— Извините, я в ас правильно понял? — после довольно продолжительной паузы, промолвил Лёха. Сейчас, как никогда, ему хотелось, чтобы Шаор оказался лжецом, чтобы он всё нарочно выдумал. Однако, несмотря на отсутствие доказательств, подсознательно Лёшка ощутил, что архимаг сказал правду.

Пожалуй, впервые парень чувствовал себя настолько паршиво. Ему за шиворот не ушат ледяной воды или горсть льда, а будто ведро жидкого азота плеснули! Даже в тот момент, когда Денис Егорович сообщил о гибели Таи, Лёха не был так подавлен. Ибо о возможности той смерти их предупреждали. И они с Тайкой хоть и гнали плохие мысли прочь, но не забывали, что вероятность летального исхода есть, и что она достаточно высока. Однако то, что Алексей узнал только что, не укладывалось ни в какие рамки. Он даже не знал, с чем это сравнить и как назвать. Это хуже, чем самое подлое предательство. Это намного хуже, чем самое хладнокровное убийство. И это крайне жестоко!

— Увы, дружище, тебе не послышалось, — после глубокого вздоха ответил Шаоров. Затем присовокупил извиняющимся тоном, словно тоже был причастен к случившемуся: — Да я и сам недавно узнал. Совершенно случайно. И тоже был шокирован.

С трудом сглотнув огромный ком, образовавшийся в пересохшем горле, молодой человек тихо попросил:

— Пожалуйста, расскажите всё, что вам об этом известно.

— Конечно, — кивнул Шаоров. — Но позволь, начну издалека? Мне так удобней.

Поникший эльфийский рыцарь, частично погруженный в собственный думы, безразлично пожал плечами. Мол, как вам угодно.

— С самого первого дня знакомства, Монов показался мне странным. Это произошло на корпоративном ужине в центральном офисе "Миров Бессмертных", куда нас всех — тогда ещё пятнадцать претендентов в кандидаты на роль главного системного администратора Ала-Арна — пригласили. И тогда я списал всё на нервы. Полагал, что мужик сильно волнуется из-за того, что публично показал слабые стороны, что осознал свою ущербность и попросту боится проиграть в предстоящей гонке гейм-мастеров. При условии, конечно, что его вообще теперь возьмут на испытательный срок. Дело в том, что в ходе непринуждённой беседы, Денис дискредитировал себя, как профессионального программиста, несколько раз сморозив глупейшие из глупостей.

Откровенно говоря, я вообще не воспринимал его, как серьёзного конкурента, и считал, что присутствовавшие на светском рауте члены отборочной комиссии также заметят его некомпетентность. Тем не менее, спустя две недели, после ряда тестов и собеседований, работодатель, к изумлению многих, назвал фамилию Монова в числе пяти человек, прошедших стартовый этап. Пронёсся слушок, что Егорович позолотил кому-то ручку. Но, как известно, всё, что не имеет улик, — есть сплетни завистников.

А потом, спустя сравнительно малые сроки, наш профан на одной из планёрок вдруг заткнул за пояс всех, предоставив наиболее внушительный отчёт о найденных в коде ошибках. А дальше и вовсе выбился в лидеры! Коллеги недоумевали. Но я сразу смекнул, что Монову банально повезло, и его главная заслуга состоит в том, что успешно завербовал себе в команду весьма толковых и опытных химер!

— Мне это можно расценивать, как комплимент? — хмыкнул Лёха.

— Не скромничай. Вскоре я убедился, что абсолютно прав, — с уважением признал Шаор. — после чего, уж чего греха таить, решил заняться интеллектуальным шпионажем.

— О, а это ещё как?

— Путём аккуратного подсаживания на сервер червя, — пояснил архимаг. — Такой специальной программы

— Вообще-то я в курсе, что такое червь, — уязвлённо сказал Алексей, которого минуту назад хвалили как раз за то, что он вроде бы не чужой человек на этом компьютерном празднике.

— Ну да, извини. Так вот, поскольку в отличие от прочих вирусов, мой скрипт не наносил вред, а лишь собирал информацию, защита его пропускала. Червь-разведчик действовал очень аккуратно и избирательно, обползая базу игры, копируя и пересылая из определённых таблиц, определённые данные. Не более того.

— И какие же, позвольте полюбопытствовать, это были данные? — проявил интерес Лёха.

— Главным образом, логи и диалоги, — почти в рифму ответил Шаор, — И, преимущественно, связанные с небезызвестным тебе господином М.

— Что, где и когда сделали его подопечные, кто из них, о чём и с кем говорил? — уточнил парень.

— Примерно так, — подтвердил мужчина. — Нужно отдать должное, Денису, он соблюдал дьявольскую осторожность и старался тщательно заметать следы. Но, как ты уже, наверное, понял, тягаться со мной у Монова в одном месте не кругло. Мой червячок легко хакнул его пароли, добыл нужную инфу, и вскоре я уже изучил биографию дроу под ником Тинувиэль и её светлого братца Филадила. Помимо этого прочёл настоящие имена геймеров, управляющих оными персонажами, а также узнал о страшной (в кавычках) катастрофе, предшествовавшей вашему появлению в игре.

— В каком смысле, "в кавычках"? — насторожился Алексей.

— А в таком, что по сути железнодорожной аварии не было! Я специально сделал несколько запросов по разным независимым каналам. Электричку, в которой вы ехали, действительно слегка зацепил встречный товарняк на повороте. У него там какой-то груз вылез за габариты: то ли железный прут, то ли бревно — тут источники расходятся во мнении. Но пострадавших однозначно не было! Оба поезда благополучно доехали до пункта назначения и до сих пор спокойно курсируют по своим маршрутам.

— То есть, как не было пострадавших? — бледный, как мел от второй порции жидкого азота, выплеснутой за воротник, произнёс Лёшка.

— Да вот так.

— Но ведь мы помним!

— Вы помните лишь то, что вам внушили, — сочувствующе покачал головой Шаоров. — До конца я так пока и не выяснил, как именно Монов срежиссировал всю аферу. К примеру, визитная карточка, которую он вам сунул, могла быть смазана сильнодействующим седативным препаратом, проникающим сквозь кожу.

— Хотите сказать, нас усыпили?

— Как вариант. А после, спокойно перенесли в нужное место, уложили в капсулы, и дело в шляпе!

— Но ведь мы помним, — упрямо повторил Лёха, — как случился какой-то толчок, как всё вокруг завертелось, и лишь после этого сознание померкло. До этого Денис Егорович вышел на остановке, а мы поехали дальше.

— Ну, сознание могло померкнуть и от удара по затылку тупым тяжёлым предметом, — парировал архимаг. — Или, положим, вас тряхнуло из-за того, что кто-то сорвал стоп-кран.

— Всё равно не сходится! — запротестовал Лёха. — В таком случае у Монова должны были быть сообщники, но в моей памяти отпечаталось, что вагон был совершенно пуст!

— А может, когда лекарство подействовало, и вы начали падать, вам показалось, что земля зашаталась, и что поезд переворачивается, — предложил другую версию собеседник. — Слуховые же галлюцинации стали следствием резко подскочившего или резко упавшего артериального давления. Монов же мог из одной двери выйти, помахать вам на прощание ручкой, и тут же заскочить в следующую.

— Ерунда! Для чего? Чтобы потом в одиночку нас обоих утащить в своё логово? — недоверчиво скривился Лёха. — Ладно хрупкую Тайку, но меня здорового лба, не так легко поднять.

— Сообщники, положим, были. Поджидали в тамбуре. И они же препятствовали проникновению в ваш вагон посторонних. Но, согласитесь, Алексей, это ли сейчас важно?

Алексей согласился. Но через несколько секунд опять заговорил.

— Чёрт! Даже не знаю. Попахивает бульварным чтивом.

— Что ты имеешь ввиду?

— Да как-то всё это слишком нелепо звучит: похищение людей, инсценировка аварии, снотворное, гипноз. Как в дешёвом детективе.

— Понимаю. Но, видишь ли, жизнь такая непредсказуемая штука, что редко угадаешь, как она себя поведёт. Порой в неё случается такое, чего не сыскать или весьма трудно найти на страницах книг маститых авторов, славящихся литературным изыском, а порой происходит банальщина, пригодная лишь для дешёвого детектива, — философски заметил архимаг.

— Погодите! Но как же наши родители? Мы для них без вести попали или как?

— В реальности логи, увы, не ведутся, — ответил Шаоров, беспомощно разводя руками и добавив кощунственно: — А если и ведутся, то доступ к ним совсем у другого персонажа. Впрочем, почему бы нам не спросить о ваших родственниках у самого Монова?

— Ага, так он нам и признается.

— Нужно его заставить, поставить эту сволочь, в такое положение, чтобы ему некуда было деться! — посоветовал Шаор.

— Припереть к стенке, как вас сейчас?

— Нет! Ещё безнадёжнее!

— И как же мы это сделаем?

— Э-эм, ну если мы ударим по рукам и заключим взаимовыгодную сделку, то я с охотой поделюсь своими соображениями на сей счёт, — лукаво подмигнул пока ещё непонятно: то ли старый враг, то ли новый друг.

— Взаимовыгодную? — с ехидцей уточнил Лёха.

— Самую, что ни на есть! — на это раз, не моргнув глазом, заверил Шаров.

— Ладно, подумаю, — не стал ничего обещать Алексей. — Только сперва хочу услышать до конца историю о нас с Таей. А потом вы объясните, что это за локация, как у вас получилось наплодить столько двойников, расскажите о чёртовом драконе, и о том, зачем вам понадобилась моя кровь?

— Разумеется, — как-то подозрительно легко, без попыток торговаться, согласился кандидат в ГМ-ы.