ему Робер. – Клянусь!
– Оно и видно! – зло произнес наставник. – Ну, кого ждем? Убивайте их уже, пока они до вас не добрались!
Если честно, я даже рад был этой заварушке. Очень много внутри всякого накопилось, надо было дать эмоциям и злости выход. Когда постоянно готов к бою, а его все нет, то это сильно давит на нервы.
И, похоже, не я один так думал, потому что из добрых трех десятков разбойников, до нас добежали только пятеро, остальные же стали кто заживо горящим факелом, кто куском кровоточащей плоти, а кто и просто трупом. Уцелевшие бандиты в какой-то момент поняли, что происходит нечто неладное, совсем не то, что они планировали, а потому прямо на ходу поменяли свои намерения и решили покинуть поле несостоявшегося боя. Но и этого им сделать не удалось.
– Парочку оставьте в живых, – скомандовал Ворон. – Пообщаться с ними хочу!
– Я тоже! – поддержала его Эмбер, стоявшая с перекошенным лицом. – Они мне должны теперь! Я их за свою попу в песок обращу, в пыль, в грязь! Нет, ну это же надо! Я как теперь на лошади поеду? Лежа поперек седла? Ай, да аккуратнее ты!
– Не ори, – посоветовала ей Фриша, которая в данный момент как раз извлекала арбалетный болт из ее задницы. – Я сейчас его выдерну, а потом Эбердин тебя подлечит!
Уцелевшие бандиты были, несомненно, поражены произошедшими с ними событиями. Понятное дело – они привыкли грабить более покладистых и робких путников, которые либо вовсе не оказывали сопротивления, либо погибали, не в состоянии противостоять превосходящим силам противника.
Но что бы вот так запросто и очень-очень быстро поубивали их самих? Нет, к этому негодяи определенно были не готовы. Потому в данный момент они, лежа на земле, ошарашенно таращились на нас, судорожно глотали слюну и мычали нечто невразумительное. Точнее – мычал один из них, тот, что помоложе. Второй, с сивой бородищей, только икал.
– Кто послал? – буднично спросил у бородатого Ворон. – Отвечаем быстро, кратко, честно.
– Эта, – разбойник еще раз гулко икнул. – Мы тут, значит… Наше место, ага.
Ворон ткнул пальцем в живот разбойника, причем не для того, чтобы его пощекотать. На наших глазах палец налился красным цветом и начал погружаться в плоть бородача, утлая одежда которого немедленно задымилась, а секундой позже к запаху горящей ткани добавилась вонь обугливающейся человеческой плоти.
– Все скажу! – истошно завыл разбойник. – Все! Не надо-о-о! А-а-а-а-а!
Второй бандит, тот, что помоложе, сначала смотрел на происходящее круглыми глазами, а потом попробовал отползти в сторону, судорожно перебирая руками и ногами.
– Ну? – Ворон извлек палец из живота бандита. – Так кто послал?
– Георг, – с готовностью ответил ему наш пленник. – Трактирщик! Вы вчера к нему на постоялый двор заезжали поутру. Еду покупали, овес для лошадей. Он нам и сказал, мол, богатые путники, мужичонки большей частью хлипкие, их перебить несложно будет. А девки, сталбыть, красивые, крепкие. Девки – они ж хороший товар. На них всегда спрос есть в Пустошах. Пастухам делать чего-то надо на зимних пастбищах, верно?
– Мерзавец какой, – заметила Магдалена, слышавшая эту беседу. – Негодяй!
– Георг-то? – переспросил у нее пленник. – Да! Скотина та еще! Всегда нас обсчитывает! За бесценок хабар забирает.
– Ты мерзавец, а не он! – Магдалена подошла к разбойнику и со всего маха ударила его носком сапожка под ребра. – Продать он нас хотел! И кому? Каким-то пастухам, провонявшим шерстью и овечьим дерьмом!
– Да еще и за гроши, можешь быть уверена. Откуда у пастухов большие деньги? – добила ее Фриша, как раз вытащившая болт из задницы Эмбер. – О, вот он! У, какой ржавый! Как бы кровь от него не запаршивела!
– Ненавижу тебя! – в голос заорала Альба. – Делайте уже что-нибудь! Я не знаю… Да демон с ним, прижгите хотя бы! Эбердин, ты у нас мастер-целитель, чего ждешь?
– Я рад, что мы нашли общий язык, – ласково улыбнулся бородачу Ворон. – Ответь-ка мне еще на несколько вопросов, приятель. И говори погромче, хорошо? А то видишь, как шумно вокруг?
– Стоит ли тратить на него время? – засомневался Гарольд. – Что он может знать?
Как это ни странно, но мой друг оказался неправ, поскольку бородач таки рассказал наставнику кое-что полезное. Например, о том, что неделю назад в сторону столицы проскакал приличных размеров отряд, в котором зеваки разглядели черные балахоны служителей Ордена Истины. А еще про упорно ходящие слухи о том, что скоро Форнасионом и Лироем будут не их нынешние короли управлять, а Линдус Восьмой. По крайней мере, именно так говорили всем в корчмах крепкие ребята, сорящие золотом налево и направо и угощающие выпивкой всех желающих. Мол – те-то государи хоть и законные, по праву рождения короны носят, да слабы и трусливы, и проку от них чуть. А вот Линдус не побоялся против эльфов злокозненных встать, и против нордлигов о прошлый год тоже. Дескать, случись еще какая беда – только на него одного и надежда будет у Рагеллона. Так лучше под его рукой быть, чем под невесть чьей.
Выпивку народ поглощал охотно и исправно, а крамольные речи слушал постольку-поскольку, из уважения к угощающим. Но при этом сказать, что слова зажиточных молодцев пропадали понапрасну, было нельзя. Потихоньку даже заугольные злодеи начинали задумываться о том, что, может, так оно все и есть на самом деле. Правда, это не мешало им все-таки подстерегать неизвестных ораторов на темных ночных дорогах с целью убить и ограбить.
Под конец же бородач выложил новость о том, что в Форнасионе изрядно увеличили количество патрулей королевской стражи, и они теперь даже по главной торговой дороге курсировать стали, чего с давних времен не случалось. Причем на всем ее протяжении, от Пустошей до самой столицы.
– Интересно, это из-за нас, или дело просто в наступивших лихих временах? – спросила у Ворона Гелла. – Вы как думаете, наставник?
– Надеюсь, что дело в лихих временах, – откликнулся Ворон. – Но одно ясно предельно – на торговую дорогу нам соваться теперь точно не след. Я, в принципе, не особо и рассчитывал проделать по ней весь путь, но полсотни лиг отмахать хотел. До Лиройского торгового поста, как минимум. А так теперь сразу в Пустоши придется уходить.
– Воистину, всякая история повторяется дважды, – хохотнул Гарольд. – Эраст, все же один в один как у нас тогда получается. Мы тоже через Пустоши выбирались к Форнасиону, и Орден висел у нас на хвосте.
– Мы не пойдем к столице, – покачал головой Ворон. – Теперь уже точно. Там нас ждут, так что это слишком опасно. Да, признаться, я сразу на нее ставку не делал, поскольку ожидал чего-то подобного.
– А куда мы тогда поедем? – спросило сразу несколько учеников, внимательно прислушивающихся к беседе.
– Туда. – Ворон махнул рукой в сторону Лироя. – Куда и планировали. Эмбер, ты вроде хотела за свою рану отомстить? У тебя есть такая возможность.
– Не надо! – поняв, о чем говорит наш наставник, горячо забормотал бородач и попробовал подняться, но был снова припечатан к земле ногой Карла. – Я ж ничего не видел, ничего не слышал! Не надо, а?
– Да ну. – Альба глянула на перекосившееся от страха лицо разбойника. – Я так не могу.
– Как – «так»? – жестко спросил у нее Ворон.
– Ну… Не в бою, – смутилась девушка, отводя глаза в сторону. – Как мясник на бойне.
– Тогда ты скоро умрешь, – подытожил наставник. – Это не пророчество, не попытка тебя подзадорить, а всего лишь констатация факта. Запомните все – учеба в том виде, какой она была в замке, закончилась. Все, ее уже нет и не будет более никогда. Теперь все стало гораздо проще – убей или умри. Эмбер Альба только что выбрала смерть. Остальным предлагаю подумать, что ближе им.
– Правильно все наставник говорит. – Фальк склонился над пленным и ловко воткнул ему свой кинжал под подбородок. Бородач пару раз дернулся и затих. – Хорош сопли на кулак мотать. Альба, давай, второго кончай, чего тянешь?
Эмбер подошла к молодому разбойнику, который, похоже, от всего увиденного немного тронулся умом. Он даже не делал попыток убежать, несмотря на то что его никто не держал, знай, улыбался всем окружающим, что-то напевая себе под нос.
– И как? – спросила она почему-то у меня, как видно, имея в виду: «И как мне его убить?».
– Как тебе удобнее, – пожал плечами я. – Хочешь сталью, хочешь магией.
Было заметно, что девушку изрядно потряхивает. Она всегда сторонилась подобных вещей, это я еще по замку помнил.
– Да какого демона! – не выдержала Рози, оттолкнула Эмбер плечом, направила руку на улыбающегося и пускающего слюни разбойника, а после четко произнесла короткое заклинание.
Из воздуха выкристаллизовалась руна, за мгновение ока обросшая шипами и ставшая похожей на очень-очень маленький кистень, который, коротко свистнув, пробил в голове бандита круглую дыру и исчез в зашипевшем снегу.
Эмбер немедленно вырвало. Винить ее я в этом не могу, зрелище и впрямь не очень аппетитное. С другой стороны – мы тут три десятка человек нашинковали несколько минут назад, она сама в этом активное участие принимала, стрелу в задницу заработала, и вроде как все ничего было, без подобных закидонов.
Нет, не понять мне женскую душу. Не понять.
– Скверно, – поморщился Ворон и окинул взглядом недавнее поле боя. – Очень скверно.
– Да ладно вам, мастер! – возмутился Эль Гракх. – Филигранная работа. Де Фюрьи, мои поздравления, это было красиво!
Рози изобразила полупоклон, правда, немного гротескно, обозначив юбку, которой на ней не было в помине, условными жестами.
– Или вы о Амбер? – уточнил Мартин. – Так научится еще. Верно ведь сказали – выбора один хрен нет.
– Я о вот этом всем, – показал Ворон на трупы, живописно разбросанные между деревьев. – Как метку оставили для соглядатаев: «мы тут были». И ведь не спрячешь уже их никак.
– Можно сжечь, – предложила Магдалена. – Почему нет?
– По всему нет, – отмахнулся от нее наставник. – Дым до небес поднимется, и времени на этом потеряем много. Да и не сгорят тела до пепла, обуглятся разве, да и все. И что нам с этого толку? Причину смерти знающий человек по такому трупу все одно запросто определить сможет. Так что самое разумное для нас сейчас покинуть эту местность поскорее и затеряться в Пустошах.
– И все-таки – какова наша конечная точка? – не выдержав, снова задал мастеру все тот же вопрос Гарольд. – Ближайшая, я не про Халифаты.
– Поедем к Кироне, – наставник глянул в небо, где описывали круги большие черные птицы. – Там есть селения, которые рекой живут, мы о них уже говорили. Все же попробуем решить наш вопрос при помощи золота. Ну да, так себе вариант, но других я пока не вижу. Все, вперед, не будем тратить времени, нам еще себе ночлег искать. В Пустошах с этим иногда возникают серьезные проблемы, там нет придорожных заведений или просто уютных перелесков, где в обилии имеются дрова для костра. Вперед, вперед!
Не знаю, что там ждет отряд дальше, но этот участок пути вымотал нас до крайности. Ей-ей, недавняя безумная скачка от замка до Стийи мне показалась милой и непритязательной прогулкой. Что там, по сути, было такого сложного? Холод? Бездорожье? Всего лишь! К тому же по сравнению с Пустошами там и дороги были очень ничего, и морозец тамошний казался уже не лютым, а вполне себе бодрящим.
Причем на самом деле зима тут куда мягче была, чем там, в герцогствах. Стужи как таковой здесь не было, да и снег прикрывал землю не везде, встречались места, где его не было вовсе. Казалось бы – минуй лигу за лигой да радуйся жизни.
Как бы не так! Ветер – вот что нас вымотало до края! Беспрестанный, не умолкающий ни на минуту, дующий, казалось, со всех четырех сторон света одновременно. Он выстуживал нас до костей, он выдувал из нас все – мысли, чувства, жизнь!
Думаю, что в какой-то момент каждый из нас начинал жалеть о том выборе, который он сделал. Нет, не о том, который привел нас сюда. Наше последнее решение было единственно верным, про это я уже говорил. Мы начинали жалеть о том, что вообще отправились в Вороний замок. Еще тогда, давно, в прошлой жизни. До Пустошей и ветра.
И когда, наконец, поднявшись на очередной, наверное, уже десятитысячный по счету холм, мы вдруг увидели блеск реки в белых берегах, то сначала в это не поверили. Подумали, что горячечный бред. Ну да, горячечный. Мы все были простужены, причем вылечить себя нам удавалось уже не всегда. Невозможно организм постоянно поддерживать при помощи магии. В какой-то момент он просто может отказаться работать без нее.
– Кирона, – удовлетворенно сообщил нам Ворон, спешиваясь. – Прибыли. И почти в ту самую точку, которую я наметил изначально. Справа – Форнасион, его даже увидеть можно, хоть и с трудом. Во-о-он там, где причал широкий и народ суетится – что-то вроде склада. Там разгружаются торговцы, которые не хотят платить пошлину городу и торгуют у его стен. А вон прибрежные поселения, где мы будем пытать удачу.
Если честно, я башен родного города де ла Мале так и не смог рассмотреть, мешали слезящиеся глаза. Но что они там – не сомневаюсь. Что же до поселков – вот их не заметить было сложно. Холм, на котором мы стояли, был высоченный, он буквально нависал над рекой, позволяя нам рассмотреть расстилавшийся под нами пейзаж в деталях.
Ворон, несомненно, был прав, говоря, что тут народ живет с реки. Я навскидку насчитал штук десять небольших поселений, отстоящих друг от друга совсем недалеко, и это только на нашем берегу. На противоположном их было не меньше. Да плюс тот склад, да еще один причал, на котором тоже кипела жизнь, хоть и не такая активная.
И везде огромные сараи на сваях, стоящие совсем недалеко от воды. Я сначала не понял, зачем они нужны, а после сообразил – там лодки, небось, хранятся в зимний период. А сваи – чтобы разливом их не повредило.
– Вот те четыре поселка нам неинтересны, – тыкал пальцем Ворон в группы домишек. – Это рыбачки, на их суденышках только окуня да плотву сетями ловить. Или девушку ночной порой катать, рассказывая о том, какую именно звезду ты ей подаришь с неба. А вот те – это уже что-то. Видите, насколько у них лодочные дома больше. Значит, там не просто какой-то челн, значит, там кораблик, на который, возможно, мы все поместимся. И который, если что, не потонет по дороге. А если совсем повезет, так, может, пару зафрахтуем. Правда, если такое случится, я, возможно, даже начну верить в существование судьбы.
– А если не случится? – потер щеки ладонями Гарольд. – Что тогда?
– Пойдем вверх по течению, – невозмутимо пообещал наставник. – Вон там быстрина, так что никто не селится, но лигах в семи отсюда тоже есть поселения. Помелкотравчатей, конечно, но выбор у нас невелик. А пока давайте-ка вон там разобьем что-то вроде лагеря, да я отправлюсь вниз, разговоры с местными жителями разговаривать. До заката далеко, чего ради целый день терять?
– Плохая идея, – покачала головой Рози. – Вам, наставник, идти никак нельзя.
– Я ослышался? – изумился Ворон. – Де Фюрьи, ты указываешь мне, что делать?
– Нас друг от друга отличить по словесному описанию очень трудно, – невозмутимо произнесла Рози. – Молодые люди в глазах селян все похожи, особенно те, что из благородных. Наглые лица, девки в мужской одежде, никакого почтения к старшим и карманы, набитые золотом. А вот вас узнать по описанию очень легко. И если тут были служители Ордена, что вполне вероятно, то вас распознают сразу же и попробуют скрутить. Не сомневаюсь, что вы отобьетесь, но цели мы в этом случае не достигнем.
– А если все же и вас попробуют скрутить? – недовольно произнес Ворон. – Что тогда?
– Мы или отобьемся, или умрем. – Монброн, по-моему, был даже удивлен таким вопросом. – Но вы успеете увести остальных обратно в Пустоши. Или куда-то еще. С вами они не пропадут. А вот без вас…
– Воспитал на свою голову умников – поморщился Ворон, который явно не хотел отправлять вниз кого-то из нас, а потому решил принять эту обязанность на себя. – И кто же пойдет?
– Я пойду, – неожиданно предложила Луиза. – Это мой дом, я знаю местные обычаи и традиции.
– И я, – тут же вызвался Робер. – Потому что…
– Потому, – закончил за него Монброн. – Еще мы с Эрастом. И хватит, я так думаю. Четверо – достаточно. Не стоит привлекать к себе излишнее внимание. Мартин, не делай такое лицо. Давай честно – нам легче изображать богатых бездельников, которые от нечего делать решили зимой по реке до моря сплавиться.
– Еще раз. – Ворон протянул руку, показывая на берег. – Вон те поселки посетите, видите? Но к складам и вон к тому пирсу – не суйтесь. Там слишком людно.
– Ясно, – кивнул Монброн. – Не будем лезть туда, куда не надо. Так, а спуск вниз – он ведь вон там начинается? Это же вроде тропа вниз? Я не ошибаюсь?
