Pt. 9: Creeping death
Ты остался один посреди цветущего луга?
Не бойся, брат, ты уже мертв.
Макс Меридиан, мастер-сержант, Седьмой рейнджерский
Стальной нос резал сыплющее крошево. Небо, гневное и низкое, полыхало алыми всплесками рогатых молний, поливало землю сухим ливнем песка и дьяволова семени. «Орион» шел через бурю с земель Козлоногого. Но не от нее, а через нее. В глубь проклятых территорий, туда, где людей в машине не ждало что-то хорошее.
Моргали светильники, тусклые и зеленоватые. Дуайт сидел в башне, ловил в прицел неуловимые контуры, порой мечущиеся в полумраке. Разговаривать не хотелось. Изабель, умная чуткая Изабель, ушла в кормовую часть. Что-то там проверяла вместе с Мойрой.
Когда выбор определен, все намного проще. Там, в подвале оазиса-кораля, Дуайт не услышал ничего нового. Правда в словах ведьмы? А кто про нее не знает? У каждого она своя, личная. Проповедник-методист Мастейн, живший в Форт-Найте, бывало, говаривал: точка зрения, мой благородный дикарь, у каждого своя…
Отхлебывал кукурузного и добавлял: как и дырка в заднице.
Мастейна терпели. Новая Церковь не трогала рыжего, прям как настоящий ирландец, еврея, сменившего веру предков и колесившего от Залива до Тампы. Методистом рыжий оказался странным: лишить человека жизни, если надо, ему было что выжрать пинту ячменного или кукурузного. В этом проповедника могли догнать немногие.
Так вот… тут Дуайт и не думал спорить. Правда всегда своя для каждого. И на ту, из-за какой погибла скво с разрисованным лицом, сжегшая Морриса, ему было плевать. Совершенно.
Впереди, прячась за милями и тоннами песка, за тьмой и опасностью ночи, ждал чертов исследовательский центр. Та хрень, ради которой они пошли в пустыню. Погубившая его не родного, но брата. Дуайту неожиданно захотелось побыстрее напороться на детей Козлоногого. Огочи, ведьм, ллос, навахо, кого угодно. Лишь бы добраться и выпустить злость. Вот прямо через эти закаленные стальные стволы. Именно так.
Дуайт нацепил маску, соединившись с прицельным комплексом. Прокрутил полный круг, всматриваясь в разом посветлевшую черноту. Он никогда не оказывался в Землях Дьявола настолько уверенным в себе. Только, чего там, лучше бы сейчас стояли на месте, прячась за бортами «Кугуара»… Да, так. Именно так.
– Дуайт?
Динамики маски оказались настолько незаметными, что он чуть не покрутил головой, ища рядом командора.
– Да?
– Смотри по правому борту.
По правому? Хорошо. Зря Марк бы этого не сказал. Спокойной ночь не будет. Как только пройдет буря или они вырвутся из нее, стоит ждать гостей. Чертовы твари по какой-то причине тоже не любили дьяволово семя. Девочки, любившие потрошить их в прозекторской, шутили: боятся, новые рога вырастут вместо… вместо чего надо. Кто знает, может, и так.
Комплекс фильтровал отсветы семени хорошо, сглаживал, не давал забивать панораму сплошной яркой рябью. Но все равно многого не увидишь. А отключать комплекс не стоило. Буря могла оборваться когда угодно. Только все вокруг в густо падающих семенах-угольках и… р-р-аз, чистый песок, дотлевающее семя и орды чертовых ублюдков. Желающих добраться до тебя, и только до тебя.
– Дуайт…
Как много может передать человеческий голос. Столько, что достаточно пары слов, замолчать, вздохнуть, и ты все понимаешь. Горечь, злость, радость… все прячется за несколькими звуками и их вариантами. Командор Марк хотел извиниться. За что, почему?
– Мойра сама может не сказать… Или не успеть.
– Что?
– Она считает себя виноватой.
Дуайт не знал ответа.
– Почему?
Командор помолчал, чуть поскрипывая ремнями.
– Мойра Гончая, Дуайт. Она, как и ее… братья с сестрами, служит Господу, как может. Их дар – чуять детей Козлоногого. Но Мойра давно не была на ловах, давно не принимала необходимые препараты. И та ведьма… она просто могла оказаться сильнее.
– Бывает… – Дуайт почесал подбородок. – Моррис тоже не бой с фермы. Был не бой с фермы. Мы рейнджеры, «пустынные братья». Каждый из нас чует зло за милю. Никто не виноват. Я поговорю с ней. Надеюсь, успею.
– Спасибо, сержант.
Дуайт не ответил. В рябящей точками глубокой салатовой зелени неожиданно возник проем, второй, третий. Пустыня, скрытая в тлеющем вихре дьявольского семени, накатывала со всех сторон. Буря закончилась. Пришло время стать осторожнее.
– Десять миль до точки, где была стоянка моих братьев. – Динамик снова ожил голосом Марка. – Десять миль, и почти по прямой. Будет русло реки. И все. Так?
– Так, – шепнула Изабель, – именно так.
Дуайт кивнул, прокручивая башню. Правый борт и чутье командора… это хорошо. Но кто за него станет следить за остальным?
– Милый Дуайт. – Мойра возникла рядом и снизу. – Ты не откажешь мне в чести пострелять и прикрыть твой тыл?
– Где Изабель?
– Осталась на корме. Контролирует турели. Тем более, им придется работать просто вот-вот. Уже почти сейчас, да!
– Займи место.
Еле слышно щелкнули ремни, пшикнул механизм, притягивая их плотнее к креслу. «Чероки» у девчонки спаренные, надежные. Выдержит ли там автомат?
– Дуайт? – Изабель даже в переговорном устройстве звучала так же бархатно и сладко. – Не переживай за меня. Здесь надежно. А вы приготовьтесь.
– Что у тебя?
– Не могу разобрать. Несколько… стай, думаю. Больше всего похожи на совершенно… изломанных койотов. Только у койотов обезьяньи лапы не вырастают.
Дуайт повернул башню, нашел верньер на джойстике комплекса. Подкрутил, наводя резкость и чуть приближая. Господь милосердный, как же прекрасно было воевать не так давно… Хотя жить наверняка было лучше.
Выгнутые длинные тени, несущиеся на четырех нижних, приближались. Странные создания и впрямь смахивали на койотов. Только у койотов никогда не случается странных выростов по бокам, действительно похожих на обезьяньи лапы. Или человеческие руки, тут уж как посмотреть.
– Отвлекающий маневр… – Изабель выругалась. – Мне не хочется тратить боезапас.
– Не жалей. – Командор чем-то лязгнул. – Могут добраться до машины, повредить что-то снаружи. Наши глаза и уши все там.
– Хорошо.
По броне простучала дробь. Заработали турели. Светящиеся белым раскаленные нити протянулись к силуэтам, брызнувшим в сторону. Парочку автоматы зацепили, подбросили вверх, разнося в летящие обрывки фарша.
– Ждем. – Марк явно оказался возле одного из «минитменов» на борту. – Нас решили остановить уже здесь.
Дуайт прилип к панораме прицела. Остановить? Как?
По броне продолжало стучать прерывистой дробью. Турели в корме работали как исправный часовой механизм.
За невысокой дюной по правую сторону что-то мелькнуло. Дуайт выругался. Вот и ответ на «как?». Просто. С помощью техники, как же еще? Такого не случалось, но кто помешает Козлоногому найти броневики?
«Орион» мягко вибрировал, едва заметно качаясь на твердом песке. И как себя поведут стабилизаторы? Дуайт думал, что так же хорошо, как и все остальное в огромном транспорте. Надежно.
– Cabrones… – буркнул Хавьер. – Mildiables!
Сложно спорить. Хави умел выражать мысли емко и кратко. Дуайт оскалился, наконец-то увидев. Задев дюну, взорвав ее песчаным вихрем, параллельным курсом выкатило что-то большое. И не одно.
– По левому борту, две единицы. – Мойра сплюнула. – Что это?
– Трактрайки. – Марк усмехнулся. – Жаль, «Орион» не скороходен.
Дуайт покачал головой. Вот оно как… Зло всегда найдет лазейку там, откуда его не ждут.
Трактрайками пользовались лишь в двух местах. В Финиксе и Юте. Мормоны из Юты на странном транспорте передвигались клановыми поселениями с места на место. И это точно были не они. Что ни говори про бородачей, чьи старейшины заводили гаремы и носили нелепые шляпы, Зла и Козлоногого они бы не потерпели. Фанатизмом бывшие хозяева Солт-Лейк могли потягаться с самими епископами Новой Церкви. А раз так…
– Рыцари, – проронила Изабель, – чертовы ублюдки.
Рыцари Храма Крови из Финикса. Орден чистой белой крови, храмовники Истинной Расы, блюстители нового мирового порядка на территории Аризоны.
Дуайт, изредка встречавшийся с ними на трассах, храмовников недолюбливал. И бил им морды неоднократно. «Чертов дикарь», «цветной», «туземец». Именно так заросшие длинными волосами отморозки начинали беседу. Чаще всего заканчивая ее теми же словами. Только не четко произносили, потому что шамкали разбитым ртом и хрустели остатками зубов.
Сейчас, получается, именно храмовники, наплевав на здравый смысл и договор с Анклавом, шли перекрестным курсом. А их трактрайки были куда лучше, чем у мормонов. Полугусеничные скоростные бронированные вездеходы. Узкие, хищно вытянутые и смотрящие на мир орудием основной башни и «браунингами» на носу и корме.
– Не могу выжать максимальную скорость, – пожаловался Хавьер, – боюсь провалиться, если что. Несколько раз объезжал…
Что объезжал Хави – узнать не вышло. Храмовники, не дожидаясь сближения, открыли огонь. Из всех орудий на всех машинах.
Что стояло у них? Дуайт оскалился, увидев разрывы недолета. Белое пухлое облако развеялось тут же, оставленное позади аккуратно летящим «Орионом». Недолет недолетом, но по броне прозвенело оглушительно громко. Осколочные снаряды, не самые устойчивые и большие машины… что? Безоткатные мортиры, снятые вместе с башнями со старых броневиков Корпуса. Если у них с собой есть кумулятивные и они смогут прорвать активную защиту, то хватит и одного точного выстрела. Вот только он такого не допустит.
Моргающий сигнал выбора послушно скользнул по боевой развертке. Конфедераты постарались, создавая машину для научных целей. С ее помощью рейнджеры очистили бы окрестности каждого форта за неделю. Джойстик слушался пальцев Дуайта, как игрушка-марионетка старого Чоу. Так же мягко и точно.
Перевести режим огня на снаряды в пилонах? Легкое движение, зеленый кружок переключения боеприпасов окрасился алым, башня послушно двинулась вслед нажиму правой ладони. Треугольный значок прицела окрасился желтым, наложившись на силуэт первого трайка. Дуайт нажал на пуск. Грохнуло, башня чуть качнулась, зажужжали, выравнивая, амортизаторы. Пухлый белый след протянулся вперед, мгновенно испаряясь в холодной ночи.
– Молодец, – похвалил командор. – Прекрасный выстрел.
Яркий цветок распустился, раскидывая по сторонам чуть-чуть менее яркие споры. Второй трайк заметно вильнул, притормаживая и выписывая хитрую петлю маневра.
– Люблю тебя, – сообщила Изабель. – Но мне тут нужна помощь. Эти твари…
– Иду! – коротко ответил Марк. – Держитесь вдвоем.
Дуайт хмыкнул. Как будто есть выбор.
– Впереди кто-то еще, – сообщил Хавьер и выругался. – Что-то небольшое и быстрое.
– Просто слет любителей поноситься ночью, – хохотнула Мойра. – И мы в качестве приза.
– Боюсь, это тоже отвлекающий маневр, – напряженно произнес командор, – очень боюсь.
Бояться Дуайт не собирался. Они знали, на что шли. А вот добраться куда надо – этого хотелось. И очень сильно. Так что… бойся или нет, это никак не поможет. В отличие от крупного калибра и точности.
А дальше думать о чем-то, кроме прицела, не вышло. Совсем.
Хавьер все же наращивал скорость. Гнал тяжелого атомного монстра по песку туда, куда вела точка на дисплее навигатора. А раз управлял «Орионом» Хави, то за ход Дуайт не переживал. Хави знает свое дело, а он знает свое. И любит.
Трайк, чуть отстав, продолжил огонь. Старательно пытался зацепить темную махину, рвущую ночь. Но снаряды ложились рядом, не попадая даже в корму. Мойра ругалась и палила почем зря, отгоняя компаньонов назойливого капитана-храмовника. Дуайт решил помочь, понимая, что, если девчонка не справится… придется плохо.
Крутанул башню, разворачивая ее под возмущенные крики Мойры. Успел вовремя: увидел, как, прикрываясь собратом, задний мягко подкатывает чуть ли не вплотную. Ударил «бушмастером», наплевав на экономию. Неуправляемые ракеты с пилонов на такой дистанции не то. А вот орудие…
Пушка рявкнула, выпуская один за другим тяжелые болванки с молибденовым стержнем. Трайк с видимым даже в зелень прицела оскалом аллигатора на остром носу чуть не перевернулся, пытаясь затормозить и уйти в сторону. Не будь гусениц, несущих его вперед, окажись там такие же мощные колеса, как впереди… Дуайт почти увидел, как все случилось бы.
Влетевшая корма, фонтан песка из-под бешено вращающихся рубчатых покрышек, разлетающиеся облака пара и выхлопных газов. Краткий миг застывшей невесомости, низкий пронзающий насквозь хруст лопающегося металла, крохотное мгновение падения, хруст, рев детонирующих боеприпасов, вопли заживо сгорающих людей и тишина…
Но храмовники были кем угодно: продажными ублюдками, отпетыми негодяями, отмороженными садистами, кем угодно… Но не дураками.
Снаряд снес кусок защиты с носа, легко, щелчком отбросив тяжелую пластину. Трайк чуть повело, но он выстоял, накренившись, раскидывая песок с уже почти совсем потухшими частичками-огоньками дьяволова семени. Забрал в сторону, пропадая в темноте и прикрываясь товарищем, почему-то так и не выстрелившим ничем, кроме пулеметов.
По второй машине, опустив ствол «бушмастера» под критичным углом, Дуайт выпалил целую очередь. Взвыл, увидев результат первого попадания, и добавил еще. За спиной, чертыхаясь и богохульничая, орала Мойра, но он ее не слушал.
«Бушмастер» вскрыл броню трактрайка, обзывавшегося «Герингом», как консервный нож вскрывает жестянку с сочной ветчиной. От отвала на носу и до башенки, торчавшей на корме. Разнеся на запчасти запаривший двигатель, разбрасывая в стороны куски экранирования и наваренных бронепластин. Брызгая топливом и маслом из шлангов и проводов, разрываемых жалящими снарядами в клочья. Разлетающееся горючее золото, добываемое с таким трудом, вспыхивало яркими чадящими кляксами.
Дуайт рыкнул, провожая взглядом уничтоженную машину и успев заметить бледное лицо с черной полосой очков-гогглов, мелькнувшее в пробоине борта. Он не звал сюда этих людей, этих предателей… Дуайт ждал в Мохаве только детей Козлоногого. И не испытал никакой жалости к юнцу, что на разорванную скоростью секунду четко обозначился в зелени прицела. Никакой.
Он водил стволом в поисках второй машины. Искал, всматриваясь в зелень, и не мог понять – где она? Но это уже было не важно. Потому что Дуайт знал: добьет и его. Кого именно? Чертова капитана-храмовника, за каким-то хреном отправившегося сюда, в пустыню, в поисках рейнджеров. Дуайт знал это, чуял смерть в воздухе. И никак иначе.
Воздух «Ориона» пах смертью. Остро пах сводящим с ума сгоревшим порохом. Пах оружейной раскаленной смазкой и не менее раскаленным металлом орудия. Пах латунью пулеметных лент, звеневших по полу машины. Пах странным потом Мойры, хлеставшей за его спиной очередями захлебывающихся «чероки».
Дуайт оскалился, выхватив темный силуэт, мелькнувший за бортом. Протянул к нему невидимую руку, маня жертву появиться. Выкатиться перед ним, осознанно ожидая прямых попаданий. Смерть, витавшая вокруг, пометила храмовников, подарила их Дуайту. Он знал это точно.
– Дуайт!
Вопль Хави прорвался через грохот пулеметов и звон осколков по броне.
Он успел развернуть башню, понимая риск. Силуэт второго трайка, скользящий по левому борту, неумолимо приближался. Но Хавьер никогда не звал просто так. Дуайт, чувствуя всем телом сумасшедший бег роликов башни, успел… увидеть.
С фронта на них заходили багги. Три машины, сваренные трубчатые каркасы, прожектор на каждой, спаренные авиационные пулеметы. Наемники из Диких банд, еще оставшихся в Неваде. Старые знакомые. Первая машина уже открыла огонь, метя по огромным колесам «Ориона».
Хавьер… Хавьер, не успевший дождаться помощи, атаковал сам. Как мог.
От рывка Дуайт клацнул зубами. Сломал клык. Верхний справа. Мойра, вопящая за спиной, ощутимо ударилась лбом о металл. А вот результат рывка…
Широкий таран-отбойник вошел в лоб не успевшей увернуться машины. Поддел ее, сминая каркас, выбрасывая и сминая двигатель, водителя и станину пулемета. Стрелок успел закричать, широко раскрыв рот и уставившись, казалось, прямо на Дуайта. Разлетелся бензобак, разбрызгивая вскипевшее и вспыхнувшее топливо, густо упавшее на нос «Ориона».
Оставшаяся часть багги, отброшенная назад и вбок, влетела прямо в соседа, заставив водителя выкрутить руль. Легкая машина не удержалась, левые колеса разом оторвались от песка, поднимаясь выше и выше. Багги закрутило, переворачивая, сминая в лепешку. Песчаную пыль, густо взлетевшую вверх, разрезало острым и темным.
Подкравшийся трайк, вылетев через оседающую тучу, разрубил багги пополам, оставив на хищном треугольнике собственного тарана еще живого стрелка.
Дуайт усмехнулся. Койот всегда должен помнить о пуме. И не жаловаться, попав в ее лапы.
Трайк, несущийся сбоку, притерся к «Ориону». Заскрежетало, отдаваясь звоном в ушах. Мойра, отстегнувшись, бросилась вниз, к «минитмену». Выпустила очередь, заругалась, отпустив пулемет. Нашла взглядом Дуайта.
– Я наружу.
Он не понял.
– Храмовники на борту. Двое… может, трое.
– Нет.
И Дуайт спрыгнул вниз.
– Нет, – повторил, глядя в упрямо хмурящееся лицо. – Без меня вы справитесь. Без тебя – нет. В башню.
Очки-маску она протянула ему, уже исчезая наверху. Дуайт замотал лицо шейным платком Хавьера, стащив его одним рывком, опустил маску на глаза и потянул на себя бортовой люк. Ветер ударил струей острого песка. Тьма моргнула и понеслась смазанными линиями летящих по небу звезд.
Он ухватился рукой за скобу, поставил ногу на бортик. Тьма еще раз моргнула звездами и тут же пропала. Заслоненная возникшим в люке храмовником. Дуайт успел лишь уйти с линии огня. Грохнуло, рассыпалось лязгом картечи, разлетелось тонким криком Мойры и еле слышно рассыпалось дробью ее крови. Мир потемнел, окрасился красным, и больше ничего не осталось. Кроме врага. И палицы-мере, прыгнувшей в руку сама собой.
Бить снизу – не самое умное занятие. Но Дуайту, нырнувшему в алую ярость, стало наплевать на умные и глупые стороны. Сотни его предков-арики, воинов Длинного Белого Облака, вели последнего из рода Оаху.
Железное дерево не пробивает сталь. Но сможет согнуть, смять. Или заставит лопнуть, вгоняя в плоть острые рваные когти. Нагрудник храмовника, украшенный узором из латунных завитых линий и крестов, тонко запел, лопаясь у подреберья.
Храмовник, не издав ни звука, блеснул глазами через маску, но не успел помешать. Дуайт выбил из него дух, ударив свободной рукой в голову и приложив ее о борт. Звякнул небольшой круглый шлем, храмовник вздернул обрезанный двуствольный дробовик. Мере прыгнула вбок и вниз, раздробив дерево ложа, кость запястья и три пальца, вогнала в мясо край наручного щитка.
Дуайт взвыл, выхватив из поясных ножен врага его же клинок. Ударил сбоку, втыкая сталь между ухом и челюстью. До хруста, скрипа металла по кости, плещущей крови и тонкого, прервавшегося бульканьем крика храмовника. Отшвырнул его наружу и шагнул следом. Черной массивной тенью прыгнул немыслимым движением влево, хватаясь за первый же кусок наваренного на громаду дополнительного железа.
Пальцы крепко вцепились в скобу небольшой лестницы, он уперся подошвами в тонкий бортик, опоясывающий корпус. Вжался в борт, прикрываясь блоками навесной защиты. Щелкнул карабин металлического троса, закрепленного на борту. Теперь он не улетит… Или хотя бы не потеряет «Орион».
Со стороны трайка, гудевшего в темноте, зачавкало захлебывающимися выстрелами «ли». Пули звякали о броню, рикошетили блестками, вязли в блоках дополнительных экранов. А Дуайт, переждав, уже взлетал на спину колесного монстра.
Вовремя.
Мойра оказалась живучей злобной сукой. Больше никак и не скажешь. «Бушмастер» грохотал, прорываясь через вой ветра в ушах и ответную стрельбу. И тут же, раскорячив толстенные ножищи-корни и почти не шатаясь, грохотал киркой огромный храмовник. Грохотал, лязгал, звенел… издавал оглушающие, рвущие душу звуки. Сбивал крышку запасного люка, стараясь добраться внутрь.
Дуайт, бросаясь вперед и понимая, что амок отступил, порадовался двум вещам. И огорчился одной. Своему здравому рассудку и тупости храмовника. Он сам бы ударил по стволу, пользуясь моментом, пока Мойра отбивалась от двух оставшихся трайков.
Расстроиться заставил улетевший куда-то «кольт». Явно во время прыжков. Твою мать!
Да и радоваться Дуайту пришлось недолго. Детина то ли обладал чутьем дикого зверя, то ли глазами на затылке. Ударить себя со спины, подло, но наверняка, не позволил. Мере загудела, отбитая инструментом. Здоровяк, мотнув двумя хвостами заплетенной бороды, взревел и приложил Дуайта плечом. Пришлось хвататься за первое попавшееся, чтобы не улететь в пустыню. И откатываться в сторону, когда острый стальной клюв выбил искры прямо перед лицом.
Нога, обутая в тяжеленный шахтерский ботинок, впечаталась ему в бок. Хорошо, лишь задела рантом, обжигая болью ребро или два. Ошибиться сложно, какое-то точно треснуло.
Дуайт ответил, как смог. Умудрился ударить локтем в пах и, отброшенный чудовищным весом быстро развернувшегося храмовника, опять полетел в воздух. Приземлился кошкой, лишь держа на весу и отводя назад правую руку с мере. Сдернул платок с лица и задрал маску на лоб. Плевать ему на ветер и песок. Такого врага встречают с открытым лицом. Такому врагу показывают перу-перу, пляску-песнь смерти. Его безумие, приходящее в бою и так долго удерживаемое… только оно сможет стать настоящим оружием.
Дуайт оскалился, обнажив крепкие крупные зубы, задрал как смог верхнюю губу, щелкнув оставшимися целыми клыками. И, взвыв всем горлом, высунул язык, почти достав до подбородка.
Его далекие отцы, отцы их отцов и отцы отцов делали так же. Обещая врагу страшную смерть. Обещая сожрать его теплую печень у него на глазах. Выдрать сердце из груди и раздирать упругие мускулы, глотая кусок за куском. Отрубить руку, державшую палицу, копье или нож, и пить, глотать, размазывая по лицу и груди, кровь поверженного противника. И потом, празднуя и торжествуя, забирая силу убитых, одарив богов и Мауи, стоя с братьями, украшенными такими же моко по всему телу, есть мясо поверженных. Есть их силу, есть остатки удачи, есть их храбрые души.
– Ва-а-а-а!!! – вопил Дуайт, не видя никого, кроме соседа с дальней горы, решившего забрать у него всех свиней и всех женщин. – Ка-м-а-а-а-тэ-э-е!
Иди сюда. Открой лицо. Взгляни в мои глаза перед смертью. Ты и я. Сталь и мышцы. Ничего лишнего. Иди ко мне. Я убью тебя. Я пожру тебя. Я отдам твой член воронам. Я найду и изнасилую твою женщину. Я сожгу твой дом. Иди ко мне!
Каматэ!
Храмовник вряд ли слышал о маори. Храмовник вырос посреди Бойни в Финиксе. А Финикс и до нее, говорят, казался странным. Недалеким.
Он содрал маску. Встал напротив. Огромный, в грязно-белой хламиде под нагрудником и защитными щитками на бедрах. С вьющейся под напором воздуха бородой в два хвоста. С длинными волосами, сплетенными ото лба и до затылка. Зарычал, отбрасывая кирку, и лязгнул широким изгибом тесака, спавшего на поясе. Щелкнул застежкой пояса с щитком огромной пряжки, начал раскручивать левой рукой. Дуайт рыкнул, вытаскивая собственный клинок.
Сталь против стали. Мышцы против мышц. Зверь против зверя.
Каматэ!!
Металл дрожал под ногами. Мускулы дрожали под напором адреналина, растекающегося сладким ядом. Не упустить ни одного шага, не проморгать ни одного движения. Настоящий бой, без предательских пуль. Один на один. Ха, что может быть смертельнее и прекраснее?!
Через разбежавшиеся тучи пробилась холодная охотничья луна. Полная, круглая, скалящаяся усмешкой лица-черепа. Бросила вниз мертвенные серебрящиеся лучи. Отразилась на стали и застыла, изредка подрагивая в древнем боевом ритме.
Они сшиблись, разрезав воздух и кракнув столкнувшимися мере и пряжкой. Скрежетнули клинки, встретившись в ответных выпадах. Воздух вырывался наружу клубящимся паром и резко пахнущей яростью.
Ножевой бой скоротечен. Рукопашная схватка может затянуться. Дуайт, отскочив и прижимаясь к металлу, ломал ритм, раскачиваясь из стороны в сторону. Храмовник, грузный и не такой изворотливый, несколько раз шагал к нему и тут же отступал, сбитый с толку обманными выпадами.
Безумие снова спадало. Пора бы и закончить. Храмовник решил так же.
Рванулся к Дуайту, насколько позволяла дрожащая спина «Ориона», ударил неотразимым выпадом тесака. И зацепился пряжкой, отведенной для удара, за пилон башни. Так, как и рассчитывал Дуайт.
Он ушел от тесака вбок, ринулся прямо под ноги храмовника, ударил ногой в колено, сбоку, всем весом. Хрустнуло, здоровяк осел.
Дуайт оттолкнулся от металла, подпрыгнул, рубанув мере и целясь по его плечу. Хруст оказался громче. Храмовник гулко ухнул, скрежетнув зубами и пока не сдаваясь.
Дуайт, оказавшись за спиной, оперся ногой на башню и снова прыгнул. Вбил сталь между шеей и плечом, проломив наплечник с самого края. Храмовник заревел. Но ненадолго. Мере свистнула в воздухе, устремившись к виску. Сочно лопнуло, влажно брызгая на пилоны. Дуайт добавил еще раз, чтобы наверняка.
Выдохнул, оглядываясь и дрожа от накатившего с новой силой адреналина-последыша. Бой с машинами продолжался. Хотя Мойра преуспела. Один трайк полыхал, становясь все дальше. Вот только «бушмастер» почему-то молчал. И…
Козлоногий смог обмануть их. Заставил тратить боеприпасы. Заставил выматывать не самый скоростной «Орион». И не зря. Люди, нанятые за чертово золото, оказались десертом. Горячее поспевало, приближаясь все заметнее.
Песок разлетался в стороны под напором летящих тел. Распластанные реющие над пустыней уродливые твари были настоящими демонами. Пусть и родились не в аду. Если, конечно, не считать Мохаве за сам ад.
Мощные ширококрылые манты стелились в бесшумном движении. Три редких, раз в год виденных, страшилища. Целых три, в одном месте и в одно время. Черные сверху и бледные снизу. Твари, способные перевернуть прущий напролом вездеход одним ударом. Перевернуть, заставив зарыться в песок, остановить…
С кормы доносились грохот и звуки очередей. Дуайт, оглянувшись, понял: те странные койоты сумели догнать. Несколько уже мелькали по бортам, явно стараясь добраться до командора и Изабель. Только те справлялись. А вот башня молчала…
Мойру пришлось стаскивать с кресла. Девчонка успела перетянуть подранный бок куском рубашки, а сверху жестко и сильно зафиксировать ремнем. Но сейчас Мойра отключилась. Бледная, с синими губами, еле слышно дышала.
Дуайт положил ее на пол, бросив на него чью-то куртку, и накрыл ее собственным пальто. Положил на миг руку на ледяной лоб и рванул к орудию.
– Хави!
– Да?
– Справа манты. Три штуки. Забирай подальше от них.
Хави засопел.
– Что?
– Мы ушли с курса, Дуайт. Сильно ушли, puta madre!
Сильно ушли…
– Ни хрена не страшно. Гони, Хави, жми на полную.
– Как она?
Дуайт ловил сбившимся прицелом первую манту. Как, как…
– Ясно… – Хавьер выдал руладу, такую, что впору стать малиновым от стыда. – Ясно.
«Орион» вздрогнул. Задрожал, выжимая из себя все возможное. По левому борту простучали выстрелы. Дуайт, пытаясь справиться с панорамой, понял… И приготовился.
Тот трайк так и не отстал. Но и не выстрелил бронебойным. Жадность, глупость, поломка? Кто знает. А сейчас, поймав его на петле, Хавьер отомстил. За Мойру. За погибшего Морриса, что был бы сейчас так нужен.
Взрыв грохнул где-то позади. Заскрежетало, машину повело в сторону, но Хавьер справился. Вывел, выровнял, не сбрасывая скорости. А Дуайт, поняв, что все бесполезно, переключился на «гатлинги».
Две «перечницы», каждая по шесть стволов, взвыли, раскручиваясь. Зазвенели ленты, потянувшись в приемники. И тут же, поймав бледную тень, подбирающуюся все ближе, Дуайт открыл огонь.
Взревело. Ударило сразу несколькими грохочущими бурями. Вспыхнуло сплошным потоком раскаленного металла и плавящегося в полете свинцового дождя.
Манту разорвало пополам, разрезало, разбрасывая куски дьявольской твари. Дуайт скрежетнул сцепленными зубами, радуясь и понимая, что две оставшиеся выскользнули из почившего прицела. Черт…
«Орион», дрожа кормой, несся во тьме. А за ним, неумолимо и молча, летели две огромные страшные и странные смерти. И он, Дуайт, не успевая за бледными росчерками, уже приготовился. Уже…
– Ты молодец, сержант. – Командор, стоя внизу, казался совершенно спокойным. – Изабель, спасибо. Мойре очень нужна помощь. Хавьер, отщелкни крышку с красным крестом.
– Что?
Дуайт не поверил ушам. Но… судя по всему, Марк нашел решение. Какое?
– Хавьер, нажми зеленую кнопку.
Зашелестело. Дуайт, смотря в прицел, увидел смыкающуюся тьму. Неподвижные до сих пор щитки выезжали, смыкаясь змеиными чешуйками.
– Теперь следующую зеленую и, как скажу, приготовься нажать красную. Так, где тут… ага.
Дуайт спрыгнул и успел увидеть, как командор, открыв небольшую заглушку, опустил телескопическую трубу с резинкой окуляра. Марк, явно разворачивая какую-то оптику, смотрел назад.
«Орион» вздрогнул, переставая дрожать. Машина ускорилась, пошла быстрее, ровнее.
– Второй корпус отсоединен. – Марк поднял руку. – Хавьер… давай!
Освещение отключилось. И тут же вспыхнуло аварийное, красное. Тонкий писк, мигание над Хавьером. Дуайт сглотнул. Разлапистый значок радиационной опасности горел совершенно однозначно. Второй корпус? Тот, с турелями? И где установлен запасной атомный движок? Красная кнопка и манты, нагоняющие сзади. И закрывающиеся чешуйки-щитки.
– Все держитесь. Хавьер, гони. – Голос командора звенел сталью. – И… Три… два… один…
За бортом «Ориона» лопнул сам мир.
