Начало этой дороги мало отличалось от прежних. Незнакомцы постепенно становились знакомцами, притирались друг к другу. Равно разгорались дружба и вражда. Купец и несколько дюжих приказчиков рьяно следили за сохранностью товара…

Затем будут вечерние посиделки у костров, легкий, ни к чему не обязывающий флирт со стряпухами, рассказы из жизни и сказочные байки, игры в кости на интерес и на деньги, умные разговоры и глупые шутки.

Да, начало пути почти не отличалось от десятков прежних, когда Арон мало что знал о жизни Темных магов — и был тем вполне счастлив. Когда дома его ждали молодая жена и маленький сын. Когда жизнь текла спокойно и размеренно, ведь не считать же за значимые события стычки с обычными разбойниками.

Когда… все эти «когда» закончились в прошлой жизни. Здесь… если честно, Арон уже не был уверен, кто он здесь: простой человек, притворяющийся Темным магом, или Темный, притворяющийся пиратом, который в свою очередь притворяется простым наемником.

С пиратской частью могли возникнуть проблемы. Узнай купец про это, в лучшем случае выгнал бы Арона из каравана. В худшем — попытался бы сдать страже. В отличие от обычных наемничьих отрядов люди Кашимы находились в империи вне закона. Кодекс наемников, впрочем, запрещал выдачу своих, а люди Кашимы, хоть и с натяжкой, но к своим относились. Пятерка наемников и Венд с Ресаном пообещали молчать.

Венд… Такой похожий, но все же другой: подозрительнее, холоднее, мрачнее. Прежний Венд куда проще сходился с людьми. Прежний мало на кого смотрел колючим взглядом и редко ощетинивался внутренними иглами.

Арон вынырнул из размышлений, когда чей-то голос крикнул «Привал!»

Поля остались позади, теперь по обе стороны от дороги раскинулся лес.

Все охранники были разбиты на десятки, и как раз его десятку выпало сегодня собирать хворост для костра. Нейтон, назначенный старшим скорее за свой почтенный возраст, чем по другой причине, уже углубился в лес вместе с Кирком и Рекером. Арон целый день с интересом наблюдал за этой троицей: несмотря на постоянные препирательства между южанином и северянином было видно, что вместе они уже давно, уже притерлись друг к другу, научились понимать друг друга с полуслова и полудвижения. Важный момент в любой битве: когда уверен, что друг прикроет спину тебе, пока ты отражаешь удар, предназначенный ему. Здорово помогает выжить.

Когда Арон добавил свою часть к уже немалой куче хвороста, начало темнеть. Первый переход получился на редкость короткий, но купец, похоже, не спешил. Под большими котлами весело горел огонь, по воздуху расплывался запах съестного, и Арон сперва не обратил внимания на запах другой, знакомый, но вызывающий неприятные ассоциации с ночным городом и темными подворотнями.

Северянин медленно развернулся, пытаясь определить источник. Не стряпухи, не охранники, не младший приказчик, очень, судя по его виду, голодный. Не… хм…

У дальнего котла суетился, помогая пожилой кухарке, худой мальчишка со смутно знакомой внешностью. Вот только память подсказывала, что прежде мальчишка не был столь черноволос и смугл, а во всю его левую щеку не расползался осьминог родимого пятна.

— Что вы такое вкусное готовите, матушка? — подойдя к дальнему котлу, Арон сделал вид, будто собирается зачерпнуть варево прямо оттуда. Рассмеявшись, уклонился от понарошку занесенного черпака, рассыпался в комплиментах божественному аромату варящегося ужина и умениям поварихи. Та довольно заулыбалась.

— Мальчонка этот — сынок ваш? — спросил Арон, словно только сейчас заметив помощника стряпухи.

— Племяш, — отозвалась она, протянула руку, растрепав и без того лохматое воронье гнездо у того на голове. Мальчишка скривился, вырываясь из-под ее широкой ладони и делая несколько шагов назад. Глянул на Арона исподлобья, но быстро отвел глаза в сторону. К смутно знакомому запаху примешался запах страха. Тоже узнал. Хорошо.

Ужин прошел обычно.

Арон свел знакомство с двумя охранниками-новичками, бывшими телохранителями, искренне согласившись, что несправедливо было винить их за хвативший господина мозговой удар. Выслушал громкие сетования бородатого септа на бесчинства Вольных на юге и добавленные шепотом жалобы на еще худшее поведение жрецов Гиты, сражавшихся с Вольными… И все время не переставал осторожно и по возможности незаметно следить за черноволосым мальчишкой.

В какой-то миг их глаза встретились. Арон пару секунд удерживал его взгляд, потом повел глазами в сторону леса. Встал, пожелав всем доброго сна, и двинулся в темноту нависающих крон.

Спустя пару минут поблизости хрустнула ветка. Ходить бесшумно мажонок не умел.

— Рассказывай, — велел Арон.

— Чего? — буркнул мальчишка.

— Как и почему ты оказался в этом караване.

Тот недовольно дернул плечом:

— После того, как вы меня подставили, — в голосе звучало обвинение, — пришлось. У Дануца везде люди, он устроил на меня облаву… Обещал, если поймает, снимет с живого кожу. Он это любит. — Голос мажонка дрогнул от гнева и обиды.

— Ты заплатил поварихе, чтобы сойти за ее племянника?

— Нет, — ответил молодой Темный резко. — Я ее попросил. Сказал, будто видел то, что видеть не следовало, поэтому меня хотят убить.

— С маскарадом она помогла?

— Да, — мальчишка говорил отрывисто, зло, но запах страха за время их разговора стал сильнее.

— Пятно на лице зачем нарисовал?

— Его в первую очередь замечают, на остальное уже не смотрят, — и добавил с вызовом. — Что вам от меня нужно?

— Убедиться, что ты здесь не по мою душу, — ответил Арон честно.

— Если бы я знал, что вы здесь будете, я бы следующего каравана дождался, — с искренним сожалением ответил мажонок. — И что теперь? Собираетесь меня выдать? — голос мальчишки не дрожал. Почти совсем не дрожал.

— Нет, не собираюсь.

Пауза. Потом:

— В обмен на что? — тон мажонка говорил: Арона подозревают во всех существующих грехах одновременно. Уличная выучка: никто ничего не делает бескорыстно. Северянин мог бы сказать — «ни на что». Ему в самом деле ничего не требовалось от мальчишки. Но ведь тот не поверит.

— Будешь моими ушами, — произнес он после короткой паузы. — С караваном что-то нечисто, поэтому слушай и запоминай все, что покажется подозрительным. Только на рожон не лезь.

— Понятно, — протянул мальчишка, и Арон заметил, как из его позы ушло напряжение, запах страха тоже стал меньше. — Осведомителем, значит.

— Какая у тебя главная стихия? — спросил северянин. Мальчишка глянул подозрительно, но отозвался:

— Не знаю.

— Как так? — искренне удивился Арон.

— Так, — мажонок вновь дернул плечом. — Мой первый мастер был огневик. Главная стихия у меня не огонь, это он точно сказал. Второй и вовсе — некромант. Тому вообще на мои способности к стихийной магии было плевать. Первый меня выгнал, от второго я сам сбежал. Вот, — мальчишка попытался сказать это с независимым видом, но получилось жалобно. Мажонок и сам это понял, скривился и отвел взгляд, начав со злостью пинать кривой корень, в этом месте вылезший из земли.

— Не научишься управлять Даром, сгоришь, — сказал Арон.

— Знаю, — буркнул мальчишка, — но хотя бы пару лет я протяну. А с такими мастерами, как мой последний… — он оборвал себя, вспомнив, что чужаку нет дела до его проблем.

— Если окажешься полезен, найду тебе хорошего наставника, — неожиданно для себя пообещал Арон.

— Темные не бывают хорошими, — недоверчиво отозвался мажонок. — Все они гады. Только бы мучить кого-нибудь беззащитного.

— Нормального наставника, — уточнил северянин, и не подумав спорить. Отношение мажонка к Темным он вполне разделял. — Такого, у которого не мрут и от которого не бегут ученики.

— Такие бывают? — усомнился мальчишка.

— Одного точно знаю, — честно ответил Арон. — Думаю, мне он не откажет.

Мажонок глубоко вздохнул.

— Я постараюсь оказаться полезным, тарэс, — произнес негромко. В голосе впервые не слышалось враждебности. Потом отвернулся, направляясь к лагерю.

— Подожди, — окликнул его Арон. — Зовут тебя как?

Мальчишка остановился, обернулся:

— Рикард.